Глава 1
«Хотите путешествовать далеко и быстро?
Путешествуйте налегке.»
Чезар Павезе, писатель
Я злилась и мне одновременно было смешно.
Такое странное двойственное ощущение!
Ведь всегда хочется оказаться в самой гуще события, увидеть всё своими глазами и почувствовать все прелести пролетающих мгновений! Но в то же время очутиться в такой ситуации, как сейчас – это за гранью моего понимания!
А в данный момент, я, связанная по рукам и ногам, завернутая в ворох тканей (это, не считая пышных юбок моего платья) и заботливо окруженная со всех сторон подушками, чтобы, не дай Старые Боги, пораниться или удариться, полулежала на сиденье кареты, которая неслась в неизвестность.
Похищение девицы относится скорее к чему-то необычному и невозможному, но никак не к обыденному в нашей стране. Это скорее у восточных народов практикуется, хотя тоже – редко. По крайней мере, до меня рассказы об этом доходили не часто и были больше похожи на детские сказки или мечты романтичной девицы, желающей выйти замуж за принца.
Здесь же, в Шамбале, такого просто не бывает!
Вернее, не было! Пока не прибыла делегация из Пустынного Царства, и не устроила вот такой демарш с похищением. И вообще, совершенно непонятно для чего они это сделали, умыкнув двух девиц, весьма непростых по статусу в обществе и социальному положению…
Сдула чёрный локон, который постоянно лез в лицо и норовил попасть в рот. Эх, сколько я времени и сил потратила на создание причёски! Всё же не простое было мероприятие, а бракосочетание моей замечательной подруги...
Вторая жертва похитителей (не одна я удостоилась такого внеземного счастья!) лежала напротив меня, так же завернутая в ворох тканей и связанная по рукам и ногам. Нет, это была не похищенная невеста, с чьей свадьбы нас выкрали, а всего лишь её младшая сестра.
Мы периодически обменивались меткими комментариями и не всегда они были цензурными и достойными юных девушек, к какому бы сословию те не относились.
Знатная леди, расположившаяся напротив меня, выражала свое негодование весьма громко и скверно. Кто её обучал – не знаю, но порой мне казалось, что стоит взять пару уроков и лекций под диктовку. Я вот не леди, а обычная госпожа, но так ругаться не умею.
Слушая все эти, иногда совсем непонятные формулировки, задавалась осознанием и пониманием того, чтобы попросить всё же адрес её наставника. Меня то папенька учил, пока маменька была занята своими рукодельными делами. Так сказать – разнополярное родительское воспитание. Он считал и до сих пор считает, что в жизни это пригодится больше, чем изучение техники антийской вышивки и плетения хайятальских гобеленов.
Папуля у меня не принадлежит ни к каким аристократам – господин Журавлёв стал известен всей Шамбале, не побоявшись, а на это были свои причины, стать главой «Керченского вестника» - нашей столичной газеты. Импозантный, яркий, харизматичный, с острым хорошо подвешенным языком. А я его любимая и долгожданная старшая доченька! И называет он меня дома – «мой любимый ёжик» - за колкий язычок, а вот мама более романтичная особа и зовёт «чёрной коллеттой». Это одна из самых опасных и ядовитых змей пустыни. Но это так, любя!
Мамулечка у меня как была красавицей в молодости, так до сих пор всех может очаровать одним взмахом ресниц – зеленоглазая, чернобровая со смоляной копной волос, покорившая отца с первого взгляда. Она, кстати, утверждает, что это произошло и с ней – папуля был таким сильным, отважным и рыжим при встрече, что покорил её сердце мгновенно и за что любим по сей день. В ответ она нежно любима, лелеема и обласкана своим мужем.
Смотря на их искренние чувства, я понимаю, что найти мужчину столь же любящего и верного мне, в лицемерной столице Шамбалы будет непросто! Здесь заключаются браки по договору, заводятся любовники и любовницы, а настоящие чувства ценятся наравне с отходами со стола.
Ладно! Я преувеличиваю!
Исключения всё же существуют!
Например, моя подруга Марина, искренне любящая своего жениха, а теперь уже, мужа, который отвечает ей взаимностью. Для аристократов это нонсенс, если учесть, что они нарушают все нормы поведения и до сих пор не завели любовников. Звучит ужасно, но факт!
Сёстры Хатчинсон-Барнетт, единственные мои знакомые девушки из высшей аристократии, которые даже имея титул и древнюю кровь в комплекте, не стремятся выйти замуж. А среди местного общества, аристократии и даже простого люда, надо это сделать до двадцати одного года, иначе будешь считаться перестарком!
Фи-и-и!
А ведь мне двадцать один год! Я счастливо живу в семье родителей, имею работу и презираю весь гнилой аристократический этикет с высока. Кое-что там есть и полезного, весьма достойного, но…
Да, я сильная девушка, которая имеет своё мнение почти обо всём на свете! Что весьма сильно осуждается обществом. (Лучше, чтобы в голове девицы были только тряпки и замужество.) Но при этом у меня есть сильная поддержка – от моей семьи и весьма богатых, влиятельных и знатных покровителей.
И нет, это не то, о чём вы подумали, просто… работа у меня такая особенная, которая стоила мне репутации в обществе. Но при этом меня, даже «не леди», боятся и стараются обходить стороной. Странно? Зато правдиво!
Амалия, младшая из сестёр, тоже высоко ценит свободу, словно это возможность дышать воздухом полной грудью, без давящего корсета. Удивительное противостояние целому обществу и его устоям. Хотя, слово «застоям» звучит более точно для него.
В отличие от меня, белокожей брюнетки со светлыми зелеными глазами, так похожей на мамулечку не только внешностью, но и формами, Ами была похожа на фарфоровую куколку – тонкая, изящная, хрупкая девушка с яркими розовыми волосами, что сразу выдавали в ней древнюю кровь.
Считалось, что она давала девушкам способность родить магически одарённых детей, а яркий необычный цвет волос указывал на наличие магии.
И был он самых разнообразных цветов – красный, желтый, зеленый, розовый, голубой, белый, черный… В народе говорили, что обладательницы зелёных волос могут находить общий язык с растительным миром. Обладательницы желтых могли общаться с животным миром. Про красноволосых старательно молчали, отводя глаза в пол или потолок. Про обладательниц фиолетовых волос говорили, что те обладают ментальной магией. А про розоволосых говорили, что они посланцы Старых Богов и могут находить идеальные пары. Обладательницы белых волос могли управлять воздушной стихией, а обладательницы черных волос совладали с самой страшной стихией – тьмой. Эдакие а-ля ведьмы и некроманты в одном флаконе. Про голубоволосых рассказывали, что они могут договариваться с водной стихией. Но на самом деле всё это были сказки и выдумки…
Марина, старшая сестра Амалии, сейчас занималась тем, что изучала магию, которую стремился вернуть в этот мир Император Шамбалы. Её было очень мало и практически никто не развивал, просто храня осколки информации в семьях аристократов. Но, это менялось.
Возрождалась Академия Магии, возвращались спрятанные книги из закрытой секции, изучались потерянные и забытые знания, возрождались законы и кодексы для магов, мир менялся! И я надеюсь, в лучшую сторону!
Сёстры Хатчинсон-Барнетт активно занимались научной деятельностью, что всячески поддерживал Император Шамбалы и его Тайная Канцелярия. Понятное дело, ведь возрождая магию, государство становится сильнее, укрепляя свои позиции на всех границах.
Что же касается меня и моей работы, то… Я работаю журналистом в «Керченском вестнике», тем самым, что руководит мой отец. И печатаю там свои статьи под мужским псевдонимом, что придумал мне папа. И даже стала его звездой. Скандально известной звездой.
Никто и не подозревает, что под ненавистным многим аристократам именем скрывается девушка. Им такое даже в голову не придёт! А ведь чаще всего я пишу статьи на острые политические темы, которые волнуют общество в данную минуту. В общем, держусь на волне.
Конечно, я бы не добилась такого высокого положения, если бы не «благословение» главы Тайной Канцелярии и Императора. Первый оказался возлюбленным моей подруги Марины, а второй просто решил, что ему это выгодно.
С одной стороны – политика, я понимаю! И мне необходимо проходить цензуру у обличенных властью мужчин, а чаще всего бывать сразу у обоих на совещаниях для узкого круга лиц. И нет, здесь нет никаких интимных намёков в наших отношениях, да, и сердца мужчин давно заняты…
Но вы представляете, что думают о моей личности другие советники, не посвящённые в эту тайну? Вот то-то и оно…
С другой стороны – то, что предлагают Император и глава Тайной Канцелярии очень разумно и импонирует моему внутреннему мироощущению. Я тоже хочу сделать общество более чистым, отношения более прозрачными, не замалчивая актуальные проблемы, а исправляя их… Пусть не всегда законно и исподтишка, но я же девушка! Когда мы действовали прямо в лоб и силой? Прекрасно знаю, что это так не работает… Мамулечка, вот тоже, прямо у папули ничего не просит и не требует, а вот как бы случайно или с его согласия и поддержкой – другое дело!
Но мы отвлеклись на моё житьё-бытьё… А, тут вот, к нам в карету, которая наконец-то остановилась, ввалился весьма запыхавшийся тип. И это был один из людей посла – спутать с кем-то другим было нереально.
Во-первых, примечательная внешность: высокий, красивый, кожа слегка смугловатая, глаза большие и почти черные, нос с небольшой горбинкой, что придаёт внешности налет дикости и хищности.
Во-вторых, отличное от привычных нам мужчин телосложение: узкие бедра, широкие плечи, накачанные мышцы, что играли под одеждой, выдавая в нём сильного и выносливого воина.
Оглядев нашу спелёнатую компанию и получив в свой адрес очередь презрительных взглядов от каждой красавицы, мужчина достал на наше обозрение тонкий длинный клинок и замер.
Мы тоже настороженно замерли, ожидая дальнейших действий песчанника. Особой опасности я не чувствовала – если бы хотели убить или причинить вред, то сделали бы это сразу, не устраивая похищение. Тем более, до этого момента обращались с нами весьма осторожно и бережно.
Ещё в особняке, первое, что со мной сделали, это закрыли рот, чтобы шумом не привлекла внимание охраны. До сих пор во рту остался противный привкус тряпки!
Пока один похититель удерживал и зажимал рот, второй – связывал руки и ноги весьма ловко и сноровисто. Но недостаточно… Благодаря чему, на его щеке сейчас красовался след от моих ногтей. Весьма впечатляющий, надо сказать – две яркие алые полоски с капельками засохшей крови!
И только потом на голову накинули плотную ткань, лишая возможности следить за развитием событий. Дальше я ничего не видела – ни как меня быстро пронесли по запутанным коридорам особняка к выходу для слуг, ни как поместили в карету. Только внутри неё с головы сдернули ткань и вытащили кляп, сообщив, что здесь кричать можно – стоит артефакт-глушилка.
Вот спасибо!
Тут-то я и осознала, что оказалась здесь не одна, а в компании подруги Амалии. Между прочим, мы вместе с ней отправились в дамскую комнату попудрить носик и никак не ожидали, что попадем на скоростное экстремальное путешествие, судя и по её растрёпанному виду, – сначала на плече мужчин, а потом связанными в карете.
Пока ехали - пытались строить предположения и догадки, зачем нас похитили и куда везут. Вариантов было много, особенно глупых, но их озвучивали тоже, потому как делать все равно было нечего. По сути – сходили тихо с ума в хорошей компании.
Напридумывали много всего, но одно было ясно точно – похитили нас пустынники. И с вероятностью в девяносто девять процентов это были люди посла другого государства Амира, выполнявшие его же приказ. Но, зачем?
Я, зная немного больше об этом народе, чем другие, рассказала Амалии, что даже у них похищения крайне редки. Делали это когда-то очень давно, и девушки становились женами или наложницами. Вот только зачем похитили сразу двух?
Амалия, тяжело вздохнув, тоже поделилась информацией, что посол делал ей предложение через главу рода о браке со своим старшим братом. Правда она не поняла, почему для брата, а не для себя, но говорил именно так. На своё сватовство получил весьма корректный отказ, на который нашелся целый воз с двумя телегами причин. Начиная от того, что слишком разные народы и обычаи, до банального «а оно мне надо - быть одной из жен, плюс гарем наложниц в довесок»?
- Это плохо! – констатировала я.
- Почему? Мы постарались составить очень корректный отказ, чтобы ничем не обидеть или оскорбить посла.
- Восточные мужчины не терпят отказа, пусть даже в такой «корректной» форме. А значит, он решил, что ты будешь женой Шейха и украл тебя. Похоже, что меня взяли твоей компаньонкой для соблюдения приличий.
- Я никогда на это не соглашусь! - слишком резко ответила мне Амалия.
Посмотрела на решительно настроенную девушку и только покачала головой:
- Они найдут сто и один способ переубедить тебя…
- Фри, ты не понимаешь! – вздохнула Амалия, собираясь с силами и успокаиваясь, - Моё сердце уже занято, а значит это невозможно сделать…
- Тогда они надавят на твоего возлюбленного, и он откажется…
- Не откажется! – уверенно произнесла девушка.
- Они очень изобретательны, Ами и будут шантажировать, уговаривать, давить…
- Не смогут, - снова отрицательно покачала головой девушка.
- Эти могут всё, - покаркала я чёрной вороной, вспоминая рассказы мамулечки, - Они просто опоят тебя дурманными травами, и ты дашь согласие на брак.
- Это будет наихудшее развитие событий для этого мира. Надо сделать всё, чтобы это не произошло и дождаться помощи. Она обязательно придёт!
Удивлённо посмотрела на подругу и уже готова была продолжить диалог, как нас прервал пустынник с клинком.
Глава 2
«Хватит думать о ямах на дороге,
наслаждайся приключением»
Фитжугх Муллан, врач
Я приподняла бровь, свысока своего сидения разглядывая новую жертву «чёрной коллетты»:
- Неужели господа воины клинками платят за свою кровь беззащитным девушкам?
Я не боялась. Я дразнила. Зло и больно. Так же, как и мне было сейчас весьма неприятно сидеть со связанными руками и ногами.
Пустынник только молча разрезал путы на ногах и руках, сверкнул в мою сторону глазами, явно желая высказать своё эксклюзивное и супер-важное мнение, но сдержался. Только поставил нас в известность, что остановка будет через пару часов.
Ну, что ж, пялиться в закрытую дверцу кареты больше не стоит – она точно не даст ответы на наши вопросы, а вот размять затёкшие руки и ноги нужно в первую очередь.
Сделать это было не столь сложно, сколько неприятно. Запястья ныли, лодыжки гудели, а колкие мурашки добавляли неприятных ощущений.
Осмотрелась вокруг – возможность выбраться из кареты отсутствует. Здесь даже окна намертво закрыты – я попробовала их приоткрыть, но не получилось. Наверное, какая-то защита, как и артефакт-глушилка звуков. А может есть другие выходы?
Я заинтересованно простукала потолок (а вдруг там люк?!), стены (может дверь есть потайная?), пол (ну, а вдруг всё же люк?!) и обнаружила под сиденьями пару большущих чемоданов. С нашими вещами!
Это что значит? Нас не просто случайно украли? Нас запланировано похитили?
