Глава 1
Кейтлин медленно шла по пустынной ночной улице. Фонари погасли ещё несколько часов назад, но такой большой город, как Грейнир, никогда не бывал по-настоящему спящим и погруженным во мрак. Дорогу ей освещали десятки окон, расположенных здесь домов, и непривычно яркая полная луна, которую сегодня не скрывали обычно хмурые тучи.
Грабителей и пьяных компаний Кейтлин не опасалась: район здесь хоть и густонаселенный, но весьма состоятельный, а таверна, мимо которой она шла, и вовсе считалась лучшей во всем городе. Ну по крайней мере, так говорили. Сама Кейтлин вряд ли смогла бы убедиться в этом: свободными монетами она не располагала, да и её даже на порог такого заведения не пустили бы. И словно в подтверждении её мыслей, стоящий у входа охранник в безупречно накрахмаленной форме бросил на неё презрительный взгляд, явно принимая её за даму легкого поведения. Ведь как ещё объяснить тот факт, что юная дама идет одна в такое время и без сопровождения?
А юная дама на самом деле припозднилась после представления, которое давала сегодня бродячая театральная труппа. В новом, для их репертуара, спектакле «Повелитель Лир» Кейтлин играла избалованную принцессу. Сюжет о противостоянии и любви двух наследников престола из враждующих стран хоть и был банальным, но в то же время и актуальным. Их страна как раз заключила перемирие, итогом которого должен был стать политический и брачный союз двух правящих семей.
Никто не ожидал, но спектакль имел оглушительный успех. Их антрепренёр хоть немного и опасался столь щекотливой темы, но намерения выжать из постановки возможный максимум не оставлял. Поэтому уже завтра их труппа отправится дальше, по городам и селам: в каждый населенный пункт, куда их пять ветхих фургонов, загруженных декорациями и всевозможным реквизитом, смогут проехать.
Девушка устало зевнула и ускорила шаг. До стоянки ещё идти и идти: до конца улицы, потом через мост, а ведь ещё нужно пройти небольшую полосу леса, — в самом городе власти им фургоны оставить не разрешили. Полчаса так точно, если не больше. А Бернар наверняка волнуется. Она обещала ему, что побудет у подруги несколько часов, а засиделась, как обычно, за полночь. Хотя нет, сейчас как раз полночь: Кейтлин видела время на часах таверны, что осталась позади.
Воспоминание о Бернаре вызвало улыбку на лице. Вчера он сделал ей предложение! Наконец-то! Она уже и не надеялась! Красивый и статный, украшение их труппы и любимчик всех женщин без исключения решился связать себя узами брака. Ох и дорого же для её эмоционального состояния обошлись эти отношения, но в итоге, всё сложилось, и сейчас заветное колечко на пальчике ловило красивые отблески луны.
Свадьбу они наметили сразу после окончания этого театрального сезона. Кейтлин хотела пораньше, но Бернар уговорил её не спешить. Пришлось идти на уступки, хотя всё равно как-то не равнозначно выходило: он торопил её со вступлением в интимную составляющую семьи, но при этом откладывал официальное оформление. По этому поводу Кейтлин немного беспокоилась: он же тоже должен был уступить. Или нет?
Неожиданно тишину разрезали отрывистый, частый стук каблуков по брусчатке и шумное, с присвистом дыхание. Кейтлин резко обернулась. Мимо неё, как вихрь, пронеслась девушка в развевающемся плаще, из-под которого виднелось роскошное платье. Незнакомка бежала и часто оглядывалась через плечо, а в её широко распахнутых глазах застыл такой ужас, что по спине Кейтлин пробежали мурашки. Она и сама стала часто оборачиваться, но никого не было.
Незнакомка наступила на подол, и с её ноги слетела изящная туфелька. Девушка не остановилась, не подняла её, лишь рванула вперед, быстро растворяясь в ночи. Кейтлин невольно замерла, провожая ту глазами. Унять собственную тревогу вышло не сразу. Туфельку беглянки она зачем-то подняла и прижала к своему животу. Так и отправилась дальше, мысленно посылая Бернару просьбу пойти её искать.
И снова тишину нарушили звуки шагов. Кейтлин вздрогнула и обернулась. К ней стремительно приближались двое мужчин. Это определенно не были разбойники: их вид весьма красноречиво говорил о статусе. Черт, да она с такими господами даже рядом никогда не стояла. Что они вообще здесь делали? На самой окраине? Пьяными не выглядели: походка слишком ровная, уж Кейтлин в этом знала толк: бо?льшая часть жизни прошла возле пьющего отца.
Догадка подняла тревогу на новый уровень: они преследуют ту девушку! Кейтлин спрятала чужую туфлю, которую всё ещё держала в руке, в сумку под собственным плащом. Кем бы ни была та девушка, она её не выдаст. От хороших людей не убегают!
Кейтлин выровняла дыхание и продолжила путь, постоянно напоминая себе, что она актриса, она справится и сможет правдоподобно изобразить удивление, когда они начнут спрашивать её о той незнакомке.
Уговоры не помогали. Шаги были всё ближе — её сердце стучало всё чаще. Паника стала захлестывать разум, гася рациональность. И вот уже Кейтлин бежит вперед, не разбирая дороги. Ноги путаются в дурацком пышном платье, которое она не сменила после представления. Ветер треплет волосы, бросая их в глаза. Сумка впивается в плечо, а чужая вещь словно прожигает душу. Собственные туфли скользят по ногам, натирая, и грозятся остаться прямо на дороге.
Как и та незнакомка, Кейтлин всё же задела подол платья. Тело опасно качнулось… Она выставила вперед руки и инстинктивно зажмурилась. Упасть ей не дали: чьи-то руки сильно сжали, удерживая, а потом потянули на себя, вынуждая её принять вертикальное положение.
Кейтлин часто и прерывисто дышала, глаз не открывала, голову и вовсе втянула в плечи.
— Ваше Высочество, вы не ушиблись? — раздался густой, бархатистый голос.
Сами слова и обеспокоенность интонаций привели Кейтлин в изумление. Она чуть приоткрыла глаза. Перед ней стоял высокий черноволосый мужчина и бегло осматривал её, продолжая удерживать.
— Почему вы убежали? Что случилось? — продолжил он.
— Ваша Светлость, вопросы могут подождать, — нервно произнес ещё один мужчина, обращаясь к говорившему с ней. — Нужно вернуться.
Кейтлин перевела на него взгляд. В отличие от того, кто её удерживал, мужчина был немолод, но так же богат. Одна только цепочка его золотых часов, видневшаяся из нагрудного кармана, стоила целое состояние.
— Я надеюсь, у вас найдется приемлемое объяснение своему поступку, — стал недовольным и тот, к кому обращались «Ваша Светлость». Он сжал её локоть пальцами и повел за собой.
Кейтлин это привело в чувство — она рванула в сторону от него.
— Что вам нужно?!
— Ваше Высочество, — теперь уже в голосе молодого мужчины звучала угроза, — ведите себя благоразумно, как и полагается будущей жене Его Величества. Если вас что-то не устраивает, мы всё можем обсудить, но не здесь.
— Ваша Светлость, — снова поторопил его второй лорд.
Кейтлин перевела взгляд с одного на другого и больно укусила себя за палец, надеясь проснуться. Это наверняка какой-то дурной сон.
— Ну хватит! — вспылил «Ваша Светлость» и, уже особо не церемонясь, потянул её за собой.
— Отпустите! Что вы себе позволяете?! Я честная женщина и никуда с вами не пойду! И прекратите со мной так обращаться! Иначе я закричу!
— Вы уже кричите, как актриса плохого театра!
— Я и есть актриса, а не какое-то Высочество! И театр у нас просто отличный! Сегодня были проданы все билеты! — оскорбилась она и с удвоенной силой стала вырываться.
Он вдруг резко остановился и низко склонился над ней, поднося свой нос к её рту.
— Трезва, — заключил он.
Кейтлин показалось, что этот факт его больше расстроил, чем обрадовал.
— Мы пили только чай, — оторопело буркнула она и отстранилась. — И не стойте так близко, мой жених будет в ярости…
— О-о-о! Ещё в какой! — рассмеялся он. — За вашу прогулку Бран снимет голову сначала мне, а потом и вам.
— Ваша Светлость, тише, прошу, — опять раздался глас разума второго мужчины.
— Мой жених Бернар! — воскликнула Кейтлин. — Не знаю я никакого Брана.
— Первый раз вижу человека, который не знает собственного будущего правителя, — иронично сказал «Ваша Светлость».
— При чем здесь принц?.. Ну что за бред?! — Она почти заплакала, окончательно теряясь и не понимая, что несут эти люди и куда её тащат.
Женский крик о помощи взорвал пространство. Все замерли. Кейтлин сразу поняла, кто это кричал.
— Незнакомка, — с тихим ужасом пролепетала она. Видя, что её не понимают, Кейтлин достала туфельку и показала мужчинам. — Она убегала и обронила. Я не украла, просто взяла, думала, вы её искали и хотели навредить…
Теперь ужас застыл в глазах и у мужчин. Раньше, чем они успели сообразить и хоть что-то спросить, Кейтлин побежала в ту сторону, откуда доносился крик. Мужчины рванули за ней.
Она добежала до самого моста, но так никого и не увидела. Дальше начиналась лесополоса и как теперь туда идти, не понимала. Сейчас её терзал страх не только за незнакомку, но и за саму себя. Впереди явно опасность… Мужчины нагнали её и стали озираться, тоже не понимая, куда бежать дальше.
Кейтлин поймала блик луны, отраженный от какого-то неясного предмета, и как завороженная пошла к парапету. На каменной мостовой лежала туфелька, пара той самой, которую девушка прямо сейчас сжимала в руке. Кейтлин наклонилась и подняла её. Внутри разливалось предчувствие беды.
Мужчины были уже рядом. Они несколько оторопело взирали на изящную, усеянную россыпью драгоценных камней обувь, а потом перевели взгляд на лицо Кейтлин, затем снова уставились на туфли. Выглядело так, словно они мысленно решали какую-то сложную для себя загадку.
— Это не мои, — тихо сказала Кейтлин, отчего-то пугаясь постепенно меняющегося выражения лица молодого мужчины. А когда в глазах «Вашей Светлости» зажглась злость, девушка и вовсе сдавленно пискнула и попятилась.
Небо полыхнуло молнией, на миг освещая пространство. Они невольно повернулись в сторону мимолетного источника света и инстинктивно втянули головы в плечи, зная, что сейчас последует. Гром не заставил себя ждать. А затем ещё одна яркая вспышка подсветила лежащее у самой кромки воды тело.
Кейтлин бросилась к парапету и опасно перевалилась, до рези в глазах всматриваясь в темноту. Под мостом определенно что-то лежало — ей не показалось. Мужчины уже спешили по заросшему травой склону. Ноги цеплялись за неровности и порой скользили, но охваченные безумным порывом поскорее добраться до лежащего внизу человека незнакомцы не обращали на это внимания. Пожилой лорд и вовсе несколько раз упал и съехал вниз практически на животе.
Кейтлин перебежала ближе к ним и с моста продолжила всматриваться в происходящее, хотя не сомневалась: внизу лежит та самая девушка, чьи туфли она до сих пор держала. Мысль помочь ей, если ещё можно, пробила её скованный страхом разум. Кейтлин бросила чужие туфельки и понеслась вниз. Спуститься в платье было почти нереально, поэтому большую часть склона она проехала сидя, съезжая как на снежной горке. Пришлось при этом помогать себе руками и ногами, но Кейтлин была упорная и достаточно сильная — справилась.
Мужчины стояли на коленях перед незнакомкой, которую они уже перевернули на спину. Немой ужас исходил от обоих густыми, тяжелыми волнами, пропитывая всё пространство. Кейтлин не сразу заметила, что глаза девушки открыты и неподвижны, поэтому ещё не оставляла надежду… Она прижалась ухом к груди незнакомки и жадно вслушивалась. Потом поднесла маленькое зеркальце, что всегда носила с собой в сумке, к носу девушки. Проверила пульс.
— Что нам делать, Финн? — хрипло произнес пожилой мужчина, уже не в силах соблюдать этикет. Он ошеломленно плюхнулся на траву, достал часы и сжал их в руке, так сильно, как сжимают в отчаянной мольбе символы Создателя прихожане. — Мередит… Она же мертва… Что же теперь будет?
Мертва…
Кейтлин отпрянула и в ужасе прижала руки к груди. Глаза невольно замерли на лице незнакомки. Несмотря на кровь и грязь, которая облепила голову погибшей, эта девушка показалась Кейтлин знакомой. И чем дольше она думала об этом, чем сильнее всматривалась, тем больше убеждалась, что очень и очень хорошо знает её.
Но откуда? Знакомых с именем Мередит у неё точно не было, тем более таких богатых. А ведь платье было не просто богатым, оно было по-настоящему роскошным. И что-то подсказывало Кейтлин, что эти поблескивающие в свете луны камни, украшающие ткань, стоили целое состояние.
Снова пророкотал гром. Опять ломанная линия разрезала небо.
Вот так же резко и внезапно Кейтлин поняла, где она видела эту девушку, Мередит. В зеркале. Она видела её в зеркале.
Очевидно, Финна посетила такая же мысль. Он медленно перевел на неё взгляд, потом вернул внимание погибшей, затем снова посмотрел на Кейтлин.
— Невероятно, — произнес он, продолжая сравнивать девушек.
У Кейтлин в голове засело более хлесткое слово, то, которое отец особенно любил употреблять в пьяном, да и не очень пьяном, виде. Слово, которое приличные девушки вслух не говорят.
— Ваша Светлость, — тихо и растерянно проговорил пожилой мужчина. — Эта девушка… — Теперь уже и он смотрел на Кейтлин. — Удивительно. А если… — Он тут же покачал головой, словно сам с собой споря. — Нет…
— Да, Кейден! Да! — эмоционально зашептал Финн. — Они так сильно похожи…
Его карие глаза стали поблескивать искорками безумия. Кейтлин от этого отпрянула, а затем стала медленно отходить всё дальше. Он ловко вскочил на ноги и оказался возле неё. Пальцы стальным капканом обхватили её руку, исключая возможное бегство.
— Ты займешь её место! На время. Нам всего лишь нужно немного времени! А потом что-нибудь придумаем! — торопливо проговорил он, жадно всматриваясь в её лицо.
Кейтлин покачала головой и предприняла попытку освободиться.
— Вы сумасшедший! Отпустите меня!
— Это Мередит Макторри! Принцесса северного острова Торрайс! Она должна была стать супругой моего брата Брана Ниа Скайла, а сейчас она мертва! Если об этом узнают, перемирию конец!
— Но я — не она, — не понимая, что он от неё хочет, проговорила Кейтлин дрожащим голосом.
— Об этом никто не знает!
Кейтлин задергалась в его руках, а при виде второго мужчины, который с затаенной надеждой осматривал её, и вовсе запаниковала.
— Переодеть, немного укоротить и завить волосы, — тихо и вкрадчиво заговорил Кейден, направляясь к ним. — Поменьше говорить, почаще носить вуаль… Да, определенно может получиться. — Он склонил голову набок, продолжая рассматривать её, и ласково провел пальцами по своим часам. — Может получиться, — повторил он.
«Проснуться. Проснуться. Нужно проснуться!» Но как бы ни билась отчаянно в голове эта мысль, стальной обруч пальцев Финна напоминал, что всё реально.
— Отпустите меня, пожалуйста, я никому ничего не расскажу, — взмолилась она. — Я хочу домой! Прошу…
Финн обхватил её за плечи и чуть встряхнул, вынуждая смотреть на него.
— Мы заплатим, сколько скажешь. Всё организуем сами, тебе лишь нужно на время стать принцессой. Ты предотвратишь войну, спасешь не одну жизнь, при этом разбогатеешь. Но нужно идти, прямо сейчас, пока никто ничего не заметил.
Кейтлин покачала головой. Стать принцессой… Но это же… Это… Если обман раскроется, её казнят… Никакие монеты не стоят этого. Ей даже посмертно некому будет эти монеты оставить.
