Пролог
Если вы – девушка благородного, так сказать, происхождения, то жизнь может измениться в одночасье. Вот так и со мной. Жила себе, как хотела, в нашем заброшенном фамильном поместье, жила… И вдруг… на мой девятнадцатый день рожденья объявляется благородный отец, и – дочь моя, ты выходишь ЗАМУЖ за лорда... какого-то там, не помню.
Надо сказать, что до этого дня я своего отца и знать-то не знала. То есть, конечно, понятие о его существовании имела: ребенок-то я вполне себе законнорожденный. Правда – девочка. Вот незадача для лорда, которому дальше по фамильной ветке еще титул продвигать нужно. Когда моя нянька рассказала, как отец разочаровался рождением НЕ наследника, мне даже жалко его как-то стало. Вот бедняга. Мечтал, мечтал мужик о сыне, а тут – девка! И все. И больше никаких детей следующие девятнадцать лет.
Отослал дочку за город няньке на поруки и забыл. Пока вдруг одним чудесным днем его не осенила гениальная идея: девчонку-то замуж можно выдать! Причем – выгодно. А тут как раз богатый лорд на выданье! Одним махом увеличиваем семейство и земельные акры. Вот смог бы он такое с сыном провернуть, а?
Правда, здесь и обнаружилась одна существенная проблема, затруднявшая приближение и лордовых акров к отцовским, и приближение невесты к жениху в принципе: от «леди» у давным-давно выдворенной дочки осталось, оказывается, только имя. И насчет манер ее придется значительно просветить, вверив заброшенное вечность назад девичье обучение в заботливые и умелые руки какого-нибудь не в меру талантливого учителя…
И кого бы вы думали, папаша выбрал мне в наставники и учителя?! Графа Родерика Габриэля Клейтона де Уинтер!!! Того самого мальчишку, с которым мы десять лет назад вместе по деревьям лазали и на лошадях без седел скачки устраивали! Того, с кем мы были так дружны, что я его иначе как «кузеном» и не величала! Того, кому лучше всех прочих известно, что от «леди» во мне не имеется ровным счетом ничего! И кто сейчас твердо вознамерился это «ничего» исправить.
И лишь потому, что моим женихом оказался его брат…
Глава 1
– Нет!!! Ни за что и никогда!!!
Я неистовствовала и щедро осыпала своего «наставника» тумаками. А он, с самым невозмутимым видом, легко блокировал все мои выпады. Даже «легко» – это не совсем то слово. На самом-то деле он делал это почти что лениво, отмахиваясь от меня, словно корова хвостом от назойливой мухи.
– Ладно, Касси, хватит, не дури, – в который раз уже произнес Родерик. – Это дело решенное. Просто прими это, как данность. Как и полагается благородной леди.
С каких это пор он стал таким... холодным?! Правильным?!! «Благородным»?!!!
– Как ты мог вызваться сыграть роль моего укротителя?! – еще несколько повторений с моей стороны, и вопрос перейдет в разряд риторических.
– Не драматизируй, – спокойный такой ответ.
Я стремительно выбросила кулак в направлении гладко выбритого подбородка. Небрежное движение руки Родерика – и мой кулак врезался в воздух где-то справа от его плеча.
– В самом деле, Касси, ты не делаешь мою работу легче.
Ах во-о-от что его волнует?!! Его РАБОТА?!! Хочет по-быстрому обучить меня манерам и забыть?! На следующие десять лет?!! ПРЕДАТЕЛЬ!!!
Видимо, вид у меня стал и вправду зверский, потому что Родерик, вдруг легко перехватив оба моих запястья, одним движением завел мне руки за спину и прижал к своей груди.
– А теперь послушай внимательно, Касси... – серьезно начал он, склонившись к лицу так, что мы едва не стукнулись носами.
Слушать его – ага, мечтай больше, «кузен» мой благородный!
Я размахнулась ногой и что было силы врезала ему туфлей по голени. Родерик взвыл. Еще бы! Туфли-то на мне какие: для танцев, как-никак, с усиленными носочками, хе-хе. А куда бить – это мы знаем-с. Не раз я себе разбивала и колени, и эти – ой, какие чувствительные косточки на голенях!
Правда, я совершенно не ожидала того, что последует вслед за ударом. Мой наставник неловко покачнулся и, со мной в охапку, рухнул на диванчик (хорошо, что тот еще рядом оказался)!
Мощное тело Родерика, впечатавшее меня в жесткую обивку, тут же избавило легкие от второй половины остававшегося там до этого воздуха. С первой половиной еще утром отлично справился корсет, который со знанием дела нацепила горничная. Вот, черт, попала. А дышать-то, ой, как хочется...
На мое счастье Родерик самую малость ослабил хватку, и я смогла (как мало надо человеку для счастья!) втянуть в себя струйку живительного кислорода.
– Черт, Касси, откуда мне было знать?!. – вдруг совершенно не по-джентльменски рявкнул мой наставник.
Постойте. Что-что он там сказал?.. С губ благородного джентльмена срываются подобные выражения? А как же манеры? Личный пример и тому подобное – наставник, все же!.. Видимо, и правда разозлился. Ура, мы начинаем, наконец-то, понимать друг друга!
– Знать – что?! – прошипела я в ответ, снова выпуская из легких драгоценное содержимое.
– Что ты стала такой красавицей... – вдруг растерянно пробормотал мой суровый наставник.
Тэк-с... Мы все это уже на занятиях разбирали. Неужели он и впрямь думает, что на мне подобные великосветские льстивые речи тоже могут работать?!
Тут взгляд опустился вниз и уткнулся в собственную грудь. Я обомлела. Вопрос обучения манерам моментально отошел на второй план. Мало того, что меня нещадно стянули корсетом, почти не оставив в платье места для – пусть и небольшого, но все же «выдающегося» бюста. Так теперь Родерик прижал к дивану так, что грудь грозилась вообще вывалиться из декольте!
И что бы вы думали, сделал мой благородный наставник? Опустил глаза и уперся взглядом туда же!!!
От крови, прилившей ко всем открытым участкам кожи, стало душно.
– Какого черта ты так стягиваешь лиф? – вдруг выдал Родерик. Мне даже показалось, что он стал еще злее. С чего бы это? Можно подумать, корсет был моей идеей!
– Отличный вопрос! – ответила я со зверской улыбкой. – Почему бы тебе не задать его моей горничной, которая, цитирую: «точно знает, как должна одеваться настоящая леди»!
Он открыл было рот, чтобы что-то ответить, как тут дверь гостиной распахнулась. Родерик и я одновременно повернули головы в сторону вошедшего. На пороге стоял высокий темноволосый мужчина, который сейчас созерцал нас с нескрываемым интересом.
Джереми Стивенсон, лучший друг моего наставника, его поверенный, правая рука – в общем, все в этом духе. Тоже какой-то лорд... Небо, мне никогда в жизни не заучить всех этих титулов!!!
– Мы как раз обсуждали с леди Уотерклер манеры высшего общества, – ляпнул Родерик.
– Я так и подумал, – кивнул Джереми.
И чего это он ухмыляется, интересно?
– Когда закончишь... эээ... обсуждать манеры, – мужчина натянуто кашлянул в кулак, – я бы хотел перемолвиться с тобой парой слов в библиотеке.
– Я буду через несколько минут, – твердо пообещал Родерик, на что Джереми, уже выходя, бросил что-то вроде «можешь не торопиться», хотя, я могла и не так расслышать.
В любом случае, уже в следующую секунду он вылетел из головы. Едва за Стивенсоном закрылась дверь, как Родерик моментально оказался на ногах. Одним движением поставил меня в вертикальное положение рядом с диванчиком, так, что аж голова закружилась. Причем, значительно. Я бы, наверное, точно упала обратно, если бы не его руки, продолжавшие сжимать плечи.
– А теперь молчи и слушай меня, Кассандра, – грозно выдохнул в лицо мой наставник, отчеканивая каждое слово. – Твоя судьба – решена. Хочешь ты того или нет, тебе ПРИДЕТСЯ выйти за Грегори. Не устраиваю в роли учителя я – тебе найдут другого! Нравится или нет, ты должна будешь продемонстрировать на своей помолвке безупречные манеры, черт побери, поняла?!
Его пальцы больно впились в кожу. Да что он так злится, в самом деле?! Можно подумать, это его силком под венец тащат, а не меня!
– Чтобы стать супругой лорда, ты должна владеть этикетом в совершенстве, Кассандра! Другого варианта просто не может быть!..
И тут... Словно лампа вспыхнула над головой. Ита-а-ак, чтобы СТАТЬ супругой лорда – надо владеть манерами... следовательно, чтобы НЕ стать супругой лорда, все, что нужно – продемонстрировать полное отсутствие этих самых манер!
Настроение сразу стало значительно лучше.
Осталось дождаться помолвки. И показать, какая я «настоящая леди». Предварительно пройдя обучение у своего обворожительного наставника. Я буду кротка, как ягненок, а на помолвке сполна отомщу ему за все эти дрессировки.
...Кстати, с чего это я решила, что он – обворожительный?..
– Кассандра!
Родерик легко встряхнул меня, напоминая (самым этикетным способом, что и говорить!) о том, что его горячая тирада все еще не получила ответа.
– Хорошо, – просто сказала я, растягивая губы в улыбке.
– Правда? – он даже слегка подался назад, опешив.
– Обещаю быть самой старательной ученицей, – елейно проворковала я.
Родерик нахмурился. Серые глаза подозрительно сощурились, будто пытаясь заглянуть в мои мысли и отыскать подвох. Кажется, не верит ни единому слову.
– Хорошо, – наконец изрек он, но руки с моих плеч все же убрал с заметной осторожностью. – Продолжим, когда вернусь.
Резко развернулся и выверенным шагом гвардейца пошел прочь из гостиной.
Глава 2
Наивная. Следовать своему блестящему плану на практике оказалось куда сложнее, чем думалось. «Кроткий ягненок», которого я собиралась разыгрывать из себя до самой помолвки, с каждым днем все увереннее превращался в упертого барана, грозившего все испортить.
Ну вот разве возможно быть в напряжении и контролировать каждый свой вздох практически все время, не занятое сном? Даже учитывая то, что после близкого знакомства с корсетами этих самых «вздохов» в моей жизни стало значительно меньше...
Теперь нет и минуты в течение дня, когда я могла бы расслабиться. По-настоящему, в смысле, расслабиться. Так, чтобы забыть обо всем на свете и предаться каким-то своим мыслям, что ли...
Прогулки по саду, которые я обожала у себя в поместье, в замке Родерика превратились в настоящую каторгу. Каждый шаг – строго выверенный: не слишком широкий, но и семенить нельзя; не слишком быстрый и не слишком медленный. Спина прямая, но не очень выгнута. Веером обмахиваться можно, но не сильно – и все в этом духе. Я уже молчу о томике сонет, украшающем макушку во время таких «прогулок». И только попробуй урони! Да я никогда в жизни себя так глупо не чувствовала!!! Представляю, если бы няня видела меня... или пекарь, который частенько заходил к нам... Да их хохот наверняка было бы слышно на другом конце графства!
Так, что еще нового в моей жизни?.. Ах, да. По утрам Родерик заставляет меня зубрить латынь и имена лордов (что, в принципе, по трудности одно и то же). Далее уроки фортепиано (на третий день после начала которых от напряжения стали болеть кисти). Затем – вышивание (эх, мои бедные исколотые пальчики...).
И все это время даже слова против сказать нельзя! Кажется, Родерику совершенно не лень комментировать каждое мое движение и каждую мою фразу. Эти его «настоящая леди – то...», «настоящая леди – сё...» уже изрядно начинают действовать на нервы.
Я даже поесть теперь спокойно не могу!!! Вот какая разница, скажите пожалуйста, которую из коллекции ложек или вилок я должна использовать, чтобы отправить еду в рот? По-моему, ответ очевиден: ту, которая удобнее. Нет же, даже здесь список правил...
– Касси, ты слышала, что я только что сказал?
Голос Родерика вернул меня к действительности. Кажется, я опять сбилась с пресловутых «раз-два-три».
В эту минуту наставник вел меня в вальсе под звуки прекрасной мелодии (да вот, я тоже могу отдавать должное красивой музыке, между прочим!).
Вообще не понимаю, почему я должна учиться игре на фортепиано, если вон тот музыкант, с таким упоением танцующий пальцами по клавишам, все равно будет делать это лучше. И на всех вечерах играть будет именно он, а не я. Как будто мне больше заняться нечем, в самом деле...
– Касси, ты опять наступила мне на левую ногу, – над ухом снова раздался голос Родерика. – Что настоящей леди полагается сказать в этом случае?
– Так тебе и надо, – не задумываясь, буркнула я.
Как я вообще могу видеть, куда наступают мои ноги под этим палаточным атласным куполом, широкими складками расходящимся во все стороны от талии до самого пола?! Кто вообще придумал эти нелепые платья?! Верх стянут так, что я еле дышу. Зато внизу простора хоть отбавляй!
– Настоящая леди должна сказать: «Простите мне мою неловкость, Ваше сиятельство, я не хотела», – услужливо подсказал наставник.
– Простите-мне-мою-неловкость-ваше-сиятельство-я-не-хотела, – механически повторила я.
Родерик одобрительно кивнул, а я добавила:
– ...на самом деле я хотела наступить на ПРАВУЮ.
Родерик недовольно сжал мои пальцы. Не больно, но чувствительно.
– Настоящая леди никогда не показывает своих негативных эмоций, – нравоучительно произнес он. – Она всегда должна выглядеть в хорошем расположении духа.
– Это называется лицемерие! – процедила я сквозь зубы.
– Нет, это называется «этикет», Кассандра.
Я предпочла промолчать и снова опустила глаза, упершись взглядом в его синий мундир с белоснежными шнурами и позолоченными пуговицами, украшенными королевским гербом. Вот зачем он так разоделся для обычного урока танцев? Не для того ли, чтобы наглядно продемонстрировать, что к своим двадцати шести уже многого успел добиться, в отличие от «некоторых» (не будем указывать на меня пальцем)...
Настроение стремительно скатывалось вниз, а в памяти всплыли слова Родерика, уверенно произнесенные в мой адрес десять лет назад... Его восхищенный взгляд... Наши бесконечные разговоры и планы... Эх...
И вот сейчас он ведет себя так, словно этого ничего не было, словно я – пустоголовая кукла, не способная ни на что другое, кроме как подарить миру очередного блистательного лорда...
– Ты слишком тяжело ступаешь, Касси, – снова лениво вставил Родерик.
Какая разница, как я «ступаю»?! Можно подумать, что к производству наследников это вообще имеет хоть какое-то отношение! Ведь именно по этой причине меня и хотят в жены, разве нет?! Я не буду ни вальсировать во время этого, ни играть на фортепиано. Может, выдам несколько ругательств на латыни, правда.
Я почувствовала, что начинаю уже прилично «закипать», и удушающий корсет только усиливал эффект, что называется. Только бы продержаться до конца танца.
– Еще какие-нибудь замечания? – поинтересовалась я, сверкнув на своего наставника глазами.
Во взгляде Родерика мелькнула едва уловимая улыбка. Ему что, смешно?! Я здесь вообще еле на ногах держусь, а ему – СМЕШНО?!!
– Расстояние между партнерами в танце, Касси, – сказал мой бывший «кузен» сладко, словно был рад ответить на вопрос. – Это очень важно. Леди и джентльмен не должны слишком близко приближаться друг к другу во время танца. Это неприлично.
– Да как такое вообще может быть возможно!? – взорвалась я, не выдержав очередного дурацкого наставления. – Ты что, не видишь, каких размеров моя юбка?! – на всякий случай указала глазами, где она находится. – Да у джентльмена никогда не будет НИКАКИХ ШАНСОВ приблизиться к леди! Если только, конечно, она не избавится предварительно от платья!
Что-то такое странное мелькнуло в глазах Родерика в этот момент, от чего меня словно жаркой волной накрыло. Наверное, это все из-за корсета...
