Дверь, наконец, приоткрылась. Из нее выглянула девушка в темно-бордовой мантии студентки Академии Драконов, которую в простонародье именовали незатейливо и зловеще – АД. Не красавица, держится сковано: вцепилась в дверной косяк так, что костяшки пальцев побледнели, обвела всех мрачным взглядом исподлобья, и лишь затем шагнула в коридор. Она была едва старше абитуриентов, что собрались перед дверьми приемной комиссии в ожидании окончательного вердикта. Но разговоры сразу смолкли. Все дружно уставились на заветный свиток в ее руках. Взаимное замешательство длилось доли секунды, а затем парни и девушки вскочили со своих мест и обступили вестницу их победы или поражения. Смущаясь от такого внимания, студентка торопливо приблизилась к стенду и, ни на кого не глядя, начала прикреплять туда свиток. Жесткая бумага не хотела прикрепляться. От этого девушка заметно нервничала и краснела.
- Помочь? – предложил Рок.
Как и все, он сгорал от желания увидеть список поступивших. Его имя должно быть там. Просто обязано!
Девушка бросила на него сердитый взгляд, попыталась сдуть налипшую прядь с потного носа, но, как и с кнопками, потерпела неудачу. Не выдержав, Рок бесцеремонно отобрал заветный свиток и быстро пришпилил его к стене.
На мгновение мир перестал существовать. Только вереница фамилий счастливцев, написанная аккуратным девичьим подчерком. Рок быстро пробежался по списку, и в животе противно похолодело.
…
18. Норт С. - 0,692 УС
29. Ряска Л. – 0, 691 УС
20. О’Харни Ш. – 0,690 УС.
На этой самой неизвестной О’Харни список и заканчивался. Рок несколько раз перечитал его, чтобы окончательно убедиться: его фамилии там не было.
- Простите, - ему пришлось откашляться, чтобы продолжить, - здесьошибка. У меня уровень силы 0,691. Мне сегодня пришел расчет итогового показателя. Я могу показать справку…
- Не нужно ничего показывать, - голос девушки был таким же блеклым, как и она сама. – Приходите на следующий год.
- Но 0,691 – проходной балл! – с отчаянием воскликнул Рок.
- Приходите на следующий год, - равнодушно повторила девушка и поспешила скрыться за дверью, а Рок так и остался потрясенно глядеть на список. Словно от этого он удлинится еще на одну фамилию.
- Не повезло. Никто не любит безродных. Ничего здесь не поделаешь, - вздохнул рыжеволосый парень по имени Сэп. – Идем, дружище, разопьем с горя бутылочку. В конце концов, свет клином не сошелся на магах. Есть много других профессий, нужных Империи.
Но Рок хотел быть магом! Он не представлял себя кем-то другим.
- Эй, чего молчишь? – потормошил его Сэп, но тот зло тряхнул плечом, сбрасывая руку.
За неделю непрерывных комиссий они сдружились. У обоих были весьма сомнительные шансы для поступления в Имперскую Академию Драконов. Богатые мальчики и девочки могли искусственно поднять свой уровень силы для необходимого для поступления уровня. Для этого существовали маги-усилители, которые весьма успешно зарабатывали на этом. Рок и Сэп спустили все свои сбережения, наняв на двоих такого мага. Но то ли маг оказался шарлатаном, то ли парни необучаемы - сил это им особо не прибавило. Сэпу было легче. С его 0,645 нечего было и рассчитывать стать магом. Но 0,691!
Рок застонал, приходя в себя. Он остался один. Магосветильники перешли на режим экономии, отчего коридор стал казаться угрожающе угрюмым. Над входом нетерпеливо мерцала красная табличка с требованием покинуть Академию. Рок проигнорировал приказ и бросился к двери кабинета. Сначала робко торкнулся, потом заколотил сильнее, но никто не отозвался. «Не уйду, - упрямо подумал Рок. – Сейчас обязательно кто-то выйдет. Не девчонка. С ней бесполезно разговаривать. Видно, что парней она на дух не переносит. Надо было сразу в кабинет стучать. Все-таки я редкостный растяпа».
Он вновь сел на ненавистный стул, отвернувшись от ненавистной входной таблички. Сжав зубы, Рок крепче прижал к животу тряпичную сумку с документами, прикрыл глаза и приготовился к долгому ожиданию.
Легкий шорох вырвал из болота печальных мыслей, а в душе екнуло при виде поползшей вниз дверной ручки. Рок не стал дожидаться, когда дверь откроется. Подскочил и распахнул ее сам. Девушка вскрикнула, отскакивая назад.
- Вы не ушли? – оправившись от испуга, спросила она.
- Пожалуйста! Я хочу поговорить с кем-нибудь из членов приемной комиссии, - взмолился он. – Вы не понимаете… Я должен стать магом! Не представляю свою жизнь без этого. Вы должны понять… Пожалуйста…
Он лепетал, сам презирая себя за бессвязные речи. Он выглядел жалко. Видел это в глазах девушки. Она рассматривала его брезгливо, нервно кусая губы. Наконец, густо покраснев, показала на стул:
- Подождите. К вам сейчас выйдут, - и вышла во вторую дверь.
«Ну, я и растяпа», - очередной раз посетовал Рок: все это время он караулил пустой кабинет.
Убранство здесь было самое, что ни на есть, казенное: скучный шкаф с папками, два стола – один большой для начальника, второй поменьше для секретаря, ряд стульев вдоль стен очень похожих на те, что в коридоре.
Он вскочил, когда в кабинет вошел высокий черноволосый мужчина с крючковатым носом и густыми бровями… Нет, это тусклый свет, фиолетовая роба да изможденный вид сделали его старше. Вошедший в кабинет был ненамного старше Рока, лет двадцати с гаком. Хотя, кто их этих магов разберет? Говорят, они могли менять внешность как одежду. С другой стороны, девчонка не поменяла. Вот уж кому это давно следовало сделать.
Между тем маг, ни слова не говоря, сел за большой стол и зашуршал листами папки, заботливо подсунутой своей помощницей.
- Рок Незваный? – наконец, поднял он голову и строго уставился на Рока. – Наслышан…
«О чем?» - хотел спросить Рок, но не решился. Маг вновь углубился в досье.
- У тебя забавная фамилия, - снова удостоили Рока вниманием минут через пять.
- В приюте дали, - отозвался Рок, ерзая на кончике стула. – Господин…
- Корт, - шепотом подсказала девушка.
- Корт, - послушно повторил Рок, – вышла какая-то ошибка. Мой уровень силы…
- Если бы уровень силы все решал, - вздохнул Корт, захлопывая папку. – Связи - вот что важно! Шэридан О’Харни вручила комиссии письмо с такой подписью, что откажет ей только самоубийца. Мне жаль, парень. Но Шэридан будет учиться вместо тебя. Тебе не хватило одной тысячной, чтобы попасть.
- Я отдал все деньги, чтобы поступить. Все до медяка… Неужели ничего нельзя сделать? – у Рока в глаза защипало от отчаяния.
Маг и девушка переглянулись.
- Вообще-то можно, - вкрадчиво произнес Корт. – Но тебе придется поработать.
- Разумеется, господин Корт! – горячо воскликнул Рок, не веря своей удаче. – Что я должен сделать?
- Ничего особенного. Примешь участие в одном ритуале, заодно силенки свои увеличишь. Тебе повезло, Рок Незваный. У тебя удивительная кровь. Как раз то, что нам нужно… Приходи ближе к полуночи ко входу в АД. Лора встретит тебя, а я пока подготовлю все, что нужно. И держи язык за зубами, парень. Это главное условие нашей с тобой сделки.
2
Когда в назначенный час Рок подошел в назначенное место, его уже ждали. В этот раз Лора была в черном, и почти не видна в темноте. Приложив палец к губам, она зажгла светлячок и знаком приказала следовать за собой. Пройдя несколько десятков метров вдоль мощной стены, они юркнули в неприметную калитку и, оказавшись в густом саду, двинулись в сторону приземистого сооружения-коробки. У входа девушка долго и лихорадочно искала в мешкообразной сумке ключ. Наконец нашла, сунула в замочную скважину. И тут же случилась новая напасть: ключ отказывался поворачиваться.
- Разреши…
Лора вздрогнула всем телом, но послушно отстранилась. Рок слегка покрутил ключ, прислушиваясь, а затем чуть сдвинул металлический язычок, и замок мягко щелкнул. Дверь оказалась тяжелая, на тугих пружинах. Лора скользнула внутрь, а светлячок разгорелся сильнее, высвечивая серые стены в разводах паутины и часть лестницы, уходящей в темноту.
- Не отставай, - его провожатая устремилась вниз по скрипучим деревянным ступеням.
Огромный круглый зал с зеркальными стенами заставил молодого человека остолбенеть: слишком уж резким было несоответствие первого этажа и подвала. Блики от светлячка играли на полированных мраморных стенах и зеркалах в тяжелых оправах. Зеркала были огромными. В них отразилось множество Роков и Лор - жалких и хрупких.
- Дай мне руку, - приказала Лора.
Рок подчинился и невольно дернулся, почувствовав укол. На мизинце выступила крупная горошина крови. Лора обмакнула об нее кусок мела и толкнула молодого человека к стене.
- Стой здесь. Не мешай.
- Зачем?
- Делай, что говорят, и не задавай вопросов, – прошипела девушка.
Ненависть в ее голосе озадачила и разозлила. Лишь желание учиться заставила, стиснув зубы, смотреть, как эта невзрачная бука старательно вычерчивает на полу шестиугольную звезду, оттопырив тощий зад. А потом расставляет вдоль лучей черные свечи, вытаскивая одну за другой все из той же сумки.
Лестница тяжело заскрипела и скоро показался аскетичный Корт. Он тащил на плече высокую тумбу, а через плечо была перекинута раздутая сумка. Она билась об ноги, собирая мантию в гармошку и открывая взору несуразно длинные ноги в массивных башмаках.
- Все сделала? Чудесно, - одобрил Корт.
Он поставил тумбу на углу одного из лучей, оправил одежду и вытащил из сумки массивную книгу с двумя разноцветными бутылочками. Под напряженными взглядами Рока и Лоры, он некоторое время листал книгу, потом удовлетворенно хмыкнул и поднял голову:
- А теперь, небольшой инструктаж по основам безопасности. Грань между миром этим и миром тем очень тонка, и в тоже время длиной в бесконечность. Некоторые называют Изнанкой. Любая душа может попасть из одного мира в другой, но при этом она утрачивает связующие нити со своим прежним телом. Их забирает Изнанка. Это цена, которую она взимает за переправу. Говорят, если ее обмануть, и умудриться проникнуть в другой мир в материальном теле, душа срастется с телом намертво, а счастливчик обретет бессмертие. К сожалению, это почти неосуществимо и строго карается как в этом, так и в другом мире, а мы с вами не мечтатели, и не самоубийцы. Нам нужно лишь немного усовершенствоваться, а для этого мы заставим Изнанку прийти к нам. Одно ее касание позволит тебе,Лора, стать привлекательней, а тебе, Рок, повысить уровень силы. Но, несмотря на то, что просим мы немного, с Изнанкой шутки плохи. Никогда не знаешь точно, чем обернется встреча с нею. Обратной дороги не будет. Поэтому спрашиваю первый и последний раз: готовы ли вы пойти до конца и выполнять все мои распоряжения безоговорочно и незамедлительно?
- Да, - хрипло ответила Лора.
- Что я должен делать? – спросил Рок.
- То, что тебе скажут. Ни больше, ни меньше. И не трусь, приятель. Признайся, уже видишь себя в мантии АДа? - Корт хохотнул и протянул Лоре красную бутылочку: - Пей, это придаст тебе смелости.
Она ненадолго замялась, но потом решилась: осушила все до дна, скинула туфли и медленно двинулась по спирали к центру звезды под невнятное бормотание Корта. Но вот зашелестела переворачиваемая страница, и голос мага стал напевным, умоляющим. Линии на полу проступили, загорелись тусклым багрянцем, в зеркалах огни пламени замерцали как звезды, по комнате тихим вздохом пронесся ветер. Заметно похолодало.
Лора застыла в центре узора. Она зябко обхватила себя за плечи, и, казалось, вся ушла в созерцание собственных ступней.
Рока прошиб озноб от дурного предчувствия. Вдруг все эти мечты об Академии, как смысле жизни, показались ужасно глупыми. Жизнь – вот, что важно. Остальное - чушь собачья. До выхода было совсем ничего, а маг и его помощница слишком увлечены ритуалом. Следовало бежать, пока не стало слишком поздно. Но только Рок сделал пару шагов к выходу, как Лора насмешливо окликнула его:
- Куда-то спешишь?
Узор теперь пылал. В его свете лицо девушки выглядело болезненно изможденным, а глаза лихорадочно горели. Да они, и правда, горели! Тонкие огненные ободки обрисовывали расширившиеся зрачки. Злая усмешка искривила ее губы. Одним движением Лора стянула с себя мантию и выпрямилась. На худом теле грудь показалась непропорционально большой, а рыжий пучок между ногами бесстыдным. Вместе с одеждой девушка избавилась и от застенчивости.
- Ро-ок, - голос прозвучал протяжно и с хрипотцой, - ты девственник?
- Д-да, - соврал Рок, но потом вспомнил сказки-страшилки, которые они рассказывали друг другу в приюте: во всех жутких черных ритуалах приносили в жертву девственников и девственниц. И он поспешил исправиться: – То есть, я хотел сказать, нет.
- Нет? – игриво выгнула бровь Лора. – Очень плохо. Я всю жизнь ждала только тебя. И надеялась, что ты тоже сбережешь себя до нашей встречи.
-Т-так я пойду? - Рок даже вспотел, так захотелось наружу в душную южную ночь.
- Нет, мой сладкий.
Волосы взметнулись, словно от порыва ветра. Она гортанно засмеялась и потерла свою грудь. Нет, Рока никогда не чурался прекрасной половины человечества, вот только сейчас обстановка никак не располагала. Он рванул к выходу.
- Не хорошо отказывать девушкам, деревенщина! - загремело ему в спину.
Невидимая сила подняла Рока в воздух, сковала по рукам и ногам и приволокла к Корту. Выглядел он очень злым.
- Слушай меня, парень, - прошипел маг. – Ты в курсе, что наполовину демон? Таким как ты не только вход в Академию заказан, по законам Империи тебя следовало бы еще вчера сдать Инквизиции. А они, уж поверь, с тобой церемониться не стали бы. Тебе здорово повезло, что алхимический анализ крови поступающих делала Лора. И то, что она больше всего в жизни мечтает стать красивой. И то, что я сейчас пишу диплом по ритуалам магии крови. Видишь, сколько везений на тебя одного. А ты упираешься! Сделаешь то, что нужно – и Лора подчистит твои данные, а мы все дружно забудем то, что сегодня произойдет. Поэтому, Рок, хватит скромничать и выпей это…
Корт больно стукнул горлышком второй бутылочки Року по зубам.
- Пей. Пути назад нет.
Небо опалило вязкой жидкостью. Она комом собралась в горле, не позволяя ни вдохнуть, ни выдохнуть. Глаза застелили слезы. Во влажной пелене количество свечей увеличилось, а в центре пентаграммы сладострастно извивались три Лоры, лаская себя.
- Возьми меня, Рок… Возьми…
Вот уже пять девушек протягивали к нему руки. Необыкновенно гибкие и прекрасные.
- Давай парень. Не позорь род мужской, - хохотнул Корт и легонько подтолкнул Рока.
И его ставшее невесомым тело поплыло в жаркие объятья Лор, каким-то образом умещающихся на небольшом пяточке огненной пентаграммы. Гибкие руки начали стягивать с него одежду, а жаркие губы все целовали, целовали, целовали…
Опустошенный и обессиленный, Рок поднял голову. Свечи горели, плясали тени: жадные, ненасытные, бесстыдные. Они прокладывали змеящиеся дороги в зеркалах, в которых миллиардами свечей пылало звездное небо. Бесчисленное количество дорог, в которых так легко заблудится.
- Ищи дверь, Рок… Ищи дверь, - донеслось до затуманенного сознания.
Он сначала удивился, но почти сразу понял, о чем речь. В звездном небе зазеркалья проглядывался прямоугольный проем. Рок оттолкнулся от мягкого тела одной из Лор и легко поднялся в воздух.
- Помочь? – предложил Рок.
Как и все, он сгорал от желания увидеть список поступивших. Его имя должно быть там. Просто обязано!
Девушка бросила на него сердитый взгляд, попыталась сдуть налипшую прядь с потного носа, но, как и с кнопками, потерпела неудачу. Не выдержав, Рок бесцеремонно отобрал заветный свиток и быстро пришпилил его к стене.
На мгновение мир перестал существовать. Только вереница фамилий счастливцев, написанная аккуратным девичьим подчерком. Рок быстро пробежался по списку, и в животе противно похолодело.
…
18. Норт С. - 0,692 УС
29. Ряска Л. – 0, 691 УС
20. О’Харни Ш. – 0,690 УС.
На этой самой неизвестной О’Харни список и заканчивался. Рок несколько раз перечитал его, чтобы окончательно убедиться: его фамилии там не было.
- Простите, - ему пришлось откашляться, чтобы продолжить, - здесьошибка. У меня уровень силы 0,691. Мне сегодня пришел расчет итогового показателя. Я могу показать справку…
- Не нужно ничего показывать, - голос девушки был таким же блеклым, как и она сама. – Приходите на следующий год.
- Но 0,691 – проходной балл! – с отчаянием воскликнул Рок.
- Приходите на следующий год, - равнодушно повторила девушка и поспешила скрыться за дверью, а Рок так и остался потрясенно глядеть на список. Словно от этого он удлинится еще на одну фамилию.
- Не повезло. Никто не любит безродных. Ничего здесь не поделаешь, - вздохнул рыжеволосый парень по имени Сэп. – Идем, дружище, разопьем с горя бутылочку. В конце концов, свет клином не сошелся на магах. Есть много других профессий, нужных Империи.
Но Рок хотел быть магом! Он не представлял себя кем-то другим.
- Эй, чего молчишь? – потормошил его Сэп, но тот зло тряхнул плечом, сбрасывая руку.
За неделю непрерывных комиссий они сдружились. У обоих были весьма сомнительные шансы для поступления в Имперскую Академию Драконов. Богатые мальчики и девочки могли искусственно поднять свой уровень силы для необходимого для поступления уровня. Для этого существовали маги-усилители, которые весьма успешно зарабатывали на этом. Рок и Сэп спустили все свои сбережения, наняв на двоих такого мага. Но то ли маг оказался шарлатаном, то ли парни необучаемы - сил это им особо не прибавило. Сэпу было легче. С его 0,645 нечего было и рассчитывать стать магом. Но 0,691!
Рок застонал, приходя в себя. Он остался один. Магосветильники перешли на режим экономии, отчего коридор стал казаться угрожающе угрюмым. Над входом нетерпеливо мерцала красная табличка с требованием покинуть Академию. Рок проигнорировал приказ и бросился к двери кабинета. Сначала робко торкнулся, потом заколотил сильнее, но никто не отозвался. «Не уйду, - упрямо подумал Рок. – Сейчас обязательно кто-то выйдет. Не девчонка. С ней бесполезно разговаривать. Видно, что парней она на дух не переносит. Надо было сразу в кабинет стучать. Все-таки я редкостный растяпа».
Он вновь сел на ненавистный стул, отвернувшись от ненавистной входной таблички. Сжав зубы, Рок крепче прижал к животу тряпичную сумку с документами, прикрыл глаза и приготовился к долгому ожиданию.
Легкий шорох вырвал из болота печальных мыслей, а в душе екнуло при виде поползшей вниз дверной ручки. Рок не стал дожидаться, когда дверь откроется. Подскочил и распахнул ее сам. Девушка вскрикнула, отскакивая назад.
- Вы не ушли? – оправившись от испуга, спросила она.
- Пожалуйста! Я хочу поговорить с кем-нибудь из членов приемной комиссии, - взмолился он. – Вы не понимаете… Я должен стать магом! Не представляю свою жизнь без этого. Вы должны понять… Пожалуйста…
Он лепетал, сам презирая себя за бессвязные речи. Он выглядел жалко. Видел это в глазах девушки. Она рассматривала его брезгливо, нервно кусая губы. Наконец, густо покраснев, показала на стул:
- Подождите. К вам сейчас выйдут, - и вышла во вторую дверь.
«Ну, я и растяпа», - очередной раз посетовал Рок: все это время он караулил пустой кабинет.
Убранство здесь было самое, что ни на есть, казенное: скучный шкаф с папками, два стола – один большой для начальника, второй поменьше для секретаря, ряд стульев вдоль стен очень похожих на те, что в коридоре.
Он вскочил, когда в кабинет вошел высокий черноволосый мужчина с крючковатым носом и густыми бровями… Нет, это тусклый свет, фиолетовая роба да изможденный вид сделали его старше. Вошедший в кабинет был ненамного старше Рока, лет двадцати с гаком. Хотя, кто их этих магов разберет? Говорят, они могли менять внешность как одежду. С другой стороны, девчонка не поменяла. Вот уж кому это давно следовало сделать.
Между тем маг, ни слова не говоря, сел за большой стол и зашуршал листами папки, заботливо подсунутой своей помощницей.
- Рок Незваный? – наконец, поднял он голову и строго уставился на Рока. – Наслышан…
«О чем?» - хотел спросить Рок, но не решился. Маг вновь углубился в досье.
- У тебя забавная фамилия, - снова удостоили Рока вниманием минут через пять.
- В приюте дали, - отозвался Рок, ерзая на кончике стула. – Господин…
- Корт, - шепотом подсказала девушка.
- Корт, - послушно повторил Рок, – вышла какая-то ошибка. Мой уровень силы…
- Если бы уровень силы все решал, - вздохнул Корт, захлопывая папку. – Связи - вот что важно! Шэридан О’Харни вручила комиссии письмо с такой подписью, что откажет ей только самоубийца. Мне жаль, парень. Но Шэридан будет учиться вместо тебя. Тебе не хватило одной тысячной, чтобы попасть.
- Я отдал все деньги, чтобы поступить. Все до медяка… Неужели ничего нельзя сделать? – у Рока в глаза защипало от отчаяния.
Маг и девушка переглянулись.
- Вообще-то можно, - вкрадчиво произнес Корт. – Но тебе придется поработать.
- Разумеется, господин Корт! – горячо воскликнул Рок, не веря своей удаче. – Что я должен сделать?
- Ничего особенного. Примешь участие в одном ритуале, заодно силенки свои увеличишь. Тебе повезло, Рок Незваный. У тебя удивительная кровь. Как раз то, что нам нужно… Приходи ближе к полуночи ко входу в АД. Лора встретит тебя, а я пока подготовлю все, что нужно. И держи язык за зубами, парень. Это главное условие нашей с тобой сделки.
2
Когда в назначенный час Рок подошел в назначенное место, его уже ждали. В этот раз Лора была в черном, и почти не видна в темноте. Приложив палец к губам, она зажгла светлячок и знаком приказала следовать за собой. Пройдя несколько десятков метров вдоль мощной стены, они юркнули в неприметную калитку и, оказавшись в густом саду, двинулись в сторону приземистого сооружения-коробки. У входа девушка долго и лихорадочно искала в мешкообразной сумке ключ. Наконец нашла, сунула в замочную скважину. И тут же случилась новая напасть: ключ отказывался поворачиваться.
- Разреши…
Лора вздрогнула всем телом, но послушно отстранилась. Рок слегка покрутил ключ, прислушиваясь, а затем чуть сдвинул металлический язычок, и замок мягко щелкнул. Дверь оказалась тяжелая, на тугих пружинах. Лора скользнула внутрь, а светлячок разгорелся сильнее, высвечивая серые стены в разводах паутины и часть лестницы, уходящей в темноту.
- Не отставай, - его провожатая устремилась вниз по скрипучим деревянным ступеням.
Огромный круглый зал с зеркальными стенами заставил молодого человека остолбенеть: слишком уж резким было несоответствие первого этажа и подвала. Блики от светлячка играли на полированных мраморных стенах и зеркалах в тяжелых оправах. Зеркала были огромными. В них отразилось множество Роков и Лор - жалких и хрупких.
- Дай мне руку, - приказала Лора.
Рок подчинился и невольно дернулся, почувствовав укол. На мизинце выступила крупная горошина крови. Лора обмакнула об нее кусок мела и толкнула молодого человека к стене.
- Стой здесь. Не мешай.
- Зачем?
- Делай, что говорят, и не задавай вопросов, – прошипела девушка.
Ненависть в ее голосе озадачила и разозлила. Лишь желание учиться заставила, стиснув зубы, смотреть, как эта невзрачная бука старательно вычерчивает на полу шестиугольную звезду, оттопырив тощий зад. А потом расставляет вдоль лучей черные свечи, вытаскивая одну за другой все из той же сумки.
Лестница тяжело заскрипела и скоро показался аскетичный Корт. Он тащил на плече высокую тумбу, а через плечо была перекинута раздутая сумка. Она билась об ноги, собирая мантию в гармошку и открывая взору несуразно длинные ноги в массивных башмаках.
- Все сделала? Чудесно, - одобрил Корт.
Он поставил тумбу на углу одного из лучей, оправил одежду и вытащил из сумки массивную книгу с двумя разноцветными бутылочками. Под напряженными взглядами Рока и Лоры, он некоторое время листал книгу, потом удовлетворенно хмыкнул и поднял голову:
- А теперь, небольшой инструктаж по основам безопасности. Грань между миром этим и миром тем очень тонка, и в тоже время длиной в бесконечность. Некоторые называют Изнанкой. Любая душа может попасть из одного мира в другой, но при этом она утрачивает связующие нити со своим прежним телом. Их забирает Изнанка. Это цена, которую она взимает за переправу. Говорят, если ее обмануть, и умудриться проникнуть в другой мир в материальном теле, душа срастется с телом намертво, а счастливчик обретет бессмертие. К сожалению, это почти неосуществимо и строго карается как в этом, так и в другом мире, а мы с вами не мечтатели, и не самоубийцы. Нам нужно лишь немного усовершенствоваться, а для этого мы заставим Изнанку прийти к нам. Одно ее касание позволит тебе,Лора, стать привлекательней, а тебе, Рок, повысить уровень силы. Но, несмотря на то, что просим мы немного, с Изнанкой шутки плохи. Никогда не знаешь точно, чем обернется встреча с нею. Обратной дороги не будет. Поэтому спрашиваю первый и последний раз: готовы ли вы пойти до конца и выполнять все мои распоряжения безоговорочно и незамедлительно?
- Да, - хрипло ответила Лора.
- Что я должен делать? – спросил Рок.
- То, что тебе скажут. Ни больше, ни меньше. И не трусь, приятель. Признайся, уже видишь себя в мантии АДа? - Корт хохотнул и протянул Лоре красную бутылочку: - Пей, это придаст тебе смелости.
Она ненадолго замялась, но потом решилась: осушила все до дна, скинула туфли и медленно двинулась по спирали к центру звезды под невнятное бормотание Корта. Но вот зашелестела переворачиваемая страница, и голос мага стал напевным, умоляющим. Линии на полу проступили, загорелись тусклым багрянцем, в зеркалах огни пламени замерцали как звезды, по комнате тихим вздохом пронесся ветер. Заметно похолодало.
Лора застыла в центре узора. Она зябко обхватила себя за плечи, и, казалось, вся ушла в созерцание собственных ступней.
Рока прошиб озноб от дурного предчувствия. Вдруг все эти мечты об Академии, как смысле жизни, показались ужасно глупыми. Жизнь – вот, что важно. Остальное - чушь собачья. До выхода было совсем ничего, а маг и его помощница слишком увлечены ритуалом. Следовало бежать, пока не стало слишком поздно. Но только Рок сделал пару шагов к выходу, как Лора насмешливо окликнула его:
- Куда-то спешишь?
Узор теперь пылал. В его свете лицо девушки выглядело болезненно изможденным, а глаза лихорадочно горели. Да они, и правда, горели! Тонкие огненные ободки обрисовывали расширившиеся зрачки. Злая усмешка искривила ее губы. Одним движением Лора стянула с себя мантию и выпрямилась. На худом теле грудь показалась непропорционально большой, а рыжий пучок между ногами бесстыдным. Вместе с одеждой девушка избавилась и от застенчивости.
- Ро-ок, - голос прозвучал протяжно и с хрипотцой, - ты девственник?
- Д-да, - соврал Рок, но потом вспомнил сказки-страшилки, которые они рассказывали друг другу в приюте: во всех жутких черных ритуалах приносили в жертву девственников и девственниц. И он поспешил исправиться: – То есть, я хотел сказать, нет.
- Нет? – игриво выгнула бровь Лора. – Очень плохо. Я всю жизнь ждала только тебя. И надеялась, что ты тоже сбережешь себя до нашей встречи.
-Т-так я пойду? - Рок даже вспотел, так захотелось наружу в душную южную ночь.
- Нет, мой сладкий.
Волосы взметнулись, словно от порыва ветра. Она гортанно засмеялась и потерла свою грудь. Нет, Рока никогда не чурался прекрасной половины человечества, вот только сейчас обстановка никак не располагала. Он рванул к выходу.
- Не хорошо отказывать девушкам, деревенщина! - загремело ему в спину.
Невидимая сила подняла Рока в воздух, сковала по рукам и ногам и приволокла к Корту. Выглядел он очень злым.
- Слушай меня, парень, - прошипел маг. – Ты в курсе, что наполовину демон? Таким как ты не только вход в Академию заказан, по законам Империи тебя следовало бы еще вчера сдать Инквизиции. А они, уж поверь, с тобой церемониться не стали бы. Тебе здорово повезло, что алхимический анализ крови поступающих делала Лора. И то, что она больше всего в жизни мечтает стать красивой. И то, что я сейчас пишу диплом по ритуалам магии крови. Видишь, сколько везений на тебя одного. А ты упираешься! Сделаешь то, что нужно – и Лора подчистит твои данные, а мы все дружно забудем то, что сегодня произойдет. Поэтому, Рок, хватит скромничать и выпей это…
Корт больно стукнул горлышком второй бутылочки Року по зубам.
- Пей. Пути назад нет.
Небо опалило вязкой жидкостью. Она комом собралась в горле, не позволяя ни вдохнуть, ни выдохнуть. Глаза застелили слезы. Во влажной пелене количество свечей увеличилось, а в центре пентаграммы сладострастно извивались три Лоры, лаская себя.
- Возьми меня, Рок… Возьми…
Вот уже пять девушек протягивали к нему руки. Необыкновенно гибкие и прекрасные.
- Давай парень. Не позорь род мужской, - хохотнул Корт и легонько подтолкнул Рока.
И его ставшее невесомым тело поплыло в жаркие объятья Лор, каким-то образом умещающихся на небольшом пяточке огненной пентаграммы. Гибкие руки начали стягивать с него одежду, а жаркие губы все целовали, целовали, целовали…
Опустошенный и обессиленный, Рок поднял голову. Свечи горели, плясали тени: жадные, ненасытные, бесстыдные. Они прокладывали змеящиеся дороги в зеркалах, в которых миллиардами свечей пылало звездное небо. Бесчисленное количество дорог, в которых так легко заблудится.
- Ищи дверь, Рок… Ищи дверь, - донеслось до затуманенного сознания.
Он сначала удивился, но почти сразу понял, о чем речь. В звездном небе зазеркалья проглядывался прямоугольный проем. Рок оттолкнулся от мягкого тела одной из Лор и легко поднялся в воздух.
