Пролог.
Маленькая девочка смеялась. Ее смех был полон счастья, радости, легкости. Ей были чужды проблемы взрослых, и она наслаждалась прекрасным праздником. Это был ее день рождения, который позволили отпраздновать в ее любимом дворце.
Принцесса кружилась по залу вместе с друзьями, радостно принимала подарки и поздравления, искренне веря, что все поздравления настоящие, без фальши. Верила, что весь мир – ее самые лучшие друзья.
Не понимала, почему стражники не отпускали ее ни на шаг от себя, когда рядом проходила делегация другой страны.
Не понимала, почему родители запрещали здороваться с ними, и презрительно смеялись.
Девочка считала, что все люди – это ее друзья, и упрямо искала повод поздороваться.
Люди южного княжества очаровали ее своей внешностью и необычной яркой одеждой. В особенности княжеская семья. Необычная кожа цвета бронзы, волосы цвета чистого снега, что всегда выпадал на ее день рождения, и яркие золотые глаза всегда притягивали взгляд маленькой девочки.
Ловко увернувшись от руки стражника, девочка подбегает к маленькому мальчику, и приветствует его.
Тот, вздрогнув от неожиданности, резко оборачивается, и случайно расплескивает вишневый сок.
Теперь алые пятна украшают красивое белоснежное платье.
Девочка растерянно смотрит на платье. Она не понимает, почему вдруг все так всполошились.
Это просто платье.
Родители кричат, ругают. Маленькая принцесса плачет. Чувствует злость к мальчику. Если бы он не испортил платье, то ее бы не ругали.
Но девочка была еще маленькой, и умела искренне улыбаться после небольшой родительской лекции о том, что нельзя общаться с врагами, и вновь беззаботно смеялась, танцуя в центре зала.
Ей была чужда вражда.
Маленькая принцесса верила, что вся ее жизнь будет полна радости и света. Что в ее сердце нет странным плохим эмоциям, что испытывали взрослые.
Увы, но боги не способны исполнить все мечты маленькой девочки.
Глава 1.
- Мира! Эсмиральда!
Услышав свое полное имя, вздрогнула, и резко обернулась в сторону подруги. Девушка стояла рядом с моей кроватью, скрестив руки на груди, и сверлила тяжелым взглядом.
- Что?
- Дорогая, это все, что ты можешь сказать после того, как я надорвала свое горло, выкрикивая твое имя?
- Надорвалась? – окидываю подругу критическим взглядом, и скептически выгнула бровь. – Что-то не вижу. Голос все такой, что можно смело отправлять тебя в театр петь оперу. То ли у меня проблемы со зрением…
- Вот-вот! Заодно со зрением проверь и слух. А пока ты не ушла в лазарет, лучше скажи, как я выгляжу? – невысокая, худенькая девушка с копной ярких рыжих волос и изумрудными глазами крутится вокруг своей оси, и выжидательно ждет ответа.
Мельком бросив взгляд на ее лиловое платье, почувствовала, как внутри все содрогается от выбора подобного цвета, которое совершенно не шло ее образу, я растягиваю губы в улыбке.
- Ты просто очаровательна!
- Врешь и не краснеешь.
- Что ты. Ты и вправду прекрасна. – бросаю задумчивый взгляд на часы, и радостно заявляю. – Пора на ужин в большой зал! Переодевайся!
- Ну нет уж. Накину сверху мантию, чтобы преподаватели не возмущались.
- Сразу после ужина побежишь на свидание?
- Почему бы и нет? – хмыкнула подруга, набрасывая на плечи черную мантию, с вышивкой красной эмблемы нашего факультета. – Дорогая, сейчас наша пора юности, и я не буду загонять себя в столь глупые рамки приличного поведения, которое требует быть пай девочкой и в шесть вечера уже сидеть дома.
Я оставляю ее выпад без внимания, и встаю с кровати, попутно оттряхивая черную юбку, и поправляя темно-серый свитер с нашивкой факультета.
По пути в большой зал мне приходится выслушать подробный рассказ Мей о ее новом парне, о том, какую она свадьбу запланировала с ним, и сколько у них будет детей.
- И назовете вы их «Любовью» и «Златом». – закончила я за нее, и, увидев, как та в изумлении уставилась на меня, страдальчески закатила глаза, - Ты говоришь мне об этом каждый раз, когда на горизонте маячит новый парень.
- Да ну тебя! Не буду больше тебе ничего рассказывать!
Девушка, надувшись, отвернулась от меня, и я, тихо рассмеявшись, обняла ее за плечи, и притворилась, что каюсь:
- Ну прости меня. Я же в шутку.
- Ни за что. Я обиделась… навсегда!
- Навсегда? – обрадовалась я, - Отлично…
- Погоди-погоди! – Мей не нравится моя радость, как и заговорщицкий голос. – Все, я простила тебя. Только не убегай от меня на радостях!
- Жаль, а то я уже…
Получит от Мей шутливый тычок локтем в бок, мы вместе рассмеялись, и вошли в зал.
Каждый раз, входя в большой зал, я чувствовала внутренний трепет. Пусть он внешне был довольно простым – стены из песочного камня с многочисленными портретами преподавателей, а так же основателей академии. Потолок в зале был настолько высоким, что, казалось, вот-вот, достигнет неба. Вдоль стены с высокими окнами расположился длинный учительский стол на небольшом постаменте.
Перпендикулярно учительскому столу расположились остальные четыре длинных и больших стола, за которыми ужинали ученики. Каждый стол принадлежал одному из четырех факультетов академии.
Мы с Мей привычно направились к столу своего факультета, и поприветствовав знакомых ребят, сели за свободные места. Окинув оценивающим взглядом блюда, до которых могла дотянуться рукой, положила себя в тарелку понравившиеся, и стала неспешно есть, периодически прислушиваясь к болтовне подруги со знакомыми.
- Уверена, что старосту девочек выберут Юлию из факультета русалки! – заявила одна из девушек, но в то же время не встретила поддержки в споре.
- Нет, уверена, что это будет Ева из факультета голема! – озвучила свое предположение Мей, и повернулась ко мне. – Мира, а ты что думаешь?
Выпрямившись, я пытаюсь окинуть взглядом зал, чтобы увидеть лица всех девушек, которые обладали всеми подходящими качествами для старосты девочек, и глаза невольно остановились на четырех флагах, что висели над преподавательским столом.
Четыре факультета – четыре флага. Красный, желтый, зеленый и синий.
Желтый флаг олицетворял факультет голема. В данный факультет попадали дети военных и рыцарей, которых после выпуска из академии ждала военная карьера.
Зеленый флаг принадлежал факультету наги, олицетворяя собой вершину власти этого мира. В данный факультет попадали только наследники королевских кровей, аристократов высшего ранга, а так же влиятельного духовенства.
Синий флаг относился к факультету русалки. Здесь были ребята из семей аристократов среднего и низшего звена, и дети ученых, и видных деятелей искусства.
Я училась на факультете феникса под знаменем алого флага. В мой факультет попадали дети из самых различных семей – от купца до простой бедной семьи, где ребенку посчастливилось родиться с редким магическим даром.
На короткий миг чувствую нахлынувшую тоску при взгляде на зеленый флаг. Грудь словно обожгло желчью чувства потери и предательства.
У принцессы теперь не было своего королевства, чтобы сидеть за столом факультета наги.
Королевство Марино уже шесть лет, как прекратило свое существование. Ее территории теперь принадлежали северной империи, а их территориями управлял герцог Рэмбит.
Мой дядя.
Предатель.
- Мира? – подруга замечает во мне перемену настроения, и пытается поймать мой взгляд, но я упрямо смотрю на стол факультета наги, и указываю на красивую девушку с золотистыми волосами. Дочь влиятельного графа западной империи.
- Еленика.
Девушка ничем не выделялась, кроме своей красотой и богатством родителей, но все знали о ее желании занять пост старосты девушек. Все ради того, чтобы быть ближе к наследнику южной империи, которому порочили место старосты мальчиков.
- Эх, вот выбрали бы меня. – мечтательно вздохнула Мей, и, подперев кулаком голову, посмотрела в сторону наследника трона империи. – Хорош ведь, зар-р-раза!
Я бросила мимолетный взгляд на него, но даже секунды хватило, чтобы оценить его необычную красивую внешность. Высокий, поджарого телосложения. Кожа, отливающая бронзовым оттенком, длинные платиновые волосы были небрежно взлохмачены, яркий золотистые глаза. Несмотря на то, что парень был одет в стандартную форму академии – темные штаны, белая рубашка и темно-серая кофта с зеленой эмблемой факультета. Даже одежде он умудрялся придать некоторую небрежность в виде закатанных рукавов, что, удивительно, но производило на девушек сильное впечатление, и он, зная об этом, умело пользовался.
При взгляде на него, в сердце забушевала ненависть, разбавленная презрением. Губы невольно скривились в пренебрежительной усмешке. Фыркнув, я отвернулась от стала наги, и стала с остервенеем доедать свой ужин.
Сзади послышался громкий свистящий шорох, а затем глухой удар о пол. Один из студентов наги поставил подножку младшекурснику из феникса. Остальные члены наги громко и издевательски засмеялись, забавляясь растерянностью и стыдом пострадавшего. Несколько парней моего факультета вскочили со своих мест, готовые начать очередную потасовку, но были остановлены строгим замечанием директора.
Седовласый старик с длинной бородой хмуро смотрит на студента наги и требует от него извинений пострадавшему, а так же помощи встать.
Юноша, цинично улыбнувшись директору, помогает подняться младшекурскину, однако, я уверена, что мальчишка при этом испытывает боль от впившихся в его кожу сильных пальцев аристократа, но не смеет огрызаться в присутствии директора и преподавателей.
Извинения звучат словно издевка, заставляющие многих ребят, в том числе и меня, стиснуть руки в кулаки, и терпеть взметнувшуюся в душе ярость.
Факультет наги недолюбливали. Те практически не признавали иные факультеты, и относились к остальным с пренебрежением. Особенно доставалось факультету феникса, где практически все были из простых семей, и не имели за спинами влиятельных покровителей.
За пределами академии, может, мы и молча стерпели подобное отношение, но на территории академии действовали иные правила, и тут… мы могли вступить в открытый конфликт с наги. Здесь не имели власть покровители и родители. Только директор и учителя могли наказывать, если застали ссору или драку.
- Жаль, что такие гады. – Мей с сожалением отворачивается от лицезрения «лидера» аристократов, и вяло ковыряется вилкой в овощном салате.
Директор Академии через пару минут встает, явно желая разбавить напряженную тишину.
Кашлянув, мужчина негромко произнес хриплым голосом:
- Дамы и господа, благодарю, что задержались сегодня за ужином. Как вы знаете, прошла неделя с нового учебного года, и пришло время назначать новых старост девочек и мальчиков, которые выбираются среди старост факультета. Это очень ответственная и почетная должность, которая включает в себя множество сложностей, но тем не менее умеет щедро награждать за труд. – послышались шепотки, и директор добродушно хмыкнул, - Какие именно награды? Ну-ну, дети, ишь чего удумали спрашивать у старика. Ничего кроме как то, что старосты живут в отдельной башне в собственных комнатах, я больше ничего не скажу. Награды будут известны только тем, кто станет старостой. Как вы знаете, она назначаются, исходя из голосований между преподавателями, и важную роль здесь играют ваши успехи в учебе, так же способности к магии. Способность к дружбе, и умение выслушивать других людей. Не всегда, конечно, староста имеет все необходимые навыки, но в таком случае данная должность станет неплохим испытанием, чтобы обрести новые навыки к общению, или же, поднять свою успеваемость, ведь старосты – это пример для подражания для остальных студентов. Итак, готовы вы наконец встретить новых старост?
Зал одобрительно взревел.
Директор, рассмеявшись, поднял руку, призывая всех к тишине.
- Что ж, тогда не буду ходить возле да около. Итак, старостой мальчиков будет назначен… Айдин Марлон!
Наследник южной империи сдержанно реагирует на радостные возгласы своих друзей, и не выглядит довольным своим назначением.
Еще бы. Уж кто, а он не любил дополнительную работу, и с радостью бы променял значок старосты мальчиков на развлечения. Обязанностей старосты факультета наги ему с лихвой хватало.
Но в Академии не принято спорить с решениями директора.
Айдин, махнув своим ребятам, поднялся к директору.
- Старостой девочек будет назначена… Эсмиральда Вилтер!
До меня не сразу доходит, что только что прозвучало собственное имя. Первым порывом было, как и остальные студенты академии, начать привычно взглядом искать названную старосту. Постепенно до сознания доходит, что он творит непонятную ему глупость. Растерянность и непонимание еще больше усиливается, когда стол феникса внезапно взорвался радостными возгласами. Ребята стали громко хохотать, подруга – обнимать.
Встретившись со спокойным взглядом директора, я безмолвно шепчу.
«Это ведь шутка?»
Однако губы пожилого мага растягиваются в улыбки. Губы неторопливо двигаются в такт прозвучавших поздравлений.
По неосторожности бросив взгляд на старосту мальчиков, я поспешила опустить взгляд. Холодное презрение неприятно прожигало душу, заставляя чувствовать себя пустым местом.
Я больше не могла позволить такое долгое ожидание по отношению к директору, которого глубоко уважала, и, поднявшись со скамьи, поспешила к нему, старательно улыбаясь своим ребятам.
- Итак, прошу всех вас еще раз взглянуть на новых старост, и хорошенько запомнить их. Теперь они будут вашими лидерами, защитниками, вполне возможно, что от меня и преподавателей. – пошутил директор, и ответом ему был негромкий смех студентов и преподавателей. – Так же старосты могут и наказывать. Так что, прошу любить и бояться их.
Никто из нас не возразил.
- Что ж, тогда пожмите друг другу руки, в знак сотрудничества.
Услышав это, чувствую, как внутри все холодеет от ужаса и тревоги. Колени едва уловимо неприятно задрожали.
Пожать руку…
Ни за что.
Тело инстинктивно, по-детски, сцепило руки за спиной, однако разум быстро перехватывает контроль над эмоциями, и силком заставляет выпрямить руки вдоль тела. Не выдержав, украдкой бросаю взгляд на юношу. Тот, скрестив руки на груди, с притворным равнодушием изучал стену за моей спиной. На скулах выступили едва заметные желваки, что свидетельствовали о его нежелании следовать правилам.
Директор школы едва уловимо кашлянул, намекая, что пауза длится довольно долго.
Первым, к моему изумлению, руку протянул Айдин, одарив меня лучезарной улыбкой. Моментальное внешнее преобразование, и чарующий голос настораживают.
- Давай… сработаемся, Эсмиральда.
- Да…
Как только я протянула руку, Айдин резко, почти до боли пожимает ее, и поспешно отпускает ее.
- На этом мы заканчиваем, не так ли, мистер Лентер?
Старик прищурился, одаривая юного студента задумчивым взглядом, и кивает головой.
- Да. – директор, однако, не позволил вернуться к ужину, вместо этого он вновь обратился к студентам. – Прямо сейчас, из-за нового назначения мисс Вилтер и мистера Марлона, факультеты феникса и наги лишились по одному старосте. Как вы знаете, согласно традициям, каждый факультет возглавляют двое старост – мальчик и девочка. В связи с этим, сейчас я назову имена новых старост. Итак, старостой факультета феникса будет назначена… Мейрид Нартан!
Услышав имя подруги, я захлопала в ладошки вместе с остальными фениксами, и с трудом сдержала смех, наблюдая, как рыжая с неохотой встала, и с читающей паникой в глазах, принимала поздравления.
