Пролог
Меня зовут Ясмин, и до недавнего времени жизнь моя текла ровно: без стремительных взлетов и падений. Я, можно сказать, имела все, что нужно для счастья практически каждой современной женщине: любимая и хорошо оплачиваемая работа, где меня ценили и имелась перспектива карьерного роста; любимый мужчина рядом, с которым я надеялась однажды создать настоящую семью; своя собственная двухкомнатная квартира в спальном районе; понимающие родители, которые никогда не давили на свое единственное чадо своим авторитетом; и несколько подруг, с которыми мы периодически встречались, дабы поболтать обо всем на свете.
О чем еще можно было мечтать?
Я с уверенностью смотрела в будущее, веря в то, что оно будет таким же стабильным и прекрасным, как настоящее.
Однако я ошиблась, и однажды, в один из самых обычных дней, мой привычный мир рухнул. А причиной краха оказалась сущая безделица: браслет, подаренный близким человеком, от которого я ну никак не ожидала предательства. Надевая необычное украшение, я и предположить не могла, что вскоре моя прежняя жизнь полетит в тартарары.
Похищение в другой мир и встреча с расами, о которых у нас, на Земле, только книжки пишут, да страшные истории рассказывают, не прошли для меня бесследно. Я изменилась. А последовавшее за всеми этими событиями знакомство с мертвой колдуньей, только закрепило результат. Прежней Ясмин Страту, потомка румынских эмигрантов в третьем поколении (и обычной в общем-то девушки), не стало. Я превратилась в молодую, начинающую свой жизненный путь ведьму, в жилах которой текла доля крови высших демонов, и ставшую кровной сестрой темного эльфа, что еще совсем недавно был моим рабом. Будущее потеряло свою определенность, а впереди ждал незнакомый и далеко не сказочный мир.
Однако несмотря на все это, предаваться унынию я не собиралась. Зачем? Ведь жизнь, здоровье и свобода были при мне! А с трудностями, что наверняка еще ни единожды выпадут на мою долю, не придется справляться в одиночку. У меня появился брат, который, я уверена, не даст в обиду обретенную сестру. А вместе мы наверняка со всем справимся. Во всяком случае, я в это верю!
Глава 1. Знакомство с местными
Ясмин
Вот уже четвертые сутки мы с Деллом, а также увязавшиеся за нами следом Призрак и Тьма со стаей, продвигались через лес куда-то на юго-восток, обходя земли Черного Барона. Мой спутник (как когда-то), уверенно шел впереди, задавая нужное направление. По бокам от него, на некотором расстоянии, тенями скользили мои любимцы, а я, с оставшимися хищниками, следовала за ними.
Шли без спешки, однако несмотря на это наш нынешний путь проходил куда быстрее и легче прежнего. А способствовало этому сразу несколько факторов.
Первым из них являлся наш зубастый экскорт, позволяющий не только не опасаться нападения со стороны обитавших в лесу иных хищников, но также исключающий необходимость самостоятельной добычи пропитания.
А вторым фактором стала моя значительно возросшая выносливость, которая появилась благодаря кровному родству с эльфом и интенсивным тренировкам, проводимых им же. И решившего не отказываться от тех самых тренировок даже в дороге. Ведь теперь, когда кинжал, принесенный мной из мира демонов, стал неотъемлемой частью моего организма, его нужно было научиться не только призывать, но также и правильно работать с ним.
Это оказалось непросто, потому как данное оружие, в котором была заточена душа его прежней владелицы, имело свое мнение относительно того, как следует вести бой. И из-за этого мои утренние и вечерние спарринги с кровным братом превратились в сущий кошмар. Я злилась, пытаясь укротить своевольный нрав своего "меча", но пока получалось плохо. Что изрядно веселило Перворожденного. Однако несмотря на насмешки некоторых остроухих, как и вредность своей стальной "игрушки", сдаваться я не собиралась. Несколько проигранных сражений не означает, что проиграна вся война. Мы еще поборемся, и кое-кому придется смириться с тем, что в нашей паре главная – я!
Но конфликт с одушевленным оружием был не единственной причиной моего беспокойства. Также я много размышляла о том, как меня и эльфа встретят местные, ведь то единственное столкновение с оными едва не закончилось для последнего смертью. Да и ко всему прочему местной валюты у нас не было. Но когда я поделилась последней мыслью с шагавшим впереди мужчиной, тот лишь отмахнулся от меня, бросив:
- Заработаю, Ясми! Не бери в голову!
Я промолчала, решив не спорить. Вот выйдем к людям, там видно будет, а пока и так все было неплохо. Моя магия, которую я продолжала оттачивать во время нашего похода, и магия самого Делла, значительно облегчала нам обоим жизнь (позволяя путешествовать если не с комфортом, то на вполне сносных условиях). А единственными вещами, ради которых я согласилась бы рискнуть и сунуться в людское поселение, являлись чистая постель и нормальная еда. В остальном же меня все устраивало. Я откровенно любовалась дикой, нетронутой человеком природой, а купания в чистейших естественных водоемах приводило в откровенный восторг.
Кровный брат, наблюдая за тем, как я плещусь в воде в компании своих любимцев, которые, как выяснилось, отлично плавали, только головой качал и снисходительно усмехался.
Ну да, в его глазах я, наверное, выглядела дитем неразумным, ведя себя подобным образом, но данное обстоятельство меня нисколько не задевало. Ведь в глубине души каждого взрослого живет ребенок. Так почему бы не дать ему свободу, коли есть такая возможность?
Но, к сожалению, всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Завершилось и наше с Деллом путешествие через лес. Просто в один из дней деревья закончились и нашим взорам предстали распаханные поля.
Это стало для меня неожиданностью, даже несмотря на то, что всю дорогу я усиленно пыталась смириться с неизбежным. Знала ведь, что однажды это должно будет случиться, однако все равно оказалась не готова выйти к людям.
Впрочем, рано я расстроилась. Делл, оглядев открывающиеся просторы полей, с крышами домов на горизонте, неожиданно заявил, что спешить, с явлением наших обоих ликов местному населению, не стоит. Более того, разумнее будет, если он оставит меня тут, под надежной охраной в лице Призрака и Тьмы, а сам отправиться на разведку.
Я забеспокоилась. Но чувство это возникло не по причине того, что мне придется остаться ждать брата в совершенно неизвестной местности. Я была уверена, что как раз мне-то опасаться нечего. Все же сопровождавшие меня и Перворожденного «собачки», являлись существами полуразумными, а значит намного опаснее тех же лесных хищников или даже людей, которые могли бы случайно набрести на место, где я скрываюсь. Призрак и Тьма вряд ли позволят кому бы то ни было причинить мне вред, да и предупредить заранее о надвигающейся опасности точно смогут.
Предметом моих переживаний стал сам Делл, который уже имел один негативный опыт общения с аборигенами данного мира. И этот самый опыт никак нельзя было назвать удачным. Но, несмотря на данный факт, я решила не показывать эльфу своей тревоги. Это было бы равносильно тому, если бы я заявила ему в глаза, что сомневаюсь в нем, как в мужчине и воине, и тем самым нанесла бы оскорбление. Однако, как ни старалась, я так и не смогла скрыть от него собственного нервозного состояния. И прежде, чем уйти, кровный брат подошел ко мне и обнял. Чем вогнал в состояние ступора, потому как подобное проявление чувств с его стороны стало полной для меня неожиданностью.
Но до того, как я успела хоть как-то прореагировать на столь необычный поступок Перворожденного, тот шепнул мне на ухо:
- Все будет в порядке, Ясми! Я вернусь. Слово даю!
- Угу, - невнятно промычала я ему куда-то в район плеча, а затем судорожно вздохнула, пытаясь совладать со своими эмоциями. - Обещай мне, что будешь осторожен!
- Обещаю!
Удовлетворившись этим ответом, я нехотя отстранилась от мужчины, а тот, чуть помедлив, развернулся и бесшумной тенью растворился среди деревьев.
Проводив гибкую светловолосую фигуру взглядом, я вздохнула и принялась осматриваться на предмет места, где можно было бы разбить временный лагерь. Ведь неизвестно сколько мне придется провести тут в ожидании Делла. Не сидеть же на пеньке в самом деле! Да и будучи занятой делом, я стану меньше переживать за своего новообретенного брата.
Приняв такое решение, как-то сразу почувствовала себя лучше. И, озвучив лежащим неподалеку Призраку и Тьме свою мысль относительно того, что было бы неплохо подыскать укромное местечко, попросила их о помощи.
Хищники поняли меня верно и, вскочив на лапы, также как и Делл совсем недавно, растворились в чаще. Я же занялась содержимым оставленных им сумок. Нужно было позаботиться и о еде, и о собственном комфорте.
Мои разведчики вернулись довольно скоро, и по их виду сразу стало ясно, что требуемое мной место найдено. Поэтому я, не став медлить ни секунды, похватала поклажу и поспешила за нетерпеливо переминающимися с лапы на лапу «собаками».
***
До места, которое они посчитали безопасным, мне пришлось идти минут десять вглубь леса, но я нисколько об этом не пожалела, когда увидела густой ельник, к которому меня привели Призрак и Тьма. Прикрывая лицо рукой, и плечом отводя ветви высоченных разлапистых хвойных деревьев, острые и длинные иглы которых цеплялись за одежду не хуже рыболовных крючков, последовала за скрывшимися впереди хищниками. А когда мне удалось, наконец, продраться через естественную преграду и скинуть на землю вещи, я удовлетворенно кивнула, обозрев небольшую поляну, надежно укрытую от посторонних глаз буквально со всех сторон.
- Умнички вы мои! – улыбнулась я довольно скалящим клыки любимцам. – Это то, что надо. Тут меня вряд ли кто отыщет, да и лесное зверье в такую чащобу вряд ли сунется. А если даже кто и рискнёт, то бесшумно подкрасться точно не сможет.
Ответом на мои слова стал тихий, утробный рык обоих "псов", который я расценила как согласие, после чего те развернулись и покинули мое новое временное пристанище.
Посмотрев им вслед и подивившись тому, что Призрак и Тьма умудрились просочиться сквозь переплетающиеся ветви елей практически не потревожив их, я занялась делами насущными. А именно, обустройством лагеря. И посвятила этому занятию добрых два часа, решив устроиться тут с максимально возможным удобством.
Но, сколько бы я не возилась, и как бы медленно не двигалась, однако всё же настал тот момент, когда все необходимые дела, связанные с обустройством, были переделаны и заняться, кроме как ожиданием возвращения Делла, мне стало нечем.
Можно было бы, конечно, и поесть что-нибудь, благо запасов провианта у нас было достаточно, вот только кусок в горло не лез. Поэтому я просто подошла к одной из лежанок, которые соорудила из лапника на всякий случай, и завалилась на нее, уставившись в небеса.
Думать о том, где сейчас темный эльф и в порядке ли он, не стала. Знала, если начну строить предположения, накручу себя так, что наделаю глупостей. Наплюю на собственную безопасность и отправлюсь следом за ушедшим братом. А это было бы глупо, поэтому усилием воли задавив в себе беспокойство, принялась разглядывать облака, что проплывали по небу. Вот, к примеру, то большое, похоже на корабль, а то, что за ним, на заячьи уши.
Полюбовавшись немного теми самыми "ушами", невольно хихикнула и, отпустив на волю собственное воображение, продолжила развлекаться. Правда продлилось это ровно до того самого момента, пока мой взгляд не выцепил пару облаков, внешне похожих на крылья, и это невольно вызвало воспоминания об одном знакомом темноволосом демоне, у которого как раз те самые крылья были. А с него мои мысли перескочили на другого: блондина, с вынимающим душу взглядом багровых глаз.
«Нет! - мысленно приказала я самой себе и крепко зажмурилась. - Не буду я о них больше думать!»
Делл сказал, что оба мужчины скорее всего живы, и я буду верить, что это так. Тейнар и Ирион обязательно выберутся из той ловушки, в которую угодили из-за Савана, ведь они же не кто-нибудь, а высшие демоны! А выбравшись, вновь станут жить так, как привыкли, поэтому нечего мне думать об этих нелюдях. Со своей бы жизнью разобраться.
- Ясми! - неожиданно вклинился в поток этих самых мыслей знакомый мужской голос, отчего мои глаза сразу же распахнулись. А стоило этому произойти, как я узрела сидящего рядом со мной на корточках кровного брата, который смотрел на меня и улыбался.
- Делл! - обрадовалась я и быстро села, цепким взглядом окидывая его фигуру.
- Со мной все в порядке! - тут же сообщил он, верно истолковав причину такого моего поведения. - И у меня хорошие новости.
- Какие?
- Поселение, в которое я наведался, находится не на землях Черного барона - это раз. И мы сегодня с тобой ночуем под крышей - это два.
- Ты снял комнаты в местном трактире? - искренне удивилась я. - Но на какие шиши, позволь узнать?
- Так, оказал кое-кому одну услугу! - уклончиво отозвался брат, поднимаясь на ноги. - Поэтому собирайся и пойдем. Нас ждет вкусный ужин, ванна и нормальный сон в настоящей кровати.
- Услугу? - переспросила с подозрением. - Надеюсь, это было законно, а то, знаешь ли, как-то не хочется начать свое знакомство с новым миром с тюрьмы.
- Законно, не беспокойся, - развеселился дроу, услышав мое ворчание. - Еще вопросы будут?
- Будут, но потом, - кивнула я, вскакивая на ноги и принимаясь собираться.
Новости, что принес мужчина, и вправду были хорошими, а мысли о горячей ванне, полноценном ужине и сне в настоящей кровати, согрели душу. Жизнь определенно начинала налаживаться.
***
Сделать последний шаг и выйти из-под защиты древесных исполинов на открытое пространство, оказалось неожиданно трудно. Похоже, пока мы с Деллом жили в затерянном в глуши домике ведьмы, я успела привыкнуть к лесу настолько, что теперь, когда встала необходимость его покинуть, с этим возникла проблема.
А еще мне ужасно не хотелось расставаться с Призраком и Тьмой, которые стали не просто моими любимцами – друзьями! И осознание, что с ними придется попрощаться, искренне огорчало.
Тяжело вздохнув, я присела на корточки, обняла сразу обоих подошедших ко мне хищников и тихо сказала:
- Спасибо вам за все, ребята! Безумно жаль, что здесь наши пути должны разойтись, но так надо. Вы же понимаете?
В ответ раздался рык обоих "псов", улегшихся на землю возле моих ног и уткнувшихся в них носами. Звери, похоже, как и я не хотели расставаться.
- Надеюсь, мы с вами еще когда-нибудь встретимся, - грустно улыбнулась я, ласково потрепав их по головам.
- Ясми, пора! - негромко позвал меня брат.
- Угу, - отозвалась, поднимаясь на ноги.
В последний раз погладив смотрящих на меня животных и часто-часто моргая ресницами, чтобы не разреветься, повернулась к ожидающему меня эльфу.
- Идем? - спросил он, пристально посмотрев мне в глаза, а потом, чуть помедлив, протянул руку раскрытой ладонью вверх.
- Идем, - коротко кивнула я и, преодолев несколько шагов, что нас разделяли, вложила в нее свои пальцы.
- Не расстраивайся, - произнес Делл и пожал их, выражая тем самым свою поддержку. - Жизнь - штука непредсказуемая и, возможно, однажды сведет вас снова.
