Глава 1. Начало
Вокруг было темно и холодно. Она попыталась пошевелить руками и ногами, мотнуть головой, но тело намертво вросло в ледяную глыбу. Кто-то распластал ее, словно звезду.
Кто?
Она не помнила.
Как ее зовут? Имя вертелось на языке: Абе… Гея… Шея… Шея, кстати, болела. Она только сейчас осознала это, будто кто-то в ее организме взял и повернул рычажок управления болью в режим «включить». Вместе с шеей обожгло ладонь – словно только что поставили клеймо. Она тихо заплакала.
Вокруг стояла мертвая тишина, а впереди что-то чернело. Темный вытянутый силуэт с тусклыми кругляшами глаз нависал над ней. Морха – мать великого Арханона, принявшая после рождения сына воплощение гигантской черной кобры. Она вспомнила это.
Мысли текли медленно, неохотно. Захотелось вдруг пошевелить пальцами на затекшей ступне. Не получилось. Горло перехватило от застрявшего крика отчаяния.
Надо успокоиться. Немедленно!
Она глубоко вдохнула. Вместе с выдохом вырвался наконец крик – короткий и резкий. Где-то позади послышался шум и вспыхнул свет. Два мужских силуэта возникли по обе стороны от нее. Она видела их словно через мутное грязно-желтое стекло. Оба были молоды, высоки и темноволосы, но лицо одного кривилось в ухмылке, другой же был холоден как каменная глыба, на которой она лежала. У одного в ушах наушники, второй бросил взгляд на наручные часы и нахмурился.
– Очнулась? Мы уже думали, не выживешь. Твои-то все давно ушли.
Парень в наушниках и с крупным улыбающимся ртом говорил, а его маслянистый взгляд шарил по ее телу. Голому телу. От осознания этого щеки запылали, а мышцы на руках и ногах заныли в безнадежной попытке закрыться.
Второй парень равнодушно заметил:
– Тебе нужно взять контроль над своим телом. Чем быстрее, тем лучше. Двигательная активность позволит быстрее избавится от остаточного действия яда и заставит работать магические каналы.
Она пила яд. На губах тотчас возник терпко-горький вкус, а нёбо онемело. Это часть инициации, которая проходится в восемнадцатилетие. Или чуть раньше, если ты поступаешь в магическую академию. Она поступала, поэтому следуя ритуалу, сняла одежду и обувь, чтобы войти в святилище с чашей у подножия каменной змеи. Не одна. С ней были и другие девушки. Они по очереди зачерпывали жидкость из чаши серебряным черпачком, а потом ложились на черные каменные столы.
Но сейчас все столы, кроме того, на котором лежала она, были пустыми.
– Эй, как там тебя… К твоему сведению, скоро сюда приведут другую партию. Мужскую. Или тебе нравится мужская компания, детка?
Рука улыбчивого погладила впалую грудь и ущипнула сосок. Не больно, но от омерзения бросило в дрожь, а низ живота свело от боли.
Она попыталась сбросить руку и не преуспела в этом.
– Ш-шш, – вырвалось из ее горла.
Негодяй засмеялся:
– Вэл, оцени, какая милая змейка.
Вэл склонился над ней так, что прядь волос коснулась ее щеки. На бледном овале лица глаза казались расплывчатыми темными пятнами. Вэл одной рукой раздвинул ей веки, на пальце другой вспыхнул яркий белый огонек.
– Реакция есть, – констатировал он и приложил пальцы к вене на шее.
– А у меня – нет. – Другие руки сместились с груди на живот и двинулись ниже.
Ей наконец удалось оторвать налитые свинцом руки и ноги от камня, но попытки оттолкнуть черноволосого вызвали у него лишь довольный смешок.
– Ошибся, тоже есть. А знаешь, Вэл, прикольный нескладеныш. Не находишь? Пожалуй, это даже возбуждает.
– Мы на задании, Ричард. Не забывай.
– Я никогда не забываю, что ты редкостный зануда, братец Валентайн. Смотри, у нее совсем нет волос на теле. Эй, малышка, ты их выщипываешь? А, понял, они, как и грудь, еще не выросли. А как у тебя…
Она замычала и выгнулась, колотя руками и ногами.
– Отвали от нее, Ричард, – лениво заметил Валентайн, ловко вколов в предплечье девушки шприц с чем-то темным. Зрение сразу прояснилось, а свинцовая тяжесть начала быстро уходить. Чем она и воспользовалась, изо всех сил лягнув наглого Ричарда и соскочив с каменного ложа, но Валентайн схватил ее, заведя руки за спину.
– Ударь его. Тем, что у тебя здесь. – Рука Вэла чуть коснулась области солнечного сплетения, где стремительно скручивался в обжигающий клубок гнев.
Она ударила. Клубок вырвался из нее, как камень из пращи. К сожалению, своей цели огненный шарик не достиг. Его поглотила угольная доска, которая возникла в руках Ричарда.
– Не «ух-ты», но и не «безнадега». Сама не пойми что, зато уровень силы неплох – почти единица. Проходит. – Ричард враз утратил к своей жертве интерес, с увлечением забегав пальцами по пластине, на которой вспыхивали и гасли вереницы символов.
– Одевайся. Поздравляю с инициацией и успешным поступлением на факультет боевой магии. – Вэл успел принести ей одежду. – Сама выйдешь или помочь?
– Сама. – Голос показался ей чужим – какой-то ломкий и тонкий.
– Ну, бывай, Шеридан Ветроу.
Да, так ее зовут. Она вспомнила. А еще откуда-то прилетела вдогонку мысль, что друзья звали ее Шери-ветерок. Она вмиг натянула широкие штаны и бесформенную толстовку, а потом бросилась из помещения босиком, подхватив по дороге тяжелые боты в стили милитари. Издевательский смех подгонял ее в спину.
Не помня себя, она взлетела по узкой крутой лестнице в тесную часовенку, а оттуда попала в круглый внутренний колодец-двор. Вокруг возвышались стены академии – каменные, серые, мрачные, с узкими щелями-оконцами. Сам двор был пуст и посыпан крупным черным песком.
– Шери, ну как?
Шери резко обернулась на звонкий голос. Вылетев из часовни, она не заметила черноволосую девушку, поджидавшую ее на скамейке. Хрупкое сложение, глаза газели, мягкий характер. Это она помнила, а вот имя и историю знакомства – нет.
– Странно, – отозвалась Шери. – А ты как себя чувствуешь?
Девушка просияла, одергивая расклешенную юбку, чтобы прикрыть колени, и оправляя пышные воланы на блузке нежно-персикового цвета.
– Как счастливейший человек! Я так боялась, что меня определят на «практическую магию». Какую бы специальность ты там ни выбрала, служить придется в Домах Арханона, а заодно «подкармливать» архов усиленной магией кровью. Б-рр! – на лице девушки появилась гримаса отвращения. – Лучше уж на боевой факультет. Зато принимать нас будут за равных. С ума сойти, я буду учиться вместе с молодыми людьми из самых знатных домов Арханона! Оценила Ричарда и Валентайна? Они такие красавцы… А тебя куда определили? – спохватилась вдруг она.
– Туда же, – лаконично заметила Шери. Ей вдруг показалось, что собеседнице очень бы подошло имя Истер.
– А я и не сомневалась! – обрадовалась девушка. – А почему ты так долго?
Шери нервно передернула плечами. Одна из дверей Академии распахнулась. Сначала из нее вышли двое высоких молодых людей в такой же серебристо-черной форме, что была на Валентайне и Ричарде. Следом за ними гурьбой повалила молодь мужского рода в разнокалиберной одежде.
– Пойдем отсюда, – потянула ее за руку Истер – в том, что собеседницу так и звали, больше не сомнений не было.
Припомнились и обстоятельства знакомства. Они обе приехали из Артурии и вместе стояли в длинной очереди в регистрационное окошко, чтобы завизировать сертификат на обучение в Королевской академии Арханона. В народе про такие сертификаты говорили «получить билет на тот свет». Ежегодно среди артурианской молодежи, достигшей совершеннолетнего возраста, устраивалась лотерея, а выигравшим вручался приз, от которого нельзя было отказаться. Все знали, что этот розыгрыш прикрывает прискорбный факт – Артурия вынуждена платить повинность, отправляя свою молодежь в Магическую Академию Арханона. Там из самых перспективных готовили боевых магов, которые потом пополняли отряды стражей. Тех, кому везло меньше, учили развивать в себе силу. Их кровь особо ценилась у архов, использующих ее в битве с нечистью.
Объем информации, на которую вдруг расщедрилась вредная память, ошеломлял и обнадеживал. Возможно, скоро все придет в норму. Шери очень на это надеялась.
По дороге в столовую, где по словам Истер, их ожидал небольшой поощрительный банкет, Истер больше молчала и хмурила лоб, вспоминая, в какую сторону нужно свернуть. Коридоры были ветвистыми, а студенты, попадавшиеся по пути, смотрели на них так, что всякое желание спросить дорогу пропадало. Шери шла следом, полностью доверившись своей новой подруге в прокладывании маршрута, который сама не помнила. Она с любопытством рассматривала юношей и девушек. Некоторые из них были в мантиях, другие в полуспортивной-полувоенной форме. Шери казалось, что они с Истер вызывали ухмылки и перешептывания у окружающих.
Истер остановилась у очередного поворота и тотчас получила сильный толчок сзади. Она упала, а ее юбка взметнулась, приоткрывая ненадолго розовые трусики в белый горошек.
Шери резко обернулась, встретившись взглядом с надменно прищуренными глазами и заметив презрительно кривящийся рот. Обидчица была довольно высокой. Перекинув золотистые локоны с плеч на спину, незнакомка обратилась к своему спутнику, картинно закатывая зеленые глаза:
– Куда катится мир, Стэф! Набирают всяких деревенских клуш, а нам с ними работать!
– Очень даже миленькие клуши, – подмигнул Стэф Шери и помог Истер подняться с пола. – О чем замечталась, милая фея?
«Милая фея» смутилась так, что не только щеки, а даже шея и кисти рук стали густого пунцового цвета.
– Мы забыли дорогу до столовой.
– Так вы не туда свернули, – ненадолго задумался он. – Вам легче спуститься по лестнице на первый этаж, выйти на улицу, а потом дойти до центрального входа. Центральный вход узнаете?
Стэф обворожительно улыбнулся, и на его щеках заиграли задорные ямочки. Истер эти ямочки не увидела. Она упорно разглядывала пол.
– Да, – промямлила она.
– Вот и отлично! Заходите в холл и там сразу дверь направо. Не перепутаете. Как я понимаю, вы с инициации?
– Да. – Истер быстро взглянула на Стэфа и застенчиво улыбнулась. – Нам сказали, что мы будем учиться на боевом факультете.
– Кошмар! – снова закатила свои очи блондинка, а Стэф улыбнулся еще шире.
– Значит, наша новая встреча неизбежна!
В столовой было не столько многолюдно, сколько шумно. Новоиспеченные студенты оживленно обсуждали инициацию, а вот Истер утратила недавнюю радость.
– Ужас! Я так опозорилась! Шери, я была очень смешна?
– Ты про коридор? Не очень, – покачала головой Шери. – Во всяком случае, не смешнее, чем во время инициации. Почему нас заставили тогда раздеться?
– Ты не слушала ректора? – Истер так удивилась, что перестала расстраиваться. Она потянула Шери к свободному столику с соком, фруктами и пирожными. – Он предупреждал, что все инициирующиеся должны предстать перед Священной Змеей в чем мать родила, ибо тоже проходят акт рождения, только в магическом плане. К тому же инициированные склонны иногда к самопроизвольному воспламенению. Серьезного вреда для жизни это не несет – за процессом инициации внимательно следят лучшие адепты-старшекурсники, а вот одежда может сгореть. Кстати, их приято называть именно адептами, а не студентами, так как они уже в шаге от получения звания магистров. Некоторые даже преподают у младших курсов. У нас тоже будут.
Истер снова повеселела. Некоторое время она восхищенно разглядывала вазочки с засахаренными фруктами и маленькие песочные корзиночки, украшенные цветами из разноцветного крема.
– Красота какая! – восхитилась она. – Такое даже есть жалко!
Истер умудрялась есть и болтать одновременно. Ее не смущало молчание Шери, которая никакого аппетита не чувствовала. Она вообще ничего не чувствовала, кроме не стихающей ноющей боли внизу живота и опустошающей усталости. Она как губка впитывала информацию, льющуюся непрерывным потоком от словоохотливой собеседницы, стремясь увязать ее с редкими и беспорядочными воспоминаниями в какое-то подобие целого.
Получалось плохо, и это утомляло. Задним умом она понимала, что произошедшее в Храме должно вызывать сильные эмоции. Не вызывало. Ей было все равно. Она слушала историю Истер, жизнь которой перечеркнул на «до» и «после» участковый страж, вручивший ей сертификат и сдержанно поздравивший с выигрышем, от которого она не имела права отказаться. Но Истер не унывала: как раньше она мечтала стать модельером, так теперь мечтает освоить мастерство боевого мага, чтобы биться плечом к плечу с этим замечательным и добрым красавчиком Стэфом.
– Как ты думаешь, та блондинка – его девушка? Эй, Шери, ты слушаешь меня?
– Да, – кивнула Шери и, заметив обиженный взгляд Истер, посчитала правильным дополнить ответ: – Та девушка не вызывает симпатии, но такие должны нравиться мужчинам.
Она сама удивилась своему ответу. Откуда она это знает? Еще один обрывок воспоминаний? Шери с трудом оторвала себя от поиска источника знаний в дырявых закромах своей памяти и продолжила:
– Но ты тоже красивая, Истер.
– Правда? – расцвела в улыбке Истер. – Я слышала, нас будут расселять после собрания. Как думаешь, по сколько человек в комнате? Если что, мы вместе?
– Конечно, – кивнула Шери. – Слушай, а как у тебя проходила инициация?
– О, когда дошла моя очередь пить тот жуткий напиток, я еле добралась до стола. Хорошо, что меня вовремя подхватил тот парень, что посветлее. Он настоящий красавчик, так ведь? Правда, я не сильная поклонница «зимнего» типа красоты. Он такой строгий, что оторопь берет. Мне больше нравятся такие, как Стэф. Так вот, я отключилась сразу, не успев коснуться стола. А когда очнулась, мной овладела такая ярость, что я закричала. Мне хотелось спалить весь мир. Но больше всего меня бесило сопение моей соседки. Она спала на соседнем столе и даже не пошевелилась от моего крика. Зато ко мне подбежали адепты. Тот, что мрачный, сделал мне в руку укол, а другой, ухмыляющийся, велел бить в черную пластину огнем, который зародился в моей груди. Потом мне сказали, что у меня вполне приличный уровень силы и поздравили с зачислением на факультет боевой магии. А у тебя как все прошло?
– Приблизительно так же.
Пока Истер болтала, Шери посматривала, как за накрытые столики рассаживаются первокурсники, возбужденно делясь своими переживаниями. Шум постепенно стих, когда в столовую вошла делегация. Впереди шел стройный мужчина с породистым улыбчивым лицом. Френч и узкие брюки выгодно обрисовывали фигуру воина, черный цвет его одежды оживляла серебряная вязь на манжетах и воротнике.
«Ректор, ректор», – зашептались за столиками.
За ректором следовал невысокий мужчина со светлыми волосами в красной мантии и уже печально известные Шери студенты в компании еще с тремя адептами, среди которых был и Стэф. Валентайн выглядел все таким же спокойным, а Ричард ухмылялся, оглядывая столы с первокурсниками. Отыскав Шери, он разухмылялся еще сильнее и послал воздушный поцелуй. Она равнодушно встретила его взгляд и спокойно отправила в рот последнее пирожное. Во всяком случае, Шери очень надеялась, что ей удалось выглядеть так же невозмутимо, как и Валентайн.
– Мои дорогие студенты! – торжественно произнес ректор, и в столовой стало так тихо, что когда на пол упала чья-то ложка, звук показался раскатом грома.
