Пролог
– Ну здравствуй, Ласка, – открыло пасть черное чудовище и показало мне громадные клыки, каждый – с мой палец размером.
– Здрасти, – кивнула я и бочком попыталась отступить назад, но наткнулась на что-то спиной, а обернувшись, увидела еще одно чудовище. Золотое.
– И вам здрасти, – пролепетала я. – А что это вы тут делаете?
И глаза честные-честные… А ресничками хлоп-хлоп. Вдруг поможет?
– А мы тут в гости к старому другу заглянули, – усмехнулось черное чудовище, а я с удивлением посмотрела на него.
– А я и не знала, что у драконов такая мимика живая…
– Ага, – кивнуло золотое чудовище. – Мы и не такое умеем.
И показало мне зубы. Сколько у него их? Где-то сотни две или три? Еще и в два ряда…
– М-м-м… ясно-понятно, – покивала я. – Ну… рада была повидаться…
Развернулась в другую сторону и увидела еще одно чудовище – третье. Красное.
– Привет, – помахала я ему рукой, чувствуя, как по коже побежали мурашки.
Не те, которые от страха, а те, которые от предвкушения…
– Привет-привет, – грустно произнес красный и положил свою морду передо мной – на золотые монеты, разбросанные по полу его сокровищницы.
– А я тут в гости забежала, – сказала я, пытаясь разрядить сложившуюся обстановку. – А тут смотрю – грязно как, решила прибраться немного…
Для вида даже ногой попыталась расчистить пол от монеток.
Но кажется, не особо преуспела в этом. Слишком уж много их валялось. Но мне пришлось рыться в сундуках: не буду же я аккуратничать, когда время на исходе? Вот и намусорила немного.
Ну хорошо, много намусорила.
– Ага, – ответил красный, – я заметил. – И шумно выдохнул, отчего мне пришлось сделать пару шагов назад и пригнуться, потому что, когда огромный дракон выдыхает, это ощущается примерно как семибалльный ветер. Деревья гнутся… и все такое.
Кажется, пора линять. Я попыталась обратиться, но… у меня ничего не получилось. Что за фигня?
Я скосила глаза к носу.
– Не получится, – ответил золотой.
– Почему это? – повернулась я к нему, продолжая косить, но только одним глазом.
– Потому что артефакт, который ты украла, не даст тебе это сделать, – ответил вместо золотого черный и фыркнул.
Смешно ему, видите ли… а вот мне не очень. Я вернула глаза в исходное положение – опять к носу.
– Э-э-э... Какой артефакт? – почти натурально удивилась я.
– «Сердце красного дракона», – с грустью ответил красный, и мне даже стало немного стыдно, совсем капельку… ма-а-асенькую капелюшечку…
Но если бы у меня была совесть, то я бы никогда не смогла стать настоящей воровкой, а так как я настоящая воровка, то и совести у меня нет. Поэтому ма-а-асенькую капелюшечку я мысленно задвинула куда подальше и успокоилась.
– Я ничего не брала, – отчеканила я и сделала оскорбленное лицо.
Глазами уже больше не косила, так как поняла, что смысла в этом нет, только драконов зазря веселю.
– Мне кажется, она по-хорошему не понимает, – сказал золотой, и я почувствовала его руки, он обхватил меня за талию и начал обыскивать.
И когда только обратиться успел так быстро?
Я вывернулась из загребущих лап и, резко развернувшись, шлепнула его по этим самым лапам.
– Ты совсем обнаглела? – в шоке уставился на меня мужчина.
– Извращенец! – взвизгнула я и опять попыталась сбежать.
Юркнула мимо золотого, пока место появилось, но этот гад успел меня поймать. Уф… какая же я неуклюжая в этом теле.
Рядом появился черный, он тоже успел обернуться.
– Давай её разденем, – предложил второй извращенец.
– Давай, – согласился золотой и с предвкушением посмотрел на меня.
Я попыталась укусить что одного, что второго гада, но кожа у них, к моему сожалению, не прокусывалась. Мои зубы в этом обличье были слишком слабые. А драконы… Они в любом обличье очень твердые, почти как алмаз.
Тогда я начала визжать и выворачиваться, но золотой закрыл мне рот ладонью, а черный продолжил стаскивать одежду…
– Хватит, – недовольно рыкнул красный, создав шквальный ветер, и если бы мужчины не держали меня, то я бы точно упала. – В этом нет смысла. Все равно вы его не найдете. Только она сама может отдать артефакт.
И черный с золотым резко остановились и посмотрели на третьего дракона с удивлением.
– И что, ты собрался отпустить эту воришку? – удивился черный.
– Нет, – кивнул красный и тоже обратился, став похожим на человека. Очень отдалённо похожим. Просто у людей не бывает проглядывающихся чешуек на коже, да еще и вытянутых зрачков на желтых радужках.
А в его руках я увидела самый настоящий ошейник.
Мамочки… и я знаю, что это за ошейник такой…
– Пусть посидит немного на цепи, подумает, что брать чужое нехорошо, – ощерился красный…
«Допрыгалась», – раздраженно подумала я. Но артефакт всё равно не отдам: что моё – то моё.
Глава 1
– Подожди, Акси, – прервала я заказчика, подняв палец вверх.
– Аксолотль, – поправив меня, недовольно поджал губы мужик.
– Как скажешь, Акси, – усмехнулась я и продолжила, не позволив ему себя перебить: – Давай-ка по порядку. Я буду говорить, а ты меня поправь, если я в чем-то не права.
Мужик, упорно называющий себя земноводным (странное ему погоняло дали), скривился, но нехотя кивнул. А потом все же добавил, скрипнув зубами:
– Меня зовут Аксолотль.
– Отлично. – Я сняла черные очки для усиления эффекта. – Итак, ты хочешь, чтобы я украла для тебя три древних реликвии под названием «Сердце золотого дракона», «Сердце черного дракона» и «Сердце красного дракона». Всё верно, Акси? – Я растянула губы в улыбке, но в сочетании с моими ярко-красными радужками глаз, которые мне передались по наследству от матери, это выглядело жутко и даже немного зловеще. И мужик, как и ожидалось, скукожился от страха, но кивнул. И самое главное, больше не стал меня поправлять.
– Окей, – хмыкнула я, удовлетворенная произведенным эффектом, а то достал уже, терпеть не могу, когда меня кто-то поправляет, – продолжим. Как выглядят эти реликвии, ты не знаешь и не знает никто, кроме владельцев, потому что те передаются от отца к старшему сыну и хранятся в личных сокровищницах, пока не появится наследник и отец не передаст эту реликвию ему.
– Верно, – кивнул Аксолотль, продолжая смотреть мне в глаза с ужасом.
Ну да, все слышали о существовании расы перевертышей-дельта – разработке одного сумасшедшего ученого (конечно же, сейчас его называют богом, но мы-то прекрасно все знаем настоящую историю нашей расы; кстати, того ученого, который возомнил себя богом, убили его же создания, но это так… для справочки), вот только так близко их мало кто видел и уж тем более общался. И единственной нашей видовой особенностью была красная радужка глаз в моменты особых эмоциональных волнений. Например, когда мы были очень злы и готовились к атаке. Ну или во время оргазма… У остальных перевертышей подобных «проблем» с глазами не было.
Иначе отличить нас от обычных существ (или даже любых других перевертышей), населяющих миры, было невозможно. Но даже эту особенность при желании мы умели скрывать. Что я и сделала, вернув себе нормальные радужки – карие, и подмигнула заказчику.
А тот выдохнул от облегчения. Потому что все знали: когда перевертыш-дельта в гневе, жди беды. Мы могли превращаться в кого угодно – точнее, не так: мы могли обращаться в тех существ, с которыми контактировали. Очень близко контактировали. Но об этом знать другим существам было необязательно. И все, кто знал о нашем существовании, думали, что мы можем обращаться в кого угодно просто так, потому что увидели это существо на картинке. Но всё было гораздо сложнее. Насколько? Настолько, что даже вспоминать об этом мне совершенно не хотелось.
Я вновь надела черные очки и продолжила голосом нудного профессора:
– Реликвии эти находятся в мире АРК, где правят драконы. И принадлежат трем правящим родам. Золотые драконы, Черные драконы и Красные драконы соответственно. И кстати, а что с Лазурными, у них воровать реликвию не надо? – Я иронично изогнула свою бровь.
– Нет, – очень быстро начал мотать головой из стороны в сторону мужик, и я даже немного испугалась за него: вдруг шею себе свернет?
– А, так это для них вы хотите своровать реликвии? – добавила я скучным тоном.
– Да, – кивнул мужик. – Ой, то есть нет! – тут же опомнился он и начал вновь мотать головой из стороны в сторону с еще большей силой. – Все не так!
– Мне, в принципе, пофиг, – махнула я рукой, не став больше его мучить, а то и правда без головы останется, если и дальше так продолжит ей крутить. – Если Лазурные драконы хотят стать правящей династией, то флаг им в руки и барабан на шею.
– Да нет же! Всё не так! – взвизгнул Акси, посмотрев на меня со злостью и заодно привлекая к себе посетителей кафе.
– Акси-Акси, – покачала я головой. – Не надо меня за дуру-то держать. Я хорошая воровка, но это не значит, что я тупая воровка и согласна участвовать в политических разборках одной из самых сильных и опасных рас всех миров. Фактически живых богов.
Я хмыкнула и, вытащив несколько монет из кошелька, бросила их на стол. А затем начала вставать.
– Нет-нет! Ты все неправильно поняла, – зашептал мужик, пытаясь заискивающе смотреть мне в глаза. – Это не политика, это другое!
– Ну да, ну да, – покивала я. – Обратись к какому-нибудь другому психу, желающему умереть таким изощренным способом. Я слышала, что драконы те еще затейники в придумывании различных казней.
Взгляд моего собеседника стал упрямым, а я же подумала, что сейчас этот индивид будет брать меня на слабо.
— Значит, зря мне тебя посоветовали как самую лучшую воровку во всех пятидесяти мирах? – сказал он то, чего я от него и ждала.
– Зря, – кивнула я, надевая плащ, и, отвернувшись, сделала шаг к выходу, жалея, что встретилась с посредником лично.
А всё из-за Цезаря – моего компаньона. Это он уговорил меня пообщаться с этим уродом. У Цезаря, видите ли, были видения. Правда, он ни в чем не уверен, но настаивает на том, что я должна пойти на встречу лично. Я терпеть не могу этих пронырливых засранцев. И последний раз общалась с посредником напрямую пятнадцать лет назад, потому что была начинающей и еще не знала, к чему всё это приведет. После такого общения, когда я еле-еле осталась жива благодаря своей удаче и не без помощи артефактов, которые мне надарил отец на совершеннолетие, я для себя решила, что больше никаких посредников!
– Я могу помочь тебе с поиском твоей сестры! – вдруг выпалил Акси, заставив меня резко остановиться.
Я очень медленно обернулась и, сняв очки, посмотрела на заказчика.
Он аж отпрянул от меня.
Кажется, у меня выступили клыки и лицо начало меняться. Я постаралась сделать глубокий вдох, а затем с шумом выдохнула и вернулась за стол.
Интересно, а Цезарь и это наблюдал в своих видениях? И, как обычно, не стал мне всё рассказывать? Или сам ничего не понял?
Заказчик медленно сел на стул и посмотрел мне в глаза.
– Рассказывай всё, что знаешь о моей сестре, – произнесла я, стараясь не сорваться на рык.
– Я ничего не знаю, – выдавил он, но, заметив, как опять начали меняться мои глаза, затараторил быстрее: – Мне заказчик сказал, что, если ты не захочешь брать задание, нужно показать тебе это.
И он продемонстрировал мне свой кулак, разжал его, а на ладони я увидела кольцо.
Я мгновенно сцапала его и начала рассматривать и обнюхивать со всех сторон. Это было оно. Кольцо принадлежало Мрае.
Печать, которую ставил отец на изделия, что делал для всей семьи, я бы ни с чем не перепутала. Я ведь и сама проводила много часов в его лаборатории ежедневно, и эта печать должна была перейти мне по наследству после смерти отца.
Я перевела взгляд на посредника.
– Откуда это у заказчика? – спросила я, хотя уже знала ответ.
– Я не знаю, – покачал посредник головой, сглатывая, и я заметила, как трясутся его руки. – Ты же понимаешь, что мне бы такую информацию не доверили. Иначе не было бы смысла.
Я опять посмотрела на кольцо, а затем расстегнула свою цепочку, просунула один конец в кольцо и вернула цепочку на шею.
Мрая могла потерять это кольцо только в одном случае: моя сестра мертва.
Я почувствовала, как сжимается моё сердце.
Мрая ушла из дома, когда мне было всего восемь. Сестре на тот момент было восемнадцать. Через пять лет она перестала выходить на связь. Мы всегда с ней списывались через любые средства связи. Когда жили на Земле, это был или телефон, или электронная почта; когда переехали на Туяс – в один из самых отсталых миров, – она присылала мне голубей. Когда жили на Арфате – в одном из самых продвинутых из магических миров, – Мрая отправляла мне магические вестники.
Она была моим кумиром. Я мечтала, когда вырасту, присоединиться к ней, и мы бы могли путешествовать вместе. Но Мрая пропала.
А теперь я понимаю, что она мертва.
Потому что это кольцо-артефакт, который создал для неё отец. Он подарил его сестре на восемнадцатилетие. Это кольцо переноса, привязанное к владельцу по крови. У меня есть точно такое же. В момент смертельной опасности магия активируется и переносит владельца в безопасное место (которое можно привязывать и отвязывать от кольца), и только после смерти носителя кольцо можно было снять. Правда, оно уже превращалось в бессмысленное симпатичное украшение.
Вывод – сестру убил заказчик и снял с неё кольцо. Или знает того, кто её убил.
Найду заказчика – найду убийцу. И смогу отомстить.
– Ну и что ты решила? – подал голос передник Акси, вырывая меня из размышлений.
Я оскалилась, точнее улыбнулась, но сейчас сдерживать свою натуру не могла. Я подозревала, что сестры нет в живых, но одно дело – догадываться, и совсем другое – знать наверняка. Это тяжело. Даже не представляю, как об этом рассказать родителям…
– Хочу встретиться с заказчиком лично, – прошипела я, говорить с длинными клыками было очень сложно.
Посредник покачал головой.
– Это исключено, ты же знаешь.
Я прищурилась, смотря на посредника очень выразительно.
Он сглотнул и, вытащив платок, вытер испарину со лба.
– Ласка, – выдохнул он, трясясь, как кролик, от ужаса. – Ты же знаешь, как работает наша контора. Мы никогда лично не встречаемся с заказчиками. Нам приходит заказ, и мы его передаем исполнителям. Не надо думать, что я могу рассказать тебе, где его найти или как его найти. Зато контора полностью отвечает за то, чтобы контракт был соблюден до последней запятой. Поэтому все любят пользоваться нашими услугами. – Акси улыбнулся, ну или попытался это сделать.
Я кивнула и, растягивая губы в улыбке, ответила:
– Я согласна, но с одним условием. Я не хочу знать, где моя сестра, я это и так уже знаю. Я хочу знать имя того, кто снял с её пальца это кольцо.
Акси задумался на мгновение, а затем ответил:
– Мне надо проконсультироваться, я свяжусь с тобой завтра.
Встав, посредник пошел к выходу, а я подождала, когда он выйдет за дверь, и, обратившись, рванула за посредником.
Времени хватило.
Бегать я умела очень быстро и, самое главное, незаметно для глаз почти любого существа. Конечно, если кто-то специально будет присматриваться, то заметит. А для этого я всегда носила с собой артефакт отвода глаз.
Посредник постоял немного на улице, поймал экипаж и отправился на задворки города. Я юркнула следом и замерла в углу. С моим маленьким телом и шерстью, меняющей цвет под окружающую среду, мне удалось идеально слиться с внутренней обивкой экипажа.
