Пролог
Я сидела рядом с могилой моего мальчика и думала о том, как буду жить дальше.
Ребенка я рожала для себя от женатого мужчины.
О том, что я забеременела, он даже не знал и не узнает уже никогда.
Я специально его выбрала, чтобы не было потом никаких претензий, в случае чего.
Короткий роман с приезжим специалистом, который прибыл обслуживать нашу технику в наш маленький городок, где своих мастеров не было.
Мы расстались спокойно, он просто уехал обратно в свой город, и больше я его никогда не видела.
Как же я была счастлива, когда узнала, что беременная.
Летала на крыльях, с радостью посещала кабинет своей подруги – гинеколога.
Родила безо всяких проблем, и это с учетом моего возраста, мне уже было на тот момент тридцать пять.
Может, и странно звучит, но в молодости я была убежденной «чайлдфри», как это сейчас модно говорить. Не хотела вступать в брак (да и, откровенно говоря, в нашем захолустье не за кого было замуж выходить) и вообще считала, что женщина и сама может прожить. А семья – это пережиток прошлого.
Сама ведь тоже жила без родителей. Меня вырастила бабушка, возможно поэтому я и не особо горела желанием выскочить замуж поскорее. Тем более что в нашей провинции мужчин нормальных было кот наплакал и их быстро расхватывали. А внешность у меня была средняя, поэтому как невеста я никогда не котировалась.
Да и одиноких женщин в городе было очень много, и никого это особо не удивляло.
Когда стукнуло тридцать четыре, поняла, что ужасно хочу ребенка. Нерастраченную любовь надо ведь куда-то девать…
У меня все есть: хорошая работа (бухгалтер в банке), личная квартира, доставшаяся в наследство от бабушки. Хоть и маленькая двушка в двухэтажном доме, построенном сразу после войны, зато своя. Безо всяких кредитов и ипотеки. Абсолютно все условия для нормальной жизни.
Когда родился Алексей, я думала, что с ума сойду от счастья.
Ребенок рос спокойным. И совершенно не болезненным.
Я начиталась на форумах, что первый год – это ад для родителей, и готовилась к худшему. Но мой ребенок жил по часам, как в учебниках.
Он был идеален.
Скандалы закатывал всего раза три, и то только лишь потому, что резались первые зубы, а всё остальное время я не переставала на него радоваться.
Прочитала кучу психологической литературы, чтобы не сделать из мальчика маменькиного сынка. Я хотела вырастить самостоятельного серьезного мужчину.
У меня не было безумной материнской любви к нему.
Если он дрался за игрушки в детском саду или во дворе, я не бежала на разборки с пеной у рта, а ждала, когда сын сам решит вопрос со своим сверстником, а уже дома досконально разбирала проблему, стараясь разговаривать с ним, как со взрослым. А не сюсюкаться, как с малышом.
Мой мальчик был моей отрадой.
Он был очень умным и даже мудрым не по годам. Обожал всё исследовать. Читать и писать научился уже в четыре года, но сам отказался идти учиться в школу, хотя мне уже советовали в детском саду его отдать в первый класс.
Но мой Алексей сказал мне тогда: «Мама, мне будет тяжело среди старших детей, я подожду три года и пойду со сверстниками».
Он был идеальным ребенком.
А затем случилось то, чего я меньше всего ожидала.
Лейкемия.
Мой косный мозг не прижился, а найти отца ребенка я не смогла. В тот момент я проклинала себя за то, что не спросила его личных контактов, а на фирме их куда-то потеряли.
Но было уже слишком поздно.
Мой бедный мальчик целый год промучился в больнице, а затем тихо ушел во сне, так и не придя в себя после операции.
Похороны для меня прошли как во сне.
Я что-то делала, за что-то платила, подписывала какие-то документы. Увезла тело обратно в наш маленький городок, ведь мы последний год жили в «столице» нашей области.
И вот теперь осталась одна и сижу здесь, на могиле.
Сразу после похорон подруги меня увезли домой и какое-то время боялись оставлять одну. Я натянула улыбку на лицо, чтобы они не переживали за меня, а когда они уехали, отправилась обратно на кладбище.
Алешенька смотрел на меня с портрета и улыбался.
Он всегда на всех фотографиях улыбался, но глаза его были очень серьезными. Мой мальчик даже не капризничал и стойко переносил все болезненные процедуры в больнице.
Как я буду без него жить?
Дома я зашла в его комнату, легла на его кровать, обняла любимого мишку сына, закрыла глаза и сказала, вкладывая в собственные слова всю душу:
«Где бы ты ни был, мальчик мой, я готова отдать всё что угодно, лишь бы быть рядом».
Я так и уснула, лежа на его кровати, поджав под себя ноги и обнимая его игрушку.
А во сне ко мне пришел голос:
«Хочешь к сыну?»
«Да!» – не задумываясь выкрикнула я.
«Я могу тебя к нему перенести, но ты должна поклясться, что вылечишь больной мир».
На пару мгновений я растерялась, не совсем понимая, чего от меня хотят. А голос меня поторопил:
«Клянешься?»
«Да!» – опять выкрикнула я.
«Если не выполнишь обещание, твой сын умрет!» – сказал голос.
Я еще подумала о том, что он ведь уже мертв, но в голове будто что-то лопнуло, и я погрузилась во тьму.
А когда очнулась, то почувствовала сильный удар по лицу.
– Эй ты, шлюшка! Давай ноги раздвигай! Чего выделываешься! – услышала я грубый голос и, повернув голову, увидела стоящего перед собой грязного бородатого бугая, явно не особо трезвого, судя по его взгляду.
Глава 1
Мозг заработал с удвоенной силой. Быстро оглянувшись по сторонам, я поняла, что нахожусь в каком-то темном подвальном грязном помещении с решеткой вместо двери. Лежу на полу у ног этого бугая, который возится с завязками на своих штанах.
На полу в углу стоит керосиновая лампа, а рядом ведро, и, судя по запаху, это ведро предназначено для туалета.
Одежда у бугая очень странная. Мешковатые штаны, рубашка, которая когда-то, видимо, была белой, и кожаная жилетка.
А я сама одета в странное платье, явно не моё. Но очень потрепанное и грязное.
Мысленное обследование своего организма показало, что чувствую я себя вполне нормально. Ни голода, ни жажды, ни боли. И это с учетом того, что мужик меня по лицу ударил. Даже скула не саднит.
Бугай, расправившись наконец-то с завязками, опять потянулся ко мне, обдавая парами алкоголя. Я на автомате выставила руку вперед, пытаясь отмахнуться, а из неё вдруг полился настоящий белый свет, который вошел в лицо бугая, словно нож.
Мужик в шоке уставился на меня, открыл рот, пытаясь что-то сказать, но, закатив глаза, просто упал замертво.
Я убрала руку, посмотрела на неё и подумала, что если это сон, то он очень странный…
Медленно подползла к бугаю и прижала палец к его шее, пытаясь нащупать пульс. Но пульс отсутствовал.
А затем я увидела темную лужу, что растекалась от головы бугая.
Я не сразу поняла, что это кровь, а когда до меня дошло, то в шоке шарахнулась подальше и заорала от ужаса.
– Эй! Тихо! Ты сейчас других приведешь! – услышала я сквозь шум в ушах чей-то голос.
– Что? Кто это говорит? Ты где? – спросила я и начала оглядываться по сторонам.
Но в помещении, кроме меня и бугая, никого не было. А оно было очень маленьким, буквально два на три метра.
– Я за стеной, забыла, что ли? – удивился голос. – Ты вырубила его? Обыскивай быстрее, у него ключ есть от решетки! И выходи.
Я решила послушаться человека за стеной, логика в его словах была, а я сейчас была в таком раздрае, что не знала, что делать.
А мужчина командовал вроде бы уверенно.
Боязливо подползла к бугаю и начала хлопать его по карманам. Благо лежал он на спине, и всё было в доступе.
Ключ и правда нашелся в одном из карманов.
Я встала и, подойдя к решетке, вставила ключ в замок, и он легко провернулся.
Взяла с собой керосиновую лампу, потому что за дверью было очень темно, почти ничего не видно.
– Вышла? – спросил голос, пока я осматривала подвал, состоящий из коридора длиной где-то метров шесть, с четырьмя дверями с такими же решетками, по две с каждой стороны.
Окон и даже тусклого света не было. Я кое-как заметила выход из подвала – лестницу в три ступеньки, заканчивающуюся массивной железной дверью.
– Да, – прошептала я.
– Помоги мне освободиться! – скомандовал голос.
Его решетка была рядом с моей.
Я подошла ближе, поднесла керосиновую лампу, чтобы рассмотреть говорившего мужчину, и тут же ахнула.
Лицо у мужчины было обожженным и заросшим неопрятной бородой, а руки вроде бы связаны за спиной. Волосы грязными паклями спускались с плеч. Да и запах... был не особо приятным. Кажется, он не мылся очень давно. А может, это от ведра так пахло? У меня ведь тоже ведро стояло в камере.
– Быстрее! – поторопил меня мужчина, подслеповато щурясь. – Если сюда придут, тебя по головке не погладят за то, что ты сделала с одним из этих работорговцев!
– Работорговцы? – в шоке спросила я, пытаясь понять, как вообще могла оказаться в подвале и откуда взялись самые настоящие работорговцы.
– Тут ключ всего один, – пробормотала я.
– Он один и есть, – ответил мужчина.
– От всех дверей, что ли? – удивилась я.
– Ну да, это же старая Белая усадьба, – ответил мужчина, выделяя последнюю фразу, будто она означала что-то особенное.
Я вставила ключ в замок, и он спокойно провернулся.
– Невероятно, – крякнул мужчина, смотря на меня как на мессию. – Значит, ты и правда Хозяйка «Белой усадьбы».
Мне почудились благоговейные нотки в его голосе…
– Что? – не поняла я и добавила: – Руки помочь развязать?
– У меня кандалы, вставь в них ключ, только так я смогу выбраться.
У мужчины и правда были кандалы, самые настоящие, железные, как на руках, так и на ногах. Я такие только в кино видела – про рабов, которые на галерах работали. Большая цепь от кандалов была приделана прямо к стене. На вид они были очень массивными и тяжелыми. Господи, такими слонов можно спокойно удерживать.
Он даже толком разогнуться из-за них не мог.
Неужели он постоянно в них сидел? Как он в туалет вообще ходил?
Эти хаотичные мысли быстро пробегали в моей голове, пока я вставляла ключ и так же спокойно его проворачивала.
Мужчина начал быстро растирать ноги и запястья. Вышел в коридор, попрыгал немного, похрустел шеей, сделал махи руками.
А затем рухнул передо мной на колени.
– Я готов служить тебе, Хозяйка «Белой усадьбы», верой и правдой до конца жизни, прими мою клятву верности, прошу, – сказал он, смотря на меня снизу вверх с надеждой во взгляде.
– Я не понимаю, о чем ты? – спросила я.
– Поторопись, – ответил мужчина. – Они скоро придут, а я должен тебе помочь.
Я пожала плечами.
Может, он чокнулся, сидя за решеткой? Но, с другой стороны, одна я всё равно не смогу выбраться, особенно если там таких психов, как бугай, что пытался на меня напасть, много. А «верный рыцарь» в моей ситуации совсем не помешает, даже если он не в себе.
– Хорошо, – заикаясь, ответила я. – Клятва принята.
Из моей руки вдруг вырвался белый луч, который попал в мужчину, и тот шумно выдохнул.
Я с ужасом отдернула руку, ожидая, что мой спаситель сейчас упадет замертво, как и предыдущий бугай, но на лице незнакомца, наоборот, расплылась счастливая умиротворенная улыбка, и он с лёгкостью подскочил на ноги, как будто получил убойную дозу энергетика.
– Моё имя Тодор, Хозяйка, – поклонился он, выделяя слово «хозяйка» по-особенному, с легким придыханием и благоговением. – Я должен обыскать вашего обидчика, вдруг при нем оружие какое-то есть, оно нам поможет.
– Л-ладно, – кивнула я и тут услышала какое-то копошение со стороны третьей решетки и неуверенный детский голосок:
– Мама? – прошептал ребенок. — Это ты?
– Алеша? – резко крикнула я, сердцем чувствуя своего сына, и подбежала к третьей решётке, что была напротив.
Но на меня смотрел совершенно другой ребенок.
У моего сына были белые волосы и голубые глаза, а у этого мальчика были черные волосы и карие глаза. И возрастом он был старше.
Моему Алеше было всего шесть, а этому мальчику лет десять примерно.
– Мамочка, да! Это я, твой Алекс! – крикнул ребенок, отчего моё сердце кинулось вскачь.
Я и правда иногда звала моего Алешу на иностранный манер Алексом.
Боже… неужели это и правда он? Это мой Алеша?
Трясущимися руками я вставила ключ, повернула его, а мальчишка бросился ко мне обниматься и захлебываться слезами.
– Мама, мамочка, я знал, что ты придешь за мной, я знал, что не оставишь! – заикаясь, говорил он, уткнувшись мне в грудь и обильно поливая платье слезами. – Ко мне во сне голос приходил, поддерживал, говорил, что скоро тебя ко мне приведет!
Мальчик тоже был очень грязным, заросшим, и от него пахло давно не мытым телом.
– Алеша, а как меня зовут? – тихо спросила я ребенка, чтобы полностью удостовериться в том, что меня не обманывают и это правда он.
– Екатерина. Рина тебя подруги называют еще, – удивился мальчик и, подняв голову, внимательно посмотрел на меня, а затем ахнул и резко отпрянул.
– Что? Я сделала больно? – Я в ужасе посмотрела на свои руки, решив, что случайно задела своего сына.
– Нет, – медленно покачал он головой и тихо сказал: – Ты не похожа на маму, ты не она. Моложе намного. Девчонка совсем. И лицо другое. Волосы, глаза… Но я… я не знаю, но я почему-то уверен, что ты она и есть. Я просто чувствую это здесь.
Алекс положил грязную ладошку на свою грудь.
– Это я! Клянусь, что я! – расплакалась я от счастья и, шагнув вперед, притянула сына обратно к себе.
– Хозяйка, – резко появился рядом Тодор, чем сильно меня напугал. – Прости, Хозяйка, но я нашел в его каморке оружие и должен зачистить весь дом. Дай мне разрешение разобраться с работорговцами.
Я перевела взгляд почему-то на сына, а его лицо вмиг исказило чистой злобой, и мой миролюбивый мальчик вдруг заявил:
– Этих тварей надо всех убить!
– Что ты говоришь такое? – ахнула я.
Мой ребенок не был таким…
Я ведь учила его всегда быть спокойным, рассудительным и не рубить сгоряча. И самое главное – не причинять вред другим людям! Только если защищаешься.
– Ты не понимаешь! – запальчиво выкрикнул мой сын. – Я месяц уже тут сижу, эти гады людей воруют и продают в другие страны. Детей, взрослых! Они изверги. Нас почти не кормили. Постоянно издевались и били. Мама, дай Тодору разрешение, чтобы он с ними разделался!
Моё сердце сжалось от ужаса. Алеша просидел целый месяц! Месяц! Как же так?
Я медленно повернула голову к стоящему рядом мужчине и тихо сказала:
– Если другого выхода не будет, то я разрешаю защищаться и защищать нас.
– Хорошо, – поморщился Тодор и пробормотал себе под нос: – Задача усложняется в разы. Закройте за мной дверь и никому не открывайте, пока я не вернусь.
Я прошла к выходу, открыла ключом дверь, а затем заперла её, когда мужчина выскользнул в коридор.
Почему-то в голове не было ни капли сомнений в том, что он нас просто бросит.
Вернулась к сыну, а он зашел обратно внутрь своей камеры.
– Не бойтесь, – услышала я голос Алеши, – это моя мама. Она нас спасет.
– Всех? – еще один детский голос, но более грубый, ответил моему сыну.
– Конечно, всех, – удивился мой сын. – Это же моя мама.
– А она правда Хозяйка «Белой усадьбы»? – спросил еще чей-то более тонкий и слабый голосок.
Я шагнула внутрь и подсветила пространство.
На меня смотрело несколько перепуганных глазенок.
Это были дети. Они собрались в кучку и жались друг к другу в углу.
