Глава 6
Ночь воительница провела в своих новых покоях. Двери она заперла, опасаясь визитов наложников, но ее никто не беспокоил. Утром Рантира деликатно стукнула в резную створку и, как только Индира отворила дверь, внесла в опочивальню поднос с горячим кофе, медовыми лепешками и шариками мягкого сыра.
— Доброе утро, госпожа! Управляющий и кухарка ждут ваших распоряжений.
Индира неспешно села к столу, сделала глоток горячего напитка, восхитилась ароматом, вкусом и сладкой горечью послевкусия. Отломила кусочек сыра, забросила в рот, насладилась соленостью, медленно прожевала и сделала второй глоток. На этот раз бодрость разбежалась уже по телу, и мир заиграл красками. Теперь воительница отведала сладкую лепешку и после паузы сделала третий глоток. Теперь бодрость достигла рук и ног, окончательно сбрасывая сонную негу.
— Доброе утро, Рантира! Прошу не говорить со мной до третьего глотка кофе, — строгим голосом сказала «кошка», глядя в окно.
Девчонка потупилась, но по хитрющему выражению ее глаз Индира догадалась, что все сделала правильно.
Да, в казарме их, случалось, поднимали пинками старшие воительницы, а вместо кофе был один горшок противной теплой воды на всех, но если появлялась возможность, Индира соблюдала все утренние правила, принятые в среде воительниц. Видимо, тетушка тоже блюла утренний ритуал, и умненькую девчонку прислали с утра проверить — прогнется новая госпожа или нет?
— А теперь ступай, пригласи ко мне кухарку!
Рантира тотчас выбежала из комнаты — только косы по спине хлестнули, а Индира неспешно встала и зашла в купальню, чтобы плеснуть в лицо воды и собрать волосы в высокий хвост. Она помнила расстояние до кухни и тяжеловесную грацию Ариданы. Кухарка намеренно не станет спешить, чтобы показать новой хозяйке, что она тут важная фигура. Значит, есть время привести себя в порядок и размяться.
Когда бывшая воительница появилась на пороге, небрежно стукнув костяшками пальцев в косяк, «кошка», уже умытая и одетая в привычные шаровары и тунику, делала упражнения на растяжку.
— Доброе утро, воительница Индира, — все же снизошла до приветствия кухарка.
— Доброе утро, воительница Аридана, — «кошка» выгнулась, имитируя уклонение от стрелы, и снова приняла основную стойку. — Девочка сказала, вы хотели меня видеть?
— Верно. Сегодня в дом придут воительницы из отряда госпожи Лавсикаи. Те, с кем она стояла плечом к плечу. Что прикажете подавать?
Индира задумалась. Понятно, ее снова испытывают, как новенькую в отряде. Ошибется или проявит слабость — и уважать в этом доме ее не будут. Что ж, может, тетушка была права, оставив племянницу с родителями. Матушка любила вкусно поесть, так что один из отцов всегда трудился на кухне. А поскольку Индира вечно опаздывала на совместные трапезы, то и ела нередко прямо у котла, заодно выслушивая рецепты и кулинарные тонкости.
— Воительницы любят мясо, — задумчиво сказала «кошка», делая стойку на руках, — но их зубы уже не так крепки, как в юности. Значит, нужно подать мясо так, чтобы им было приятно его жевать. Умеют ли на кухне делать виноградные листья с начинкой из рубленой птицы?
— Умеют, — сухо ответила кухарка.
— Отлично! К этому блюду следует подать кисловатый соус с гранатовыми зернами и тушеные в сливках овощи. Еще велите напечь мягких лепешек с чернушкой и семенами кунжута, а к ним подать пасту из фасоли с красным перцем и тмином. Пасту из орехов и сладкого вина. Мягкий сыр с листьями латука и мед.
Кухарка мрачно кивала, очевидно, эти блюда ей были известны.
— Я помню, воительница Рисашша любит рыбу, непременно сварите густую рыбную похлебку с ячменной крупой и сливками!
Вот тут на лице Ариданы мелькнуло изумление, а Индира внезапно поняла, почему ее считают чуть ли не захватчицей. Тетушка никогда не приводила племянницу в этот дом. Они встречались на тренировочных площадках двора Стражниц, в тавернах или в доме матери Индиры. Но никогда здесь. Поэтому все обитатели дома были уверены, что «кошка» получила этот дом почти случайно, против воли хозяйки, просто потому, что других родственников не осталось.
— Для воительницы Имманы поставьте тарелочку с самыми крупными финиками, — продолжила Индира, делая вид, что ничего не заметила, — а для воительницы Вардины — острый соус из черного перца, оливкового масла и уксуса. Также приготовьте много кофе, пальмовое вино и финиковое пиво. Один сосуд нужно будет подогреть для воительницы Арсаи, второй — охладить в ручье для воительницы Кимеи.
— Все сделаю, — гораздо почтительнее сказала кухарка.
— А для меня приготовьте перепелов с изюмом, — попросила «кошка», плавно заканчивая растяжку. — В гарем отправьте лепешки, молоко и сладости, чтобы мужья и воспитанники утешились памятью о своей госпоже.
На этот раз Аридана даже слегка поклонилась и наконец вышла. Индира потерла лицо руками и позвонила в колокольчик. Снова примчалась Рантира.
— Зови управляющего, — потребовала «кошка», — и принеси холодную воду с гранатом и лепестки роз в сахаре.
Девчонка убежала, и вскоре в дверь почтительно постучали.
— Входи, Мендес! — Индира не стала сама подходить к двери.
Управляющий вошел с почтительным поклоном:
— Доброго дня, госпожа, какие будут на сегодня распоряжения?
— Сегодня в доме будут гости, — сказала Индира, — соратницы госпожи Лавсикаи придут почтить ее память. Передай в гарем, что их нужно принять, как обычно. Утешить и развлечь.
Мужчина поклонился, но не торопился уйти.
— Я приказала на кухне передать в гарем сладости, чтобы помянуть вашу госпожу, проследи, чтобы всем досталось поровну, и никто не остался в обиде.
Мендес снова согнулся в поклоне.
— Завтра мастерская начинает работу. У нас теперь нет мастера для резьбы по кости, нужно поискать замену, а пока выполнить те заказы, которые были сделаны ранее. Если чего-то не хватает в кладовых, придешь ко мне. Госпожа Лавсикая весьма рачительно вела дела, и нам нельзя опускать планку. Я не стану держать в доме дармоедов, поэтому объяви всем — у кого есть на примете женщина, готовая их содержать, пусть напишут мне записку, я с ней переговорю. Если кто-то хочет уйти — я держать не стану.
— Госпожа, — в голосе управляющего прорезался хрип, — да ведь так все мастера разбегутся! Кто будет работать?
— Разбегутся — найдем или обучим новых, — хмуро ответила Индира. — Или ты хочешь, чтобы дело госпожи Лавсикаи развалили изнутри?
Мендес мудро промолчал.
— В общем, иди и делай, что сказано. Воительницы соберутся на закате, скажи наложникам быть готовыми к этому часу.
Управляющий ушел, а «кошка» хмуро взглянула на встающее солнце. До жары есть еще пара часов, можно выйти на площадку, потренироваться. А можно… Она вспомнила о пробежке и вышла в сад. Дошла до стены и действительно обнаружила дорожку, посыпанную песком.
Индира усмехнулась своим воспоминаниям — ровно такая же дорожка огибала казармы стражи. Только там кроме песка были еще всевозможные препятствия, которые следовало перепрыгивать или переползать, и эти препятствия каждую неделю старые «кошки» размещали в новом порядке, чтобы молодым жизнь медом не казалась.
Девушка покрутила головой и нашла приготовленные «воротца» разной высоты, аккуратно прислоненные к стене. Прошлась, задумчиво их расставляя, и, чему-то улыбаясь, побежала, утопая в песке по щиколотку. Да, тетушка знала свое дело!
Бег успокоил. Тело покрылось потом, а мысли пришли в порядок. Да, ее не учили управляться с большим домом, гаремом и садом, но в доме есть управляющий, кухарка, в гареме есть свои старшие. Она справится. А еще… поговорит сегодня с подругами тетки. Немолодые воительницы те еще занозы, но в добром совете не откажут.
Глава 7
Приняв решение, Индира закончила очередной круг по саду и уже шагом вошла в дом:
— Рантира! Я в купальню. Приготовь для меня траурные одежды и притирания и ремешки для волос подай!
Девчонка немедля последовала за госпожой и шустро выставила на лавку флакончики — душистое мыло для тела, масло, воск для укладки волос, и побежала в гардеробную за подходящим случаю одеянием.
Индира, наслаждаясь моментом, вылила на себя пару кувшинов прохладной воды, смывая пот, потом прошлась по телу мылом, еще раз облилась водой и наконец нанесла на тело масло, придающее коже блеск, уберегающее от насекомых и песка. Подождала пару минут, давая маслу время впитаться, промокнула кожу мягкой тканью, собирая излишки, и наконец взглянула на приготовленные Рантирой одеяния.
Ай-ай! Девчонка приготовила для новой хозяйки практически мужскую одежду — очень широкие шаровары с разрезами и ювелирными брошками, больше похожие на юбку. Длинную тунику из летящего шелка, да еще и бурнус! «Кошка» не собиралась выходить из дома, для чего ей кутать свое тело в подобие абайи?
Фыркнув, Индира сгребла одежду и вошла в гардеробную сама. Вот удобные узкие шаровары — такие можно и в сапоги заправить, и ножны поверх ткани пристегнуть. А еще они без разрезов и хорошо прикрывают тело от горячего ветра и колючего песка. Безрукавка — из мягкой серой замши. Не простая дубленая кожа, годная для вылазок в пески или тренировок, а изделие из дорогого материала, хранящее память о том, что наследница «кошки» тоже «кошка».
И все. Никаких лишних тряпок — только ремни для оружия, праздничные боевые браслеты и хозяйский перстень. Еще ремешок с лезвиями для прически. И… личная слабость Индиры — маленький кривой кинжал вместо шпильки в волосах. Вот теперь все. Готова.
Воительница вышла из сокровищницы, тщательно заперла дверь и поняла, что нужно искать на ремнях место для связки ключей. Нашла и хмыкнула — тетушка и эту деталь предусмотрела: кольцо с ключами имело особое крепление, снять всю связку можно было быстро и относительно бесшумно.
Закончив сборы, Индира привычно попрыгала на месте, проверяя, как прилегают ремни и нет ли чего-то, готового отвалиться. Звенели только ключи, но все остальное сидело хорошо. Что ж, Индира хлопнула себя по бедрам и решила, что вполне готова к скромным домашним поминкам. Осталось проверить — все ли приготовлено, как она просила, и позвать из гарема пару мальчиков, умеющих варить кофе и красиво подавать кальяны.
Гарем не подвел — мальчики в серых одеяниях наложников уже сидели на подушках возле столиков с кофейными принадлежностями и кальянами.
— Молодцы! — Индира похвалила их и даже погладила одного мальчишку по голове. Просто знала, что мужчины любят ушами, и хвалить их нужно обязательно. Тогда из абайи выпрыгнут, чтобы угодить.
Потом воительница проверила подушки и покрывала, заглянула на кухню, принюхалась, но проверять не пошла — кухарка могла и обидеться на проверку, а от ее искусства сейчас много зависело.
Наконец убедившись, что ее распоряжения выполнены верно, «кошка» сама поспешила к воротам. Для младшей воительницы не зазорно встретить старших у ворот, да еще и наследного дома.
Воительницы появлялись тихо, как тени — одна за одной. Их белые траурные одеяния негромко шелестели, когда они, скупо кивнув, проходили в калитку.
Индира мысленно проговаривала про себя : «Рисашша, Иммана, Вардина, Киммея, Арсая, все тут. Те, кто уцелел из тетушкиной десятки». Последними вошли сразу три незнакомые девушке дамы — они ограничились траурными повязками, но их боевые браслеты подсказали «кошке», что это командиры Лавсикаи пришли почтить ее память.
Поклонившись особенно глубоко, Индира провела воительниц в покой, приготовленный для поминок, чувствуя спиной изучающие взгляды. Комнату готовили домашние слуги, так что все было как прежде. И мальчики у жаровен для кофе, и кальяны, и легкая музыка, скрывающая разговоры от слуг, но не раздражающая женщин.
Индира вежливо предложила почетные места командирам, а прочим кошкам указала на одинаковые пестрые тюфячки и яркие подушки вокруг большого котла с поминальным напитком. Сама же села ближе к двери — ее невысокое звание и заслуги не позволяли ничего другого. И этим она тоже заслужила одобрительные взгляды.
— Почтенные воительницы, — Индира встала и взяла черпачок, чтобы наполнить красивые серебряные стаканчики, украшенные разноцветной эмалью, — сегодня мы вспоминаем воительницу Лавсикаю. Я знала ее как любимую тетушку и мало сведуща в ее военных победах, поэтому будет лучше, если вы первыми выскажетесь по старшинству, чтобы духи песков были к ней благосклонны!
С этими словами кошка наполнила стаканчики и с почтительными поклонами передала их воительницам. В ответ на ее слова встала самая старшая — абсолютно седая, одноглазая женщина, чьи браслеты тянулись от запястья до плеча.
— Сестры, — сказала она, — помянем самую дикую из «диких кошек». Пусть память ее будет долгой и доброй, а наследие не уйдет в песок!
Все выпили из стаканчиков горячее горько-сладкое варево и громко крикнули: «хой»!
Потом слово взяла вторая кошка, третья… Поминальный напиток был очень слабо алкогольным, но пить его приходилось на каждый тост, поэтому вскоре кошки слегка захмелели, несмотря на подаваемые кушанья. И тогда Индиру начали закидывать вопросами — разными и часто с подковыркой. Девушка отвечала прямо и честно, иногда приправляя ответ шуткой.
Ее расспросили о службе, о семье, о планах на будущее, а когда подали кофе, кальяны, и музыка стала тягучей, котел сдвинули в сторону, и в центр зала вышли наложники. Индира даже вспомнила их имена — Итил, Рантил, Суантил и Ритмил.
Парни вышли вчетвером, закутанные, точно женихи на смотринах, и начали, неспешно и плавно двигаясь, избавляться от многочисленных покрывал. А хорошо двигаются, паршивцы! И покрывала подобраны очень правильно — вроде бы легкие, но тяжелая кайма позволяет управлять куском ткани с виртуозностью фокусника. Тут выставили ножки, там повели плечиком, и вот уже «кошки» смотрят на них с горящими глазами, едва не облизываясь.
Когда на парнях остались только фартучки из бахромы и длинные бусы, пара воительниц не выдержала — утащила наложников «подышать» во внутренний дворик. Не зря, похоже, слуги там на всех скамьях тюфячки положили, знали, к чему дело идет. Еще двое парней уходили так медленно, что не выдержала воительница Иммана и, приобняв мальчиков за талии, слегка нетрезво объявила на весь зал:
— А покажите мне, малыши, комнатку с большим удобным матрасом!
Как только танцоры ушли, дежурные мальчики принесли оставшимся воительницам еще кофе с кардамоном, соленое печенье и фрукты. Музыка стихла, лампы приглушили цветными платками, и атмосфера в комнате приема гостей стала мягкой, почти интимной.
Тотчас Арсая и Кимея, перемигнувшись, подобрались к Индире поближе и, прихлебывая кофе, спросили:
— Как тебе гарем? — седая воительница улыбнулась, как сытая кошка, и окинула ленивым взглядом пару красивых мужчин, меняющих подносы и напитки.
— Уже всех сладких мальчиков опробовала? — вторая «кошка» обласкала задумчивым взглядом музыканта.
— У Лавсикаи был отличный вкус на мужчин! — вмешалась в разговор третья. — Даже парочку южан где-то раздобыла!
— Да что вы, — отмахнулась Индира, — какой гарем? Тут с мастерской столько дел…
Она поделилась заботой с мастерской, пожаловалась на потерю мастера и попросила у «кошек» помощи — вдруг знают воительницы толкового резчика по кости?
