Лорд Кройд знал, что она согласится скорее на остановку сердца, чем на этот бесстыжий наряд, который бы плотно обтягивал её ягодицы и открывал взору ничем не защищенную грудь, и снова преуспел в том, чтобы внушить ей иллюзию выбора.
Пора бы ей уже запомнить: единственный, кто волен здесь выбирать, это сам лорд Кройд. И ничего тут Ара поделать не может…
Помедлив, девушка подняла руки и одну за другой вынула шпильки, разрушая сооруженную Мари по её просьбе прическу.
Пряди упругими волнами рассыпались по плечам и спине до самой талии.
Маркиз наблюдал за её действиями с нескрываемым удовольствием: глаза прищурились, как у сытого кота, ноздри скульптурного носа трепетали.
- Хорошо… очень хорошо, - произнес он. – Но этого мало. Что ещё?
Ара сердито посмотрела на него.
- Мне больше нечего вам предложить: все, что у меня было, вы уже забрали.
- Все ли? – насмешливо переспросил он, и девушка почувствовала, что вот-вот потеряет держащееся на ниточке самообладание и даст ему повод реализовать угрозу и наказать её. Хотя он и так только и делает, что наказывает её последние полгода. И особенно болезненно это наказание потому, что задевает не только Ару, но и её родных.
Она холодно посмотрела на мужчину и приподняла подбородок. Но даже так не удавалось глядеть на него свысока, и дело тут было даже не в росте маркиза, хотя последний не уступал гренадерскому.
- Вы всегда вольны силой забрать то, что я не хочу отдавать по доброй воле.
На миг в холодных насмешливых глазах мелькнуло что-то похожее на ярость. Маркиз сделал шаг к ней, и Ара инстинктивно отступила, стягивая края халата у горла. Плотная плюшевая материя одеяния показалась тоньше бумаги и легко пропускала исходящую от этого мужчины энергетику, агрессивную, подавляющую, заставлявшую сердце учащать ритм, а кончики пальцев холодеть и дрожать. Его присутствие ощущалось, как прикосновение. Нет, почти как удар.
- Скажете это ещё раз, и я сочту ваши слова приглашением.
Светлые глаза превратились в ободки из раскаленного металла, прожигая насквозь, так что стало больно смотреть, и Ара не выдержала, первой опустила свои. И тут же вздрогнула, испуганно обернувшись: одно из оконных стекол безо всякой причины треснуло, словно не выдержав повисшего в комнате бешеного напряжения.
- У вас полчаса на сборы. И не забудьте на досуге подумать, чем оплатить оставшуюся часть долга, - бросил маркиз, уже от двери.
Мгновение-другое Ара смотрела ему вслед, а затем подошла к окну и толкнула ладонью треснувшее стекло. Град стекляшек осыпался вниз, а руку кольнуло. Девушка, поморщившись, извлекла несколько застрявших осколков. Из порезов сочилась кровь, но эта боль странным образом успокоила, отвлекая от бушевавшей в душе бури.
Ара спокойно смочила новый платок новыми же духами и приложила к ранкам, наблюдая, как её инициалы пропитываются кровью. Покончив с обработкой, прошла в гардеробную и окинула взглядом наряды.
Выбрала платье из светлого муслина, вернулась в гостиную, достала ножницы из корзинки для рукоделия и принялась разрезать наряд на полосы.
Она не может бороться против того, кто сильнее неё. Но она может воспользоваться его же оружием и учитывать не только то, что он сказал, но и то, о чем промолчал.
Вниз Ара спустилась даже немного раньше назначенного времени. Ей передали, что маркиз в конюшне, и девушка направилась туда. Для конной прогулки она выбрала амазонку из желтого бархата с рядом обтянутых тем же материалом пуговок на груди и отделкой из черного кружева на манжетах и по горловине.
Она вошла, ступая неслышно, и прищурилась, привыкая к полутьме после яркого света. Маркиз стоял возле крупного жеребца, рыжего и с гривой красивого молочного оттенка. Через отверстие в потолке на них падали солнечные лучи, в которых танцевали пылинки. Мужчина что-то негромко шептал коню, поглаживая, и тот, казалось, внимательно прислушивается.
Ара двигалась совершенно бесшумно и была уверена, что осталась не замеченной, но тут вдруг маркиз спокойно произнес:
- Хороший выбор, вам к лицу желтый цвет, - и обернулся.
Девушка вздрогнула. Этот мужчина умел застать её врасплох! И чуть нахмурилась: как он догадался про цвет, если стоял спиной? Или все же он сперва повернулся? Или одновременно поворачивался и говорил? Ара тряхнула головой, приводя мысли в порядок.
- Его зовут Голиаф, - мужчина указал на коня, - хотите познакомиться?
Она кивнула и, придерживая подол, приблизилась.
Конь настороженно покосился на неё, но остался на месте.
Девушка завороженно смотрела, как маркиз гладит его, пропуская искрящуюся шерсть сквозь пальцы, успокаивает ласковыми прикосновениями, как эта шерсть перебирает оттенки от темно-кирпичного до палевого…
- Красавец, правда? Погладьте, если хотите, не бойтесь.
Поочередно потянув за каждый палец, Ара сняла перчатку и помешкала в нерешительности. Она хотела, но побаивалась: конь был огромным, и она знала, что внешнее спокойствие бывает обманчивым. Когда Аре было одиннадцать, её сбросила лошадь…
Видя колебания девушки, маркиз взял её руку и положил на шею коню. Провел ею, преодолевая вместе с ней этот первый шаг. Аре было неуютно из-за лежащей поверх мужской ладони, но от животного исходило такое умиротворение, растекаясь внутри приятным спокойствием, что вскоре неудобство отступило на второй план.
- Что вы чувствуете?
Маркиз смотрел не на коня - на неё.
- Удивительное ощущение, - призналась она. - Он гладкий, теплый и… - Ара запнулась, не зная, какие слова подобрать.
- Прикройте глаза, - посоветовал лорд Кройд.
Помедлив, Ара послушалась. И слова снова начали возникать в голове, словно у неё открылось второе зрение. Зрение, название которому – ощущения.
- Я чувствую, как он дышит, - медленно произнесла она. - Шерсть гладкая, но слегка колется на кончиках, и жилка возле уха дрожит… - она уже смелее провела дальше, - бархатные ноздри, - конь тихо фыркнул, но не мешал исследованию, - и пятнышко на лбу горячее остальной шкуры.
Ара распахнула глаза и увидела, что уголки губ маркиза приподняты. Не улыбка, но уже близко. И невольно улыбнулась в ответ, больше не ощущая неудобства из-за его ладони. Позабыв об этом неудобстве.
Внезапно мужчина нахмурился и отступил на полшага, убрав руку и оглядывая Ару.
Что-то неуловимо изменилось. Тепло и спокойствие исчезли, на горизонте появилось облако.
Но прежде чем Ара успела до конца осознать это или отшатнуться, маркиз взялся обеими руками за горловину её амазонки.
- Урок первый, мисс Эштон: не нужно искать лазейки в моих распоряжениях. – И с силой дернул наряд вниз, срывая его, обнажая её до пояса.
Мгновение-другое Ара не шевелилась, слишком испуганная и оглушенная произошедшим, а потом скрестила руки на груди и попятилась. Маркиз остался стоять на месте, сверля её тяжелым взглядом.
- Я думал, мы выяснили вопрос с корсетами.
На смену испугу пришла ярость. Ара сузила глаза.
- Вам стоит проверить зрение, лорд Кройд: на мне нет корсета.
- Вы прекрасно понимаете, что я имел в виду, отдавая распоряжение. Не нужно пытаться обвести меня вокруг пальца, я подобных вещей очень не люблю. А теперь снимите эти тряпки.
Ару обожгло новой волной страха, пополам со стыдом, и она крепче прижала руки к груди, забинтованной муслиновыми лоскутами, совсем недавно бывшими легким летним платьем. Щека лорда Кройда дернулась в раздражении.
- Я не имел в виду снять у меня на глазах, можете пройти туда, - указал он на крайнее пустое стойло, и, поскольку Ара не сдвинулась с места, повысил голос: - Избавиться от них придется в любом случае, и только от вас сейчас зависит, сделаете вы все сами, или это придется сделать мне. Даю десять секунд на размышление. Раз, два…
Ара обошла маркиза, брезгливо поджав губы и стараясь отодвинуться как можно дальше, шагнула в тень стойла и отвернулась к стене.
Кинув взгляд через плечо, увидела, что мужчина снова вернулся к коню и стоит спиной к ней. Руки дрожали от гнева и только что пережитого. Девушка принялась зло срывать бинты, путаясь в узлах. Вскоре возле ног лежал ворох тряпок, а обнаженная кожа покрылась мурашками, хотя в конюшне было довольно тепло.
Ара торопливо подтянула платье, посекундно оборачиваясь, и забегала пальцами по пуговичкам. Как ни странно, все до единой оказались на месте, а сам наряд уцелел, хотя девушка могла бы поклясться, что слышала треск разрываемой ткани.
Материя была мягкой, но все равно грубее тончайшего шелка нижних сорочек, к которым привыкла Ара, поэтому слегка раздражала кожу и особенно грудь. С непривычки ощущение доставляло дискомфорт. И хотя ткань оказалась достаточно плотной и, слава Богу, не обрисовывала соски, девушка неуютно поежилась.
Она вышла из стойла, холодно посмотрев на маркиза. От недавней искры взаимопонимания, вспыхнувшей благодаря рыжему коню, не осталось и следа. Лишь горький пепел и досада на себя за то, что на миг забыла, где находится, и что за мужчина стоит рядом. Теперь Ара едва сдерживала тошноту, когда смотрела на маркиза, без стеснения ощупывающего взглядом её тело так, словно она была вовсе без платья.
- Хорошо, - кивнул он и повернулся к выходу. - А вот и ваша кобыла.
Девушка взглянула на лошадь, которую завел молодой помощник конюха. Кобылка была красивой: гибкая шея, фиалковые глаза, тонкие жилистые ноги и серебристая шкура. Но настроение оказалось безнадежно испорчено. Маркиз шагнул к животному, вероятно, желая подвести его к Аре под уздцы, но лошадь внезапно шарахнулась, с фырканьем заложив уши и косясь на него с диким суеверным ужасом.
- Простите, милорд! – воскликнул слуга. – Она смирная животина, ни на кого ещё так не вскидывалась!
Мужчина замер и, не оборачиваясь, бросил Аре:
- Её привезли только сегодня утром. Ещё не успела привыкнуть ко мне. Если хотите, можете взять любую другую.
- Нет, - возразила Ара и, подобрав подол, прошла к лошади, успокаивающе погладила по морде, не испытывая ни малейшего страха, и кобылка, все ещё дрожа, ткнулась носом в её ладонь в поисках утешения. – Она идеально подходит, - Ара вызывающе посмотрела на маркиза, - у нас с ней много общего.
Например, отвращение к хозяину этого дома.
- Как пожелаете, - усмехнулся он и кивнул рассыпающемуся в извинениях пареньку. – Можешь идти, я сам поставлю седло.
Когда тот удалился, маркиз взялся за работу.
- Как назовете?
Ара немного подумала и мягко провела рукой по шее жмущейся ближе к ней кобылки:
- Пленница.
Каменное лицо маркиза ничего не выражало, когда он произнес:
- Как символично.
Закончив с Голиафом, мужчина двинулся к её лошади, и Ара раздраженно произнесла:
- Позовите кого-нибудь из слуг, вы же видите, что она вас боится… - и осеклась, потому что кобылка неподвижно застыла, так что маркиз без помех обхватил её морду ладонями и приблизил свое лицо вплотную. Лошадка вздрогнула, но вырваться не попыталась. Зачарованно смотрела на мужчину, и даже фиалковые глаза подернулись легкой поволокой.
- Кажется, мы нашли общий язык, - бросил он минуту спустя, отодвигаясь, и принялся спокойно прилаживать седло.
Едва Ара успела оправиться от удивления, как её ждала новая неожиданность.
- Что это? – указала она на седло.
Маркиз приподнял брови в показном удивлении, подтягивая ремень.
- Ваше седло.
- Я вижу, что седло, - произнесла Ара сквозь зубы. – Мужское. Вы, вероятно, никогда не принимали в своем доме леди, поэтому не знаете, что мы ездим в дамском.
Маркиз вскинул голову и вдруг двинулся на Ару, вынудив девушку отступать, пока она не уткнулась спиной в стену. Тогда оперся ладонью рядом с её лицом, склонился ниже и обдал шею горячим шепотом:
- Вы даже не представляете, что предлагали мне леди в этом доме и в этой конюшне.
Сердце заколотилось пойманной птицей, а все тело одеревенело, потому что маркиз стоял так близко, что касался грудью её груди, и Ара чувствовала, как ткань амазонки трется о ставшие болезненно чувствительными соски.
- Не хочу даже представлять подобное, - прошептала она.
- Уверены? – маркиз опустил глаза, и к щекам Ары прилила кровь, потому что материя четко обрисовывала напряженные бугорки.
Она не нашлась, что ответить, испытывая страстное желание убежать подальше от этого мужчины и его мерцающего взгляда, но ноги не подчинялись, колени дрожали, а грудь бурно вздымалась.
Наконец он отодвинулся, спокойно сообщив:
- Мой дом – мои правила. И пока вы у меня в гостях, будете им следовать.
- Гостям предоставляют свободу выбора, - не удержалась Ара, внутренне морщась от того, как сбивчиво по сравнению с маркизом прозвучал её задыхающийся голос.
- А вы особый гость, - усмехнулся он. – Считайте это оставшейся частью платы за выбор наряда.
Ара не стала продолжать спор, во-первых, из-за его бесполезности – все равно придется подчиниться, - а, во-вторых, потому что она, откровенно говоря, никогда не была хорошей наездницей, не в последнюю очередь из-за пугающей конструкции дамских седел, а ещё потому что редко садилась на лошадь из-за того давнего инцидента.
- Вы когда-нибудь катались на таком?
Девушка покачала головой.
- Не бойтесь, мы не будем ехать быстро. Я не позволю вам упасть.
Маркиз не стал предлагать помощь с посадкой, просто обхватил Ару за талию и устроил в седло. Все это время кобылка смирно стояла на месте, преданно глядя на него, словно дожидалась дальнейших распоряжений.
Потом мужчина запрыгнул на Голиафа, каким-то чудным способом – просто с места, даже не встав ногой на специально предназначенный камень, - и пришпорил коня.
Сперва они немного покатались по леваде, и Ара, следуя указаниям лорда Кройда, обретала все большую и большую уверенность. На смену первоначальному напряжению пришла расслабленность – Пленница не собиралась её скидывать. Когда девушка немного пообвыклась, они выехали в поля.
Несмотря на все ещё не прошедшее раздражение на маркиза, Ара не могла не восхититься открывающимися видами: вдали темнела роща, раскинулись домики какого-то поселения, река блестела от выглянувшего из-за туч солнца, сладко пахло свежими травами и цветами.
Девушка подставила лицо ветру, наслаждаясь ощущением свободы. Кобылка больше не шарахалась от маркиза, когда он подъезжал ближе, и, казалось, угадывала малейшие желания Ары, помогая неопытной наезднице. Хотя полностью избавиться от дискомфорта мешали раскинутые по-мужски ноги.
Спустя время солнце даже начало припекать, и Ара почувствовала, что они довольно давно катаются.
- Устали?
- Немного, - призналась она.
Маркиз указал на раскидистый дуб впереди, рядом с которым река делала загиб.
- Можем передохнуть там.
Когда они подъехали, Ара с удивлением увидела расстеленную под сенью дерева скатерть, придавленную по углам камнями, чтобы не сдувало ветром, и большую корзину для пикника.
- Я велел слугам оставить ланч, на случай если захотим перекусить, - пояснил он, спешиваясь, и снял девушку с седла.
Ара покачнулась на твердой земле. С непривычки мышцы на ногах тянуло легкой болью, и не покидало ощущение, будто она до сих пор скачет верхом.
- А что там? – указала она на домики примерно в четверти мили от них, на другом берегу. – Деревня?
- Небольшой городок. С парой лавок и таверной. Хотите, можете посетить его. Мари сейчас там и будет вашей компаньонкой, я предупрежу её, чтобы встретила, а сам подожду тут. Или… вы можете разделить ланч со мной, под этим уютным деревом.
Пора бы ей уже запомнить: единственный, кто волен здесь выбирать, это сам лорд Кройд. И ничего тут Ара поделать не может…
Помедлив, девушка подняла руки и одну за другой вынула шпильки, разрушая сооруженную Мари по её просьбе прическу.
Пряди упругими волнами рассыпались по плечам и спине до самой талии.
Маркиз наблюдал за её действиями с нескрываемым удовольствием: глаза прищурились, как у сытого кота, ноздри скульптурного носа трепетали.
- Хорошо… очень хорошо, - произнес он. – Но этого мало. Что ещё?
Ара сердито посмотрела на него.
- Мне больше нечего вам предложить: все, что у меня было, вы уже забрали.
- Все ли? – насмешливо переспросил он, и девушка почувствовала, что вот-вот потеряет держащееся на ниточке самообладание и даст ему повод реализовать угрозу и наказать её. Хотя он и так только и делает, что наказывает её последние полгода. И особенно болезненно это наказание потому, что задевает не только Ару, но и её родных.
Она холодно посмотрела на мужчину и приподняла подбородок. Но даже так не удавалось глядеть на него свысока, и дело тут было даже не в росте маркиза, хотя последний не уступал гренадерскому.
- Вы всегда вольны силой забрать то, что я не хочу отдавать по доброй воле.
На миг в холодных насмешливых глазах мелькнуло что-то похожее на ярость. Маркиз сделал шаг к ней, и Ара инстинктивно отступила, стягивая края халата у горла. Плотная плюшевая материя одеяния показалась тоньше бумаги и легко пропускала исходящую от этого мужчины энергетику, агрессивную, подавляющую, заставлявшую сердце учащать ритм, а кончики пальцев холодеть и дрожать. Его присутствие ощущалось, как прикосновение. Нет, почти как удар.
- Скажете это ещё раз, и я сочту ваши слова приглашением.
Светлые глаза превратились в ободки из раскаленного металла, прожигая насквозь, так что стало больно смотреть, и Ара не выдержала, первой опустила свои. И тут же вздрогнула, испуганно обернувшись: одно из оконных стекол безо всякой причины треснуло, словно не выдержав повисшего в комнате бешеного напряжения.
- У вас полчаса на сборы. И не забудьте на досуге подумать, чем оплатить оставшуюся часть долга, - бросил маркиз, уже от двери.
Мгновение-другое Ара смотрела ему вслед, а затем подошла к окну и толкнула ладонью треснувшее стекло. Град стекляшек осыпался вниз, а руку кольнуло. Девушка, поморщившись, извлекла несколько застрявших осколков. Из порезов сочилась кровь, но эта боль странным образом успокоила, отвлекая от бушевавшей в душе бури.
Ара спокойно смочила новый платок новыми же духами и приложила к ранкам, наблюдая, как её инициалы пропитываются кровью. Покончив с обработкой, прошла в гардеробную и окинула взглядом наряды.
Выбрала платье из светлого муслина, вернулась в гостиную, достала ножницы из корзинки для рукоделия и принялась разрезать наряд на полосы.
Она не может бороться против того, кто сильнее неё. Но она может воспользоваться его же оружием и учитывать не только то, что он сказал, но и то, о чем промолчал.
ГЛАВА 4
Вниз Ара спустилась даже немного раньше назначенного времени. Ей передали, что маркиз в конюшне, и девушка направилась туда. Для конной прогулки она выбрала амазонку из желтого бархата с рядом обтянутых тем же материалом пуговок на груди и отделкой из черного кружева на манжетах и по горловине.
Она вошла, ступая неслышно, и прищурилась, привыкая к полутьме после яркого света. Маркиз стоял возле крупного жеребца, рыжего и с гривой красивого молочного оттенка. Через отверстие в потолке на них падали солнечные лучи, в которых танцевали пылинки. Мужчина что-то негромко шептал коню, поглаживая, и тот, казалось, внимательно прислушивается.
Ара двигалась совершенно бесшумно и была уверена, что осталась не замеченной, но тут вдруг маркиз спокойно произнес:
- Хороший выбор, вам к лицу желтый цвет, - и обернулся.
Девушка вздрогнула. Этот мужчина умел застать её врасплох! И чуть нахмурилась: как он догадался про цвет, если стоял спиной? Или все же он сперва повернулся? Или одновременно поворачивался и говорил? Ара тряхнула головой, приводя мысли в порядок.
- Его зовут Голиаф, - мужчина указал на коня, - хотите познакомиться?
Она кивнула и, придерживая подол, приблизилась.
Конь настороженно покосился на неё, но остался на месте.
Девушка завороженно смотрела, как маркиз гладит его, пропуская искрящуюся шерсть сквозь пальцы, успокаивает ласковыми прикосновениями, как эта шерсть перебирает оттенки от темно-кирпичного до палевого…
- Красавец, правда? Погладьте, если хотите, не бойтесь.
Поочередно потянув за каждый палец, Ара сняла перчатку и помешкала в нерешительности. Она хотела, но побаивалась: конь был огромным, и она знала, что внешнее спокойствие бывает обманчивым. Когда Аре было одиннадцать, её сбросила лошадь…
Видя колебания девушки, маркиз взял её руку и положил на шею коню. Провел ею, преодолевая вместе с ней этот первый шаг. Аре было неуютно из-за лежащей поверх мужской ладони, но от животного исходило такое умиротворение, растекаясь внутри приятным спокойствием, что вскоре неудобство отступило на второй план.
- Что вы чувствуете?
Маркиз смотрел не на коня - на неё.
- Удивительное ощущение, - призналась она. - Он гладкий, теплый и… - Ара запнулась, не зная, какие слова подобрать.
- Прикройте глаза, - посоветовал лорд Кройд.
Помедлив, Ара послушалась. И слова снова начали возникать в голове, словно у неё открылось второе зрение. Зрение, название которому – ощущения.
- Я чувствую, как он дышит, - медленно произнесла она. - Шерсть гладкая, но слегка колется на кончиках, и жилка возле уха дрожит… - она уже смелее провела дальше, - бархатные ноздри, - конь тихо фыркнул, но не мешал исследованию, - и пятнышко на лбу горячее остальной шкуры.
Ара распахнула глаза и увидела, что уголки губ маркиза приподняты. Не улыбка, но уже близко. И невольно улыбнулась в ответ, больше не ощущая неудобства из-за его ладони. Позабыв об этом неудобстве.
Внезапно мужчина нахмурился и отступил на полшага, убрав руку и оглядывая Ару.
Что-то неуловимо изменилось. Тепло и спокойствие исчезли, на горизонте появилось облако.
Но прежде чем Ара успела до конца осознать это или отшатнуться, маркиз взялся обеими руками за горловину её амазонки.
- Урок первый, мисс Эштон: не нужно искать лазейки в моих распоряжениях. – И с силой дернул наряд вниз, срывая его, обнажая её до пояса.
Мгновение-другое Ара не шевелилась, слишком испуганная и оглушенная произошедшим, а потом скрестила руки на груди и попятилась. Маркиз остался стоять на месте, сверля её тяжелым взглядом.
- Я думал, мы выяснили вопрос с корсетами.
На смену испугу пришла ярость. Ара сузила глаза.
- Вам стоит проверить зрение, лорд Кройд: на мне нет корсета.
- Вы прекрасно понимаете, что я имел в виду, отдавая распоряжение. Не нужно пытаться обвести меня вокруг пальца, я подобных вещей очень не люблю. А теперь снимите эти тряпки.
Ару обожгло новой волной страха, пополам со стыдом, и она крепче прижала руки к груди, забинтованной муслиновыми лоскутами, совсем недавно бывшими легким летним платьем. Щека лорда Кройда дернулась в раздражении.
- Я не имел в виду снять у меня на глазах, можете пройти туда, - указал он на крайнее пустое стойло, и, поскольку Ара не сдвинулась с места, повысил голос: - Избавиться от них придется в любом случае, и только от вас сейчас зависит, сделаете вы все сами, или это придется сделать мне. Даю десять секунд на размышление. Раз, два…
Ара обошла маркиза, брезгливо поджав губы и стараясь отодвинуться как можно дальше, шагнула в тень стойла и отвернулась к стене.
Кинув взгляд через плечо, увидела, что мужчина снова вернулся к коню и стоит спиной к ней. Руки дрожали от гнева и только что пережитого. Девушка принялась зло срывать бинты, путаясь в узлах. Вскоре возле ног лежал ворох тряпок, а обнаженная кожа покрылась мурашками, хотя в конюшне было довольно тепло.
Ара торопливо подтянула платье, посекундно оборачиваясь, и забегала пальцами по пуговичкам. Как ни странно, все до единой оказались на месте, а сам наряд уцелел, хотя девушка могла бы поклясться, что слышала треск разрываемой ткани.
Материя была мягкой, но все равно грубее тончайшего шелка нижних сорочек, к которым привыкла Ара, поэтому слегка раздражала кожу и особенно грудь. С непривычки ощущение доставляло дискомфорт. И хотя ткань оказалась достаточно плотной и, слава Богу, не обрисовывала соски, девушка неуютно поежилась.
Она вышла из стойла, холодно посмотрев на маркиза. От недавней искры взаимопонимания, вспыхнувшей благодаря рыжему коню, не осталось и следа. Лишь горький пепел и досада на себя за то, что на миг забыла, где находится, и что за мужчина стоит рядом. Теперь Ара едва сдерживала тошноту, когда смотрела на маркиза, без стеснения ощупывающего взглядом её тело так, словно она была вовсе без платья.
- Хорошо, - кивнул он и повернулся к выходу. - А вот и ваша кобыла.
Девушка взглянула на лошадь, которую завел молодой помощник конюха. Кобылка была красивой: гибкая шея, фиалковые глаза, тонкие жилистые ноги и серебристая шкура. Но настроение оказалось безнадежно испорчено. Маркиз шагнул к животному, вероятно, желая подвести его к Аре под уздцы, но лошадь внезапно шарахнулась, с фырканьем заложив уши и косясь на него с диким суеверным ужасом.
- Простите, милорд! – воскликнул слуга. – Она смирная животина, ни на кого ещё так не вскидывалась!
Мужчина замер и, не оборачиваясь, бросил Аре:
- Её привезли только сегодня утром. Ещё не успела привыкнуть ко мне. Если хотите, можете взять любую другую.
- Нет, - возразила Ара и, подобрав подол, прошла к лошади, успокаивающе погладила по морде, не испытывая ни малейшего страха, и кобылка, все ещё дрожа, ткнулась носом в её ладонь в поисках утешения. – Она идеально подходит, - Ара вызывающе посмотрела на маркиза, - у нас с ней много общего.
Например, отвращение к хозяину этого дома.
- Как пожелаете, - усмехнулся он и кивнул рассыпающемуся в извинениях пареньку. – Можешь идти, я сам поставлю седло.
Когда тот удалился, маркиз взялся за работу.
- Как назовете?
Ара немного подумала и мягко провела рукой по шее жмущейся ближе к ней кобылки:
- Пленница.
Каменное лицо маркиза ничего не выражало, когда он произнес:
- Как символично.
Закончив с Голиафом, мужчина двинулся к её лошади, и Ара раздраженно произнесла:
- Позовите кого-нибудь из слуг, вы же видите, что она вас боится… - и осеклась, потому что кобылка неподвижно застыла, так что маркиз без помех обхватил её морду ладонями и приблизил свое лицо вплотную. Лошадка вздрогнула, но вырваться не попыталась. Зачарованно смотрела на мужчину, и даже фиалковые глаза подернулись легкой поволокой.
- Кажется, мы нашли общий язык, - бросил он минуту спустя, отодвигаясь, и принялся спокойно прилаживать седло.
Едва Ара успела оправиться от удивления, как её ждала новая неожиданность.
- Что это? – указала она на седло.
Маркиз приподнял брови в показном удивлении, подтягивая ремень.
- Ваше седло.
- Я вижу, что седло, - произнесла Ара сквозь зубы. – Мужское. Вы, вероятно, никогда не принимали в своем доме леди, поэтому не знаете, что мы ездим в дамском.
Маркиз вскинул голову и вдруг двинулся на Ару, вынудив девушку отступать, пока она не уткнулась спиной в стену. Тогда оперся ладонью рядом с её лицом, склонился ниже и обдал шею горячим шепотом:
- Вы даже не представляете, что предлагали мне леди в этом доме и в этой конюшне.
Сердце заколотилось пойманной птицей, а все тело одеревенело, потому что маркиз стоял так близко, что касался грудью её груди, и Ара чувствовала, как ткань амазонки трется о ставшие болезненно чувствительными соски.
- Не хочу даже представлять подобное, - прошептала она.
- Уверены? – маркиз опустил глаза, и к щекам Ары прилила кровь, потому что материя четко обрисовывала напряженные бугорки.
Она не нашлась, что ответить, испытывая страстное желание убежать подальше от этого мужчины и его мерцающего взгляда, но ноги не подчинялись, колени дрожали, а грудь бурно вздымалась.
Наконец он отодвинулся, спокойно сообщив:
- Мой дом – мои правила. И пока вы у меня в гостях, будете им следовать.
- Гостям предоставляют свободу выбора, - не удержалась Ара, внутренне морщась от того, как сбивчиво по сравнению с маркизом прозвучал её задыхающийся голос.
- А вы особый гость, - усмехнулся он. – Считайте это оставшейся частью платы за выбор наряда.
Ара не стала продолжать спор, во-первых, из-за его бесполезности – все равно придется подчиниться, - а, во-вторых, потому что она, откровенно говоря, никогда не была хорошей наездницей, не в последнюю очередь из-за пугающей конструкции дамских седел, а ещё потому что редко садилась на лошадь из-за того давнего инцидента.
- Вы когда-нибудь катались на таком?
Девушка покачала головой.
- Не бойтесь, мы не будем ехать быстро. Я не позволю вам упасть.
Маркиз не стал предлагать помощь с посадкой, просто обхватил Ару за талию и устроил в седло. Все это время кобылка смирно стояла на месте, преданно глядя на него, словно дожидалась дальнейших распоряжений.
Потом мужчина запрыгнул на Голиафа, каким-то чудным способом – просто с места, даже не встав ногой на специально предназначенный камень, - и пришпорил коня.
Сперва они немного покатались по леваде, и Ара, следуя указаниям лорда Кройда, обретала все большую и большую уверенность. На смену первоначальному напряжению пришла расслабленность – Пленница не собиралась её скидывать. Когда девушка немного пообвыклась, они выехали в поля.
Несмотря на все ещё не прошедшее раздражение на маркиза, Ара не могла не восхититься открывающимися видами: вдали темнела роща, раскинулись домики какого-то поселения, река блестела от выглянувшего из-за туч солнца, сладко пахло свежими травами и цветами.
Девушка подставила лицо ветру, наслаждаясь ощущением свободы. Кобылка больше не шарахалась от маркиза, когда он подъезжал ближе, и, казалось, угадывала малейшие желания Ары, помогая неопытной наезднице. Хотя полностью избавиться от дискомфорта мешали раскинутые по-мужски ноги.
Спустя время солнце даже начало припекать, и Ара почувствовала, что они довольно давно катаются.
- Устали?
- Немного, - призналась она.
Маркиз указал на раскидистый дуб впереди, рядом с которым река делала загиб.
- Можем передохнуть там.
Когда они подъехали, Ара с удивлением увидела расстеленную под сенью дерева скатерть, придавленную по углам камнями, чтобы не сдувало ветром, и большую корзину для пикника.
- Я велел слугам оставить ланч, на случай если захотим перекусить, - пояснил он, спешиваясь, и снял девушку с седла.
Ара покачнулась на твердой земле. С непривычки мышцы на ногах тянуло легкой болью, и не покидало ощущение, будто она до сих пор скачет верхом.
- А что там? – указала она на домики примерно в четверти мили от них, на другом берегу. – Деревня?
- Небольшой городок. С парой лавок и таверной. Хотите, можете посетить его. Мари сейчас там и будет вашей компаньонкой, я предупрежу её, чтобы встретила, а сам подожду тут. Или… вы можете разделить ланч со мной, под этим уютным деревом.
