Взбираясь по спуску оврага, Илона пыталась предположить, что же ее ждет на том берегу.
Лес? Кустарник? И почему именно ведьма говорила про круг?
Листеру, видимо, надоело строить из себя вечную жертву, и теперь он гордо вышагивал впереди Илоны в своей разноцветной курточке с оборванными рукавами и синей тряпкой на лице от внезапных чихов или других побочных явлений.
А дальше начинались сосны. Высокие стволы, уходящие в небо, стояли настолько плотно друг к другу, что могли бы образовать частокол. Их кроны, спутанные наверху между собой,закрывали небо плотным зеленым куполом.
Лунный свет почти не проникал в этот бор и единственным освещением был неяркий свет в конце тропинки, вьющейся между плотно стоявшими деревьями.
Илона шла уже медленнее, чувствуя, что силы начинают понемногу покидать ее. Сказывалась усталость и вероятно, ведьмино зелье, о котором она не забывала ни на минуту, и которое дамокловым мечом незримо висело над ней всю дорогу.
В этом сосновом бору стояла густая тягучая тишина. Ни пения птиц, ни жужжание насекомых, хотя их-то Илона здесь еще не видела – ничего. Только хруст сухой сосновой хвои под ногами и треск изредка попадающихся на тропинке веток возвращали Илону обратно, когда она думала, что зелье забвения уже полностью захватило ее разум.
Молчал и Листер, тоже думая свои тяжкие думы, а может, и не думая вообще ничего.
Он шел рядом, и когда до края тихого соснового бора оставалось лишь несколько метров, он внезапно припустил вперед, выбегая на открытый более светлый участок.
Илона тоже прибавила шагу. А Листер, поджидавший ее на выходе, стоял и улыбался, сдувая свою длинную челку, лезущую ему на глаза.
- Ты знаешь, что мы сейчас сделали? - спросил он, и в его глазах впервые за долгое время появился лукавый огонек, - Ты просто не представляешь что!
- Говори, - сухо произнесла Илона и не узнала свой собственный, ставший слегка хрипловатым голос.
Она в страхе схватилась за собственное лицо, ощупала нос, щеки, шею. Вроде все как раньше.
Не настолько раньше, как в своем родном мире, когда она еще была рядом с матерью и была недовольна ее постоянной опекой, а уже здесь, в Стране Слёз, когда она осталась одна. Ну или почти. Листер не считается.
- Мы прошли через Черную Реку и Тихий Бор, - почти шепотом сообщил он, - Я бы никогда на это не решился один. Но с тобой у меня получилось.
- Ты хочешь сказать, что я какая-то особенная? - удивилась Илона, - И ты ни разу не был в этих местах?
- Честно говоря, нет, - ответил он, - Вернее не был тут, признаюсь. А вот насчет тебя я еще сам до конца не понимаю.
- Ну и ладно, - улыбнулась Илона. Пусть не понимает, хотя бы говорить будет поменьше.
Она оглянулась вокруг. Лес почти закончился и их окружал лишь небольшой пролесок. А вот в стороне…
Что-то огромное зеленое вздымалось своей пропорционально ровной массой на высоту небольших деревьев, похожее на странную зеленую пену. И даже отсюда казалось, словно она дышит, бурлит, вздымаясь и оседая каждый раз в разных местах.
- Добро пожаловать в Круглый Ельник, - усмехнулся Листер.
- Ельник? – у Илоны перехватило дыхание,- Тот…тот самый?
- Именно, - кивнул Листер, - И нам туда.
Пролог
Взбираясь по спуску оврага, Илона пыталась предположить, что же ее ждет на том берегу.
Лес? Кустарник? И почему именно ведьма говорила про круг?
Листеру, видимо, надоело строить из себя жертву, и теперь он гордо вышагивал впереди Илоны в своей разноцветной курточке с оборванными рукавами и синей тряпкой на лице от внезапных чихов или других побочных явлений.
А дальше начинались сосны. Высокие стволы, уходящие в небо, стояли настолько плотно друг к другу, что могли бы образовать частокол. Их кроны, спутанные наверху между собой, закрывали небо плотным зеленым куполом.
Лунный свет почти не проникал в этот бор и единственным освещением был неяркий свет в конце тропинки, вьющейся между плотно стоявшими деревьями.
Илона шла уже медленнее, чувствуя, что силы начинают понемногу покидать ее. Сказывалась усталость и вероятно, ведьмино зелье, о котором она не забывала ни на минуту, и которое дамокловым мечом незримо висело над ней всю дорогу.
В этом сосновом бору стояла густая тягучая тишина. Ни пения птиц, ни жужжание насекомых, хотя их-то Илона здесь еще не видела – ничего. Только хруст сухой сосновой хвои под ногами и треск изредка попадающихся на тропинке веток возвращали Илону обратно, когда она думала, что зелье забвения уже полностью захватило ее разум.
Молчал и Листер, тоже думая свои тяжкие думы, а может, и не думая вообще ничего.
Он шел рядом, и когда до края тихого соснового бора оставалось лишь несколько метров, он внезапно припустил вперед, выбегая на открытый более светлый участок.
Илона тоже прибавила шагу. А Листер, поджидавший ее на выходе, стоял и улыбался, сдувая свою длинную челку, лезущую ему на глаза.
- Ты знаешь, что мы сейчас сделали? - спросил он, и в его глазах впервые за долгое время появился лукавый огонек, - Ты просто не представляешь что!
- Говори, - сухо произнесла Илона и не узнала свой собственный, ставший слегка хрипловатым голос.
Она в страхе схватилась за собственное лицо, ощупала нос, щеки, шею. Вроде все как раньше.
Не настолько раньше, как в своем родном мире, когда она еще была рядом с матерью и была недовольна ее постоянной опекой, а уже здесь, в Стране Слёз, когда она осталась одна. Ну или почти. Листер не считается.
- Мы прошли через Черную Реку и Тихий Бор, - почти шепотом сообщил он, - Я бы никогда на это не решился один. Но с тобой у меня получилось.
- Ты хочешь сказать, что я какая-то особенная? - удивилась Илона, - И ты ни разу не был в этих местах?
- Честно говоря, нет, - ответил он, - Вернее не был тут, признаюсь. А вот насчет тебя я еще сам до конца не понимаю.
- Ну и ладно, - улыбнулась Илона. Пусть не понимает, хотя бы говорить будет поменьше.
Она оглянулась вокруг. Лес почти закончился и их окружал лишь небольшой пролесок. А вот в стороне…
Что-то огромное зеленое вздымалось своей пропорционально ровной массой на высоту небольших деревьев, похожее на странную зеленую пену. И даже отсюда казалось, словно она дышит, бурлит, вздымаясь и оседая каждый раз в разных местах.
- Добро пожаловать в Круглый Ельник, - усмехнулся Листер.
- Ельник? – у Илоны перехватило дыхание,- Тот…тот самый?
- Именно, - кивнул Листер, - И нам туда.
Глава первая. Осенний туман
Некоторое время назад
Необычно темные даже для осеннего дня сумерки наползали на город. Илона почти тряслась от холода, но от предложения матери обнять ее, чтобы согреть, отказалась.
Автобусная остановка пустовала, лишь только одинокая старушка сидевшая на краю лавочки, искоса посматривала на Илону.
- Попрыгай немного,- предложила Илоне мать,- Станет теплее.
Долго уговаривать не пришлось. И чтобы не так скучно и бесполезно было просто прыгать, Илона стала ловить падающие сверху кленовые листья. Все равно никто, кроме этой старухи не видит. А листья пригодятся младшей сестре для ее гербария.
- Не отходи далеко,- услышала она позади голос матери,- Автобус уже должен подъехать.
Но его не было видно даже на странно опустевшей дороге.
Старушка же, все это время сидевшая на скамейке, вдруг встала, и странно взглянув на Илону, поковыляла в арку между домами.
Илона поймала новый лист, высоко подпрыгнув, и опустившись вниз прямо в лужу, обрызгала сама себя.
- Вот, блин!- выругалась Илона,- Опять будет говорить, что я грязнуля.
Она обернулась на стоявшую на остановке мать, которая вглядывалась в даль дороги.
И странным образом привлекла ее внимания та старушка, которая обернулась, и уже не опиралась на свою клюку, а просто несла ее подмышкой.
И это казалось по меньшей мере странным, а еще и густые клочья тумана цвета индиго вдруг наползали совершенно с другой стороны, против ветра, будто влекла их какая-то неведомая сила.
« Вот блин, а завтра еще контрольная по алгебре,- с досадой подумала Илона,- И почему в этой школе нужно учиться так долго? Наверно это придумала просто от нечего делать, еще в прошлом веке.»
Собранные листья в ее руке, казалось, пришли в движение, словно оживая прямо в ладонях.
Наползающие клочья темного тумана скрыли автобусную остановку из вида. Запах прелой листвы сменился на неожиданный запах жженой проводки.
Странная старуха тоже скрылась из виду в арке между домами, где появилось едва заметное тускловато-желтое свечение.
Листья вырвались из рук Илоны и полетели, притягиваемые этим таинственным явлением.
Илона шагнула следом, потом еще. Гул проезжающих машин сменился статическим треском, напоминающим электрические разряды.
Илона обернулась назад. Не было ни автобусной остановки. Ни стоявшей на ней матери. Ни самого города – ничего. Лишь странный ровный пустырь с одиноко торчащими голыми деревьями, изредка мелькал сквозь проносящиеся мимо фиолетовые клочья тумана.
« Наконец-то,- улыбнулась она,- Можно потихоньку смотаться от надзора матери и прогулять завтрашнюю контрольную»
Может то, что сейчас она прыгала за листьями, как маленькая, и привело к таким последствиям?
А, все равно. Это всяко лучше, чем просто стоять и слушать нравоучения.
А вдруг она просто уснула и ей снится сон? Эх, лучше бы было все по-настоящему. Мистический туман, провалы… Будет что потом рассказать подругам.
Илона изо всех сил ущипнула себя за руку и стиснула зубы от боли. Не сон. Холодно и больно.
Она огляделась по сторонам. На пустырь идти не хотелось, даже для того, чтобы отыскать пропавшую остановку. Сумерки наползали еще больше, небо темнело с геометрической прогрессией.
И это становилось уже интересным. Климатическая катастрофа? Конец света, прямо, как в фильмах? И она, Илона, герой настоящего апокалипсиса. Первопроходец.
Единственным источником света оставалось то самое бледно-желтое свечение в арке, которая уже теряла свои очертания в наползающей тьме.
Илона двинулась к этому светлому пятну, пока и оно не исчезло в этом зловещем тумане.
Хотя совсем не страшном.
Тяжелый запах сырости и сопротивление рвущего одежду ветра мешали двигаться вперед.
Индиговый туман все плотнее наползал со всех сторон и путался в ее длинных волосах густыми клочьями ваты.
Илона из последних сил рванула к исчезающему свету, словно мотылек в ночи на мерцающую свечу.
Куда же делась мать? Почему не зовет и не ругается? Может остановка осталась именно там, за этим желтеющем огоньком? А Илона сейчас в какой0то аномалии?
И это вызвало странный восторг, совсем чуть-чуть разбавленный инстинктом самосохранения. Туман напирал, густел, словно пытался выдавить Илону отсюда.
Резкий порыв ветра едва не сшиб ее с ног. Запнувшись за осколок кирпича, она чуть не полетела прямо носом на дорогу.
Клочья фиолетового тумана заструились в арку, утекая, и с гулом закручиваясь в форме темного фрактала.
И свет был только внутри него. Инстинкт шептал сбежать, не поддаваться.
Илона попыталась вырваться из этого ревущего потока. Рванула в сторону.
И безрезультатно.
Инерционная сила фрактала затягивала ее. Было не страшно, но уже и не весело. Пусто. Еще немного и ее затянет в эту темную воронку.
Размахивая руками, она попыталась сопротивляться. Ноги скользили по асфальту, стирая подошву кроссовок.
Запахло жженой резиной. И из воронки потянуло ледяным холодом.
Желтый огонек внутри фрактала становился все тусклее, и казалось, удалялся все дальше.
Ноги Илоны оторвались от земли, ее закружило в темном вихре. Перед глазами пролетали рваные клочья индигового тумана. Небо и земля с ее пустырем и оголенными кривыми деревьями сливались в одну сплошную полосу, затягиваясь вместе с ней непреодолимой силой гравитации.
Все замелькало перед глазами с невероятной быстротой. А после схлопнулось в одну крошечную черную точку.
***
Илона лежала на холодной влажной траве. Она медленно открыла глаза. Кривые деревья с невероятно изогнутыми темными стволами нависали над ней чуть ли не сплошной стеной.
И блеснувшая между ними багряная луна тут же скрылась за наползшим на нее облаком.
Стало еще темнее.
Илона попыталась подняться. Странное ощущение - ее тело казалось невероятно тяжелым.
Она подняла собственные руки и не узнала их. В отблеске костра, который она заметила лишь краем глаза, они казались ей слишком большими для ее возраста. Слишком грубыми.
Илона дотронулась до своего лица и тут же вскрикнула, отдергивая руки. Нос казался ей слишком острым И впалые щеки. Откуда?
- Проснулась?- послышался мужской голос.
Илона резко повернулась. Ее позвоночник непривычно хрустнул.
Возле небольшого костра неподалеку сидел на корточках взрослый парень в странном сине-зеленом костюме, будто сошедшем с картины какого-то авангардиста-художника.
Он откинул назад свою длинную, закрывающую поллица челку и повернулся к ней.
- Не узнала себя?- усмехнулся он,- Я тоже не узнал сначала.
Он поднялся в полный рост. Его нелепый костюм, состоявший, казалось, из разноцветных заплат разного размера, криво пришитых друг другу, совершенно не соответствовал этой мрачной поляне с кривыми зловещими деревьями.
- Ты кто?- удивилась Илона. На мгновение его нелепый вид отвлек ее от воспоминаний фрактала, созерцания окружающего пейзажа и собственного тела.
- Я мистер Листер,- с достоинством представился он, зачем-то отвесив реверанс,- Я Страж этих ворот и Собиратель заблудших.
- Я не заблудшая,- обескураженно произнесла Илона,- Я вообще не понимаю, как сюда попала.
Я что, умерла?
- Скажешь тоже,- фыркнул мистер,- Кто же тебе даст умереть-то. Нам еще мир спасать надо.
- Иди ты со своим миром,- фыркнула Илона,- Лучше скажи, где я, и почему я…такая?
Илона медленно поднялась и осторожно сделала шаг в сторону странного чудака.
- Мы идем спасать мир,- тут же затараторил он, подскочив ближе,- Там цветок. Нам надо его спасти. Он у ведьмы. Иначе тьма…
- Я тебя спросила, что со мной?- перебила его Илона.
- С тобой все нормально, - вдруг заулыбался Листер,- А с цветком – нет.
- Какой на хрен цветок, какая ведьма? Где я вообще и что эта за кривой лес?- воскликнула Илона, толкая его в грудь.
И только теперь она заметила, что ростом она ни сколько не меньше этого мистера, и сил у нее тоже не как у девочки-школьницы. А странно округлившаяся грудь ходила ходуном от ее дыхания.
Странный чудак отшатнулся.
Тишину поляны разбил звук хлопающих крыльев. И тут же в темном небе взвилась стая черных ворон. Они громко каркали, кружась над головой Илоны. Одна из птиц спикировала вниз.
- Бежим!- дернул ее за руку Листер.
Пригнувшись, он проскользнул меж двух кривых стволов, образовывавших собой на первый взгляд неприметную лазейку. Илона, цепляясь курточкой за ветки, поспешила следом.
А стая ворон с диким карканьем продолжала кружить над поляной.
***
Листер тащил Илону за руку, все время сворачивая и петляя между стволами. Это был целый лабиринт, в котором, если не знать дорогу, можно легко заблудиться.
Идти приходилось почти на ощупь. И Илоне пришлось держаться за курточку из грубой ткани пробирающегося впереди Листера. А кривые черные стволы то и дело мелькали перед глазами.
