Глава 1. Подарок
Будьте осторожны, принимая чьи-то подарки, ибо те могут совершенно изменить вашу жизнь. И, порой, в самую неожиданную сторону...
О чем-то подобном я раньше никогда не задумывалась. И даже предположить не могла, что один такой «подарок» перевернет всю мою жизнь с ног на голову.
А произошло это самым обычным утром, в середине рабочей недели, когда я, проснувшись, обнаружила на тумбочке у кровати черный бархатный футляр. Личность, оставившая его, сомнений не вызывала, ибо я уже второй год подряд делила двухкомнатную квартиру (доставшуюся мне в наследство от бабушки), со своим молодым человеком.
Удивившись такому неожиданному сюрпризу, я протянула руку к красивой коробочке, когда лежавший рядом с подушкой мобильный телефон заиграл бодрую мелодию, а на дисплее появилось улыбающееся лицо Игоря.
- С добрым утром, красавица! - вкрадчиво промурлыкал он.
- Великолепное, дорогой!
Я просто обожала, когда мой любимый говорил с такими вот интонациями. У него был поразительно-глубокий, с легкой хрипотцой голос, поэтому влюбиться в данного парня можно было просто один раз услышав. А еще к столь чарующему голосу прилагалась не менее привлекательная внешность. Так что там было от чего потерять голову.
- Я там тебе небольшой презентик оставил, - сообщил объект моих размышлений.
- Вижу, - губы сами собой расползлись в улыбке.
- Примерь, ладно? А то, боюсь, с размером не угадал.
- Всенепременно! - не переставая улыбаться, заверила любимого.
В кончиках пальцев, барабанящих по одеялу, ощущался легкий зуд: настолько не терпелось узнать, что же я такое должна примерить.
- Вечером, тебя ждет еще один сюрприз! - загадочно пообещал Игорь и отключился.
"Интересно, к чему такая таинственность?" - подумала я, откладывая мобильник в сторону.
Взяв в руки бархатный чехол, открыла его и удивленно посмотрела на браслет, лежавший на темно-синей шелковой подушечке. Тот был необычным. Ничего похожего мне прежде видеть не приходилось.
Примерно в три моих пальца шириной, украшение было сделано из металла, похожего на серебро. Причем серебро великолепного качества! Я, как художник, создающий эскизы, по которым впоследствии изготавливались ювелирные изделия (а, следовательно, повидавшая этих самых изделий не мало), неплохо разбиралась не только в драгоценных камнях, но и металлах. Так вот этот конкретный браслет являлся не просто серебряной полоской. Он вдобавок был испещрен символами совершенно не знакомого мне языка и, более того, нанесенными непонятным образом. Поэтому не было ничего удивительного в том, что моя рука сама собой потянулась к телефону.
- Игорь, откуда у тебя эта вещь?
- Не поверишь, я купил ее в антикварной лавке. Ну, той самой, которую мы с тобой пару раз посещали вместе, помнишь? - рассеянно отозвался парень.
- Кроме того, с размером ты явно промахнулся, - заметила я, рассматривая браслет, который скорей бы подошел для мужской руки (слишком уж был массивен и тяжел).
- Ты мерила? - спросил Игорь, и мне показалось, что он занервничал. Но вот почему, понять не смогла.
- Нет еще, но я и так вижу, что он мне большой.
- Все равно примерь! Продавец сказал, что это необычная вещица, - настойчиво попросил мой собеседник. – В конце концов, если не подойдет - вернем назад.
- Ладно, - я скептически посмотрела на подаренное украшение, - хотя тут даже невооруженным глазом видно, что он мне велик.
- До вечера! - неожиданно поспешно вдруг попрощался любимый и оборвал связь.
Слушая гудки в трубке, я озадаченно смотрела на предмет в своих руках. Зачем Игорь подарил его мне? Ведь ясно же, что не для женщины делалась эта вещь. Нет, я знала, что Игорь не особо разбирается в ювелирных украшениях и никогда не носил ничего подобного, ограничиваясь дорогими часами. Но с глазомером у него вроде бы раньше проблем не было. Как же он мог так ошибиться?
Пожав плечами, я решила все же примерить браслет, хотя бы из любопытства. Взяла это чудо ювелирного искусства в руки, повертела, разглядывая со всех сторон, а потом надела, даже не став расстегивать застежку, ибо размеры подарка позволяли свободно продеть в него руку.
То, что произошло дальше, стало для меня полнейшей неожиданностью. Едва металл коснулся кожи, как буквально на глазах необычное украшение стало стремительно меняться: становясь уже и меньше, словно подгоняясь под мое запястье. Я не успела оглянуться, как браслет, еще пару секунд назад выглядевший тяжелым, массивным и типично мужским, превратился в украшение для дамы. Полоска металла стала тоньше, изящнее, но символы на ней никуда не делись. Кроме того, предмет на моем запястье теперь выглядел так, словно он пробыл там всю мою жизнь.
Покрутив так и эдак руку, я с немалым удивлением обнаружила, что браслет стал абсолютно цельным! Не было даже и намека на застежку, которая совершенно точно там была. Я видела!
"И как же мне теперь его снять?" - подумала я с ужасом, снова берясь за телефон.
Прослушав гудки где-то с минуту и не дождавшись ответа Игоря, пошла умываться. Сегодня у меня была еще масса дел, которые никак нельзя было отложить.
Периодически дергая браслет на руке (в тщетной попытке снять), сердилась на своего парня с каждым часом все больше. Его дурацкая шутка мне совершенно не понравилась, и я уже представляла, какой разбор полетов устрою вечером. Но, когда, закончив все свои дела пришла домой, намереваясь осуществить задуманное, вместо любимого мужчины (который обычно, открывал мне двери, потому как приходил с работы раньше), обнаружила лишь походный рюкзак, стоящий на полу. О него-то я и споткнулась, когда, открыв своим ключом дверь, шагнула за порог.
"Это еще что такое?" - пробормотала я, потирая ушибленную ногу, а затем крикнула в пространство перед собой:
- Игорь, ты дома?
Ответом мне была тишина, возвестившая о том, что в квартире я совершенно одна.
Пройдя на кухню, где мы на холодильнике периодически оставляли друг для друга записки, увидела листок, вырванный из блокнота, который был прикреплен магнитиком на уровне моих глаз. Содержимое записки гласило следующее:
«Жду тебя в парке, на нашей лавочке. Рюкзак не забудь. Игорь».
Дочитав послание, недовольно поджала губы. У меня не было совершенно никакого желания таскаться на ночь глядя с рюкзаком по паркам, поэтому я достала мобильный и набрала знакомый номер. Прослушав несколько гудков, которые вновь остались без ответа, и злясь все больше на нелепый розыгрыш любимого, я отправилась переодеваться. Идти в деловой юбке, на высоких каблуках и с большим брезентовым рюкзаком за спиной, по меньшей мере было глупо.
Натянув первую попавшуюся футболку, джинсы, джинсовку и удобные кроссовки, я подхватила рюкзак и закинула его на плечо. Квартиру покидала с каким-то тревожным ощущением на душе, но не придала этому значения, списав все на раздражение, в котором пребывала весь этот день. Тогда я еще не знала, что, закрывая за собой дверь дома, покидала его навсегда.
На то, чтобы добраться до «нашей» лавочки, которая находилась в укромном уголке парка, располагавшегося вблизи девятиэтажки, где мы с Игорем жили, ушло не более десяти минут. Надо заметить, что это было великолепное место, где в ясную летнюю ночь появлялась превосходная возможность полюбоваться звездным небом. Чем мы нередко и занимались, сидя в обнимку.
К моему немалому удивлению, любимого мужчины ни на лавочке, ни возле нее, не обнаружилась. Я стояла в круге света, отбрасываемого фонарем, озиралась по сторонам и тихо злилась.
"Это что, была очередная глупая шутка?" - прошипела я себе под нос и полезла в джинсовку за мобильником.
Уже почти нащупав его в кармане, вдруг ощутила чьи-то руки на своих плечах, а потом возле самого моего уха раздался тихий, незнакомый голос, который произнес всего лишь одно слово:
- Пора...
Сделать я ровным счетом ничего не успела, потому что меня накрыла внезапная тьма.
Глава 2. Правда
В себя я пришла от неясного гула и осознания того, что нахожусь в горизонтальном положении. Это было очень странно, потому как я отлично помнила, что спать не ложилась, а валяться на диване или кровати (просто так без дела) - не в моих привычках. Кроме того, я не могла понять, на чем лежу. Спиной чувствовался какой-то дискомфорт.
С минуту прислушивалась к собственным ощущениям, а потом до меня, наконец, дошло, что именно его вызывало. Это был рюкзак, с которым я вышла из дома. Стоп! Если я вышла, то почему сейчас лежу? Обморок? Вряд ли. У меня в жизни ни одного обморока не было. Тогда что?
- Кажись, в себя пришла, — раздался где-то совсем близко сиплый мужской голос.
И стоило мне его услышать, глаза распахнулись сами собой. Чтобы узреть склонившегося надо мной мужчину. Это оказался совершенно незнакомый мне тип, жутковатой наружности. Он был поразительно похож на тех ребят, кого именуют рестлерами. Я мельком видела по телевизору пару боев с участием таких вот здоровяков, и зрелище это, надо сказать, производило впечатление.
Незнакомец, который находился сейчас в непосредственной близости от меня, был очень высокий (метра два точно), с буграми мышц, бычьей шеей и коротким ежиком темных волос. Черты лица оказались грубоватыми, так что симпатичным этого товарища назвать было нельзя. Весь его облик более чем красноречиво свидетельствовал о том, что он очень опасен. Хотя во взгляде серо-голубых глаз не было враждебности, а лишь спокойствие и толика любопытства.
- Очнулась, девочка! — пробасил этот невероятный мужик и легко, словно котенка, поднял за шкирку вместе с рюкзаком, который все так же продолжал висеть у меня за спиной. А потом аккуратно поставил на ноги.
Ощутив твердую почву под собой, я поспешно отступила назад, чтобы тут же налететь спиной на какую-то преграду. Бросив короткий взгляд через плечо, поняла, что это стена. Она была каменной и совершенно сплошной, а значит деваться было некуда. Спереди и с боков меня обступило десятка полтора мужчин, одетых весьма странно. Ни на одном из них я не заметила привычных джинс, футболок или какой-то иной знакомой одежды.
Переводя взгляд с одной фигуры на другую, я пыталась понять, к кому меня занесло. Эти типы походили не то на чудаковатых байкеров, не то на ролевиков, разыгрывающих из себя разбойников с большой дороги (судя по недельной небритости некоторых). Правда пара-тройка незнакомцев, вроде того дяди, что помог мне подняться, походили скорее на гладиаторов. Ну или воинов, судя по габаритам и выправке. Впрочем, кто они такие есть, было совсем не важно. Важно то, что я оказалась единственной женщиной, среди толпы мужиков.
Чтобы хоть немного отвлечься и не дать панике завладеть собой, я принялась осматривать помещение, в котором оказалась. Обвела взглядом высокий каменный потолок, три каменных же стены и решетку в качестве четвертой… и испугалась. Уж больно это место смахивало на тюрьму или подземелье. Окон не было, а источниками света служили несколько ярко горящих факелов, вставленных во вбитые в стену держатели.
Через просвет, образовавшийся в том месте, где мужчины стояли не так близко друг к другу, была видна решетка и кусочек коридора за ней, стены которого были тоже каменными. А вот чтобы отыскать дверь, пришлось покрутить головой. Выяснилось, что оной в помещении, где я находилась, служила часть той же самой решетки, которая представляла собой четвертую стену.
Страх накатил волной, когда мою голову посетила мысль, что все окружающее меня - не постановка любителей средневекового фэнтези, а самое что ни на есть настоящее. И люди передо мной - отнюдь не переодетые городские жители.
— Что это за место? — сглотнув, спросила я и поразилась тому, насколько жалобно прозвучал мой голос.
Мужики удивленно запереглядывались.
- Ты чего, крошка, контракт не читала что ли? — удивился тот самый дядька, что поднял меня на ноги.
- Какой контракт? — не поняла я.
- Каждый из нас находится здесь потому, что подписал контракт, — последовал спокойный ответ. — Вот ты, чего пожелала?
- Ничего, — я отрицательно замотала головой, начиная понимать, что, похоже, «попала». Вот только не ясно пока: куда?
- Э-э нет, девочка, нам можешь не врать! — вперед выступил другой мужчина, посмотрев на которого я как-то сразу напряглась.
Незнакомец не был таким же высоким, как мой первый собеседник, да и телосложение имел куда более худощавое, однако лаконичные движения и острый взгляд говорили о том, что он может оказаться не менее опасным, чем тот.
- Все, у кого есть такие браслеты, — продолжил этот тип, продемонстрировав мне свое запястье, - заключили контракт, вот только желания у всех были разные.
- Браслеты? — я в ужасе скользнула взглядом по своему, а затем по точно таким же на руках всех присутствующих.
- Именно.
- О, нет! — простонала я, сползая по стене вниз. Ноги просто отказывались меня держать.
- Вот так-то, девочка!
- Я здесь по ошибке, — пробормотала, обхватывая голову руками.
- Нет никакой ошибки! - жестко припечатал "рестлер", как я про себя решила называть того огромного мужика. - За исполнение своих желаний придется заплатить.
- Но я ни о чем таком не просила, и ничего не желала! — сердито воскликнула, вскакивая на ноги. -Этот браслет мне подарил мой парень, а когда я надела его, то уже не смогла снять!
Мужчины вновь удивленно переглянулись.
- Парень, говоришь, - хмыкнул "рестлер". - Что же это за парень такой, который выставляет свою девчонку на Арену вместо себя?
- Объясните толком, что происходит? - мне с трудом удавалось сдерживать эмоции. Останавливало лишь то, что если разревусь в присутствии такого количества народа, то уважать себя перестану.
- Слушай, хотя понимание ситуации вряд ли тебе поможет, - пожал плечами этот огромный человек. - Как я уже говорил ранее, каждый, из присутствующих здесь, заключил сделку, но не простую, а с демоном. Причины тому у всех разные, но это и не важно. Важно лишь то, что за исполнение своих желаний мы все должны расплатиться.
- Расплатиться? - одними губами прошептала я. - Жизнью?
- Да, хотя шанс выжить все же есть, вот только он весьма невелик.
- Почему?
- Человек против демона? Ты думаешь, много шансов? Девочка, на Арене происходят бои, единственным правилом которых является использование только того оружия, что есть при арсенале на Арене. Магия на ней, к счастью, не действует, и это единственный плюс, иначе у людей вообще не было бы шансов.
- Но ведь я не заключала договора с демоном! - возразила, понимая, что это, скорее всего, никого кроме меня волновать не будет, раз на мне уже есть браслет. - Как я могу платить за услугу, которая не была мне оказана?
- Что тут за шум? - неожиданно раздался откуда-то из-за спин мужчин холодный, властный голос.
Оглушенная новостями и пытающаяся выяснить, куда вляпалась, я не заметила, что в подземелье появилось новое действующее лицо.
- Да вот, ошибочка вышла! - сообщил чей-то голос из толпы.
- Все вы так говорите! Сначала просите выполнить ваши глупые желания, а как приходит пора расплачиваться за них, так кричать начинаете, что, мол, ошибка вышла, - в голосе того, кого я пока не могла видеть, звучало неприкрытое отвращение.
Мужчины, стоявшие впереди, расступились, и я увидела… демона.
