Глава 1
Ветер качал ветви яблонь на Королевской аллее. Залюбовавшись бело-розовыми бутонами, готовыми распуститься в ближайшие дни, я остановилась возле одного из деревьев и дотронулась до нежных листьев.
Около двух недель назад, размышляя о празднике цветения яблонь, я оказалась права. Артинский принц действительно выбрал себе невесту к этому времени. Но могла ли я предугадать, что счастливой избранницей буду я?
В связи с этим событием дел на меня свалилось такое количество, что только и успевай, что отбиваться от новых задач. Например, помощница главного королевского портного, сразу закрепившего за собой почетную обязанность шить для меня платья, нисколько не засмущалась того, что будущую правительницу ей пришлось нагонять по дороге в королевские архивы. А остановку она и вовсе восприняла как мою готовность внимать ей целиком и полностью.
- И какую же ткань вы выберете, леди?
Она бодро развернула передо мной не меньше чем десяток образцов. Я приподняла бровь, удивляясь тому, как у маленькой и плотненькой молодой женщины получается удержать все это в руках. Магия, наверное. Особая, портновская.
- Самую модную, – ответила я. Еще не хватало – разбираться во всех этих южанских глупостях.
- А цвет? У нас есть…
- Синий, – не раздумывая, решила я. – Хотя подождите…
На ум отчего-то пришла Лиена, то впечатление, которое она производила, и то, как на меня косились при королевском дворе в столице. Наверное, слух, что принц выбрал себе бледную поганку, разошелся уже до самого приграничья.
- Лучше что-нибудь поярче. Красный, может быть?
- Превосходный выбор! – обрадовалась женщина. – А оттенок…
- На ваш выбор, – прервала я. – Простите, пожалуйста, я очень тороплюсь.
- Ох-хо-хо, леди Шенай, ничего страшного, я уже все поняла! – с непонятным мне восторгом объявила та. – Спасибо вам!
После этого она умчалась по направлению к замку, приговаривая: «Красный! Это же великолепно, просто великолепно!» Я озадаченно посмотрела ей вслед, не понимая, что тут великолепного. Артинцы, что с них взять.
Покачав головой, я опять зашагала к архивам. Теперь, когда меня никто не отвлекал, – медленно. Последние дни показали всю ценность каждого мгновения, проведенного в тишине и спокойствии.
С того момента, как Тайрин спас меня от убийц, время заструилось с невероятной скоростью. Хотя, казалось бы, куда уж быстрее? И так каждый день загадки, нападения, интриги. Тем более больше не было Кея, который раньше волновал мои мысли.
Демон исчез в то знаменательное утро, когда с меня сняли магические щиты и выяснилось, что принц Тайрин и есть дракон, которого он якобы призывал в самых отчаянных битвах. Среди погибших тогда наемников опознали не только иллюзиониста, много лет надоедавшего властям, но и других преступников. Не нашлось лишь Кея. Он успел нырнуть в портал еще до того, как приземлился дракон.
Свое появление в этом облике Тайрин объяснил тем, что слишком сильно за меня волновался и решил проследить за каретой сам. Это спасло жизнь и мне, и Белтеру – человеку, которого я считала убийцей своей матери и который в тот день защищал меня со всей храбростью.
Я больше не знала, как относиться к ним обоим. К Тайрину я прониклась отвращением еще до личной встречи, только потому, что меня отправили к нему на позорный для северянки отбор невест. В ненависти к Белтеру меня вообще растили с детства. И оба показали себя самыми верными и надежными людьми. В то же время Кей, о поцелуях которого я мечтала ночами, пытался выдать меня убийцам, а когда не смог, то трусливо удрал.
Я не понимала, как у него это получилось. Ведь он был связан с Тайрином, призвавшим его из Нижнего мира, волшебными клятвами. Однако принц признался, что в ту ночь кто-то разбил их связь. Он почувствовал это, когда летал над академией, охраняя меня. Оставалось лишь гадать, как и кто это сделал. Для такой магии нужна была кровь Тайрина. Она оставалась на когтях убитой им виверны, вот только те бесследно пропали. Судя по всему, их украл иллюзионист. Но Тайрин в порыве гнева его убил, и тот уже не мог рассказать, на кого работал.
Нам предстояло самим определить, кто из кандидаток в отборе был заказчиком убийств – Лиена или Сейна. Увы, доказательств против них не было, а голословные обвинения грозили для принца ссорой с союзниками и потерей влияния. Поэтому он завершил отбор и предложил обеим отправиться домой.
На лице полноватой и добродушной Сейны я видела искреннюю радость от того, что можно вернуться в родные земли и забыть о пережитом на испытаниях, как о страшном сне. Мне даже стало стыдно, что я заподозрила ее в покушениях. Зато Лиена устроила не один громкий скандал перед тем, как поехать к отцу. Благо она все-таки туда поехала, иначе весь яд, заготовленный моими людьми для Белтера, неведомым образом очутился бы в ее кубке с вином.
Жаль только, что мои силы пробудились не до конца. После снятия щитов колдовать стало чуть легче, но кардинально ничего не изменилось. Белтер настаивал, что мне нужно постоянно тренироваться, выкладываться по полной. Тогда магия в моем теле поймет, что отныне можно течь во всю мощь, а не цедиться жалкой струйкой. Поэтому теперь каждый день я самое меньшее по несколько часов тратила на обучение и упражнения в волшебстве.
Уроки мне нравились. Я вообще любила колдовать и раньше жалела, что не могу большего. Однако, когда я стану королевой, это будет вроде как и не нужно. Ведь у меня стража, которая умеет гораздо больше в магии и сильнее физически, а сама я должна буду рожать и воспитывать детей, помогать мужу вести государственные дела. Прыжки по тренировочной площадке и восторженные визги, что сегодня огненный шар получился чуть больше, в эту картину не вписывались.
И я до сих пор не понимала, почему мама установила на меня ограничительные щиты. Зачем из слабой ведьмы делать еще более слабую? Всплески, как во время нападения на дороге из академии, больше не повторялись. Почтовый голубь принес из родового дома Шенай личное письмо от отца, но оно тоже ничего не прояснило. Отец писал, что впервые слышит о щитах и сомневается в том, что мама могла со мной так поступить. Мне оставались лишь догадки…
В общем, можно было считать, что все закончилось хорошо. Заказчика мы не нашли, зато исполнитель погиб, а меня официально объявили невестой Тайрина.
Но даже в самых лучших финалах всегда остается какое-нибудь «но».
Я до сих пор понятия не имела, почему Кей нас предал и будет ли он мстить. Заказчик все еще мог нанести удар исподтишка. И мои отношения с Тайрином… Пусть я стала его невестой, это не означало, что наши отношения безоблачны.
Шаги за моей спиной ускорились. Вскоре высокая крепкая Фира и беззаботная Кинни поравнялись со мной. Как и всегда, от старшей служанки по-матерински пахло молоком и печеньем. Но, вопреки обыкновению, она хмурилась.
- Госпожа, вы ведь так и не поговорили с его высочеством?
- Нет, Фира, – я вздохнула. – Ни разу.
На самом деле мы с ним встречались за это время не раз и обсуждали разные вещи вплоть до того, хочу ли я пригласить на свадьбу представителей северного рода Рэндвис. Но все это было коротко, вскользь. Как-то несерьезно. И мы ни разу не обсудили то, что он дракон. А это мне казалось гораздо более важным, чем гости на свадьбе.
- А вы уже написали своему отцу правду о нем?
Я пристыженно молчала, поэтому Фира с упреком продолжила:
- Госпожа, он должен знать. И дело не только в том, что он вряд ли думал, что дочь ему придется выдавать замуж за… – она явно проглотила крепкое словцо, – за жителя Нижнего мира. В династии Авенрадов отродясь не было ни драконов, ни мастеров призыва, если не считать принцевской матушки. Госпожа, слухи наверняка не врут! Ваш жених – бастард. У него нет прав на трон. Когда это выяснится, вашу голову артинцы вывесят на площади вместе с его бездумной головешкой. Вам оно надо?
В последнем вопросе слышалась уже не злость на принца, который врал мне все это время насчет своего происхождения, а мольба. Я еще раз вздохнула.
Фира заботилась обо мне с самого детства, как о родной дочери, и уж точно была ближе отца, о котором якобы волновалась сейчас. Ему-то как раз будет все равно, законный наследник Тайрин или нет. Главное, что скоро на его лбу появится артинская корона. Зато тревога служанки была неподдельной, и я категорически не знала, что ей ответить.
Меня спасла непосредственность Кинни.
- А если не выяснится, – весело ответила молоденькая служанка, вприпрыжку шедшая по другую сторону от меня, – то наша госпожа процарствует всю жизнь рядом с настоящим красавчиком, который к тому же в нее по уши втюхался. Фира, ты что, не помнишь, какие покои нам всем отвели? Да они почти как весь длинный дом рода Шенай! С Тайрином жить – горя не знать. Я бы лучше помогла ему спрятать секрет происхождения, а потом каталась, как сыр в маслице.
- Знаю я, отчего ты так говоришь, – фыркнула старшая женщина. – Эйдару глазки строишь и рада, что мы не дома, где у него большой выбор незамужних девчонок в два раза покрасивее и побогаче тебя.
- Вот еще, – обиделась та, а сама украдкой глянула назад, где на расстоянии за нами шла охрана из северян, включая и бородатого командира стражи. – Я ему и так просто нравлюсь, а не потому, что вокруг других северянок нет.
- Да он тебе улыбается, только потому что ты ему рубашки зашиваешь! – парировала Фира. – Лучше бы наконец спросила, как он тебя благодарить будет. Не одними спасибами же.
Так вот чью одежду постоянно чинила Кинни! А я и внимания не обращала. На мои губы против воли вылезла улыбка. Не знаю, что молодая служанка нашла в уже седом, пусть и все еще сильном воине, но я надеялась, что у них все сложится хорошо. А ссоры между Кинни и Фирой – последнее, что для этого нужно.
- Тише вы, – приструнила я. – Развели базар, как у южан. Что обо мне подумают при дворе, если мои служанки ведут себя, как крикливые сороки?
Досужую болтовню как отрезало. Миг – и по бокам от меня вышагивали не просто служанки, а две статуи, волей неведомого колдуна сошедшие с постаментов. Я с трудом подавила хулиганскую улыбку.
В такой ранний час на Королевской аллее и не было-то почти никого. Солнце лишь недавно поднялось над столицей. Аристократы в Мардене привыкли вставать поздно, а на улице стоял обычный будний день. Это в праздник – в начале каждого седьмого дня недели – все стараются встать пораньше и попасть в храм тех богов, которых почитают больше других. К тому же пахло сыростью – ночью прошел дождь. Прекрасный повод остаться дома для избалованной артинской знати!
Если уж честно, я бы тоже повалялась в кровати подольше, но с утра пораньше в архивах меня ждал Белтер. Отрицая все обвинения в убийстве моей матери, он пообещал помочь мне найти истинного преступника. Ну, или хотя бы попытаться. А для этого нужно было выяснить имена всех, кто присутствовал на том заключении мира десять лет назад.
Без королевского советника было бы сложно достать все эти запылившиеся документы, вдобавок в отличие от Тайрина, который в то время был очень молод и не особенно интересовался происходящим, Белтер многое хорошо помнил и без записей в хрониках.
За прошедшие дни он меня уже раз сто предупредил, что я вряд ли что-то найду, а если и найду, то совсем не то, чего жду. Однако я хотела по крайней мере попытаться. Не могла я взять и махнуть рукой на главную цель, с которой меня отправили в Артин. Да и отец будет в ужасе, когда приедет на свадьбу и поймет, что вместо того, чтобы отомстить Белтеру, я с ним подружилась.
А еще обо всем этом было куда легче думать, чем о том, что мне предстоит выйти замуж за бастарда-дракона, отнюдь не торопящегося мне признаваться, как один из легендарных обитателей Нижнего мира оказался наследником артинского трона.
Просторная Королевская аллея привела нас от замка прямо в небольшой ухоженный квартал, где находились архивы, скрипторий с библиотекой и еще несколько государственных зданий. Когда-то это место было укреплено не хуже какой-нибудь цитадели. Сейчас на высоких крепостных стенах, увитых плющом, мирно ворковали голуби, а привратники у входа в квартал вежливо поклонились, даже не поинтересовавшись, кто мы такие и что тут делаем.
Сновавшие между учреждениями служащие оказались куда любопытнее. Идя до Главного архива, я не раз ловила на себе долгие взгляды, а обрывки разговора, донесшегося от двух писцов со свитками, и вовсе заставили меня тихо вскипеть от злости.
- Глянь, северяне! Что они тут забыли?
- Может, пришли за книгами?
- Думаешь, они умеют читать?
- Ну, хотя бы на картинки посмотреть. Не жечь же библиотеку они заявились. Хотя кто их знает, северяне что угодно могут…
Скрип моих зубов заставил вспорхнуть даже голубей, важно прохаживающихся по мостовой, но писцы каким-то чудом его не услышали. К счастью, они быстро скрылись за поворотом, а то я наверняка узнала бы еще больше неожиданных подробностей о своем народе.
Жечь библиотеки, надо же! Такое случилось всего один раз, и то лет пятьдесят назад. У нас, вообще-то, книги уважают. Но откуда бы это знать парочке глупых, необразованных писцов?
Рассерженная, я влетела в Главный архив с таким шумом, что благообразный старец-смотритель, кажется, был готов звать стражу. Однако, узнав во мне посетительницу, он крякнул, нарочито медленно поклонился и даже когда разговаривал, то делал это так, словно растягивал слова мне назло.
- Лорд Ланс Белтер по правому коридору налево, в третьей секции. Не бойтесь заблудиться – она обозначена табличкой с годами. И прошу вас быть аккуратнее с документами, достопочтенная леди. Здесь все защищено магией. Если необходимо, я могу провести инструктаж…
Еще чего не хватало. Эдак он растянется на пару часов, а у меня сегодня еще занятия, знакомство с какими-то там придворными леди и вообще куча дел.
- Спасибо, мастер Белтер меня просветит насчет основных правил, – с вежливой улыбкой прервала я.
- Как знаете, – старец снова крякнул и окинул меня многозначительным взглядом. – Вашей прислуге придется подождать здесь. Можете взять только одного человека, но без оружия – таковы правила. Плодотворной вам работы в архиве.
Делать было нечего – пришлось оставить Кинни и Фиру, мысленно им позавидовав, потому что служанкам предстояло более веселое времяпрепровождение, чем чтение унылых сводов и перечней. «Правый коридор налево», – твердила я себе, пока искала секцию с Белтером. Звучало это как загадка, и мне в самом деле пришлось поблуждать по залам, пока я не нашла нужную секцию.
Комнатки, которые, по-видимому, и носили название «секции», были сверху донизу уставлены стеллажами. На тех покоились документы самого разного вида – от свитков в кожаных тубусах до свеженьких печатных книг. В одну из секций я даже зашла, заинтересовавшись необычным для такого места предметом. К полке было приковано копье с древком, полностью покрытым незнакомыми письменами. Забавно, что кто-то из архивариусов счел его достойным хранения…
В каждом помещении стояло по два-три стола, приспособленных для переписывания. Кое-где, несмотря на ранний час, уже трудились служащие. А в секции, помеченной 1400-1410 годами, растерянно чесал затылок молодой лорд, разодетый по последней моде, в полосатом наряде ярких, кричащих цветов. Я тихонько хмыкнула. Наверное, искал записи о предках, надеясь, что там обнаружится забытое наследство.
