Часть 1.
Наверное, это было неизбежно. На свете есть всего две касты, которые испытывают настолько сильную искреннюю нелюбовь друг к другу. Это политики и журналисты. Политики почти всегда оказываются замараны чем-то непристойным. Журналисты всегда ищут такие истории и вытаскивают на свет. В идеале случается громкий скандал, главный герой истории лишается должности, попадает под закон о конфискации нелегальных активов и отправляется нести заслуженное наказание. А журналист, чье расследование послужило причиной - снимает сливки. Поэтому встреч с журналистами политики не любят.
Джентсин, столица сектора Арктурус, досматривал свои ночные сны. Улицы еще тонули в предрассветном полумраке. С моря тянул свежий соленый бриз. На набережной еще горело уличное освещение, некоторые кафе уже открылись, но кухни все еще не работали, максимум на что можно было рассчитывать в такую рань - круассан и кофе. Но этого было достаточно.
Мужчина в бежевой накидке вошел в кафе. Ростом он был не более полутора метров - по меркам остоксов это рост выше среднего. Мужчина оглядел зал и прошел слева от барной стойки, к небольшому столику у стены. Забрался на высокий барный стул и только теперь снял дыхательную маску из прозрачного пластика - над столиком работал модулятор атмосферы.
Напротив него сидел такой же невысокий мужчина, и в такой же накидке. Под накидкой виднелись желтая рубашка, синие джинсы, и висящий на поясе компактный дыхательный фильтр.
- Вы знаете, кто я? - спросил мужчина.
Обладатель желтой рубашки оторвал взгляд от своего смартфона.
- Не писал о вас.
- Наверное, это хорошо? - предположил мужчина.
- Что вам нужно? - его собеседник. - Я не люблю политиков.
- Я очень мелкий и ничтожный политик, - ответил мужчина.
Рост остоксов был частой мишенью для шуток остальных народов Звездной Федерации.
- Вторая персона, представляющая остоксов в Совете Федерации сектора Арктурус. Старейшего и самого крупного из всех секторов освоенной Вселенной, - сказал тип в желтой рубашке. - Да вы шутник, вице-спикер Ферфилд.
- А вы очень серьезный журналист, Тагтгрен, - ответил Ферфилд. - Что вы знаете о компании Сорен Айтор Майнинг?
- Впервые слышу, - честно ответил журналист. - Не могу сходу вспомнить, чтобы попадались какие-либо обзоры по ней.
Подошел официант - на вид обычный человек, в белой рубашке и черной жилетке. А на рубашке - идентификационная бирка. Андроид, один из многих, взявших на себя низкоквалифицированный труд.
- Эспрессо, двойной, - попросил журналист.
- Капучино и круассан с карамелью, - заказал вице-спикер. - То есть вам это название ничего не говорит?
- Мелочь какая-то, - хмыкнул Тагтгрен. - А что?
- Да, вы правы, действительно мелочь, - сказал Ферфилд. - Только эта мелочь стабильно работает ниже рынка, себе в убыток, уже второй год...
- Ну, значит кто-то отмывает так свои нелегальные доходы, - буркнул журналист.
Официант-андроид подал кофе. Ферфилд взял вилку с ножом и принялся резать круассан.
- Владелец Айтор Ифарра, была основана... уставный капитал на пятьдесят миллионов, приостанавливала деятельность, несколько лет назад стала вновь подавать отчетность, прибыли в минусах... - Тагтгрен уже читал информацию с экрана своего смартфона.
- Где это вы берете такие данные? - спросил Ферфилд.
- У журналистов свои источники, - сухо пояснил Тагтгрен. - Ну и что вам нужно от этой компашки? Владелец из расы тормалей, крупный финансист, инвестор и биржевой игрок. Очевидно, намывает какие-то скрытые от налогов доходы. Обычная практика.
- Вы большой мастер своего дела, Тагтгрен, - ответил невозмутимо Ферфилд, и принялся поедать круассан.
Журналист откинулся на спинку стула и взял крохотную чашечку эспрессо двумя руками.
- Скажите, Ферфилд, вы меня разыгрываете? - спросил он, глядя на политика слегка прищурившись, словно в чем-то подозревая.
- Отнюдь, - вице-спикер все также невозмутимо ел. - Говорю это совершенно искренне. Конечно, вы вольны воспринять мои слова как вам...
- Айтор Ифарра умер восемь лет назад, - сказал Тагтгрен.
Тут уже Ферфилд отложил вилку с ножом и с удивлением взглянул на журналиста.
Часть 2.
Галеон федерального флота не был легкой добычей. Но тяжелый крейсер вышел из фантомного состояния в какой-то полусотне километров, прыгнул на фотонном двигателе и протаранил левый борт. Ионные орудия на таких дистанциях бесполезны, а легкие лазеры не способны прокусить шкуру монстра. Они пытались пробить бронированную тушу шрапнелью, но та лишь свистела в бессильной злобе, расчерчивая царапины по матовой краске и разлетаясь рикошетом.
Абордажный модуль прожег внутренний корпус, герметизировал отверстие горячим пластиком, несколько раз замерил давление - с интервалами, проверяя, не нарушена ли герметичность где-то еще - после чего сообщил о безопасном периметре.
Гвардейская рота свою задачу выполнила на отлично - развернули мобильные защитные решетки, выставили два тяжелых пулемета с автоматической системой наведения, заняли позиции, отвели группу прикрытия. А потом шлюз абордажного модуля раскрылся, и темный тоннель, заполненный дымом - выплюнул три кольца зеленого пламени.
Защитную решетку, способную уловить даже пулю калибра 12.7мм - прожгло навылет, оставив в ней ровную круглую дыру диаметром около метра. Один из пулеметов куда-то пропал - от него осталась только тренога. В воздухе пахло свинцом и чем-то жареным, то ли горелой резиной, то ли мясом.
У трюма с ценным грузом оставались трое гвардейцев. Одного убило сразу же, кольцо зеленого пламени выжгло верхнюю часть тела, мгновенно обратив ткани и кости в прах. Второй не выдержал и бросил оружие на пол. Поднял руки.
- Эх ты, ссыкло, - укоризненно сказал ему третий гвардеец.
Из задымленного коридора тяжелой поступью вышел один из участников абордажной команды, закованный в броню темно-серого цвета. Массивные плиты закрывали плечи, под ними цельная литая пластина для защиты грудной клетки. Ниже - огромное количество колец защиты, соединенных между собой каким-то эластичным материалом, чтобы облаченный в экзокостюм воин мог поворачиваться туловищем и хоть как-то наклоняться. Бедра и голени закрывали цельнолитые пластины, в районе коленного сустава соединенные наколенниками и эластичной прослойкой. Голову закрывал шлем с массивным подбородком - там находились воздушные фильтры - и подчеркнуто рифлеными скулами.
В руке воин устало нес свое оружие, опустив дулом в пол - камуфляжной расцветки вытянутая ствольная коробка, с округленными гранями. Одну из сторон венчал ствол длинной около полуметра, диаметром сантиметров пятнадцать - дульный срез светился оранжевой каймой раскаленного металла. Ствол по всей длине был украшен тускло светящимися продольными магнитными направляющими. Снизу у оружия имелось две рукоятки - пистолетная, для стрельбы, и тактическая - под стволом. В приклад загружался коробчатый магазин с батареей, питающей оружие.
Гвардеец поднял винтовку и почувствовал, как предательски дрогнули руки. Чем его бить? Пулей? Пусть даже и разогнанной мощным электромагнитным импульсом...
- Это не твои бумаги, - сказал нападавший, подойдя вплотную. - Они застрахованы, тебе нет нужды умирать за них. Просто открой трюм.
Галеон перевозил облигации Федерального казначейства.
Часть 3.
В ресторане гостиницы было пусто. Оно и понятно - не сезон еще, туристы начнут прибывать через пару месяцев. Тем лучше. Советнику по недропользованию Гемму, как и многим другим представителям его расы - тишина и покой были милее шума толпы. В самом деле, вы в какой подземной шахте зектов, уходящей вниз на километры - видели скопления живых существ? Там темнота, подсвеченная лампами проходческих машин, ядовитая метановая атмосфера - спасибо газовым карманам - замкнутое пространство, температура как в духовом шкафу и полная отчужденность от дел мирских.
Гемму не повезло. Порода родителей - потомственных шахтеров - на нем конкретно отдохнула. Зато снабдила даром выстраивать коммуникации, наводить мосты, проникать в чуждую ментальность иных рас. Так молодой зект Гемм повесил на стену подаренную родителями кирку и поступил в Федеральный Университет Внешних Отношений. Был лучшим на параллели. Окончил с отличием. Поступил на службу в Министерство межпланетной геологии - пожалуй, самую главную структуру зектского государства, даже законники не имеют такого влияния, как геологи. Именно зекты консультируют все остальные расы Федерации по вопросам недропользования. На всех уровнях - от межгосударственных, до малого бизнеса. Зекты знают, что копать, как копать и чем копать. Их буровые установки по праву считаются лучшими. От добычи зависит производство сырья, от сырья зависит выпуск конечной продукции - а добыча зависит от зектов. От этих серых, словно обломки руды, мускулистых и лысых далеких потомков сказочных подземных троллей. Или не сказочных? Если вы хоть раз видели живого зекта - вы не станете торопиться с ответом на этот вопрос.
В зале ресторана не стали моделировать общую атмосферу - пошли на встречу клиентам, и установили по индивидуальному куполу на каждое посадочное место. Таким образом, представители всех рас смогли бы одновременно сесть за одним столом и разделить трапезу. И даже зекты не были бы ущемлены.
- Чертовы гелионы, - тихо буркнул под нос советник Гемм, и поманил жестом официанта.
Андроид уловил взгляд клиента, безошибочно считал своими сенсорами с такого внушительного расстояния характерный жест, и засеменил короткими шагами в направлении к столику.
- Чай из лепестков фуур-ла, - принялся диктовать советник Гемм. - Брускетты с аннадской ветчиной. И пожалуй, крем-суп с орехом фетта.
Андроид мгновенно записал в файл заказ и отправил на кухню. Архаика - но клиентам приятнее видеть перед собой хотя бы механического слугу, чем тыкаться в безликие клавиши сенсорных экранов. И тут за стол Гемма сел новый посетитель.
- А мне пива, чего-нибудь мясного, и зубочистки.
- Есть свежайшее филе ямхадского тупорыла, - сообщил андроид.
- Неси, - махнул рукой посетитель. - Только чтобы с кровью!
Киборг послушно кивнул и ушел к стойке, за которой скрывался вход на кухню.
- Советник Гемм, - гость вытянул руку, обнажая запястье с татуировкой в виде черепа.
Гемм молча ответил на рукопожатие. Гемм не любил гелионов. Они жили войной, их стихия - вечная экспансия. Родом с какой-то безвестной планетки где-то в одном из окраинных рукавов Вселенной, называемой то ли Грязью, то ли Почвой - ведомые своей психопатической тягой покорять новые горизонты, они лучше всех освоили перемещение в пространстве. Они научились преодолевать расстояния в сотни и тысячи световых лет. Их общество это жесткая военная диктатура. Хочешь сделать карьеру? У гелионов это возможно только при наличии офицерского звания.
Собственно, поэтому каждый чиновник гелионов - щеголяет мундиром с наградами. Генерал Маколи не исключение. Он и сейчас совмещает участие в экономическом Совете Каллиотского округа - с военной службой в десантных частях. Но надо отдать ему должное. Маколи - не бритоголовый болванчик в фуражке. Маколи стратег. Он видит все возможные шаги и комбинации на сто шагов вперед. Он всегда мыслит на перспективу. В этом они похожи - Маколи тоже оказался куда способнее к дисциплинам, не очень-то и почитаемым в его обществе.
Подали брускетты - ломтики хлеба, чуть пропеченные в масле имма, украшенные тончайшими ломтиками ветчины и присыпанные пряной пыльцой эм-ну. Советник Гемм повязал салфетку, взял одну брускетту и жадно откусил.
- Приятного, советник, - пожелал генерал Маколи. - Как ваши дела? Не донимают ли пираты ваших партнеров?
- К счастью, у пиратов в нашем округе появились заботы поважнее, - ответил советник Гемм, тщательно прожевывая пищу. - Сколько вы уже сбили?
- Пока только четыре фрегата, они засекли наше присутствие, и не торопятся светить основной флот, - ответил генерал. - Но мы словно просеиваем сектор через мелкое сито, система за системой. Рано или поздно наши радары пробьют маскировку их базы. Это вопрос времени.
- Я надеюсь, скоро нашим партнерам не придется беспокоиться об этом, - сказал советник Гемм. - Естественно, ваша доля будет учтена.
- Вы серьезный зект, господин советник, - удовлетворенно кивнул Маколи.
"А ты - конкретный мясник" - подумал советник Гемм, но вслух ничего не сказал. Как бы то ни было - иметь в союзниках гелионов было очень неплохим подспорьем. В этом мире и так хватало опасностей - а гелионы умели сокращать их количество.
Часть 4.
Работа обещала быть не пыльной. Хоть и находилась по ту сторону тонкой линии, отделяющей свободу от тюремных решеток. Но вице-адмирал четко дал понять, случись что - с них никто спрашивать не будет. Свои не сдадут.
Гелионский эсминец класса "Тикондерога" дрейфовал у кромки внешнего кольца - их у газового гиганта было аж двадцать восемь. В принципе, район выхода из фантомного состояния им известен, а там тысяча километров больше, тысяча меньше - роли не играет. Даже если грузовоз сможет засечь их - когда сигнал бедствия дойдет до службы планетарной охраны, будет уже поздно. Да, их флот совсем рядом, в полутора миллиардах километров - но прыгать на такую небольшую дистанцию на гиперах, через фантомное состояние, они не станут. А лететь на импульсе - так это около двух часов. Правда, оставалась еще маленькая вероятность, что они скакнут по гравитационному приводу. Вон та огромная матово-черная штука, на дальней орбите у Кеплера - словно кто-то построил готический замок в космосе - разгоняла космические корабли до полутора скоростей света, не задействуя двигатели самих кораблей. Тогда будет больно. Но для этого они должны попасть в фазу, а судя по показаниям лазерного интерферометра, привод пока молчит. Пока его запустят, пока разгонят до рабочих показателей...
Капитан Пек вошел на мостик с двумя стаканами кофе, уселся в кресло, расстегнул ворот кителя. Долгое, муторное ожидание подходило к концу. Данные с логистического терминала им отправили уже после того, как грузовоз прыгнул в фантомное состояние - а это значит, что изменить траекторию и выпрыгнуть в другой точке пространства грузовоз уже не сможет.
- Держи, - капитан вытянулся вперед, наклонившись, и вытянув руку со стаканом.
- О! - сидящий спереди и чуть ниже лейтенант Ланкастер обернулся и расплылся в радостной улыбке. - Спасибо кэп!
- Доложите обстановку, - сказал Пек.
- Тишь да гладь, - ответил Ланкастер. - Джон, ну мы точно должны быть здесь?
- Ланкастер, знаешь почему ты до сих пор лейтенант? - спросил Пек строго. - Потому что ты думаешь. А я - исполняю приказы. Приказ был ждать тяжеловоз здесь. Вот мы здесь и ждем его.
Задачу вице-адмирал Стокли поставил предельно простую - "потрясти" тяжеловоз небольшой частной транспортной компании. Было бы неплохо проиллюстрировать собственникам бизнеса, насколько важно в наше неспокойное время отправлять грузы с боевым сопровождением одной очень надежной гелионской военной компании. Ну а если нет - им достанется груз в качестве утешительного приза.
- Есть гравитационное возмущение пространства! - доложил вахтенный. - Сигнатура объемная, на четыре миллиона! Межпланетный тяжеловоз класса "Меркурий", сэр!
