Глава 1
— Ваше Величество, — произнес Финн, кивая, — рад видеть.
Бран сдержанно кивнул в ответ, и Финн внутренне напрягся. Плохой знак — брат ещё очень зол.
— Надолго к нам? — спросил Финн.
Голубые глаза брата сковал холод, отвечать он не стал — прошел дальше. Финн последовал за ним, понимая, что разговор король решил не откладывать. В кабинет Бран не пошел — расположился в гостиной. Возможно, всё не так плохо. Казнить будут не сразу, частями. Неуместное веселье Финн едва успел погасить.
— Где твоя подопечная? — спросил Бран, уютно располагаясь на диване.
— Готовится встретить Его Величество, — ответил Финн, усаживаясь напротив.
— Ты сообщал, что обучение успешное и она справляется.
— Скоро вы сможете в этом лично убедиться.
Финн не лукавил: девушка действительно делала поразительные успехи. Если бы он не знал правды, то решил бы, что перед ним аристократка. Вот только сегодня опять учудила с этими картинами! Ей с Кайлом нельзя одним воздухом дышать, не то что общаться! Порознь ещё управляемые, а вместе — водоворот неприятностей!
— С Кайлом были проблемы?
— Он понимает всю серьёзность положения и оказывает всевозможное содействие, — ничего не дрогнуло, когда Финн говорил это. Врать он умел. Впрочем, в высших кругах это впитывается с младенчества. Слабым не место в свете.
Бран криво усмехнулся.
— Ты точно про того Кайла, которого я знаю, говоришь?
Перед глазами Финна предстал сломленный младший брат у камина. Он никогда не видел его таким. Привык считать избалованным, проблемным, вечным ребенком, относился к нему соответствующе. Он даже не пробовал с ним говорить. Ни разу с того самого дня, когда отец собрал всю семью: матушку, его, Брана и Кайла, — и сказал, что Кайл не его сын и им не брат, что у того нет никаких прав и что Кайл не достоин носить имя Ниа Скайла.
Сейчас Финн понимал, что это была такая месть отца любимой женщине, которую подозревал в измене. Позже отец остыл, продолжил обучение Кайла, покупал всё, что тот хотел, но, как прежде, уже не было, разбитое не склеить. Матушка отдалилась от всех. Бран, как и отец, сторонился Кайла, как от грязи, а он, Финн… ему было всё равно. У него была своя жизнь, и проблемы семьи его мало волновали, тогда его интересовали лишь женщины: возраст был подходящим, он только что открыл для себя новую яркую сторону жизни. Впрочем, с того времени мало что изменилось. Финна по-прежнему интересовали женщины, вольная жизнь и собственный покой, и только случай с Мередит вынудил его вспомнить о долге и семье.
— Так долго думаешь? — донесся сквозь туман собственных воспоминаний голос брата. — Или он тоже мертв, и ты нашел кем его заменить?
— Твоя ирония неуместна, Бран, — жестко сказал Финн.
Бран удивленно приподнял брови, окинул внимательным взглядом брата, словно по-настоящему только сейчас его заметил. Сделанные выводы его явно позабавили. Он расслабил узел шейного платка и чуть покрутил головой, разминая затекшую шею.
— Так что там с Кайлом? Тебе действительно не нужна с ним помощь? Отослать его во дворец?
Так было проще, конечно, это решило бы часть проблем Финна. А с другой стороны, могло добавить. Нет, пусть лучше будет под присмотром.
— Не стоит. Он очень хорошо разбирается в некоторых вещах и обучает этому девушку.
— Это в каких же?
Например, как довести его, Финна, до гнева за пять минут; как испортить день, чтобы уже ничего не радовало; как заставить нервно ждать подвоха; как развить навязчивое желание убивать медленно и мучительно. У Кайла много талантов.
— В искусстве, — ответил Финн вместо того, что ему действительно хотелось сказать.
— Выходит, не все монеты отца были потрачены впустую.
Раньше Финн на такое замечание не обратил бы внимание, сейчас оно неприятно резало слух. Хотелось ответить грубостью или спросить, зачем Бран так пренебрежительно, но сдержался. Иначе потом придется долго объясняться, а это ни к чему. Были проблемы посерьёзнее.
— Встретимся за ужином, — сказал Бран, поднимаясь и давая понять, что разговор окончен.
Финн тоже поднялся — необходимо было ещё заглянуть к Кейтлин. Нужно напомнить про важность сегодняшнего вечера и ещё попросить поговорить с Кайлом. Похоже, за тот месяц, который девушка провела с ними, у неё вышло то, что не получилось у остальных за годы: она имела влияние на младшего брата.
***
Едва Кейтлин зашла в спальню, появилась Мередит.
— Что происходит? Почему служанка суетится?
— Ты же всегда рядом, неужели не знаешь? — тихо спросила Кейтлин, когда убедилась, что Анита её не видит и не слышит.
— Я уже говорила тебе! Я не всегда рядом. Меня порой выдергивает из реальности. А если слишком долго нахожусь здесь, то потом словно перестаю быть. Это… страшно! Поэтому без лишней надобности не являюсь.
— Бран приехал, — прошептала Кейтлин.
Принцесса широко распахнула глаза и заметно заволновалась.
— Почему так неожиданно? Мы не готовы ещё! У нас нет подходящего наряда! А твои танцы? Я же видела их! Позор! Моё тело раз десять перевернулось в гробу от ужаса, пока я наблюдала за твоей неуклюжестью!
— Ты уже определись: мы или я.
— Все позорные моменты — это твоя вина!
Кейтлин хмыкнула. Можно было не спрашивать. Она прошла в гардеробную, где возле шкафа крутилась Мередит, и открыла все дверцы, демонстрируя имеющиеся в их распоряжении наряды. Принцесса бродила от шкафа к шкафу и с каждой минутой приходила в отчаяние.
— Ничего достойного! Как мы в этом покажемся? Какое унижение!
— Может, это? — Кейтлин извлекла из шкафа стального цвета строгое платье с черной вышивкой. Оно соответствовало вкусам Мередит, хотя та предпочла бы ещё украшения камнями.
— Придётся, — недовольно произнесла Мередит и стала высматривать служанку. — Анита! Где тебя носит, негодница?! Долго тебя ещё ждать?! — возмущенно воскликнула принцесса, забывая, что её для остальных не существует.
Кейтлин смотрела на волнение Мередит и приходила в изумление: она впервые видела принцессу такой.
— Анита! — позвала Кейтлин, опасаясь, что Мередит сейчас выйдет из себя и начнет двигать предметы.
Служанка поспешила к своей госпоже и сразу отчиталась:
— Ванна почти готова.
— Хорошо. Я надену это платье. Как закончишь с ванной, подготовь его.
Анита кивнула и поспешила обратно.
— Её следует наказать за нерасторопность! — строго сказала Мередит, сверкая глазами от гнева.
— Всё будет хорошо, я справлюсь, — мягко проговорила Кейтлин, пытаясь успокоить разбушевавшийся призрак.
— Конечно будет всё хорошо! Я буду рядом и прослежу, чтобы ты не опозорила нас перед женихом!
Несмотря на грубость посыла, слова принцессы успокоили Кейтлин: поддержка ей и правда нужна. Анита позвала её, и Кейтлин не стала терять время на препирательства с призраком, а поспешила в ванную.
Следующие два часа Мередит придиралась к внешнему виду своего двойника и к навыкам Аниты. Кейтлин приходилось передавать замечания принцессы служанке. Было стыдно критиковать работу Аниты, но всё, что Кейтлин могла поделать, это смягчать высказывания Мередит. В итоге результат устроил принцессу и превзошел ожидания самой Кейтлин. Она не узнавала саму себя в зеркале. На неё смотрела изумительной красоты аристократка.
В дверь постучали, и у Кейтлин от испуга оборвалось дыхание, а сердце отчаянно забилось, вгоняя в панику. Сейчас нужно показаться Брану. Если она что-то испортит, то Финна и Кейдена… А может, и Кайла… Если с ними что-то случится, потому что она не справилась… Кейтлин не переживет. И не потому, что её казнит Бран… Ну почему король приехал сейчас? У них же был ещё месяц впереди!
— Открой, — сказала Кейтлин Аните, чувствуя, что не в силах сделать ни одного шага.
— Выпрямись! Выше подбородок! — приказала Мередит, гордо расправила плечи и сама, как будто её кто-то увидит тоже.
Когда в комнату заглянул Кайл, Кейтлин пошатнулась, настолько её накрыло облегчение. Не Бран… Кайл заметил и подскочил, придерживая за локоть и давая опору.
— Уже пора? — сдавленно проговорила Кейтлин, прикрывая глаза.
— Нет. Ещё есть время, — ответил Кайл и наклонился к её уху, прошептал: — Ты справишься, Кейтлин Врайт.
Она подняла на него благодарный взгляд и с надеждой спросила:
— Ты действительно в это веришь?
— Совершенно, — твердо сказал он.
Кайл был так серьёзен, что Кейтлин невольно улыбнулась.
— Обещай, что, когда это всё закончится, ты нарисуешь для меня самую красивую в мире картину.
— А как выглядит самая красивая в мире картина?
— Это будет цветущая ветка яблони, а на ней две птицы. И солнце… не обжигающее, а теплое, ласковое.
— Дерево должно быть в саду? — с серьёзным видом уточнил он, хотя глаза стали поблескивать от веселья.
— Нет. Это будет дикая яблоня.
— Хорошо. Но тогда и ты должна мне что-то пообещать.
Что именно, он не успел сказать. Пришел Финн. При виде собранной и безупречной Кейтлин принц заметно расслабился. Затем его взгляд скользнул к младшему брату, который тоже выглядел весьма достойно, — и довольное выражение не покинуло лицо Финна.
— Хорошо, что оба здесь, — сразу перешел к делу Финн, как только отправил служанку прочь. — Бран давал нам два месяца, поэтому в случае его неудовольствия у нас есть аргументы для оправдания, но всё же лучше ошибок не допускать. В первую и основную очередь это касается Мередит, но и ты, Кайл, ничего не испорти.
Кайл всем своим видом показал, как оскорблен таким чудовищным предположением, но при виде тщательно спрятанного беспокойства Финна, которое он всё же заметил, вдруг улыбнулся и сказал:
— Мы не подведем тебя, — ответил он и за себя, и за Кейтлин.
— Хорошо. Если что я прикрою, конечно, но без надобности в разговоры не вступайте.
Кейтлин кивнула, а Кайл похлопал брата по плечу. Финн удивился бы жесту поддержки, если бы был в состоянии хоть о чем-то думать, кроме как о предстоящем ужине.
— Ваша Светлость? Могу я войти? Дверь открыта…
— Мы здесь, Кейден! — вместо девушки отозвался Финн.
Лорд в парадном костюме с орденом на груди торопливо шел к Его Высочествам и нервно сжимал часы.
— Позвольте заметить, Ваша Светлость Мередит, вы изумительно выглядите. Я уверен, вы будете блистать! Его Величество непременно оценит ваши манеры, эрудицию и, конечно, красоту!
— Конечно оценит, — уверенно проговорил Кайл. — Только слепой и глухой не распознал бы такой бриллиант.
— Истину говорите, Ваше Высочество! — поддержал его Кейден.
— Ну что? Готовы? — спросил всех Финн.
— Какие вы все убогие! — высказалась до этого отстраненно перемещающаяся по комнате Мередит и растворилась в пространстве.
Презрение принцессы и её странную нервозность Кейтлин чувствовала, но не разделяла: её занимали совсем другие эмоции — все трое мужчин пришли её поддержать. И можно было бы сказать, что это в их интересах, но Кейтлин хотела верить: они переживают за неё. И даже если потом окажется, что она опять ошиблась в людях, сейчас была безмерно счастлива быть с ними и чувствовать себя частью чего-то важного.
— Спасибо вам, — сказала она, обводя их увлажнившимися глазами. — Кейден, Финн, Кайл… За всё. У нас получится. Вместе.
Кейден взял её руки и с теплом их пожал. Финн улыбнулся, а Кайл отвел взгляд: проявлять истинные чувства перед другими ему было тяжело.
Чтобы не вызывать подозрений, в столовую спустились сначала Финн и Кейтлин, потом Кейден, последним пришел Кайл.
***
При виде Брана Кейтлин снова испытала тот самый трепет, как и в первую встречу с ним. Голубые глаза короля манили теплом, призывали доверять. Завораживали. В них хотелось смотреть. Хотелось, чтобы смотрел он. Чтобы выделял из толпы.
— Не молчи, — сквозь зубы процедила возникшая рядом Мередит.
Кейтлин опомнилась, только сейчас понимая, что как вошла, так и замерла, любуясь королем.
— Ваше Величество, рада встрече, — мягко произнесла Кейтлин, тщательно подбирая интонации, чтобы не было раболепия, но и не проскочила излишняя холодность. Реверанс тоже был, с нужной грацией, но не столь глубокий, как у обычной дамы. Мередит смолчала, значит, осталась довольна Кейтлин.
Бран ей не ответил, а открыто изучал взглядом, заставляя невольно нервничать не только её, но и Финна, Кайла и Кейдена.
— Как вас зовут? — спросил он наконец.
Простой вопрос, а Кейтлин показалось, что на её шею набросили веревку.
— Стоит ли мне обеспокоиться о вашем здоровье, Ваше Величество Ниа Скайл? — холодно ответила Мередит, сверкая глазами.
Кейтлин, к своему ужасу, непроизвольно повторила за ней, копируя даже интонации.
Финн ошеломленно распахнул глаза, а Кайл шагнул к Кейтлин, готовый в случае опасности защитить её. Кейден шумно выдохнул. Бран невозмутимо ждал продолжения, поэтому Кейтлин пришлось повторить и то, что Мередит добавила:
— С нашей последней встречи прошло не так много времени, а вы уже не узнаёте свою невесту? Я Мередит Макторри, подданная Торрайса.
Кейтлин хорошо изучила Мередит и знала, что стоит за этим тоном, ей даже не нужно было смотреть на неё, чтобы повторить точь-в-точь всё остальное: выпрямленная спина, приподнятый подбородок, чувство превосходства во взгляде. Она будущая королева и подданная великой страны. Общение с ней — это честь, которую нужно заслужить.
Бран метнул взгляд на брата. О чем он думал, не составило труда догадаться. Король поверил, что перед ним была настоящая Мередит, и теперь он очень хотел узнать, как это возможно? Финн подобные моменты сомнений уже давно проходил, поэтому чуть улыбнулся Брану, внутренне ликуя. И лишь Кейтлин знала, что настоящая Мередит сейчас тоже с ними. Хотя, возможно, догадывался об этом и Кайл.
— Прошу простить за неуместный вопрос, принцесса Мередит, — сказал Бран и вернул внимание девушке. — Ваша красота ослепила меня.
Принцесса сдержанно улыбнулась, показывая, как нужно отреагировать на комплимент, и изящным жестом заправила прядь волос за левое ухо. Кейтлин знала этот прием — разучивала недавно с Мередит. Суть была в паузе: пальцы у лица следовало задержать ровно настолько, насколько позволял этикет, но достаточно, чтобы привлечь внимание к линии руки и дать мужчине шанс поймать ту для поцелуя. И именно поэтому, по наказу Мередит, перчатки в этот вечер на Кейтлин короткие.
С присущей грацией настоящей принцессы Кейтлин повторила жест и едва заметно улыбнулась. Взгляд короля задержался на узкой полоске обнаженной кожи, а затем Бран легким движением поймал руку девушки и коснулся поцелуем. У Кейтлин перехватило дыхание от понимания… Получилось! Её восторг осадила принцесса:
— Никаких сияющих глаз и улыбок. Ничего особенного не произошло. Обычный флирт.
Для Мередит, может, и обычный, но Кейтлин впервые целует руку та-а-а-а-акой мужчина! И не просто мужчина, а король!
Легким жестом Бран пригласил всех пройти за стол. Теперь во главе стола сидел не Финн — ему пришлось пересесть к Кейдену. Кейтлин и Кайл заняли свои привычные места.
Повара по случаю приезда короля превзошли себя. Стол ломился от всевозможных яств. Но Кейтлин от волнения не могла заставить себя есть, брала только что-нибудь для вида, изредка откусывала. Кроме неё, аппетита был лишен и Кайл. Поведение младшего принца не было вызывающим, говорил он учтиво, вел себя идеально, вот только Кейтлин чувствовала, что он зол.
— Прекрати бросать взгляды на бастарда! Хочешь, чтобы это заметили и остальные?! — сердито осадила её Мередит. — Потом узнаешь, чем он огорчен. Сосредоточься на нашем женихе. Он задал вопрос.
