Это началось неделю назад.
По всей столице, на больших и малых её площадях, императорские вестники рассказывали о главном событии этой зимы в жизни нашей великой Шамбалы – открытии Магической Академии!
И сейчас ведётся набор студентов на бесплатное обучение. При этом Император взял Академию под свою личную опеку и защиту, и будет следить за успехами юных магов и магинь. Здесь всем выдается форма, место в общежитии на всё время обучения и хорошее питание. После успешного окончания данной Академии всем выпускникам предоставляется высокооплачиваемая работа на благо Империи.
Самым интересным оказалось, что даже бедняк может здесь учиться, если имеет магический талант. И даже девушка! Нужно только предстать перед комиссией, которая проверит наличие магического дара и посмотрит на умения.
Я спешила на работу ранним утром, когда весь город спал и город окутывала сонная тишина. Возвращалась еще за светло, прихватив из булочной, где работала, свежего хлеба и сдобы для своей сестренки. Она ждала меня в комнатке, что я снимала на самой окраине города.
Мой путь проходил мимо недавно отремонтированных высоких ворот, что распахнулись для всех желающих поступить в Академию Магии. Я желала! И хотела! Очень! Это было моей мечтой! Тем более, своей магией я владела неплохо, хоть и скрывала ото всех это умение.
Благо, на работе мне удавалось постоянно пользоваться и оттачивать своё мастерство, договариваясь с огнем при выпечке хлеба. Хозяйка была довольна моей работой и платила хоть и немного, но стабильно – нам с сестренкой хватало на еду и скромное жильё.
Вот и сейчас, проходя мимо распахнутых ворот, в который раз услышала громкие слова вестника, зазывающие студентов для обучения магии и обещающие новую, сытую и счастливую жизнь.
Поодаль от ворот группками стояли зеваки: кто-то пришёл поглазеть как заходят желающие стать магами, кто-то боязливо мялся, не решаясь зайти и встретиться с приемной комиссией, кто-то пришёл послушать самые громкие скандалы этой недели.
Сюда подъезжали красивые кареты, выпуская богато одетых аристократов, что спешили внутрь здания. Чаще всего со скандалом или оглядываясь по сторонам, словно опасаясь чего-то или кого-то.
Пару дней назад я видела своими глазами, как одна богато одетая девушка выскочила из кареты чуть ли не на ходу и бегом побежала в Академию. Следом выбралась тучная матрона, пыхтя и кряхтя, и с громкими криками «Вернись, неблагодарная мерзавка!» посеменила следом. Чем дело закончилось – я не знаю, так как спешила домой.
Сегодня мне удалось застать уж совсем необычную сцену – седой импозантный мужчина помог спуститься со ступенек неприметной кареты девушке, лакей захватил пару чемоданов, и они спокойно направились в Академию.
– Вы уверены леди, что так лучше?
– Да, Цицерон, это хорошая возможность для отсрочки. Тем более, не хочу быть неучем!
– Но вы и так много помогали сестре в исследованиях и ваши знания нельзя назвать поверхностными или их отсутствием.
– Сейчас у меня есть возможность изучить Академию изнутри, помочь сестре с первым курсом и лучше подготовиться к будущему. Ведь соратники-маги мне понадобятся!
– Здесь вы правы, леди! Но что скажет он? – многозначительно выделил голосом мужчина последнее слово.
– Будет скандал, - спокойно ответила девушка, - Но он придумает как выкрутиться – фантазия богатая. Ты же сам понимаешь, что он сильно торопится?..
Дальше разговор я не слушала, поторопившись домой, и так простояла пару минут разинув рот. Больно уж пара вышла колоритная – харизматичный пожилой мужчина и очень красивая девушка, больше похожая на куколку с розовыми волосами.
Стоящие неподалёку зеваки тоже разинув рты рассматривали входящих в ворота, а потом кто-то зашептал, что Венька из бедняцкого квартала, что сын вдовы Лушки, вчера прошёл в ворота и до сих пор не вышел. Наверняка его убили!
Я вздрогнула, потому, как и мне на контрасте стало страшно до дрожи – умеет же кто-то пугать до икоты!
- А может его взяли учиться на мага?! – не поверил кто-то и громко начал спорить, переведя весь диалог в работу кулаками для лучшего убеждения в правоте своих слов.
Дальше хлопать ушами не стала, и так долго глазела на прекрасную леди, а мне еще надо забежать к молочнице, что продавала недорого молоко – сестренка его очень любит.
Вообще, это совместное обучение аристократов и бедняков казалось мне странным и каким-то неестественным, что ли. Где они и где мы! Но правила Академии для всех одинаковы и вестники говорили, что обучают всех вместе. В булочной сегодня слышала, как служанка из дома неподалеку рассказывала, что её хозяин лорд Фергюсон отправился в Магическую Академию и будет учиться на настоящего боевого мага. И что там будут учиться и аристократы, и бедняки – все, у кого есть магия.
Я только удивлялась тому, что люди этому верили! Но молчала по одной весомой причине – не могла говорить. Вернее, говорить то могла, но очень и очень медленно, растягивая каждую букву. Такую речь обычному человеку было слушать невозможно, а потому просто вздыхала и разводила руками. Вот и ещё одна причина, по которой мне не светит поступление в Академию Магии.
Сегодня, кстати, был последний день, когда чья-то мечта могла осуществиться. Я бросила взгляд на высокое трёхэтажное здание в конце аллеи за распахнутыми воротами, окна которого были призывно освещены теплым манящим светом, и вспомнила, как мы тайком пробирались на его территорию.
Летом после работы нам с сестренкой удавалось через разрушенную ограду пробираться в заброшенный сад, где гуляли в своё удовольствие. Таких же храбрецов как мы не находилось, а потому встретить здесь кого-то было не реально.
Заброшенное здание пугало не только страшным видом и слухами о страшных смертях, которые здесь произошли, кровавых ритуалах и злобных привидениях, что летают не упокоенные по всем этажам.
А нам туда и не надо было – мы предпочитали гулять по дорожкам заросшего сада, сидеть у на берегу небольшого озера или прогуливаться по краю леса, где было много вкусных ягод.
На мой взгляд место для Академии было выбрано не очень удачно. Во-первых, это самая окраина города, где живет много бедняков. Как же здесь будут учиться аристократы?! Во-вторых, дорога, по которой сновали торговые подвозы, уходила за город. По близости были дешевые трактирчики и жилье для бедных. В-третьих, территория примыкает вплотную к лесу и никаких развлечений типа лавок, магазинов, рестораций или пекарен здесь не водилось. Красивое место, но слишком… удалённое от города.
А дома меня ждал неприятный сюрприз – хозяйка подняла плату за комнату. Да такую, словно это не маленькая комнатка, а целый дворец! Я бы посмеялась, если бы мне не указали на двери.
- Ты же понимаешь, что с открытием Академии этот район будет меняться, и здесь будут только приличные люди проживать с хорошим достатком?! – вещала она, мысленно подсчитывая огромный доход.
Так и хотелось спросить: «А мы что не приличные?» или «Где? Здесь? В этой маленькой комнатушке, которую пронизывают насквозь все сквозняки?!» Видимо то, что я никогда не жаловалась на это и решило мою судьбу в пользу более богатого жильца. Только хозяйка не знала, что тепло в комнате для комфортного проживания поддерживала моя магия.
Собрав скромный узел с вещами и перекусив на дорогу свежим молоком и хлебом, мы отправились искать новое жильё, пока не стемнело.
Ветер заунывно гудел, продираясь сквозь ветхую одежду, пахло дымом от печных труб и где-то далеко так же кричал вестник у ворот Академии.
Нам отказали во всех соседних домах, потому как свободных комнат просто не было. Жильё всё разбирали ещё до наступления холодов, и сейчас что-то найти - просто не реально.
Сестрёнка стойко сносила все невзгоды и следовала за мной хвостиком. Помогала общаться с хозяевами домов, рассказывая, что имею постоянную работу в пекарне и задерживать оплату за проживание не буду. Те кривились, выслушивали и … отказывали.
Я вздыхала и огорчалась, а Лисси только крепче сжимала мою ладошку в поддержке. Такая маленькая и такая смелая!
- Сима, не волнуйся, мы найдём жильё! – говорила моя пятилетняя сестрёнка, а я уже начала паниковать.
И снова на глаза попались ярко освещенные ворота Академии.
«А может попробовать? Что я теряю?!» - посмотрела на сжавшуюся в компактный комочек девочку, потом оглядела собравшихся перед воротами зевак.
«Может, не придется много говорить?» - задумалась об обучении, - «Здесь же главное учиться хорошо, а магии не нужны слова!» Это я точно знала – можно жить и без слов!
Лекарям никто меня не показывал – это же деньги большие за лечение нужно платить, а у мамы не было. Отчим тоже не спешил заботиться ни обо мне, ни о собственной дочери, все средства тратя на дешёвую выпивку. Потому и мама сгорела – денег на лечение не было, а я в тот день была на работе в пекарне.
Вернувшись застала воющего отчима, обвиняющего нас в смерти мамы и рвущего волосы на голове. Конечно, ведь она работала и приносила деньги в семью, в отличие от него. Мы тогда еле сбежать успели, прихватив скромный узелок с вещами.
Хорошо, что я заранее у старосты метрики выписала для себя, Лисси и мамы. Всё надеялась уехать в столицу в поисках лучшей жизни… Вот и пригодилось, жаль только не маме.
Направилась к воротам сначала не смело, а потом уже более решительно. В душе теплилась надежда, что если поступлю, то смогу пристроить сестренку в Академию на работу? Девочка она была миленькая и смышленая. Быстро бегает и, если что, поручения может мелкие выполнять. Ну… Попробовать же можно?
Столпившиеся зеваки проводили нашу парочку удивленными взглядами. А потом, похоже, ставки начали делать – поступлю или нет? И зачем мне ребенок?
По расчищенной от снега дорожке, хотя его и так мало выпало за этот декабрь, быстро шла до знакомого здания. Здесь всё сильно изменилось с осени – дом приобрел жилой вид, кое-где видела следы ремонтных работ, а судя по звукам они продолжались до сих пор. Даже заросший сад стал ухоженным, но при этом оставаясь таким же диким.
Дверь нам распахнул серьезный темноволосый мужчина с внимательным, я бы сказала – цепким, взглядом. Осмотрев нашу парочку, предложил войти в ярко освещенный холл. В таком месте мне еще не приходилось бывать – огромные широкие лестницы, роскошная мебель, многочисленная позолота и лепнина, сияющие хрусталем люстры и непонятное ощущение тепла, пронизывающее тело мелкими иголочками.
Я даже поёжилась. Роскошь вокруг пугала, и я в своем стареньком платье казалась здесь чужой и откровенно лишней.
- Кто из вас будет поступать? – невозмутимо спросил мужчина, растерянно оглядывающихся нас по сторонам.
Жестом показала на себя, а сестренку прижала к боку и чуть за спину, показывая, что она со мной и под моей защитой.
- Нет, девушка, - покачал головой дворецкий, - Перед комиссией вы должны предстать одна.
Бессильно огляделась по сторонам, согретая теплом здания, и поняла, что оставить сестру не смогу. Она – это мой персональный лучик света, единственная близкая душа, что не дает мне сгинуть в пучине одиночества и этого жестокого к женщинам мира. Вздохнула, прикрыв глаза, чтобы унять волнение, и развернувшись направилась к входной двери. Что-ж! Попытаться стоило.
- Подождите! – тут же отозвался мужчина, - Не стоит уходить! Просто оставьте девочку ожидать в холле. Здесь тепло и есть диванчики для ожидания.
Перевела взгляд на Лисси и та согласно кивнула:
- Сима, я подожду тебя здесь. Иди!
Какая же она у меня уже взрослая! Вздохнула и отвела сестру к одному темненькому с многочисленными подушками, пристроив рядом нашу котомку с вещами.
Дорога до комиссии была недолгой, но волнительной. Что же они скажут? Как примут? А вдруг, всё же не возьмут учиться, потому что бедная? Вопросы роились в голове, и я готова была поддаться панике. Сердце почти выпрыгивало из груди!
Это был большой и светлый зал с большими окнами и хорошим освещением. А главное – с парой затопленных каминов, создающих уют и дарующих живое тепло.
За длинным столом сидело пять леди и лордов, мирно болтающих между собой и распивающие чаи в этот серый холодный вечер. По центру, словно фарфоровая куколка сидела красивая девушка с голубыми волосами и яркими внимательными глазами. Про неё была наслышана даже я – это ректор Академии Магии, что назначил своим приказом Император, герцогиня Авенарская.
О ней ходило много слухов – один другого необычнее. От того сколько женихов претендовало на её руку и сколько раз её похищали. Хотя сплетницы и говорили, что она вышла за старого герцога по большой любви, отказав даже Императору! В слухи я не верила, но не слышать их просто не могла.
Справа от неё сидела седовласая пожилая леди, настолько строгая и властная, что хотелось сжаться в маленькую мышку и сбежать отсюда поскорее.
Но это не походило ни в какое сравнение с тем, как на меня смотрел сидящий рядом с ней молодой и красивый аристократ с надменно-брезгливым взглядом темных глаз. Его разворот плеч, накачанные мышцы и резкие движения пугали своей грубостью. В глазах читалось явное презрение к бедноте, которой являлась.
Слева от леди ректора сидел пожилой мужчина с сединой в волосах, очках на носу и располагающей улыбкой на губах. Мягкий и добродушный, словно добрый дедушка Мороз, подарил мне ободряющую улыбку и добрый взгляд.
Другой мужчина был не на столько молод – лет под тридцать, с хорошо накачанной мускулатурой и нахмуренными бровями. Казалось, что ко мне он вообще не проявляет никакого интереса, одарив только один раз внимательным взглядом.
- Добрый день, девушка, - услышала голос леди ректора, - Представьтесь, пожалуйста.
- Ссс-с-иии-ммма-ааа, - медленно произнесла я, так и оставаясь растерянно стоять посреди зала, чем привлекла к себе внимание всех лордов и леди.
- У вас проблемы с речью?
Я кивнула, опасаясь, что вот сейчас меня и выставят за двери и все закончится.
Ректор понятливо кивнула и продолжила:
- Мы здесь, чтобы оценить ваши магические умения и потенциал. Что вы можете нам продемонстрировать, Сима?
Я оглянулась по сторонам и направилась в сторону одного из горящих каминов. Подойдя ближе, потянулась к огню и позвала с собой искры. Пламя взвилось, выбравшись из горячего зева и скакнуло мне на ладони маленькими юркими зверьками.
Повернулась к комиссии и подбросила огоньки вверх. Пламя разбилось, словно фейерверк, но не взорвалось, а устроило целый хоровод. Так всегда делала, чтобы развлечь сестру и обогреть комнату.
- Маг огня и довольно сильный, - прокомментировала мои действия пожилая леди, - Это по вашу душу лорд Евгений.
- Вижу, - недовольно скорчил лицо красавчик аристократ и пробурчал недовольно, - Девка-огневичка, ну надо же! Вот же счастье привалило!
Я робко и растерянно посмотрела на комиссию. Неужели это плохо?
- Пройдите сюда, - леди положила перед собой на стол странный серый камень с непонятной руной, - Положите на него ладони и попробуйте направить свою магию внутрь артефакта.
Ого! Я никогда не видела артефактов вживую, только слышала, что они существуют. Знаю только, что есть такие для скрепления магических договоров и данное на них слово никогда не нарушить! Последовав указаниям попробовала направить свою энергию в этот странный камушек, на ощупь оказавшийся очень даже теплым и бархатным.
