Елизавета Соболянская
Секрет рыжей ведьмы
Бравый гусар сидел в приличном ресторанчике средней руки и явно скучал. На его новеньком мундире блестела такая же новенькая медаль, вот только разделить эту радость было не с кем – награда была получена в госпитале, из которого воин вышел только сегодня. Товарищи остались на службе, в столице он никого не знал и потому тоскливым взглядом обводил зал полный почтенных бюргеров средней руки.
Внезапно взор мужчины выхватил яркое пятно среди скромных пепельных и коричневых причесок тщательно укрытых шляпками. Глаза воина тут же заблестели тем особенным блеском, который придает им только искренний интерес к женщине.
Одернув мундир, поправив сверкающую серебром пряжку, гусар двинулся к маленькому столику, притаившемуся за колонной. Именно там огнем полыхали яркие рыжие локоны, небрежно стянутые зеленой лентой. К рыжей косе прилагалась молочно-белая кожа, зеленые глаза, и пикантное личико «сердечком».
Мужчина подошел ближе, постарался склониться так, чтобы до зеленоглазой красотки не донесся крепкий дух местного ягодного вина, и произнес:
- Дама скучает?
Его тон намекал на короткое знакомство, быструю прогулку до ближайшей гостиницы, а потом жаркую ночь на влажных от пота простынях. Увы, девчонка мрачно подперла голову рукой и ответила:
- Дама не скучает! Но если вам не с кем подраться, кандидат сейчас будет!
После этого девица потянулась, как кошка, демонстрируя распахнутый до соблазнительной ложбинки вырез белой рубашки, тонкую талию, подчеркнутую кожаным корсажем, и гибкие кисти рук с аристократично ухоженными ногтями. Гусар замер, не зная, как реагировать, тогда рыжая томно вздохнув положила руку на обшлаг его мундира. Рядом беззвучно вспыхнуло, запахло озоном и костром:
- Янита! – усталый мужской голос появился в зале вместе с высоким тощим мужчиной в потрепанном камзоле.
- Риордан, - в голосе девушки слышалась сильная эмоция, только вот не понятно какая.
- Что на этот раз? – тон мужчины превратился в устало-обреченный.
- Все то же, - отмахнулась рыжая.
Незнакомец посмотрел на гусара, оценил мундир и медаль, потом дернул себя за неровно отросшие светлые волосы:
- Сударь, эта женщина – моя жена, - спокойно сказал он, - трогать руками, пытаться пригласить в постель или поцеловать не рекомендуется.
Сладкое ягодное вино слегка ударило гусару в голову, поэтому он выпятил грудь и уточнил:
- А просто пригласить даму выпить и потанцевать?
- Рискните, - в голосе потрепанного прорезалась насмешка.
- Сударыня? – боец повернулся к соблазнительной рыжухе, предлагая руку.
Она подперла одной ладонью подбородок, словно собиралась смотреть представление на площади, а вторую протянула гусару.
- Янита, тебе не жаль этого юношу? – казалось потрепанный смирился с судьбой, устало привалившись к стене трактира.
- Ты же не будешь убивать гордость и честь нашей армии, Риордан, - насмешливо ответила зеленоглазка и решительно вложила свою руку в ладонь гусара.
Одновременно с этим жестом на пальцах блондина загорелись мелкие алые огоньки, взвились искрами и полетели к лицу гусара.
- Маг! – получивший медаль воин не был трусом, но был прекрасно знаком с приемами боевых магов и законно их опасался.
Рыжая девица сверкнула глазами, загасив огоньки.
- Ведьма! – паника накрыла гусара с головой, и он позорно бежал, забыв оплатить счет.
Блондин вынул из кошеля несколько монет, перехватил возмущенную подавальщицу и приказал ей принести жаркое и вино. Затем сел рядом с рыжей, вздохнул, оглядев полупустой стол, взял кусок хлеба из плетенки, откусил и тоскливо глянул на девушку:
- Долго ты еще будешь издеваться, Янка?
- Долго, - серьезно кивнула головой она.
Королевство Таир славилось богатыми землями, рыбными ловами и сильными магами. Король поощрял тех, кто заботился о земле, занимаясь выращиванием злаков, овощей и фруктов. Давал королевские патенты тем, кто не просто ловил рыбу, а разводил мальков в специальных плетеных садках на мелководье, а потом выпускал их в реки, восполняя утраченное. Отдельная забота доставалась лесам – именно в Таире сохранились самые древние реликтовые рощи, в которых маги и ведьмы могли собирать травы для зелий. Еще больше его величество поощрял подданных, которые не просто открывали лавку или агентство, по оказанию магических услуг, а шли служить короне.
Магические рода давно уже одобряли королевскую политику по расширению границ. Старший сын получал в наследство родительский дом и лабораторию, среднему доставалась земля или рыбная ферма, а младший шел служить, надеясь выслужить кусок земли на магических пустошах, поставить маленький замок, лет сто защищать его от лезущей ото всюду нечисти, а потом возможно стать родоначальником новой магической семьи. У некоторых даже получалось.
Иначе поступали семьи ведьм, в которых рождались преимущественно девочки. Там старшая дочь наследовала семейную ведьмовскую книгу, средней доставалась лавка с зельями, а младшую отправляли учиться в Академию Магии и Волшебства, а вот четвертую… Четвертая сама выбирала свой путь.
Ведьмы свободолюбивы и не терпят над собой главенства мужчин, однако, чтобы род продолжился, отец будущей ведьмы должен обладать силой, а еще лучше, если он будет по-настоящему любить ведьму. Только вот маги не спешили связываться с ведьмами, зная, как сложно терпеть характер такой самостоятельной и взбалмошной жены. А ведьмы не стремились замуж. Поэтому ведьмовские и магические семьи редко заключали официальные союзы.
Однако в каждом правиле бывают исключения. Когда у старшей ведьмы семьи Интел родилась четвертая дочь, родственницы провели все положенные магические обряды и оставили мать с ребенком наедине. За оном шел дождь, смеркалось, Сусанна-Марита Инел уже собиралась заснуть, прижимая к себе розовый теплый сверток, но неожиданно дверь бесшумно распахнулась и в комнате появился маг, закутанный в темный плащ. Женщина дернулась, готовясь отразить атаку, но незнакомец скинул капюшон, и представился:
- Привет, Колючка, не узнала?
- Бридж? – ведьма расслабилась и опустила руку с боевым браслетом.
Трудно справиться с рефлексами, даже если ты уже десять лет, как не служишь Короне.
- Как ты сюда попал? Ни одно заклятье не сработало! – подозрительно спросила она.
- Не волнуйся, этим путем больше никто не пройдет, - уклончиво ответил красивый изможденный мужчина. - Ты извини, Марита, у меня мало времени. Я пришел по делу.
Следующими словами маг коротко поздравил ведьму с рождением ребенка, а потом напомнил об одном старом долге. Темноволосая, темноглазая красавица нахмурилась:
- Чего ты хочешь, Винсент? Я помню о долге, и готова расплатиться в любой момент. Это ты ждал тридцать лет, чтобы явиться с напоминанием в не самый подходящий час!
- Извини, у меня мало времени, - глухо ответил мужчина, не подумав снять насквозь промокший плащ.
- Так чего ты хочешь от меня? – строже спросила женщина, невольно прикрывая рукой младенца.
Она устала, но магия пела и звенела в ее крови, давая силы защитить свое потомство от любой напасти.
- Всего лишь помолвку, - проговорил маг.
- Помолвку? – женщина нехорошо прищурилась.
- Моему младшему сыну сегодня исполнилось семь. Заключи помолвку между Риорданом и своей дочерью, тогда твой долг жизни будет прощен! – громко сказал маг и грохот грома за окном вторил его словам.
Ведьма не касаясь провел рукой над колыбелькой новорожденной, потом перевела взгляд на мага. Винс выглядел странно, и магия вокруг него крутилась, образуя кокон, хотя обычно маги в колдовском зрении выглядят как звезды с острыми лучами. Однако возможностью расплатиться за жизнь не разбрасываются.
- Хорошо, я заключу помолвку между Янитой и Риорданом, - сказала ведьма, чувствуя, как натянулась красная нить на ее запястье, - чтобы отдать долг жизни, но у меня есть условие…
- Слушаю, - как-то очень равнодушно сказал маг, кажется, он добился того, чего хотел и не собирался спорить из-за мелочей.
- Помолвка только с артефактами Инел!
- Как скажешь, Марита, вели принести бумагу!
Через четверть часа был составлен договор о помолвке между Риорданом Найджелом Бриджем и Янитой Марией Инел. Родители помолвленных указали дополнительное условие, скрепили бумаги печатями и собственной кровью и расстались. А утром в дом Инел пришла весть – Винсент Брайан Бридж скончался ночью от магической лихорадки, успев добраться до дома и разложить договор на столе, за которым умер.
Старшая ведьма дома Инел потерла морщинку между бровями, качнула дочь, лежащую на коленях и посмотрела на тонкую вязь нарисованного на запястье браслета. Этот знак не позволит ей отказаться от помолвки. В случае нарушения условий клятвы на крови, безобидное украшение убьет ее быстро и мучительно, вскипятив кровь.
Кровную клятву ведьмы давали не часто, лишь тогда, когда речь шла о жизни и смерти. Вот так случилось, что тридцать лет назад одна юная балбеска едва не погибла, сунувшись в Темное болото. Выжила, поумнела, но обзавелась долгом жизни, а платить придется дочери. Ведьма вздохнула и усмехнулась: она заплатит, но дом Бридж получит такое сокровище, о котором и не мечтал!
Следующие семь лет дом Инел был в полном недоумении. Сусанна-Марита Инел отвергла все соблазнительные предложения службы, осела в пригороде столицы и лично занялась воспитанием дочерей, не полагаясь на бабушку и прабабушку. Старшая высокая, темноволосая и темноглазая – вся в мать ведьма Карлина-Мария Инел училась управлять непростым хозяйством ведьминской лавки, осваивала родовую книгу и все больше становилась похожей на бабку – мрачную сумеречную ведьму Торну-Аглаю. Вторая дочь, светловолосая, голубоглазая и обаятельная, Дина-Сирина училась очаровывать поставщиков зелий и торговаться с гномами. Третья, темноволосая и смуглая, как южанка Лила-Тавита зубрила Устав Академии Магии, одновременно вымачивая в растворе медного купороса новенькую метлу.
Все юные ведьмы безусловно подчинялись воле матери, выполняли возложенные на них обязанности, и только младшая Янита-Мария делала все, что хотела. Заинтересовалась лавкой – отлично, садись рядом, когда старшая сестра будет проверять расходные книги! Захотела посмотреть на гномов – пожалуйста, вместе со второй сестрой отправляйся в длительное путешествие верхом, а потом еще по реке, и снова верхом, чтобы добраться до самого большого гномьего торжища. Пожелала учиться в Академии – вот тебе стопка учебников для подготовки к экзаменам!
Старшие сестры порой обижались, упрекали мать в том, что она слишком потакает младшей, но Сусанна-Марита вскидывала на них свои непроницаемые темные глаза и напоминала:
- Вы свободны в своем выборе, а Янита…
И девушки умолкали. Они прекрасно знали, что ведьма не может быть счастливой в неволе – угаснет сила, пропадет красота. Счастливые ведьмы сохраняют молодость и в девяносто, если любят и любимы, а бывает из глаз двадцатилетней девчонки глядит обиженная, сломленная старуха, неспособная полюбить. А без любви ведьмы не рождаются. Вот почему королевским указом род ведьм считается по матери, и наследство передается только дочерям. А вот семейства колдунов именуются по отцу, ибо эти жадные до всего маги всегда хотят иметь больше сил и готовы заключать договорные браки, только бы наследники были еще сильнее! Ведьмы же, как истинные женщины, тесно связанные с природой знали – за силу приходится платить, и не спешили связываться с магами.
Семейство Бридж напомнило о себе, когда Яните исполнилось семь. До этого Марита Инел искусно избегала встреч с ними. Для того и уехала в пригород из шумной и суетной столицы. Но Лайонел-Аддэн Бридж не поленился приехать «в захолустье», чтобы напомнить ведьме о помолвке. Этот высокий тощий мужчина в излишне ярком камзоле отличался совершенно невыразительной физиономией, тусклыми светлыми волосами и привычкой привлекать к себе много внимания.
- Риордану уже четырнадцать, - пространно рассуждал он, размахивая рукой, словно произносил речь на площади, - можно провести публичную помолвку, перед тем, как он отправится в магическую школу.
Марита вежливо улыбнулась в чашку, позвенела браслетами из обсидиана и серебряных колокольчиков, а потом напомнила:
- Вы кое, о чем забыли, Лайонел.
Маг недоуменно вскинул брови – мол, о чем тут говорить? Помолвка есть помолвка, бумаги подписаны, осталось уведомить светское общество о заключении союза, дабы не возникало обид у тех, кто пожелает породниться со знатным магическим семейством.
- В брачном договоре прописано заключение помолвки на артефактах Инел, - намекнула ведьма, отпивая ромашкового чая.
- Что с того? – не понял маг, - не припомню, у вас кольца, или браслеты?
- Браслеты. Они не сработают, пока девочка не станет девушкой. Артефакты не позволят совершить помолвку, пока юная ведьма не достигнет брачного возраста.
Лайонел нахмурился. Этого он не предусмотрел. А ведь как хорошо все получалось! Помолвка мага с ведьмой! Редкое событие, на котором можно торжественно объявить себя главой рода, позабыв о старшем племяннике. Такую помолвку одобрит король, поддержат другие магические рода, да не просто поддержат – в очередь выстроятся, надеясь заключить контракт на браки с детьми столь необычной пары! Ведьма и маг в официальном союзе! Лайонел даже жмурился от удовольствия, представляя, сколько преимуществ он получит, совершив этот брак.
Он, лорд Лайонел, будет щедр. Он даже готов взять маленькую ведьму к себе, чтобы научить покорности, принятой в магических семьях. Жена мага – тень мага. Им не доверяют имущество или лабораторию, их задача родить и вырастить новых сильных магов, способных проявить себя в служении Короне.
А что бы старший сын покойного брата не сильно возражал против смены власти в семье, дядюшка уже отправил его на обучение к одному чокнутому отшельнику. Тот задурит парню голову своими рассуждениями о бренности земного и непротивлении старшим, а потом посоветует отправиться в дальнее путешествие. Вот и сгинет старшенький по дороге. Маг он не особенно сильный, так, крепкий середнячок, но с дядей потягаться может.
Средний племянник будет сидеть в поместье, если не захочет лишиться искры. Сумел его родич поймать «на горячем». Пусть все было случайно, но коронное преступление есть коронное преступление! Вот и второй выведен из игры – просто, изящно, бескровно…
Младшего же сразу после помолвки стоит отправить в школу магии при Академии Магии и Колдовства, и потихоньку заняться вдовой брата. Эллина красивая женщина, он дал ей довольно времени на скорбь! Дочь мага, жена мага, она вполне может родить ему детей с сильным магическим потенциалом. Вон у брата все три сына отличные маги, хоть и просты, как оглобли. Нет, он, Лайонел будет похитрее – разгонит племянников, получит сына от дочери сильного рода и тогда его главенство над родом станет полностью законным!
Но если помолвки не будет, придется искать другие пути накопления силы. Ведьмы, особенно юные, чувствительные и эмоциональные легко выплескивают свой резерв, а стоящий рядом маг может «подобрать». И сохранить. Но если ведьмы не будет… Контакт с другими семействами налаживать иначе – давать взятки, делиться доходами и угодьями, ведь по закону наследники всего – дети, а он всего лишь опекун! Раздраженно поставив чашку, маг взглянул на женщину – еще и улыбается! Вот…ведьма!
Секрет рыжей ведьмы
Пролог
Бравый гусар сидел в приличном ресторанчике средней руки и явно скучал. На его новеньком мундире блестела такая же новенькая медаль, вот только разделить эту радость было не с кем – награда была получена в госпитале, из которого воин вышел только сегодня. Товарищи остались на службе, в столице он никого не знал и потому тоскливым взглядом обводил зал полный почтенных бюргеров средней руки.
Внезапно взор мужчины выхватил яркое пятно среди скромных пепельных и коричневых причесок тщательно укрытых шляпками. Глаза воина тут же заблестели тем особенным блеском, который придает им только искренний интерес к женщине.
Одернув мундир, поправив сверкающую серебром пряжку, гусар двинулся к маленькому столику, притаившемуся за колонной. Именно там огнем полыхали яркие рыжие локоны, небрежно стянутые зеленой лентой. К рыжей косе прилагалась молочно-белая кожа, зеленые глаза, и пикантное личико «сердечком».
Мужчина подошел ближе, постарался склониться так, чтобы до зеленоглазой красотки не донесся крепкий дух местного ягодного вина, и произнес:
- Дама скучает?
Его тон намекал на короткое знакомство, быструю прогулку до ближайшей гостиницы, а потом жаркую ночь на влажных от пота простынях. Увы, девчонка мрачно подперла голову рукой и ответила:
- Дама не скучает! Но если вам не с кем подраться, кандидат сейчас будет!
После этого девица потянулась, как кошка, демонстрируя распахнутый до соблазнительной ложбинки вырез белой рубашки, тонкую талию, подчеркнутую кожаным корсажем, и гибкие кисти рук с аристократично ухоженными ногтями. Гусар замер, не зная, как реагировать, тогда рыжая томно вздохнув положила руку на обшлаг его мундира. Рядом беззвучно вспыхнуло, запахло озоном и костром:
- Янита! – усталый мужской голос появился в зале вместе с высоким тощим мужчиной в потрепанном камзоле.
- Риордан, - в голосе девушки слышалась сильная эмоция, только вот не понятно какая.
- Что на этот раз? – тон мужчины превратился в устало-обреченный.
- Все то же, - отмахнулась рыжая.
Незнакомец посмотрел на гусара, оценил мундир и медаль, потом дернул себя за неровно отросшие светлые волосы:
- Сударь, эта женщина – моя жена, - спокойно сказал он, - трогать руками, пытаться пригласить в постель или поцеловать не рекомендуется.
Сладкое ягодное вино слегка ударило гусару в голову, поэтому он выпятил грудь и уточнил:
- А просто пригласить даму выпить и потанцевать?
- Рискните, - в голосе потрепанного прорезалась насмешка.
- Сударыня? – боец повернулся к соблазнительной рыжухе, предлагая руку.
Она подперла одной ладонью подбородок, словно собиралась смотреть представление на площади, а вторую протянула гусару.
- Янита, тебе не жаль этого юношу? – казалось потрепанный смирился с судьбой, устало привалившись к стене трактира.
- Ты же не будешь убивать гордость и честь нашей армии, Риордан, - насмешливо ответила зеленоглазка и решительно вложила свою руку в ладонь гусара.
Одновременно с этим жестом на пальцах блондина загорелись мелкие алые огоньки, взвились искрами и полетели к лицу гусара.
- Маг! – получивший медаль воин не был трусом, но был прекрасно знаком с приемами боевых магов и законно их опасался.
Рыжая девица сверкнула глазами, загасив огоньки.
- Ведьма! – паника накрыла гусара с головой, и он позорно бежал, забыв оплатить счет.
Блондин вынул из кошеля несколько монет, перехватил возмущенную подавальщицу и приказал ей принести жаркое и вино. Затем сел рядом с рыжей, вздохнул, оглядев полупустой стол, взял кусок хлеба из плетенки, откусил и тоскливо глянул на девушку:
- Долго ты еще будешь издеваться, Янка?
- Долго, - серьезно кивнула головой она.
Глава 1
Королевство Таир славилось богатыми землями, рыбными ловами и сильными магами. Король поощрял тех, кто заботился о земле, занимаясь выращиванием злаков, овощей и фруктов. Давал королевские патенты тем, кто не просто ловил рыбу, а разводил мальков в специальных плетеных садках на мелководье, а потом выпускал их в реки, восполняя утраченное. Отдельная забота доставалась лесам – именно в Таире сохранились самые древние реликтовые рощи, в которых маги и ведьмы могли собирать травы для зелий. Еще больше его величество поощрял подданных, которые не просто открывали лавку или агентство, по оказанию магических услуг, а шли служить короне.
Магические рода давно уже одобряли королевскую политику по расширению границ. Старший сын получал в наследство родительский дом и лабораторию, среднему доставалась земля или рыбная ферма, а младший шел служить, надеясь выслужить кусок земли на магических пустошах, поставить маленький замок, лет сто защищать его от лезущей ото всюду нечисти, а потом возможно стать родоначальником новой магической семьи. У некоторых даже получалось.
Иначе поступали семьи ведьм, в которых рождались преимущественно девочки. Там старшая дочь наследовала семейную ведьмовскую книгу, средней доставалась лавка с зельями, а младшую отправляли учиться в Академию Магии и Волшебства, а вот четвертую… Четвертая сама выбирала свой путь.
Ведьмы свободолюбивы и не терпят над собой главенства мужчин, однако, чтобы род продолжился, отец будущей ведьмы должен обладать силой, а еще лучше, если он будет по-настоящему любить ведьму. Только вот маги не спешили связываться с ведьмами, зная, как сложно терпеть характер такой самостоятельной и взбалмошной жены. А ведьмы не стремились замуж. Поэтому ведьмовские и магические семьи редко заключали официальные союзы.
Однако в каждом правиле бывают исключения. Когда у старшей ведьмы семьи Интел родилась четвертая дочь, родственницы провели все положенные магические обряды и оставили мать с ребенком наедине. За оном шел дождь, смеркалось, Сусанна-Марита Инел уже собиралась заснуть, прижимая к себе розовый теплый сверток, но неожиданно дверь бесшумно распахнулась и в комнате появился маг, закутанный в темный плащ. Женщина дернулась, готовясь отразить атаку, но незнакомец скинул капюшон, и представился:
- Привет, Колючка, не узнала?
- Бридж? – ведьма расслабилась и опустила руку с боевым браслетом.
Трудно справиться с рефлексами, даже если ты уже десять лет, как не служишь Короне.
- Как ты сюда попал? Ни одно заклятье не сработало! – подозрительно спросила она.
- Не волнуйся, этим путем больше никто не пройдет, - уклончиво ответил красивый изможденный мужчина. - Ты извини, Марита, у меня мало времени. Я пришел по делу.
Следующими словами маг коротко поздравил ведьму с рождением ребенка, а потом напомнил об одном старом долге. Темноволосая, темноглазая красавица нахмурилась:
- Чего ты хочешь, Винсент? Я помню о долге, и готова расплатиться в любой момент. Это ты ждал тридцать лет, чтобы явиться с напоминанием в не самый подходящий час!
- Извини, у меня мало времени, - глухо ответил мужчина, не подумав снять насквозь промокший плащ.
- Так чего ты хочешь от меня? – строже спросила женщина, невольно прикрывая рукой младенца.
Она устала, но магия пела и звенела в ее крови, давая силы защитить свое потомство от любой напасти.
- Всего лишь помолвку, - проговорил маг.
- Помолвку? – женщина нехорошо прищурилась.
- Моему младшему сыну сегодня исполнилось семь. Заключи помолвку между Риорданом и своей дочерью, тогда твой долг жизни будет прощен! – громко сказал маг и грохот грома за окном вторил его словам.
Ведьма не касаясь провел рукой над колыбелькой новорожденной, потом перевела взгляд на мага. Винс выглядел странно, и магия вокруг него крутилась, образуя кокон, хотя обычно маги в колдовском зрении выглядят как звезды с острыми лучами. Однако возможностью расплатиться за жизнь не разбрасываются.
- Хорошо, я заключу помолвку между Янитой и Риорданом, - сказала ведьма, чувствуя, как натянулась красная нить на ее запястье, - чтобы отдать долг жизни, но у меня есть условие…
- Слушаю, - как-то очень равнодушно сказал маг, кажется, он добился того, чего хотел и не собирался спорить из-за мелочей.
- Помолвка только с артефактами Инел!
- Как скажешь, Марита, вели принести бумагу!
Через четверть часа был составлен договор о помолвке между Риорданом Найджелом Бриджем и Янитой Марией Инел. Родители помолвленных указали дополнительное условие, скрепили бумаги печатями и собственной кровью и расстались. А утром в дом Инел пришла весть – Винсент Брайан Бридж скончался ночью от магической лихорадки, успев добраться до дома и разложить договор на столе, за которым умер.
Старшая ведьма дома Инел потерла морщинку между бровями, качнула дочь, лежащую на коленях и посмотрела на тонкую вязь нарисованного на запястье браслета. Этот знак не позволит ей отказаться от помолвки. В случае нарушения условий клятвы на крови, безобидное украшение убьет ее быстро и мучительно, вскипятив кровь.
Кровную клятву ведьмы давали не часто, лишь тогда, когда речь шла о жизни и смерти. Вот так случилось, что тридцать лет назад одна юная балбеска едва не погибла, сунувшись в Темное болото. Выжила, поумнела, но обзавелась долгом жизни, а платить придется дочери. Ведьма вздохнула и усмехнулась: она заплатит, но дом Бридж получит такое сокровище, о котором и не мечтал!
Следующие семь лет дом Инел был в полном недоумении. Сусанна-Марита Инел отвергла все соблазнительные предложения службы, осела в пригороде столицы и лично занялась воспитанием дочерей, не полагаясь на бабушку и прабабушку. Старшая высокая, темноволосая и темноглазая – вся в мать ведьма Карлина-Мария Инел училась управлять непростым хозяйством ведьминской лавки, осваивала родовую книгу и все больше становилась похожей на бабку – мрачную сумеречную ведьму Торну-Аглаю. Вторая дочь, светловолосая, голубоглазая и обаятельная, Дина-Сирина училась очаровывать поставщиков зелий и торговаться с гномами. Третья, темноволосая и смуглая, как южанка Лила-Тавита зубрила Устав Академии Магии, одновременно вымачивая в растворе медного купороса новенькую метлу.
Все юные ведьмы безусловно подчинялись воле матери, выполняли возложенные на них обязанности, и только младшая Янита-Мария делала все, что хотела. Заинтересовалась лавкой – отлично, садись рядом, когда старшая сестра будет проверять расходные книги! Захотела посмотреть на гномов – пожалуйста, вместе со второй сестрой отправляйся в длительное путешествие верхом, а потом еще по реке, и снова верхом, чтобы добраться до самого большого гномьего торжища. Пожелала учиться в Академии – вот тебе стопка учебников для подготовки к экзаменам!
Старшие сестры порой обижались, упрекали мать в том, что она слишком потакает младшей, но Сусанна-Марита вскидывала на них свои непроницаемые темные глаза и напоминала:
- Вы свободны в своем выборе, а Янита…
И девушки умолкали. Они прекрасно знали, что ведьма не может быть счастливой в неволе – угаснет сила, пропадет красота. Счастливые ведьмы сохраняют молодость и в девяносто, если любят и любимы, а бывает из глаз двадцатилетней девчонки глядит обиженная, сломленная старуха, неспособная полюбить. А без любви ведьмы не рождаются. Вот почему королевским указом род ведьм считается по матери, и наследство передается только дочерям. А вот семейства колдунов именуются по отцу, ибо эти жадные до всего маги всегда хотят иметь больше сил и готовы заключать договорные браки, только бы наследники были еще сильнее! Ведьмы же, как истинные женщины, тесно связанные с природой знали – за силу приходится платить, и не спешили связываться с магами.
Глава 2
Семейство Бридж напомнило о себе, когда Яните исполнилось семь. До этого Марита Инел искусно избегала встреч с ними. Для того и уехала в пригород из шумной и суетной столицы. Но Лайонел-Аддэн Бридж не поленился приехать «в захолустье», чтобы напомнить ведьме о помолвке. Этот высокий тощий мужчина в излишне ярком камзоле отличался совершенно невыразительной физиономией, тусклыми светлыми волосами и привычкой привлекать к себе много внимания.
- Риордану уже четырнадцать, - пространно рассуждал он, размахивая рукой, словно произносил речь на площади, - можно провести публичную помолвку, перед тем, как он отправится в магическую школу.
Марита вежливо улыбнулась в чашку, позвенела браслетами из обсидиана и серебряных колокольчиков, а потом напомнила:
- Вы кое, о чем забыли, Лайонел.
Маг недоуменно вскинул брови – мол, о чем тут говорить? Помолвка есть помолвка, бумаги подписаны, осталось уведомить светское общество о заключении союза, дабы не возникало обид у тех, кто пожелает породниться со знатным магическим семейством.
- В брачном договоре прописано заключение помолвки на артефактах Инел, - намекнула ведьма, отпивая ромашкового чая.
- Что с того? – не понял маг, - не припомню, у вас кольца, или браслеты?
- Браслеты. Они не сработают, пока девочка не станет девушкой. Артефакты не позволят совершить помолвку, пока юная ведьма не достигнет брачного возраста.
Лайонел нахмурился. Этого он не предусмотрел. А ведь как хорошо все получалось! Помолвка мага с ведьмой! Редкое событие, на котором можно торжественно объявить себя главой рода, позабыв о старшем племяннике. Такую помолвку одобрит король, поддержат другие магические рода, да не просто поддержат – в очередь выстроятся, надеясь заключить контракт на браки с детьми столь необычной пары! Ведьма и маг в официальном союзе! Лайонел даже жмурился от удовольствия, представляя, сколько преимуществ он получит, совершив этот брак.
Он, лорд Лайонел, будет щедр. Он даже готов взять маленькую ведьму к себе, чтобы научить покорности, принятой в магических семьях. Жена мага – тень мага. Им не доверяют имущество или лабораторию, их задача родить и вырастить новых сильных магов, способных проявить себя в служении Короне.
А что бы старший сын покойного брата не сильно возражал против смены власти в семье, дядюшка уже отправил его на обучение к одному чокнутому отшельнику. Тот задурит парню голову своими рассуждениями о бренности земного и непротивлении старшим, а потом посоветует отправиться в дальнее путешествие. Вот и сгинет старшенький по дороге. Маг он не особенно сильный, так, крепкий середнячок, но с дядей потягаться может.
Средний племянник будет сидеть в поместье, если не захочет лишиться искры. Сумел его родич поймать «на горячем». Пусть все было случайно, но коронное преступление есть коронное преступление! Вот и второй выведен из игры – просто, изящно, бескровно…
Младшего же сразу после помолвки стоит отправить в школу магии при Академии Магии и Колдовства, и потихоньку заняться вдовой брата. Эллина красивая женщина, он дал ей довольно времени на скорбь! Дочь мага, жена мага, она вполне может родить ему детей с сильным магическим потенциалом. Вон у брата все три сына отличные маги, хоть и просты, как оглобли. Нет, он, Лайонел будет похитрее – разгонит племянников, получит сына от дочери сильного рода и тогда его главенство над родом станет полностью законным!
Но если помолвки не будет, придется искать другие пути накопления силы. Ведьмы, особенно юные, чувствительные и эмоциональные легко выплескивают свой резерв, а стоящий рядом маг может «подобрать». И сохранить. Но если ведьмы не будет… Контакт с другими семействами налаживать иначе – давать взятки, делиться доходами и угодьями, ведь по закону наследники всего – дети, а он всего лишь опекун! Раздраженно поставив чашку, маг взглянул на женщину – еще и улыбается! Вот…ведьма!
