Глава 1
- Пора,- тихо произнес предводитель банды наемников. - Приказ Мастера все помнят?
- Пленных не брать! - воскликнул писклявым голосом один из разбойников, невысокого роста паренек лет 30 с безобразным шрамом на половину лица и полу беззубым ртом, которым он очень старательно улыбался всем подряд. - Убивать всех подряд!
- Заткнись, Хок!- прошипел другой, прописав ему хороший подзатыльник.
- Да, убивать все, что движется, - спокойно произнес главарь банды, оглядывая местность вокруг. - Но не это главное. Мастеру нужна реликвия семьи. По данным нашего шпиона, она находится в главной усыпальнице правящей семьи. Вот изображение, как она выглядит. Того кто принесет ее мне, Мастер наградит. Тот получит столько золота, сколько сможет унести.
Среди толпы пронесся рокот восторженных возгласов. Все сразу стали мечтать, хвастать, кто сколько сможет унести и куда сразу же потратит. Листок уже потрепанной бумаги передавался из рук в руки. Рисунок кулона в виде дракона с камнем в центре, всех поражал своим искусным узором и формой. Только никто на самом деле не знал, что именно было им приказано выкрасть. Для обычных воров вроде них, это было не более чем очередное обычное дорогое украшение, которое в богатых и монарших семьях передавали из поколения в поколение, но для Мастера это было нечто особенным, вещь, ценность которой была превыше многих богатств, среди всего Средиземноморья и иных миров.
- А как мы туда попадем? - послышалось из толпы.
- Мы попадем в замок, через тайный ход, который нам откроет наш шпион. Уберем тихо стражу и прокрадемся в главный зал, а оттуда уже в усыпальницу.
- Значит, плана нет, - констатировал Хок. Он хоть и выглядел глуповатым, но кое-что все-таки понимал и соображал. Поправив свои штаны, которые все время сползали с его худощавого тела, тихим голосом закончил. - Этот замок охраняют сотни тысяч лучших бойцов, обученных убивать. Сунемся, считай, мы трупы.
Пока все находились в своих мыслях, а некоторые обсуждали будущее ограбление, темноту пронзил бой колокола на башне - начало вечерней молитвы и подношение в центральном соборе замка Фордсо. Все переглянулись. Колокольный звон означал одно, пора выдвигаться. Отряд из 20 человек, вооруженных до зубов тихо двинулся в сторону замка. От места их дислокации до главных ворот было около 800 метров, но идти в лоб — самоубийство и крах миссии, поэтому путь их лежал в противоположную сторону от моста, соединявшего основные улицы города и главные ворота замка, где стоял уже сменившийся ночной дозор. Крепкие парни, в блестящих серебристых доспехах, с копьями и увесистыми острыми мечами, стояли по обеим сторонам моста и как обычно, осматривали местность. Город к этому времени только просыпался. На улочках зажигались ночные фонари, разнокалиберная молодежь высыпалась на улицы под заливные песни уличных музыкантов. Всюду открывались трактиры, звучала музыка, песни и громкий смех. Народ всякий бродил по улицам, начиная от обычных жителей, заканчивая разной живностью и людьми, оказавшимися проездом или по делам. Для наших грабителей это было идеальным отвлекающим моментом. Тихо и бесшумно, стараясь не привлекать внимания, они спустились вниз по склону слева от моста к реке Флокс, что омывала замок. Течение было не таким быстрым, да и глубина позволяла перейти ее вброд, что давало возможность спокойно проникнуть на другой конец берега.
- Харли сказал, что в стене есть проход,- полушепотом произнес предводитель. - От главных ворот к северу, в стене. Этот тоннель соединяет улицу с внутренним двором. Он нас будет ждать там. Ни звука!
По одному, озираясь по сторонам и прислушиваясь к каждому шороху, словно утята за уткой, разбойники переправлялись через реку прямо под самим мостом. Как только последний ступил на рассыпчатый песчаный берег, все также строем, и, соблюдая тишину и скрытность, шли вдоль стены к северному тайному ходу. Минут через десять в глубине двенадцати метровой в высоту стены показалось углубление. Отверстие в стене в метр высотой, служило своего рода водостоком в сезон осенних проливных дождей, перегороженной переплетенной решеткой из толстых прутьев закрытой на ключ. Шайка подошла к ней вплотную, но на той стороне никого не оказалось. Минута, вторая, третья… Тишина. Ни звука, ни человека.
- Харли, твою же… - начал было ругаться командир сего полка, как его перебил другой член банды.
- Капитан, - вперед подался невысокого роста лет 40 мужчина с добротной бородой, и не соответствующими его образу карими добрыми глазами. - Никого нет…
- Я знаю! - рассвирепел капитан, произнеся это настолько громко, что сразу же осекся. Стража наверху могла его услышать. Затем прислушавшись и успокоившись, он продолжил уже более тихим голосом. - Мы подождем. Харли обязательно придет, ему деваться некуда….
***
В это время в замке царил праздничный настрой. Все готовились к Летнему равноденствию. Все залы украшались цветами. Гирлянды из лилий, роз разных цветов, пионы, хризантемы и многие другие цветы. В каждом коридоре, в каждой комнате пахло всеми возможными ароматами. В главном зале тоже было великолепно. Огромное помещение с высокими резными, молочного цвета, потолками, резными многочисленными мраморными витиеватыми колоннами, огромными витражными окнами от пола до потолка. Слуги разных рас и возрастов, пели песни, выполняя свою работу. Все сновали туда и сюда, вешали гирлянды, расставляли столы. У всех было праздничное настроение, каждый занимался своей работой. Только один маленький человечек нёсся по залу, сбивая с ног всех, кто попадался ей на пути. Да, это она. Маленькая, с золотыми густыми кудрями, с большим бантом ярко голубого цвета и белом льняном сарафане, худенькая, большие голубые глазами, розовые щечки и невероятно большая искренняя улыбка. Маленькая принцесса Изабель - самая большая непоседа среди потомства этой семьи. Все, что неровно лежит, всегда оказывалось в ее руках. Вот и теперь она бежала через всю залу, несся что-то в руках, с разинутым ртом, сшибая всех, кто попадется ей на пути. Выбежав из зала, при этом столкнувшись со слугой, который нес большой поднос с посудой (поднос естественно опрокинулся, и вся посуда упала на пол, разбившись вдребезги), она пробежала еще два коридора и нырнула в спальню.
Небольших размеров комната, с крытым балконом, отделанная в теплых красных тонах, огромной кроватью с бархатными балдахинами, камином и огромным зеркалом во всю стену. Напротив камина стояло большое кресло. Ровный свет огня освещал комнату, а горящие дубовые поленья, усыпляюще потрескивали, в воздухе витал нежный едва уловимый аромат ванили. Принцесса Изабель подбежала к креслу. В нем сидела молодая и очень красивая девушка, монотонно покачиваясь. На вид ей было около двадцати пяти лет, с правильными и нежными чертами лица, которые освещал огонь из камина. При таком свете она казалась чем-то воздушным и сказочным. Ее светло серые глаза были опущены вниз и смотрели с такой любовью и теплотой, что хотелось смотреть в них снова и снова. На руках она нежно качала младенца. Несколько минут назад, закончила кормить грудью и теперь, напевая колыбельную, медленно покачивалась в кресле, наслаждаясь моментами материнства.
- Мама! - закричала маленькая непоседа, ворвавшись в комнату и подбегая к своей матери. - Мамочка!
- Тише, Изабель, тише! - зашикала женщина, пытаясь не разбудить младенца и заодно успокоить своего непоседливого ребенка. - Разбудишь свою сестренку.
- Прости, мамочка, - прошептала девочка, одновременно заглядывая в свернутое детское одеяльце, где тихо и мирно спала новорожденная малышка.- Я хотела тебе кое-что показать.
- Ну-ка, посмотрим, - улыбнулась молодая мама, поглаживая непослушные кудри своей пятилетней дочери. - Наверное, что-то очень интересное.
- Да, очень! - воскликнула Изабель, протягивая руку. В ней лежала серебряная цепочка с кулоном в виде дракона с большим сине-голубым камнем в центре. При свете камина камень переливался, словно звездное небо.
- Изабель, - вздохнула женщина, закатив глаза. - Тебе запрещено ходить в усыпальницу. Тем более брать оттуда какие-либо вещи. Папа если узнает, очень сильно рассердиться.
- Но он такой красивый, - на глазах у ее дочери выскочили слезы. Шмыгнув носом, сжала свою находку в руке, но головы не поднимала, осознавая провинность за свою небольшую шалость.
- Это очень важная вещь, которую нельзя брать, тем более играться, - девушка встала и опустилась на колени рядом с маленькой принцессой, одной рукой удерживая новорожденную дочь, второй притянула Изабель к себе, нежно поцеловала в лоб, вытерла скатившиеся слезы. - Если ты отнесешь ее на место, то папа не узнает. А мы с тобой сделаем это нашим маленьким секретом. Хорошо?
- Угу, - маленькая принцесса расплылась в улыбке, рукой быстро вытерев свой маленький носик.
Как только девочка побежала к двери, та с силой распахнулась, и в комнату ворвался обеспокоенный придворный маг. Крепкий высокий загорелый мужчина, черные волосы и борода делали его похожим на выходца из жителей Средней Азии, большие слегка пухлые губы, в данный момент сомкнутые в тугую полоску, выражали обеспокоенность и напряженность. В его немного раскосых карих глазах читался ужас, а загорелая кожа была белее снега. В своей белой длиной до пола рясе, он был похож на приведение. Глазами он бегал по покоям в поисках королевы. Когда все-таки нашел ее, стоял как вкопанный, не зная, с чего начать разговор.
- Азур? - недоумевающе произнесла женщина. - Что-то случилось?
- На нас напали, - полушепотом произнес маг. Это было сказано настолько тихо, что звуки не доносились до королевы, но и этого было достаточно, чтобы понять — они в опасности.
***
Прошло минут двадцать после того, как отряд прибыл в оговоренное место. Шпиона не было видно. Капитан начинал терять терпение. В своей голове он ругался на всех наречиях. Он знал, если он не принесет этот вещь Мастеру, то его голова полетит с плеч, и это в лучшем случае. В худшем, его отправят в изгнание, проклянут. И будет он бродить по вечной темноте, в окружении темных созданий, которых не видел ни свет, ни даже самое развитое воображение. И не только он будет плутать, весь его отряд, все его ребята обречены на страдания и муки.
Мастер… Бывший светлый волшебник, некогда перешедший на темную сторону. Когда- то он был одним из самых сильных светлых магов, что составлял Совет Мудрейших. Гордость и зависть, одни из самых сильных пороков, склонили его к темной стороне, извратили его душу. Обратившись к Тьме, которая обещала ему господство и могущество, поработила душу и изменила его не только внутренне, но и внешне. Говорят, что он стал похож на тень. Плоть исчезла, стала плотным темных сгустком. Поэтому маг стал носить черный плащ и длинный капюшон. Лишь некоторые видели его лицо, после чего умирали в страшных муках. Этого и боялся наш капитан. Погрузившись в свои думы, он не заметил, как рядом приземлилось тело и стало быстро греметь связкой ключей, нервно перебирая их.
- Капитан, - запыхавшись, поприветствовал их незнакомец, одетый как обычный слуга.
- Харли, где тебя черти носят?! - очнувшись от своих дум и переживаний, рыкнул предводитель.
- Я не мог раньше прийти, - пояснил молодой человек, отперев замок.
Решетка с небольшим глухим скрипом открылась. Толпа медленно и тихо начала пробираться внутрь. Так же незаметно удалось пройти во внутренний двор, стараясь не попадаться на глаза страже, прячась за обозами с цветами, беспрепятственно нырнув в комнату слуг. Харли закрыл за собой дверь, предварительно оглядевшись, затем повернулся лицом к толпе.
- И это все? - после недолго молчания недоуменно спросил он. - Вы собираетесь этой кучкой грабить короля?
- Это лучшие бойцы, - возразил ему капитан, обведя руками всех собравшихся.
- Это кучка неотесанных любителей! - возмутился шпион. - Эта вещь действительно ценная, Мастер мог послать Теней для такой цели, а не кучку идиотов, воняющих как стадо свиней.
- Твое дело открыть нам проход и показать усыпальницу, - встав в полный свой рост и нависнув над щуплым слугой, грозно и надменно произнес капитан,- а все остальное не твое собачье дело. Так что подобрал свое платье и пошел показывать нам дорогу.
Юноша опасливо сделал шаг назад, ссориться ему не хотелось. Слава капитана шла впереди него. Отъявленный головорез, который не щадит никого на своем пути. Дети, женщины, старики — все становятся пищей для его меча. Безжалостный наемник, который видит цель и не видит препятствий. Мастеру как раз нужен был такой, да к тому же наивный. Посули ему горстку золота, и он перевернет мир, перетряхнет всю землю, но выполнит приказ. И сейчас, спорить с ним, а тем более вставать на пути, себе дороже.
- Идите за мной, - сказал юноша, подумав недолго. - И ни звука.
Открыв дверь, ведущей непосредственно из комнаты в сам замок, юноша еще раз огляделся по сторонам. Он знал, что вся прислуга наверху замка и, по большей части, в главном зале, но предосторожность не помешает. Выйдя в коридор, ведя за собой толпу и оглядываясь, шпион начал говорить:
- Когда поднимитесь на второй этаж, пойдете прямо по коридору. Вся прислуга в главном зале, так что встретиться именно в этом крыле с кем-то из них шансы нулевые. Если кто-то все же попадется, убираете тихо и без шума. Вход в усыпальницу есть как из главного зала, так и с восточного крыла. По этому коридору дойдете до лестницы. Первая дверь слева, ваша. Не перепутайте. Охраны там нет. Это складское помещение, там ходят очень редко и то, если очень сильно понадобится.
- А ты куда? - спросил капитан, схватив его за плечо. - Разве не ты нас поведешь?
- Нет, - убирая его грязную ладонь со своего плеча, воскликнул юноша. - Если заметят мое долгое отсутствие, начнут меня искать. А нам обоим, этого не нужно.
С этими словами он распрощался с бандой, огляделся и нырнул в соседнюю дверь. Разбойники переглянулись, молча достали оружие. Послышался лязг металла. Ножи, мечи, кинжалы… Кто чем привык убивать. С оружием наголо, медленным шагом двинулись по указанному пути.
Спустя некоторое время, увидели коридор с лестницей в конце. За толстыми стенами слышалась музыка и громкий смех. Как и говорил Харли , первая дверь слева. Бесшумно подойдя к ней, капитан повернул ручку. Черт, заперто. Попытался толчком открыть дверь, бесполезно. Главарь решил пойти на риск - выломать ее. Знаком он приказал своим людям быть на чеку, а сам, приложив силу, ударил плечом по двери. С глухим треском, разлетаясь в щепки, она открылась. Прислушались, их никто не услышал. Как только капитан и еще трое наемников вошли внутрь, в коридоре услышали возню и звук падающего тела. Выглянув, увидели, что посреди коридора лежит окровавленное тело служанки с торчащим из спины кинжалом, принадлежавшем Хоку. Как оказалось в тот момент, когда выломали дверь, спустя минуты три, в коридор из главного зала вышла служанка с подносом цветов. Увидев толпу чужаков, она тут же ринулась звать на помощь, но не успела, получила удар в спину, к сожалению, оказавшийся смертельным для нее.
- Ты что, мать твою, творишь?! - зашипел капитан на Хока. - Хочешь нам задание сорвать?
