Пролог
Темные залы и коридоры дворца сменяются один за другим. Я бегу по ним, придерживая пышное платье. Скоро дыхание начинает сбиваться. Скользкий паркет и туфельки плохо подходят для бега. Время от времени по сторонам слышится смех или шепот других девушек, участвующих в отборе невесты для принца. Для них это всего лишь игра, способ убить время и заодно повеселиться. Если повезет – побывать в объятьях принца до того, как будет официально объявлена невеста, и изменить его выбор.
Для меня это вопрос жизни и смерти.
Голос преследующего меня мужчины до сих пор звучит в ушах. «Я найду тебя, иномирянка. Где ты бы ни была». Некромант с ледяным взглядом, пытающийся меня убить, тоже скрывается где-то в ночном дворце. Если я первой не найду принца Альхара – единственного, кто может меня защитить, – эта ночь станет для меня последней.
Еще одна комната, другая, третья… Альхар, где же ты? Везде только пустота. Будь проклят тот, кому пришла в голову дурацкая затея играть в прятки! Я бы испепелила его, благо уже научилась управляться со своей магией.
Мне удается проскользнуть незамеченной прямо под носом у двух соперниц. Они обсуждают, что еще никто не проверил сад и беседки в нем. Я кидаюсь туда, прикрывая себя заклинанием – не столько из-за других девушек, сколько из-за некроманта, который может быть где-то рядом.
В саду темно и тихо. Редкие фонари тускло мерцают под снежными шапками, мягкий белый покров похрустывает под ногами. Я осторожно пробираюсь по дорожкам, обхватив себя за плечи от холода. Надо было захватить меховую накидку, но время не терпит.
В беседке действительно кто-то есть. Высокий, статный, длинные волосы почти белого цвета достигают плеч. Дрожащий огонек садовой лампы обрисовывает волевой подбородок и гордый профиль.
Альхар. Я с облегчением выдыхаю и делаю шаг вперед.
В тот же миг вокруг сжимаются объятия-цепи, которым очень далеко до ласковых. Они заставляют меня биться, как птицу в клетке, но результат один – мне не вырваться из крепких мужских рук. А морок в беседке тает. Это была всего лишь умелая магическая иллюзия.
Голубые глаза некроманта жалят хуже льда. Сердце замирает от ужаса.
- Ну что, иномирянка, – усмехается мужчина. – Теперь ты моя.
Глава 1
За некоторое время до этого
У вас когда-нибудь бывали хорошие понедельники? У меня – нет. А сегодняшний и вовсе пытался побить все антирекорды.
Простуда, которую я подхватила еще в пятницу вечером, проторчав на морозе в ожидании автобуса, испортила мне все выходные и превратила утро первого рабочего дня в ад. Поваляться в кровати и спокойно поболеть не дали – через неделю у фирмы юбилей, у руководства большой праздник, а отдуваться, естественно, должны обычные сотрудники вроде меня.
Выбора большого не было – или увольняйся, или терпи. В моей ситуации он сокращался до простого «терпи». Когда ты девушка двадцати семи лет с врожденным пороком сердца и на лекарства уходит прорва денег, а в твоем крошечном городе нет другой подходящей работы, особенно не попривередничаешь.
Когда я вышла из офиса, автобусы уже не ходили. Домой пришлось тащиться по сугробам – коммунальные службы, как обычно, до самого декабря не подозревали о приближении зимы. Медленно падающие снежинки, которые сверкали под фонарями, не радовали совсем. До постели бы доползти.
Кашель раздирал горло, еще и сердце заболело. Оно часто ныло в последнее время. Врачи ругались, говорили: с такой болезнью нельзя напрягаться, надо больше отдыхать. Вот бы еще моя начальница к ним прислушивалась!
Домой я добралась, чувствуя себя не на двадцать семь, а на все сто двадцать семь. Дверь никто не открыл, пришлось замерзшими пальцами проворачивать ключ. Пустая квартира встретила меня запахом корицы. Наверное, Юлька, младшая сестра, что-то готовила, перед тем как умчаться на свидание к жениху. Мамы тоже не было – у нее сегодня ночная смена.
Есть не хотелось, и на кухню я заглядывать не стала. Умывшись, поползла сразу в комнату, поближе к кровати. Сил не было ни на что. Следовало бы выпить лекарства, но банка выскользнула из ослабевших рук, и таблетки рассыпались по полу. «Вот черт», – уныло подумала я и шмыгнула, рассматривая, как они закатываются под шкаф.
Позже соберу. Слишком сильно меня клонило в сон. Не будет ничего плохого, если я подремлю полчасика, правда? Надо бы, правда, выпить что-нибудь от температуры, пусть и страшно лень.
Усталость я все-таки переборола, сходила на кухню, прилежно выпила все необходимое и только потом упала в постель, чтобы не вставать до утра. Среди знакомых гуляло достаточно историй о том, как сердечники заболевали какой-нибудь чепухой, махали рукой на лечение, а в результате ложились спать и больше уже не просыпались. Я долгие годы сражалась за собственную жизнь и сдаваться не собиралась. Я буду бороться. Я буду…
***
Меня разбудили прикосновения. Кто-то тряс меня за плечо, несильно, но раздражающе. Я нечленораздельно замычала и попыталась повернуться на другой бок. Будильник еще не звенел, а раньше этого срока меня не поднимет даже зомби-апокалипсис.
Тряска не прекратилась. Наоборот, стала настойчивее. Что за изверг пытается лишить меня нормального сна? Я дернулась и запоздало сообразила, что меня зовет мужской, а не женский голос.
- Леста! Леста, очнись!
Вот только никакой Лесты я не знала – это раз. И в квартире нашей мужчины тоже не жили – это два. Мама разъехалась с отцом, еще когда я училась в универе, а у Пашки, сестринского жениха, была собственная однушка. Он к нам и в гости-то всего пару раз приходил. Юлька, стесняясь нашей бедности, старалась водить его сюда пореже.
Низкий голос все не умолкал. Тревога заставила меня продрать глаза – и вздрогнуть.
Надо мной нависал незнакомый человек лет тридцати. Густые черные волосы падали на лоб, аристократичное лицо с прямым носом пересекало несколько старых шрамов. Они не уродовали незнакомца – так, просто едва заметные полоски на щеке и подбородке. Зато глаза… Если бы не они, мужчину можно было бы назвать привлекательным. Бледно-голубые, как лед, и жестокие, эти глаза словно заморозили меня на несколько секунд, пока я в них вглядывалась.
Откуда у меня такое впечатление, что это происходит не первый раз?
- Леста, что ты натворила? – резко произнес он.
И снова странность – за обвинением слышалась боль. Как будто бы девушка, которую он звал, причинила ему страдания.
Проблема была в том, что смотрел незнакомец на меня. А еще я наконец-то сумела оторвать взгляд от его холодных глаз и обнаружила, что моя уютная комната с диваном, шкафом и полками, на которых пылились книжки, растворилась.
Кажется, моя температура повысилась – меня знобило, на желудок накатывали волны тошноты, зрение плыло. Однако я смогла рассмотреть маленькое каменное помещение вокруг, саркофаги и крупный диск из желтого металла на противоположной стороне, каменные же сиденья, на одном из которых лежала я, повсюду свечи и оккультные рисунки мелом. Это что, склеп? Окружение, достойное фэнтезийного фильма про Дракулу. Мужчина, к слову, тоже был в старомодном наряде – черный плащ с меховой подбивкой, под ним плотная темная куртка моды века эдак шестнадцатого. Я даже не знала, как называется такая одежда. Дублет вроде бы?
Хотя гораздо больше меня беспокоил другой вопрос. Я сплю или это вызванные температурой галлюцинации?
Незнакомец не сводил с меня взгляда, измученного и рассерженного одновременно.
- Вставай. Карета ждет, чтобы увезти нас в Хенлар. Нужно торопиться.
- Эм-м… Что? – растерянно пробормотала я, ничего не понимая.
Еще и собственный голос звучал как-то… не так. В школьном хоре меня всегда ставили в ряд первого сопрано и шутили, что сама я низкая, а голос высокий. Сейчас же я вполне могла бы сыграть обольстительную красотку с грудным альтом.
Ну, приехали. Это все-таки глюки, в том числе слуховые.
- Полчаса, Леста, – процедил незнакомец. – Ты не дождалась меня всего полчаса. Карета провалилась в яму под снегом, нам пришлось ее вытаскивать. Зачем ты выпила яд? Объясни мне – зачем?
Мне стало неуютно. И это мягко говоря.
Мужчина неожиданно подался ко мне, сжав мои ладони. Страстный порыв, наоборот, заставил меня опасливо отодвинуться подальше. Бросаются тут, понимаешь ли…
- У меня ведь могло не получиться тебя вернуть, – прошептал он. – Одна ошибка – и ты исчезла бы навсегда. Неужели ты настолько не доверяешь мне, что выбрала смерть?
Глаза цвета льда промораживали меня насквозь. Я смущенно прочистила горло, некстати обнаружив, что кашель больше не раздирает мне грудь. Да и насморк тоже пропал.
- Какую еще смерть? – спросила я. – Вы вообще кто?
Мужчина побледнел.
- Что значит «кто»? Леста, если это шутка, время для нее выбрано крайне неудачно. Слуги твоего отца на подходе. Если мы не уйдем прямо сейчас, тебя отправят к принцу, и я уже ничего не смогу сделать. Это наш последний шанс сбежать и пожениться.
- Да не знаю я ничего про вашу Лесту! – не выдержала я. Холодно, голова кружится, тошнота подступает, а тут еще незнакомый мужик пытается женить меня на себе! – Меня зовут Инна. Инна Беляева, старший ассистент менеджера проектов в «ТАНО-групп». Еще раз спрашиваю: кто вы и как я оказалась в этом склепе?
Чужак отшатнулся. Кажется, до него наконец-то дошло, что он ошибся девушкой. Ну и слава богу, а то я уже решила, что передо мной сбежавший пациент психбольницы.
Впрочем, все еще нельзя было исключать такую возможность. Если предположить, что я в своем уме, то определенно что-то не так с этим голубоглазым чудаком. Здоровый человек не станет уносить бессознательную девушку в склеп и рисовать каракули на стенах. Как только ему удалось меня выкрасть из дома и притащить сюда? Не иначе как он спланировал похищение заранее и что-то подсыпал в таблетки.
Их действие, судя по всему, заканчивалось. Я все еще чувствовала себя разбитой, но постепенно приходила в себя. И чем дальше, тем страшнее мне становилось.
Сны такими реалистичными не бывают. Галлюцинациями я раньше тоже не страдала. А это значит, что я черт знает где, в лапах у психа, который может сделать со мной все что угодно. Судя по похоронной обстановке, вряд ли что-то хорошее. Расставаться с жизнью я пока не собиралась, то есть пора давать отпор.
Спустив ноги с каменной скамьи, я обнаружила, что мужчина меня переодел в пышное платье из зеленого атласа, опускавшееся до пят, и плащ из тонкой шерсти с меховым воротником. Наряд такой же древний, как его собственный. Да у нас тут не просто псих, а псих-извращенец!
Из оружия на полу склепа валялись только осколки стекла, перемешанные с пролитой жидкостью. Может, это яд, о котором говорил незнакомец? Хотя какая разница! Отраву в насильника не вольешь, а осколки слишком мелкие, чтобы ими можно было порезать.
Зато у мужчины на поясе висел меч. Что-то подсказывало, что не бутафорский.
- Значит, в ритуал все же закралась ошибка, – мрачно заключил незнакомец. – Ты иномирянка.
Ситуация большого выбора не оставляла. Я стиснула зубы и сжала кулаки. Еще оставалась надежда, что мужчина уйдет сам или удастся убедить его не трогать меня, но если нет, то просто так я не сдамся.
Сердце упало, когда я увидела, что его рука тянется к мечу, однако фортуна впервые за весь день решила мне улыбнуться. Сквозь стены донесся слабый шум – люди снаружи звали некую Целестию.
- Помогите! – крикнула я.
Тонкие губы мужчины скривились. По крайней мере ладонь с рукояти меча он убрал.
- Судьба тебе сегодня благоволит. Запомни мое имя: Джеран Мортеран – и бойся его, потому что однажды я приду за тобой и верну Лесту. Даже не думай, что можешь достаться Альхару. А пока настоятельно рекомендую беречь это тело, иномирянка. Поверь, некроманты Даллена умеют причинять жертвам такую боль, что смерть кажется спасением.
Нет, он точно повернут на всю голову. Некроманты какие-то, угрозы… Благо незнакомец уже шагнул к неприметной двери и исчез в темноте ночи. Я с облегчением выдохнула.
Придет он за мной, ага. Завтра его описание будет у полиции и во всех соцсетях страны. Жаль, снимка на смартфон нет, но рисую я тоже неплохо. Уж ради такого точно постараюсь.
Кстати, о телефонах и нормальной одежде. Я пошарила вокруг и заглянула под каменные сиденья. Ни следа моих вещей. Какое там – вообще ни единого признака цивилизации. Ни электричества, ни современных материалов типа пластика, только камень и металл вокруг. Даже лампы – и те выглядели как железные лампады, прикрученные к стенам.
Я запоздало сообразила, что не знаю в окрестностях ни одного места, похожего на это. Наш Краснокузнецск построен в советское время, вокруг тайга. Откуда бы здесь склепы такого чисто европейского вида, старательно стилизованные под старину?
Голова опять закружилась, а к горлу подступил новый приступ тошноты. Я прервала изыскания и вернулась на сиденье.
Господи, чем же таким меня накачали, что шага не получается сделать без ощущения, будто содержимое желудка вот-вот вывернется наружу? Мерзкая дурнота даже забивала страх, что я попала в какой-то дикий переплет. А завтра, между прочим, на работу!
Одно хорошо – голоса людей приближались. Я на всякий случай еще покричала, привлекая внимание, и решила дождаться, пока они придут сами. А там меня наверняка напоят горячим чаем, выдадут пледик, отвезут домой…
Когда открылась тяжелая дверь склепа, надежды благополучно рассыпались в прах. В помещение ворвались несколько человек в такой же старомодной одежде, как у похитителя, только победнее. Двое мужчин держали в руках факелы, еще двое – старинное оружие. При виде меня они успокоились и сообщили кому-то снаружи, что с госпожой все в порядке.
Единственная женщина среди пришедших сразу кинулась ко мне.
- Леди Целестия! – воскликнула эта полноватая и уже немолодая дама в чепчике и сером платье с передником, выглядывающим из-под плаща. – Ох-ох-ох, милая моя, вы целы! Видит святой Тарсус, мы уже думали, что проклятущий некромант сделал с вами что-то плохое!
Я настолько обомлела, что не успела увернуться от ее могучих объятий и была тут же прижата к пышной груди.
- Не переусердствуй, Кора, – приструнил ее один из мужчин. – Мы не для того так пеклись о леди Целестии и искали ее, чтобы ты задушила нашу госпожу от радости.
- Ох, да, – запричитала та. – Милая моя леди, вам же утром в столицу ехать, на принцевский отбор! Мы так волновались, что вы не успеете из-за ентой чехарды, что некромант устроил!
Я ошалело молчала. И эти туда же… Нет сомнений, что Леста и леди Целестия – одно лицо, то есть я. Но почему они меня с таким упорством называют чужим именем? Единственное объяснение, которое приходило на ум: я попала на съемки фильма и меня не предупредили об этом, чтобы эмоции выглядели живыми. Только как-то это жестоко, что ли.
- Какой еще принцевский отбор? – едва слышно спросила я.
Отчего-то стало страшно выйти из роли. Да и все равно похититель не отреагировал на требование объяснить, что происходит. Наверное, лучше действовать аккуратнее, задавать наводящие вопросы. Вдруг упомянутый отбор в столице – это всего лишь кастинг на участие в московском реалити-шоу.
Пухлая служанка наконец отодвинулась и оглядела меня с беспокойным видом.
- Как же так, леди Целестия? Вы все позабыли? – закудахтала она. – Вас же включили в число молодых девушек из благородных родов, которые должны пройти ентот, как его…
