Пролог
Ветер на горной тропе яростно бьет в лицо. Ноги скользят по камням, рискуя сорваться в бездну. Крепкая мужская рука, сжимающая мою ладонь, придает сил и терпения, чтобы пройти этот путь. Я не вижу своего спутника – я вообще ничего не вижу, потому что на моих глазах лежит заклинание слепоты. Но я знаю, что этот мужчина отдаст за меня жизнь, как и я за него.
«Или нет?» – мелькает предательская мысль. Что если он меня обманывает, потому что ложь в его природе?
- Дальше обрыв, – доносится до меня мягкий, такой любимый голос. – Тебе придется довериться мне и ступать, только куда я скажу.
- Хорошо.
Мужчина тянет меня за собой, аккуратно подталкивает то влево, то вправо, но потом останавливается.
- Можно идти? – неуверенно спрашиваю я.
- Да. Впереди ровный путь.
И я делаю шаг…
Глава 1
Несколькими месяцами ранее
Сегодня в доме Шенай было шумно. Поварихи трудились на кухне с утра до ночи, стараясь угодить важным гостям, по коридорам носились слуги, лаяли во дворе собаки, не понимавшие, с чего бы под конец зимы такая суета.
В Большом зале отец принимал сватов. И не простых – не из какого-нибудь соседского северного рода, а от самого короля Дэррика, который владел землями на юге от суровых и недружелюбных мест, где жили Шенай. Дело было серьезное. Чтобы хозяин ведьмовского рода выдавал замуж единственную дочь за одного из давних противников – такое на Севере случалось редко.
Меня, конечно, на праздник не пригласили. Предмет обсуждения не должен слышать, как его продают. Хватило и того, что днем я приветствовала гостей, чтобы каждый из них мог убедиться в моей красоте и здоровье.
Я тихой мышью просидела в своих покоях до темноты, пока за последним из гостей не хлопнула, закрываясь, дверь. Только тогда я выскользнула из комнаты, прошлась по коридорам мимо измученных слуг и ступила в Большой зал.
Почти всю снедь со столов уже убрали, но повсюду еще были расставлены цветы, а под высоким деревянным потолком сияли призрачные магические огоньки. Отец старался произвести на гостей впечатление, и наверняка еще час назад зал выглядел грандиозно. Однако сейчас у меня создалось впечатление пустоты, дисгармонии. В общем-то, таким и был наш род. Некогда славные, гордые, независимые Шенай, которые держали в страхе половину Севера, теперь довольствовались ролью всего лишь одного из многих родов в Собрании земель, а наши владения ужались до скромного клочка земли. Слишком давно в семье не рождались сильные ведьмы, зато врагов у Шенай было в избытке. Поэтому нам и нужен был крепкий союз с южанами.
Отец сидел в высоком кресле с подлокотниками, подперев подбородок рукой, и о чем-то думал. Рослый, с благородными чертами, холодными серыми глазами и волевым подбородком – внешне он был идеалом правителя-северянина. При виде меня его выражение лица не изменилось. Я не оправдала надежд – всего лишь еще одна слабая ведьма, способности которой так и не проснулись в полной мере.
В детстве учителя видели во мне задатки, поэтому замужество откладывали до последнего. Род не должен был потерять новую госпожу, которая вернет ему могущество. Но мне исполнилось уже двадцать лет, а наши летописи не знали случаев, чтобы чей-то дар раскрывался настолько поздно.
Я прогулялась мимо столов, подхватила выпавший из букета цветок и заткнула его себе за ухо. В ноги мне ткнулись два белых северных пса – любимцы отца, и я не удержалась, погладила каждого из них по длинной шерсти. Затем нашла чистый кубок, налила вина и уселась прямо на столешницу рядом с отцом. Ради гостей сегодня откупорили бочки с лучшим мергадийским урожая 1506 года. Зачем упускать такую возможность?
- Уже переоделась? – отец скосил глаза на мои штаны и тунику. – Хорошо, что ты не показалась в этом гостям.
- Я не дура. Я знаю, что южане не одобряют то, сколько свободы северяне дают своим женщинам.
- Да… – он вздохнул и переменил руку. – Мне жаль, Эли.
- Жаль чего? – удивилась я. – Что вы воспитывали меня, как истинную северянку, хотя сразу после моего рождения было решено, что однажды меня выдадут за кого-то из южан?
- И это тоже. Но с этим сватовством возникли трудности.
- Какие?
Отец поморщился.
- Сын короля Дэррика, принц Тайрин… Скажем так, он своеобразный человек.
- Это давно известно.
Ходил слух, что он свел в могилу старшего брата, чтобы стать единственным наследником, а еще сведущ в магии призыва. Тайрину даже не приходилось марать собственные руки, избавляясь от обидчиков. За него это делали вызванные из Нижнего мира демоны, а пару раз, поговаривали, он спустил на своих врагов призванного дракона. На Севере такое назвали бы бесчестным, но для южан это было в порядке вещей. Яды, магия призывов, интриги, вино и жаркие ночи – вот чем славились королевства Юга.
Я взяла с блюда яблоко и надкусила сочную мякоть.
- Что, принц Тайрин предпочитает человеческим женщинам демониц? Он просто не бывал у нас на Севере.
- Если бы принц не хотел жениться, он бы не прислал сватов, – сухо ответил отец, не оценивший мою шутку. – Дело в другом. У принца уже есть три невесты, и все они готовятся к свадьбе.
Яблоко чуть не выпало из моих пальцев.
- Три?! Когда это у них разрешили многоженство?
- А его и не разрешили. Король Дэррик объявил, что его сын – будущий король процветающей страны и могущественный маг, поэтому он должен жениться на достойнейшей из претенденток.
- И как они ее определят? – мрачно поинтересовалась я.
- В личных беседах с королем и принцем.
- Вот так просто?
Отец усмехнулся.
- А еще в магических испытаниях. Дэррик, похоже, собирается создать династию королей-колдунов.
Метель за окном завыла волком. Ставни хлопнули, впуская в зал ледяной воздух. Я встала, заперла их на защелку и вернулась на место, но уже не притронулась ни к еде, ни к питью. Аппетит пропал.
- Странно, что дорогие гости не отправились домой сразу после того, как приехали. Или они объявили это уже под конец вечера?
- Нет, Эли. Они предупредили об этом почти сразу.
В зале повисла тишина. Я с трудом выдавила из себя следующие слова.
- Отец. Меня же будут проверять, как корову на рынке.
- Потерпишь, – холодно объявил он. – Другие три девушки в таком же положении, и сомневаюсь, что кто-то из них жалуется. Принц Тайрин – прекрасная партия. Женщина, которая выйдет за него замуж, никогда в жизни не будет испытывать нужду, а ее родственники получат такую военную и политическую поддержку, которая поможет справиться с любым врагом.
«Все решено», – сквозило в его тоне. Да и чего я хотела? Меня же с детства настраивали на такую судьбу. И все же я не думала, что сватовство будет настолько унизительным. Ведь я пусть и не самая сильная, но все-таки ведьма из рода Шенай…
Впрочем, происходящее вполне соответствовало нашей нынешней репутации. Я заставила себя улыбнуться.
- А если я не пройду испытания?
- Ты их пройдешь, – жестко ответил отец.
Кажется, на моем лице отразилось слишком много чувств. Отец вздохнул, приблизился ко мне и ласково взял за подбородок, поднимая мою голову вверх.
- Как я уже сказал, мне жаль. Но есть еще одна причина, почему я так долго ждал, отказывая другим сватам. Ты помнишь, как погибла твоя мама?
«Мама», – откликнулось эхом в моих ушах.
Я коснулась спрятанного под туникой кулона. Роза Долины – так называли мою мать не только среди родичей, но и в других именитых родах Севера. Говорили, ее кожа была как светлый шелк, волосы – как спелая пшеница, губы соперничали по цвету с дикими розами, а мягкий голос и ласковый нрав могли превратить самую холодную зимнюю ночь в теплый летний полдень.
Отец любил ее без памяти. Я не помнила, чтобы они хоть раз разлучались. Мама постоянно ездила с ним на охоту, он все время гулял с ней по саду и таскал на себе двух моих младших братьев, пока те не могли ходить сами. Взял отец ее и на подписание мира между королевством Артин, где правил король Дэррик, и несколькими северными родами. Шенай тогда в войне не участвовали, поэтому главу рода пригласили как незаинтересованную сторону. Все, что от него требовалось, – сдерживать своих более воинственных собратьев.
Но ведь он имел дело с южанами, а яд у них в крови. Кто-то в Артине решил, что месть еще не свершилась, и на пиру в честь подписания мирного договора слуга добавил в кувшин с вином отраву. Кому она предназначалась, так и не выяснили. Но выпила ее жена Неварда Шеная – женщина, которую все звали Розой Долины и которая была мне матерью…
Заказчиком убийства оказался человек по имени Ланс Белтер – лорд, советник короля, к тому же волшебник, а люди с магическими способностями встречаются крайне редко. Надо ли говорить, что северянам его не выдали? Не позволили отцу и начать новую войну. Усмешка богов – его сдержали те, кого он был призван успокоить. Отец смирился, принял извинения короля Дэррика, пообещал не трогать отравителя и молча уехал домой. Только это не значило, что он все забыл.
Мы не забыли.
- Разумеется, я помню, – хрипло ответила я.
Отец кивнул.
- Я десять лет искал возможность подобраться к убийце и не находил. А теперь он сам идет нам в руки. Угадай, кто будет проверять кандидаток на магических испытаниях?
- Ланс Белтер, – прошептала я.
При звуках этого имени в отцовских глазах как будто раскрылась бездна.
- Начни проходить этот отбор, – тихо, сдерживая грозу в своих чувствах, произнес он. – Убей Белтера. И тогда я не буду требовать от тебя, чтобы ты вышла замуж за южанина с его проклятыми демонами. Но если ты сдашься…
- Этого не будет, – ответила я, все еще сжимая в ладони кулон.
Ведьмы из рода Шенай никогда не сдаются.
Глава 2
Синица на ветке дерева склонила голову, чирикнула и вспорхнула, испугавшись нашей процессии. Шутка ли – сопровождать меня в Артин отрядили еще десятерых человек! Позади и впереди степенно покачивались в седлах воины, чьи кольчуги тускло блестели под лучами ясного весеннего солнца, а рядом со мной, тоже на лошадях, сутулились две служанки, уставшие от долгого пути. Не то чтобы я совсем не могла обойтись без чужой помощи, но в Артине бы косо посмотрели на девушку, путешествующую в одиночку с толпой мужчин.
«Артинцы! Что они подумают! Нужно произвести впечатление!» За последнее время, прошедшее со встречи со сватами, я слышала эти слова сотни раз, и они мне уже порядком надоели. Вздыхая, я рассматривала лес, через который мы ехали, и думала о принце Тайрине.
Как так может быть, чтобы жених раздражал невесту еще до того, как они увидят друг друга первый раз? Хотя, по правде говоря, меня злил не сам Тайрин, ведь я понятия не имела, как он выглядит. Вдруг он уродлив? А ради него мне пришлось целую неделю провести в седле!
Путь из отцовского дома в Артин был не самый близкий, и все мы за это время изрядно вымотались. У нас, в горах, до сих пор лежал снег, а здесь, на границе Артина, глаз уже вовсю радовали первоцветы. Это было мило, но еще это значило, что дороги разбухли от воды, доставляя кучу неудобств. Потом мы попали к разлитию реки, затопившей мост, и прибытие задержалось на два дня. А самое неприятное – кареты и повозки по этой жиже проехать не могли, поэтому мы тряслись на лошадях.
Ни я, ни мои служанки к седлу не привыкли. За это время мы натерли себе все, что только можно. Но если рыжая и веснушчатая Кинни справа от меня могла ерзать и ныть, сколько душе угодно, то наследнице рода такого не позволялось.
Давай, закусывай губы, Эли. Ты не имеешь права портить репутацию семьи, распуская нюни, как сопливая девчонка.
Стук копыт по лесной дороге и пение птиц нарушил высокий, иногда даже писклявый голос Кинни.
- Как вы думаете, он красив?
- Кто? – рассеянно спросила я.
Мысли уже давно перескочили с Тайрина на попытки вычислить, долго ли еще до постоялого двора. Поесть чего-нибудь горячего, помыться и отдохнуть в мягкой постели – о чем еще мечтать во время затянувшегося путешествия?
- Принц, конечно, – удивилась Кинни.
- Узнаем завтра вечером, когда приедем в столицу, – с намеренным равнодушием ответила я.
Ее это, кажется, расстроило.
- Неужели вам все равно?
- Вряд ли госпожу Элию волнует, какая у принца внешность, – наставительно произнесла вторая служанка. – Ей все равно придется выходить за него замуж.
Фира была старше нас двоих с Кинни вместе взятых. Эта высокая и все еще крепкая, несмотря на седину в волосах, северянка вырастила троих собственных детей и помогла воспитать меня с моими братьями. К тому же она уже бывала в Артине – сопровождала мою мать в том злосчастном путешествии. Когда отец выбирал, кого со мной отправить, никто не сомневался, что это будет именно Фира. Ее знания об артинских обычаях должны были мне сильно помочь поначалу.
- Придется. Даже если у принца две головы и четыре руки, – согласилась я.
- Интересно, а о вашей внешности он гадает? – продолжала щебетать Кинни.
- Сомневаюсь. Зато уверена, что об этом день и ночь думают другие претендентки.
Мы переглянулись и невесело улыбнулись друг другу. Во владениях северных родов обычно мужчины сражались за женщин, а не наоборот.
- У этих южан вечно все с ног на голову, – пробормотала Фира.
- А я бы хотела поглядеть на демонов, – вдруг сказала Кинни.
- Зачем тебе? Гадостей мало в жизни видела? – откликнулась старшая служанка.
- Но это же интересно! Говорят, у них длинные хвосты, как у котов, сами они покрыты шерстью, а морда у них преотвратнейшая, как у летучих мышей! И крылья такие же.
- Все так, только крыльев нет. А еще воняет от них ужасно, – добавила Фира. – Я попала на праздник лета в Джервите, когда ездила к своей старшенькой посмотреть на внуков. Мужики перепились, зацепились языками и устроили такое, что тамошней ведьме пришлось вызвать демона. Она же тоже мастерица призыва. Там многие попадали только от одного вида этой твари. Такой мра-ак!
Кинни поежилась.
- Не хотела бы я тогда попасть в Нижний мир.
- Благодари богов, что тебя туда и не зовут, – хмыкнула Фира.
Я кивнула. На Севере верили, что когда-то мир был един, но его обитатели так досаждали богам, что те рассердились, разделили его на три части и закрыли двери для всех, кроме своих гонцов. С тех пор в Нижнем мире остались только демоны, драконы, тролли и другие недобрые твари, а в Верхнем поселились сами боги. Ну а Средний мир достался людям – ни добрым, ни злым, а так, что-то посередине.
Хотя некоторые считали, что зла в нас больше. Иначе почему даже у самых талантливых магов получалось отворять порталы только в Нижний мир – самое недружелюбное из всех возможных мест в мире?
Сама я об этом задумывалась редко. Все равно мои умения были далеки от призыва. Я и демонов никогда не видела. Только на картинках, похожих на то, что рассказывала Фира.
После ее слов разговор сам собой угас. Фира чему-то посмеивалась – наверное, наивности Кинни, – а та морщила вздернутый носик и пыталась поудобнее устроиться на лошади. Я же просто слушала, как поют лесные птицы.
Если я правильно подсчитала время, до постоялого двора оставалось около часа. Там можно будет сделать перерыв… желательно подольше. Может, проклятый отбор начнут без меня. А я просто убью Белтера, отомщу за мать и вернусь домой. Если и выйду замуж за нелюбимого, то хотя бы за того, кто знает и уважает наши традиции.
