Пролог
Над человеческим королевством Аластриона бушевала сильная гроза. Ветер громко завывал за стенами домов жителей, дождь заливал окна, мешая рассмотреть снаружи хоть что-нибудь.
Впрочем, люди и не пытались выглядывать на улицу. Время для этого было слишком поздним, а все магические светильники, которые каждый вечер, с наступлением темноты, зажигались на улицах столицы, в этот раз никто включать не стал.
Ночь ухода весны, и наступления летней поры, каждый год ознаменовалась одинаково. Сильной непогодой. О которой на следующий день напоминала лишь мокрая городская брусчатка. И люди, за исключением каждого десятого года, воспринимали это событие с воодушевлением. Ведь оно означало уход старого и приход чего-то нового.
Эта же ночь была иной, потому как пришлась на конец очередного десятилетия. Время, когда людям в очередной раз придётся отдать дань морскому народу, что являлся главенствующим в их мире.
Десять девушек, одна половина из знатных семей, а другая из простого люда, должны будут отправиться жёнами и наложницами к пяти морским Владыкам. В то время как десятерых юношей ждала судьба слуг. Тех, чьё мнение и желания не имеют значение, а главной целью станет пожизненное исполнение воли своих господ.
Потенциальные невесты, в знак своей избранности, получали разноцветные жемчужины в хрустальных ларцах, в то время как юноши – кинжалы. На воротах каждого из домов, где жили эти молодые люди, появлялись соответствующие магические знаки, так что попытка скрыть избранность наследника или наследницы от соседей была заведомо обречена на провал. Ещё ни у кого ни разу не получилось спасти своих детей от печальной участи.
На закате следующего дня все отмеченные девушки и парни уйдут к морскому народу. Навсегда. Никто, со времён заключения мирного договора между людьми и волрангами, не вернулся домой. Избранных забирали водные глубины, и оставшиеся на суше родственники могли только гадать, что стало с их детьми.
Поэтому каждый десятый год в королевстве Аластриона считался временем печали и скорби. Свадьбы в этот период никто не играл, массовые гуляния и праздники отменялись, а королевское знамя, что развевалось на шпиле самой высокой из башен дворца, приспускали до начала будущего года.
- Нет! Не может быть! – воскликнула в отчаянии богато одетая красивая женщина, вбегая в комнату своей старшей дочери. И находя на тумбочке возле её кровати маленькую хрустальную шкатулку, из-под крышки которой просачивался голубоватый свет.
Эри Дивона Гайре, как и многие родители королевства, глаз этой ночью не сомкнула, и потому немедля среагировала на крик служанки, которая на рассвете отправилась в покои своей госпожи, чтобы подготовить той наряд на день.
Проснулась на шум и сама хозяйка спальни. Увидела сверкающий ларчик и, соскочив со своего ложа, с громким плачем бросилась матери на грудь.
- Ну-ну, красавица моя, не нужно плакать! – произнесла та, гладя дочь по густым и длинным тёмно-рыжим волосам. – Я обязательно что-нибудь придумаю.
- Что тут можно придумать? – девушка подняла заплаканные глаза на свою родительницу. – Ты же знаешь, что ещё никому из избранных не удалось избежать своей участи.
- Другим – не удалось, а ты останешься дома. Верь мне, Кристабель! Никто из морских Владык тебя не получит!
- Но, как ты это сделаешь, мама? Я не понимаю!
- Увидишь, родная. Иди ложись и постарайся ещё немного поспать, - Эри Дивона разжала свои объятия и мягко подтолкнула дочь в нужном направлении.
После чего повернулась к продолжающей стоять в комнате служанке и уже совсем другим, куда более резким тоном, произнесла:
- Чего замерла? Быстро беги к эру Вогану Сину и скажи, что я прошу его прийти к нам как можно скорее!
- Да, эри, - склонилась в почтительном поклоне девушка, облачённая в форменное платье прислуги и быстро покинула комнату.
А успевшая добраться до своей постели молодая аристократка вскинула взгляд и удивлённо спросила:
- Кто такой эр Син, мама? Ты прежде никогда не упоминала это имя!
- Не упоминала, да. И ты его забудь, Кристабель. Ложись спать, милая, а я пойду. Мне нужно подготовиться к встрече важного гостя. От этого человека будет зависеть твоя дальнейшая судьба. Если не поможет он, не сможет помочь никто…
Глава 1.
Кристина
Земля
Лето-прекрасная пора. Именно эти месяцы в году я любила больше всего. И даже то, что у студентов моего третьего курса факультета ветеринарии с сегодняшнего дня началась летняя сессия, нисколько не омрачало хорошего настроения.
Куда больше сейчас тревожило иное. А именно, что подарить на день рождения Свете, моей любимой племяннице? Минуты неумолимо бежали одна за другой, приближая назначенный час празднования, который буквально в последний момент перенесли с выходных на сегодня. А подарка у меня не было.
Как раз после сдачи первого экзамена я собиралась неспеша пройтись по магазинам и подыскать что-нибудь интересное, вместо банальной игрушки или какой-то одежды, когда буквально перед самым заходом в аудиторию, от старшего из братьев пришло сообщение. Он написал, что они с Юлей взяли «горящую» путёвку в Турцию и летят всей семьёй уже завтра, поэтому праздничный ужин будет сегодня.
Ух, и разозлилась же я на Глеба после таких известий. И экзамен сдала одной из первых: оттарабанив ответы на вопросы из билета так подробно, что у преподавателя пропало всякое желание задавать мне дополнительные. Потом был забег от Аграрного университета, где училась, до торгового центра, что располагался неподалёку от дома брата. И вот стоило только ступить на эскалатор, который должен был вознести меня на этаж, где располагался книжный магазин, как из сумки донесся звонок телефона, который я закрепила за Глебом и его женой.
- Слушаю! – ответила кратко, достав аппарат, но не став смотреть кто конкретно звонит.
- Криста, сестрёнка, ты скоро будешь? - прозвучал из динамика мобильного весёлый голос старшего брата. – Светик тут всех уже замучила. Спрашивает, когда же приедет её любимый Айболит?
- Скажи, что примерно через полчаса. Я неподалёку от вашего дома.
- Подарок выбираешь? – вздохнул Глеб. – Ты извини, что так вышло с праздником. Просто Юлька нашла реально потрясающий тур по супер низкой цене, и отказываться от него было бы глупо.
- Ладно, - вздохнула я, останавливаясь напротив полок с детскими книгами. - Так уж и быть сердиться на вас не стану. Но будете должны, ибо так не делается.
- Замётано! Мы понимаем, как тебя подставили. Помощь с выбором подарка требуется? Если что, могу подкинуть несколько идей.
- Не стоит, - покачала я головой, заметив появление поблизости немолодого, старомодно одетого мужчины. – Я уже определилась, что хочу подарить имениннице, осталось только выбрать. Так что…
- Понял, понял, можешь не продолжать, - рассмеялся брат. – Завершаю разговор и не буду тебе мешать. Встретимся дома.
- Ага. Пока.
Убрав телефон обратно в сумку, сосредоточилась на книгах и тихонько пробормотала себе под нос: «Ну-с, посмотрим, что тут у нас есть».
Глаза побежали по корешкам, считывая знакомые и не знакомые названия, когда за спиной раздалось деликатное покашливание.
Удивившись, я обернулась и увидела того же самого мужчину, которого приметила ранее. Длинный светлый плащ в английскую клетку, низко надвинутая шляпа, остроносые туфли и трость с массивным набалдашником… Странный тип.
- Простите, милая девушка, если моё внимание кажется вам назойливым, но я не мог пройти мимо, заметив, с каким интересом вы изучаете представленные здесь книги. Любите сказки, или в подарок выбираете?
- В подарок, - сдержанно отозвалась я.
Никогда не понимала таких вот «советчиков», которые подходят в магазинах, чтобы поделиться своим ценным мнением по тем или иным товарам. Но поскольку была воспитанным человеком, не стала посылать незнакомца, решившего завязать разговор, куда подальше.
- Я так и подумал, - кивнул мужчина, покровительственно улыбнувшись. – И, если позволите, хотел бы посоветовать вам одну книгу. Вот эту.
Холёные пальцы собеседника легли на один из корешков, а мгновением спустя мне в руки подали книгу с изображением рыбок на обложке и интригующим названием «Тайны пяти морей». А вот имени автора не было, что показалось странным.
Однако несмотря на это я всё же перевернула книгу, в надежде найти на задней обложке аннотацию или что-то вроде того. И мои брови резко взлетели вверх, стоило прочесть несколько первых рифмованных строчек, что были выведены затейливым шрифтом.
Десять невинных красавиц в подарок
Владыкам пяти жемчужных морей
Уйдут на закате, минуя пять арок
Что б подарить мужчинам детей…
- Какого? – возмутилась я, вскидывая глаза на стоящего напротив мужчину. – Что это за бред? Какие ещё невинные красавицы и Владыки? Это отдел детской литературы, а не любовных романов, вообще-то! Или вы считаете, что вот эта писулька, пера неведомого автора, станет достойным подарком для пятилетней девочки?
- Девушка, милая, то, что вы держите в руках – не более, чем сказка, - снисходительно улыбнулся мне собеседник. – Не нужно так остро реагировать. Согласен, что для такой маленькой девочки, которую вы упомянули, она не подойдёт, но вот вам самой… Не хотите ознакомиться?
- Нет, - холодно отрезала я, возвращая незнакомцу книгу, которую тот столь настойчиво мне предлагал. – Купите себе, если она вам столь нравится.
После чего, схватив красиво оформленный сборник русских народных сказок, направилась на кассу. Подальше от странного типа в шляпе. Спиной чувствовала его пронизывающий, требующий обернуться взгляд, но и не подумала сделать этого. И шага не ускорила, хотя всё внутри побуждало бежать скорее из этого магазина.
И я бы с радостью последовала своему внутреннему голосу, да вот только на кассе, куда пришла со своей книгой, возникли трудности. Девушка-кассир была, видимо, новенькой, работала медленно и путала покупки стоящих в очереди людей. В результате чего мы с господином в шляпе снова встретились. Он встал сразу за мной, чтобы расплатиться за свои книги, и мне с огромным трудом удалось удержаться от того, чтобы не зарычать от досады. Закон подлости в действии, что б его!
Расплатившись, я схватила свой пакет с книгой и поспешила на выход, желая поскорее забыть о состоявшейся встрече со странным мужчиной. И мысленно надеясь на то, что мы с ним больше никогда не увидимся.
Глава 2.
- Ну, наконец-то! – встретила меня словами, едва открыв дверь, супруга старшего брата.
- Привет, Юль! – коротко кивнула я, перешагивая порог знакомой квартиры, и бросая сумку на тумбочку.
- Случилось что? Ты какая-то не весёлая.
- Угу, встретила одного странного типа в книжном, до сих пор отойти не могу, - сообщила в ответ, заходя в ванную и принимаясь мыть руки.
- Расскажешь?
- Да. Но позже, ладно? Где наша именинница?
- Играет подарками вместе с Глебом в детской, - дождавшись, пока вытру руки, Юля ухватила меня за рукав строгой белой блузки и потянула в кухню. – Дочь сказала, что пока ты не придёшь, за стол она не сядет и поздравления принимать не будет.
- Ого! Серьёзное заявление.
- И не говори. А как твой экзамен? Сдала?
Ответить я не успела. Раздался быстрый топот маленьких ног и в помещение влетел бирюзовый вихрь. Бросился мне в объятия, радостно голося:
- Криста, ты пришла! Я тебя так ждала!
- Привет, Светлячок! – подхватив на руки девочку и не менее радостно улыбаясь в ответ, я закружилась с ней по просторной кухне Марковых. – С днём рождения! От тебя сегодня просто глаз не отвести!
- Ага! – важно кивнул ребёнок. – Пойдём, я покажу тебе свои подарки! Папа с мамой мне большущий кукольный дом купили, а дедушка с бабушкой железную дорогу.
- Света! – строго произнесла Юля, забирая у меня свою дочь. – Сначала ужин и поздравления, а потом игры. Да и у Кристы не так давно экзамен закончился, дай ей хотя бы дух перевести.
- Хорошо, - вздохнула именинница, спрыгивая с рук матери на пол. – Тогда идёмте скорее за стол.
И мы с Юлей, тайком обменявшись понимающими улыбками, пошли.
***
Вот никогда не любила долгие посиделки, в то время как мои близкие наоборот: могли просидеть за столом ни один час, обсуждая новости своей жизни и то, что нынче происходит в мире. Поэтому в какой-то момент, после того как все основные тосты были произнесены, а подарки вручены, мы со Светой не выдержали и сбежали в её комнату: играть.
А ещё она хотела продемонстрировать мне свои успехи в чтении. К своим пяти годам малышка уже не только отлично знала алфавит, но и потихоньку начала складывать слоги в слова. В школе точно отличницей будет!
- Кристина, дочка! - в комнату, приоткрыв дверь, вошла моя мама. – Там у тебя в сумке телефон надрывается. Может, ответишь? Вдруг, что срочное? А я пока со Светой побуду. Что вы читаете, кстати?
- Русские народные сказки! – гордо отозвалась именинница, в то время как я, улыбнувшись обеим, поднялась на ноги. – Послушаешь, как у меня получается, бабушка?
- Конечно! Наши народные сказки - это прекрасно. Не то, что современные, в которых вообще, порой, и смысла-то никакого нет.
Слыша за спиной ворчание мамы, которая села на моё место, и то, как Света бодро шуршит страницами, выбирая сказку для чтения, я тихонько выскользнула в коридор. Прикрыла за собой дверь и направилась на продолжающийся трезвон телефона. И кто там такой настойчивый?
«Вжикнула» молнией на сумке, намереваясь это выяснить, да так и застыла, забыв про мобильный. А причиной такой реакции стала книга, которую мне пытался впарить незнакомец в шляпе. Как она смогла оказаться в сумке? Тот тип что, умудрился подсунуть это сомнительное произведение, пока мы в очереди стояли? Но как, я бы наверняка заметила что-то подобное? И рамка на выходе не сработала при выносе неоплаченной книги. А ещё были совершенно не понятны мотивы этого человека. Зачем ему понадобилось, чтобы выбранная им книга оказалась у меня?
- Крис, всё в порядке? – голос брата, раздавшийся из-за спины, заставил меня вздрогнуть от неожиданности и резко обернуться.
А тот, оценив мой совершенно ошалелый вид, нахмурился и повторил:
- У тебя всё хорошо? Ты так долго и с таким ужасом смотрела в свою сумку, словно у тебя там таракан обнаружился. Я помню, что ты ненавидишь этих насекомых.
- Я не в порядке, Глеб. И в сумке у меня не таракан, - справившись с собой, нервно ответила я брату. – Там книга, которую не покупала. Более того, отказалась брать данную литературу, после того как мне настойчиво предложили её взять.
- Ничего не понял, - мотнул головой родственник. – Бери, давай, свою книгу, что не покупала, и идём на кухню. А то, не ровен час, сюда кто-нибудь ещё из родственников зайдёт и тогда начнётся муссирование проблемы, которой, по сути, может и не быть.
Я вздохнула, мысленно сердясь на того за недоверие, но всё же сделала, как было велено. Вошла в кухню и, небрежно бросив книжку на стол, произнесла:
- Вот моя проблема!
Брат хмыкнул, взял ту в руки, покрутил, коротко глянул на уже виденный мной стих, и с его губ сорвалось ехидное:
- Фэнтезийный любовный роман? Серьёзно? Криста, сестрёнка, у многих первая любовь бывает горькой. Но это отнюдь не причина заменять реальные чувства таким вот книжным суррогатом! Тебе же всего двадцать лет!
- Глеб! – рыкнула, не сдержавшись. – Повторяю для тех, кто в танке: Данную. Книгу. Я. Не. Покупала!
