Грозовая туча нависла над морем темно-сизым пионом. По краям рыхлые лепестки отливали багрянцем, сгущаясь в середине до черноты. Природа затихла в тревожном предчувствии. Не слышалось ни крика чаек, ни шелеста ветра. Мутные волны лениво ворошили по кромке прибоя бахрому сгнивших водорослей. За небольшой полоской крупнозернистого песка высился каменистый берег расщелинами. Вокруг все было мрачно и уныло. Единственное яркое пятно – невысокий утес с ярко-красной осиновой шапкой на макушке.
В липком морском воздухе чувствовался запах крови. Ноздри Моро раздулись. Пришлось преодолеть шестьсот шестьдесят миров, чтобы отыскать свою добычу. Дракон прятался где-то рядом, и он был ранен.
Из трещины в скалистом берегу выскочили закованные в сталь воины и застыли. Моро улыбнулась, вытянула вперед пустые ладони и двинулась к берегу. Первым стянул с себя шлем рыжебородый. Его примеру последовали и остальные. Впрочем, клинки они держали наготове, не спуская глаз с обнаженной девушки, идущей к ним по волнам.
- Стой на месте. Руки за голову! – хрипло потребовал рыжебородый, как только ее нога коснулась прибрежного песка.
Сила нового мира заструилась по бедрам вверх: разлилась жаром по низу живота, съежила соски, запылала на щеках румянцем. Волосы забились черными змеями, а мир стал ярче, контрастнее.
- Хочешь меня обыскать? – Она увидела в глазах воина свое отражение и подмигнула ему.
- Ведьма! – с ненавистью сплюнул рыжебородый.
- Не угадал…
Лопатки хрустнули, стремительно развернулись в два кожистых крыла, клыки заострились, а ногти вытянулись и заблестели металлическим блеском. Прыжок, и вампирша уже рядом с рыжебородым: своим мечом он воспользоваться так и не успел. Ближайший к нему воин упал следом, держась за разорванную гортань. Еще прыжок, и она за спинами последних двух растерявшихся ратников. Все-таки зря они сняли шлемы: головы смялись друг о друга, как вареные яйца.
Моро взвилась над местом скоротечной битвы. Увы, эти парни были всего лишь прелюдией. Появление гостьи с того света предсказуемо вызвало магический всплеск силы. Это привлекло внимание более серьезного противника. Вдоль кромки прибоя к ней уже мчались всадники на рогатых конях. Воздух вокруг них искрился.
Она в отчаянии оглядела берег. Раненый Дракон затаился где-то рядом. Но где? Скалы были изрезаны расщелинами. Они тянулись черными змеями вглубь пустынного плато. Чтобы найти в них кого-либо потребуются дни, но портал не будет держаться вечно, да и перед отрядом магов ей не устоять. Моро посмотрела на осиновый холмик. Пролитая кровь обострило ее зрение – она видела каждый листочек. Они поникли под влажной тяжестью предгрозового воздуха, и лишь в одном месте лениво трепетали. Моро взвилась еще выше и, наконец, увидела свою цель.
Один из всадников вскинул руку. Из ладони вырвался ярко-белый шар и со свистом пронесся мимо Моро. Туча-пион недовольно зашипела за ее спиной и отозвалась вспышкой молнии. Уши заложило от мощного раската грома. Еще несколько шаров взметнулись в небо. Пион сердито съежился и ответил новой серией молний. Время катастрофически сокращалось.
Сложив крылья, Моро камнем рухнула в небольшую проплешину на осиновом холме. Туда, где истекал кровью мужчина.
- Попался, - щелкнула она клыками, приземляясь рядом.
Он застонал и попытался подняться, но не смог. Когда-то белая рубаха побурела от крови. Рука вцепилась в рукоять кинжала, но вытащить клинок из ножен сил не хватило. Моро сразу определила тяжесть ранения – ему оставались минуты. А главное, перед ней он был беспомощен, как ребенок. Она посмотрела в лицо Дракону и вздрогнула. Запах крови перестал вдруг ее волновать.
На высокий лоб налипли потные пряди, глаза ввалились, кожа казалась высохшим пергаментом, губы растрескались и посерели, а изо рта стекала тонкая струйка крови - единственный яркий штрих на помертвевшем лице. Таком родном, что сердце заныло.
Треск осин говорил, что воины уже рядом, но вампирша медлила. Похоже, у Дракона случилась серьезная заварушка. И он в ней проиграл. Она тоже проиграла. Воительница почувствовала, что не может забрать его силу, нанеся последний удар. Он слишком напоминал любимого.
Туча, что доставила ее сюда, уже съежилась наполовину. Лепестки, местами порванные ударами магов, один за другим втягивала в себя черная сердцевина. Вокруг тучи синело безоблачное небо. Еще немного, и солнце зальет мир светом, растопив тучу. Когтем вампирша распорола себе запястье и прижала к губам раненого.
- Пей, - приказала она. – Это излечит тебя.
Зрачки Дракона расширились. Знал, вражина, что ему предлагали. Моро горько усмехнулась. Тяжелое дыхание уже слышалось со всех сторон. Трещали ломаемые деревца. Врагов было слишком много, а густая поросль мешала расправить крылья.
Раненый отстранился, ограничившись тремя глотками.
- Этого достаточно, - хрипло произнес он.
Его глаза были такими же темно-сизыми, как туча, что принесла ее сюда. Не удержавшись от безумного порыва, Моро склонилась и слизнула кровь с губ, а потом впилась в них отчаянным прощальным поцелуем. Дракон ответил словно и не умирал секунду назад. Его объятия были крепки, а поцелуй сладок.
Она с трудом отстранилась и улыбнулась на прощание. Дракон смотрел на нее так, как она мечтала: словно она хрупкий и прекрасный цветок, который вот-вот развеет ветер. Словно она Ронга. Скорее всего, так и было – ведь здесь, в Призрачных Мирах, каждый видит в ней ту, кого мечтал увидеть: возлюбленную, жену, шлюху. И если здесь есть отражение ее Лорда, почему не жить и отражению ее сопернице? Сердце кольнуло болью от этой мысли. Ну да ничего, оно скоро успокоится.
Тонкие осинки разлетались в щепу под остриями мечей и обугливались, пожираемые невидимым магическом пламенем. Стало видно море. Туча теперь казалась не гигантским цветком, а небольшой воронкой с черной дырой в середине. Лепестков почти не осталась, их засосала бездонная глубина портала. Солнечные лучи сдавливали воронку золотой короной. Туча уменьшалась на глазах.
На поляну выскочили первые маги-рыцари. Возглавлял их высокий мужчина с синими глазами. Он мрачно улыбнулся:
- Я нашел тебя, Гор.
- Улетай, - раздался за спиной рык Дракона.
Воздух загудел от мощного колдовства. Маг рассыпался пеплом, а рыцари как подкошенные начали падать на землю. Моро, не оглядываясь, рванула к туче-порталу, который уже собирался схлопнуться.
Моро с трудом сняла с себя шлем и протерла усталые глаза. Магический экран перед ней полыхнул радугой. По нему понеслись цифры:
Уровень маны -50
Уровень выносливости -6
Уровень силы - 10,5
Уровень жизни + 0,5.
Итог: -66 из 666 унций Магии Крови.
- Адептка Моро, это самый отвратительный результат из всех возможных.
Терминал, который оборудовали для Моро, отличался от обычных багрово-дымчатых овалов учебного класса. Этот был в полтора человеческих роста. И подпитывался в этот раз он не кровью Моро, а собравшихся здесь Демонов.
Лорды смотрели на нее. Каждый из них лишь силой мысли способен сравнять с землей Орден со всеми его учителями и адептками. И Моро их только что обокрала, впустую потратив их силу. Но не это вгоняло ее в ступор. Она не сводила глаз с самого прекрасного мужчины на свете. Белоснежные волосы Повелителя были собраны в тугой хвост. Четко очерченные скулы сейчас еще сильнее проступили над впалыми щеками, а у уголков крепко сжатых губ сморщились глубокие складки. В темно-сизых глазах Повелителя Норога клокотало бешенство.
- Ты дура, Моро, - загремел он. – Дракон был у тебя в руках! Ты должна была его высушить, а не напитать кровью… Нашей кровью! Неужели твои куриные мозги не в состояние уяснить простую истину? Я дал тебе все, чтобы ты выполнила задание. Твой проход держали сильнейшие Демоны Империи. Скажи, почему ты так поступила со мной?
Моро съежилась от страха: «Потому что он был похож на тебя». Но не осмелилась произнести это в слух.
Норог шумно выдохнул. Его лицо превратилось в безучастную маску.
- Я не желаю тебя видеть, Моро. Никогда…
Железные пальцы стражника больно впились в руку. Девушка с трудом поднялась с кресла, чувствуя сокрушающую слабость. Не от бесконечной череды боев, что пришлось выдержать. Только что произошло самое страшное, что с ней могло приключиться: она разочаровала своего любимого.
2
Впервые Моро увидела Норога три месяца назад.
Адептки выпускного класса выстроились шеренгой на полигоне. Пятнадцать из пятидесяти когда-то вошедших в мрачные стены Ордена тринадцатилетних девочек. Орден не щадил никого – будь то принцесса голубых кровей, как Ронга, или сирота-безотцовщина Моро. Здесь все равны: черные балахоны, склоненные головы, сложенные лодочками у груди ладони – застывшие образчики послушания.
Воспитательница Агнесс, сухощавая дама с выцветшим от времени лицом и короткой стрижкой, собиралась научить девушек коронному удару вампирш Ордена Суэрра - «Разорванное сердце». Заниматься в длинных балахонах вместо удобных трико было ее идеей. У Агнесс стервозный характер. Она хотела, чтобы ее разлетающиеся по Кланам птенцы на всю жизнь запомнили это. Напоследок Агнесс отыгрывалась на своих подопечных по полной.
- Вы скоро покинете стены Ордена. Кто-то, чтобы надеть корону (при взгляде на Ронгу губы Агнесс дрогнули в намеке на подобострастие), кто-то, чтобы служить великой Империи на ратном поле. Но на какие бы высоты или глубины не забросила вас воля Суэрра, вы должны быть эталоном в бесстрашии, боевой выучке, дисциплине. Не черные крылья и острые клыки делают вас служительницами Смерти, а безупречная техника боя. Недавно Оракул поведал: «Грядет Апокалипсис»…
- Грядет климакс, - шепотом поправила Ронга, не поворачивая головы. Моро не выдержала и фыркнула. Это получилось неожиданно громко.
- Моро, три шага вперед, - Агнесс противно улыбнулась. – Я рада, что у тебя хорошее настроение перед предстоящим экзаменом. Значит, ты нам все и продемонстрируешь.
П-пах – и глаза застелила темнота. Агнесс умела мстить.
- Присед в позицию семь, - услышала Моро нудный голос учебной дамы.
Она послушно выполнила команду.
- Пируэт с поправкой на 0,9, далее скользящий шаг вправо под углом 30, затем бросок влево на сорок пять, и удар с пятой позиции… Выполнять!
Плевать на слепоту. Инструкция звучала вполне однозначно. Надо было лишь следовать ей как можно точнее. И по возможности молниеносно. Моро крутанулась. Любая неточность и промедление будут отмечены. За каждое из них последует суровая кара. Моро нисколько не сомневалась в этом.
- Ух-сс, - рука со свистом взрезала воздух…
И оказалась зажата в мертвых тисках. Тело среагировало сразу. Моро взлетела, разворачиваясь на лету. Доли секунды и она уже сидела на чьей-то мощной шее, а руки готовились к завершающему движению. Моро мысленно уже слышала звук ломающихся позвонков… Бах. Она почувствовала как тело взлетело вверх, чтобы с силой обрушиться на каменные плиты.
- Горячая штучка, - услышала она тихий смешок.
Она открыла глаза и увидела нависшее над ней лицо светловолосого и темноглазого Демона. Более точно адептка описать его не могла: все троилось перед глазами. Жесткие руки сжали плечи. Рывок – и девушка была на ногах, но те отказались держать. Моро рухнула бы снова, но ей не позволили. Теплая волна пронеслась по телу. Чужая сила быстро привела его в порядок и восстановила зрение. Адептка попыталась высвободиться, но Демон продолжал прижимать ее к себе.
Он был высоким и крупным. Моро и сама не мелкая – в Ордене Суэрра малоросликам нет места. Но рядом с Демоном адептка чувствовала себя хрупкой тростинкой. Стоило ему лишь крепче сжать руки – и ее переломит пополам. Вокруг толпились Демоны, такие же статные и невозмутимые, как ее пленитель.
- Простите, о Великий Норог, - воспитательница Агнесс буквально позеленела от ужаса. – Адептка Моро будет наказана.
По шеренге адепток пронесся вздох, а Моро растерялась, не зная, что и думать. Она атаковала самого Повелителя, жениха Ронги, о которой та прожужжала все уши. И вместо того, чтобы обнимать свою невесту, он на глазах у всех тискал ее лучшую подругу.
- Я смотрю, ваши адептки скучают. Уже начали бросаться Лордам на шею, - холодно заметил стоящий рядом с Норогом Лорд, с такими же ярко синими глазами, как у Ронги.
Лорд Норог наконец разжал объятия, и Моро отскочила от него как от связки чеснока. Агнесс сначала побледнела, затем покраснела, а потом неожиданно тонким голосом торопливо залепетала:
- Великие Лорды, это недоразумение. Мы ждали вас чуть позже. Прошу вас, позвольте проводить вас в апартаменты. В эту ночь будет свершено ритуальное жертвоприношение, а завтра, с благословения проотца всех Демонов, мы начнем испытания. Уверяю вас, наши девочки не подведут. Особенно леди Ронга. Девочка делает ошеломительные успехи. Чувствуется благородная кровь. Увидите, она покажет самые блестящие результаты.
Агнесс никогда и никого из своих воспитанниц не называла «леди», и сейчас ее голос от непривычки дрогнул. Суровая воспитательница, только что призывавшая адепток к бесстрашию, отчаянно трусила. Виляла хвостом и повизгивала как мелкая шавка перед здоровенными волкодавами.
Лорд Норог посмотрел на Ронгу. Его глаза потеплели, в них плескались нежность и вина. Моро впервые подумала, что ее подруга настоящая красавица. Действительно, мало кто из мужчин способен устоять перед ярко-синим блеском глаз, чувственным ртом и белоснежной кожей, которую отеняли блестящие локоны иссиня-черных волос. От взгляда Демона Ронга приосанилась и гордо вскинула голову, смело отвечая на восхищение вызовом. Адептки почтительно отодвинулись от недавней сокурсницы, увидев вдруг в ней будущую императрицу.
Безупречные губы Норога дрогнули в усмешке:
- Не сомневаюсь в ваших воспитанницах, леди Агнесс. Уверен, испытания, как всегда, пройдут интересно, а мои Лорды, как и я сам, пополнят свои Кланы достойными воительницами.
- Падшие женщины едят отдельно, - рыкнула рыжеволосая Лонда. Она ногой опрокинула стул, когда Моро решила сесть.
Шум в столовой стих. Все начали прислушиваться к намечающейся заварушке.
- Ты же знаешь, Лонга, это получилось случайно.
- Случайно – если бы ограничилась нападением. А ты повисла на нашем Повелителе как шлюха. Ты предала Ронгу, опозорила каждую из нас.
- У меня кружилась голова, Лорд меня поддержал.
Моро обернулась к Ронге за поддержкой, но ее верная подруга смотрела холодно.
- Рассказывай, - неприятно засмеялась она. – Ты всегда завидовала мне, Моро. Все-таки дрянную кровь даже Орден не исправит.
- Хоровод ей! – взвизгнула Тэсс.
Медлить больше не имело смысла. Моро стулом сбила Тэсс с ног и метнулась к Лонде, переводящей дух, чтобы начать новую гневную тираду. Любовь к склокам обошлась рыжей пропущенным ударом под дых. Она согнулась пополам, а Моро рванула к выходу, чтобы спрятаться, затаится, выждать пока девчонки успокоятся. Не дали. Дорогу преградили две одногрупницы. В глазах недавних подруг ненависть зажгла алые огоньки, позади слышался грохот отодвигаемой мебели – адептки из младших групп готовили место для расправы.
В липком морском воздухе чувствовался запах крови. Ноздри Моро раздулись. Пришлось преодолеть шестьсот шестьдесят миров, чтобы отыскать свою добычу. Дракон прятался где-то рядом, и он был ранен.
Из трещины в скалистом берегу выскочили закованные в сталь воины и застыли. Моро улыбнулась, вытянула вперед пустые ладони и двинулась к берегу. Первым стянул с себя шлем рыжебородый. Его примеру последовали и остальные. Впрочем, клинки они держали наготове, не спуская глаз с обнаженной девушки, идущей к ним по волнам.
- Стой на месте. Руки за голову! – хрипло потребовал рыжебородый, как только ее нога коснулась прибрежного песка.
Сила нового мира заструилась по бедрам вверх: разлилась жаром по низу живота, съежила соски, запылала на щеках румянцем. Волосы забились черными змеями, а мир стал ярче, контрастнее.
- Хочешь меня обыскать? – Она увидела в глазах воина свое отражение и подмигнула ему.
- Ведьма! – с ненавистью сплюнул рыжебородый.
- Не угадал…
Лопатки хрустнули, стремительно развернулись в два кожистых крыла, клыки заострились, а ногти вытянулись и заблестели металлическим блеском. Прыжок, и вампирша уже рядом с рыжебородым: своим мечом он воспользоваться так и не успел. Ближайший к нему воин упал следом, держась за разорванную гортань. Еще прыжок, и она за спинами последних двух растерявшихся ратников. Все-таки зря они сняли шлемы: головы смялись друг о друга, как вареные яйца.
Моро взвилась над местом скоротечной битвы. Увы, эти парни были всего лишь прелюдией. Появление гостьи с того света предсказуемо вызвало магический всплеск силы. Это привлекло внимание более серьезного противника. Вдоль кромки прибоя к ней уже мчались всадники на рогатых конях. Воздух вокруг них искрился.
Она в отчаянии оглядела берег. Раненый Дракон затаился где-то рядом. Но где? Скалы были изрезаны расщелинами. Они тянулись черными змеями вглубь пустынного плато. Чтобы найти в них кого-либо потребуются дни, но портал не будет держаться вечно, да и перед отрядом магов ей не устоять. Моро посмотрела на осиновый холмик. Пролитая кровь обострило ее зрение – она видела каждый листочек. Они поникли под влажной тяжестью предгрозового воздуха, и лишь в одном месте лениво трепетали. Моро взвилась еще выше и, наконец, увидела свою цель.
Один из всадников вскинул руку. Из ладони вырвался ярко-белый шар и со свистом пронесся мимо Моро. Туча-пион недовольно зашипела за ее спиной и отозвалась вспышкой молнии. Уши заложило от мощного раската грома. Еще несколько шаров взметнулись в небо. Пион сердито съежился и ответил новой серией молний. Время катастрофически сокращалось.
Сложив крылья, Моро камнем рухнула в небольшую проплешину на осиновом холме. Туда, где истекал кровью мужчина.
- Попался, - щелкнула она клыками, приземляясь рядом.
Он застонал и попытался подняться, но не смог. Когда-то белая рубаха побурела от крови. Рука вцепилась в рукоять кинжала, но вытащить клинок из ножен сил не хватило. Моро сразу определила тяжесть ранения – ему оставались минуты. А главное, перед ней он был беспомощен, как ребенок. Она посмотрела в лицо Дракону и вздрогнула. Запах крови перестал вдруг ее волновать.
На высокий лоб налипли потные пряди, глаза ввалились, кожа казалась высохшим пергаментом, губы растрескались и посерели, а изо рта стекала тонкая струйка крови - единственный яркий штрих на помертвевшем лице. Таком родном, что сердце заныло.
Треск осин говорил, что воины уже рядом, но вампирша медлила. Похоже, у Дракона случилась серьезная заварушка. И он в ней проиграл. Она тоже проиграла. Воительница почувствовала, что не может забрать его силу, нанеся последний удар. Он слишком напоминал любимого.
Туча, что доставила ее сюда, уже съежилась наполовину. Лепестки, местами порванные ударами магов, один за другим втягивала в себя черная сердцевина. Вокруг тучи синело безоблачное небо. Еще немного, и солнце зальет мир светом, растопив тучу. Когтем вампирша распорола себе запястье и прижала к губам раненого.
- Пей, - приказала она. – Это излечит тебя.
Зрачки Дракона расширились. Знал, вражина, что ему предлагали. Моро горько усмехнулась. Тяжелое дыхание уже слышалось со всех сторон. Трещали ломаемые деревца. Врагов было слишком много, а густая поросль мешала расправить крылья.
Раненый отстранился, ограничившись тремя глотками.
- Этого достаточно, - хрипло произнес он.
Его глаза были такими же темно-сизыми, как туча, что принесла ее сюда. Не удержавшись от безумного порыва, Моро склонилась и слизнула кровь с губ, а потом впилась в них отчаянным прощальным поцелуем. Дракон ответил словно и не умирал секунду назад. Его объятия были крепки, а поцелуй сладок.
Она с трудом отстранилась и улыбнулась на прощание. Дракон смотрел на нее так, как она мечтала: словно она хрупкий и прекрасный цветок, который вот-вот развеет ветер. Словно она Ронга. Скорее всего, так и было – ведь здесь, в Призрачных Мирах, каждый видит в ней ту, кого мечтал увидеть: возлюбленную, жену, шлюху. И если здесь есть отражение ее Лорда, почему не жить и отражению ее сопернице? Сердце кольнуло болью от этой мысли. Ну да ничего, оно скоро успокоится.
Тонкие осинки разлетались в щепу под остриями мечей и обугливались, пожираемые невидимым магическом пламенем. Стало видно море. Туча теперь казалась не гигантским цветком, а небольшой воронкой с черной дырой в середине. Лепестков почти не осталась, их засосала бездонная глубина портала. Солнечные лучи сдавливали воронку золотой короной. Туча уменьшалась на глазах.
На поляну выскочили первые маги-рыцари. Возглавлял их высокий мужчина с синими глазами. Он мрачно улыбнулся:
- Я нашел тебя, Гор.
- Улетай, - раздался за спиной рык Дракона.
Воздух загудел от мощного колдовства. Маг рассыпался пеплом, а рыцари как подкошенные начали падать на землю. Моро, не оглядываясь, рванула к туче-порталу, который уже собирался схлопнуться.
Моро с трудом сняла с себя шлем и протерла усталые глаза. Магический экран перед ней полыхнул радугой. По нему понеслись цифры:
Уровень маны -50
Уровень выносливости -6
Уровень силы - 10,5
Уровень жизни + 0,5.
Итог: -66 из 666 унций Магии Крови.
- Адептка Моро, это самый отвратительный результат из всех возможных.
Терминал, который оборудовали для Моро, отличался от обычных багрово-дымчатых овалов учебного класса. Этот был в полтора человеческих роста. И подпитывался в этот раз он не кровью Моро, а собравшихся здесь Демонов.
Лорды смотрели на нее. Каждый из них лишь силой мысли способен сравнять с землей Орден со всеми его учителями и адептками. И Моро их только что обокрала, впустую потратив их силу. Но не это вгоняло ее в ступор. Она не сводила глаз с самого прекрасного мужчины на свете. Белоснежные волосы Повелителя были собраны в тугой хвост. Четко очерченные скулы сейчас еще сильнее проступили над впалыми щеками, а у уголков крепко сжатых губ сморщились глубокие складки. В темно-сизых глазах Повелителя Норога клокотало бешенство.
- Ты дура, Моро, - загремел он. – Дракон был у тебя в руках! Ты должна была его высушить, а не напитать кровью… Нашей кровью! Неужели твои куриные мозги не в состояние уяснить простую истину? Я дал тебе все, чтобы ты выполнила задание. Твой проход держали сильнейшие Демоны Империи. Скажи, почему ты так поступила со мной?
Моро съежилась от страха: «Потому что он был похож на тебя». Но не осмелилась произнести это в слух.
Норог шумно выдохнул. Его лицо превратилось в безучастную маску.
- Я не желаю тебя видеть, Моро. Никогда…
Железные пальцы стражника больно впились в руку. Девушка с трудом поднялась с кресла, чувствуя сокрушающую слабость. Не от бесконечной череды боев, что пришлось выдержать. Только что произошло самое страшное, что с ней могло приключиться: она разочаровала своего любимого.
2
Впервые Моро увидела Норога три месяца назад.
Адептки выпускного класса выстроились шеренгой на полигоне. Пятнадцать из пятидесяти когда-то вошедших в мрачные стены Ордена тринадцатилетних девочек. Орден не щадил никого – будь то принцесса голубых кровей, как Ронга, или сирота-безотцовщина Моро. Здесь все равны: черные балахоны, склоненные головы, сложенные лодочками у груди ладони – застывшие образчики послушания.
Воспитательница Агнесс, сухощавая дама с выцветшим от времени лицом и короткой стрижкой, собиралась научить девушек коронному удару вампирш Ордена Суэрра - «Разорванное сердце». Заниматься в длинных балахонах вместо удобных трико было ее идеей. У Агнесс стервозный характер. Она хотела, чтобы ее разлетающиеся по Кланам птенцы на всю жизнь запомнили это. Напоследок Агнесс отыгрывалась на своих подопечных по полной.
- Вы скоро покинете стены Ордена. Кто-то, чтобы надеть корону (при взгляде на Ронгу губы Агнесс дрогнули в намеке на подобострастие), кто-то, чтобы служить великой Империи на ратном поле. Но на какие бы высоты или глубины не забросила вас воля Суэрра, вы должны быть эталоном в бесстрашии, боевой выучке, дисциплине. Не черные крылья и острые клыки делают вас служительницами Смерти, а безупречная техника боя. Недавно Оракул поведал: «Грядет Апокалипсис»…
- Грядет климакс, - шепотом поправила Ронга, не поворачивая головы. Моро не выдержала и фыркнула. Это получилось неожиданно громко.
- Моро, три шага вперед, - Агнесс противно улыбнулась. – Я рада, что у тебя хорошее настроение перед предстоящим экзаменом. Значит, ты нам все и продемонстрируешь.
П-пах – и глаза застелила темнота. Агнесс умела мстить.
- Присед в позицию семь, - услышала Моро нудный голос учебной дамы.
Она послушно выполнила команду.
- Пируэт с поправкой на 0,9, далее скользящий шаг вправо под углом 30, затем бросок влево на сорок пять, и удар с пятой позиции… Выполнять!
Плевать на слепоту. Инструкция звучала вполне однозначно. Надо было лишь следовать ей как можно точнее. И по возможности молниеносно. Моро крутанулась. Любая неточность и промедление будут отмечены. За каждое из них последует суровая кара. Моро нисколько не сомневалась в этом.
- Ух-сс, - рука со свистом взрезала воздух…
И оказалась зажата в мертвых тисках. Тело среагировало сразу. Моро взлетела, разворачиваясь на лету. Доли секунды и она уже сидела на чьей-то мощной шее, а руки готовились к завершающему движению. Моро мысленно уже слышала звук ломающихся позвонков… Бах. Она почувствовала как тело взлетело вверх, чтобы с силой обрушиться на каменные плиты.
- Горячая штучка, - услышала она тихий смешок.
Она открыла глаза и увидела нависшее над ней лицо светловолосого и темноглазого Демона. Более точно адептка описать его не могла: все троилось перед глазами. Жесткие руки сжали плечи. Рывок – и девушка была на ногах, но те отказались держать. Моро рухнула бы снова, но ей не позволили. Теплая волна пронеслась по телу. Чужая сила быстро привела его в порядок и восстановила зрение. Адептка попыталась высвободиться, но Демон продолжал прижимать ее к себе.
Он был высоким и крупным. Моро и сама не мелкая – в Ордене Суэрра малоросликам нет места. Но рядом с Демоном адептка чувствовала себя хрупкой тростинкой. Стоило ему лишь крепче сжать руки – и ее переломит пополам. Вокруг толпились Демоны, такие же статные и невозмутимые, как ее пленитель.
- Простите, о Великий Норог, - воспитательница Агнесс буквально позеленела от ужаса. – Адептка Моро будет наказана.
По шеренге адепток пронесся вздох, а Моро растерялась, не зная, что и думать. Она атаковала самого Повелителя, жениха Ронги, о которой та прожужжала все уши. И вместо того, чтобы обнимать свою невесту, он на глазах у всех тискал ее лучшую подругу.
- Я смотрю, ваши адептки скучают. Уже начали бросаться Лордам на шею, - холодно заметил стоящий рядом с Норогом Лорд, с такими же ярко синими глазами, как у Ронги.
Лорд Норог наконец разжал объятия, и Моро отскочила от него как от связки чеснока. Агнесс сначала побледнела, затем покраснела, а потом неожиданно тонким голосом торопливо залепетала:
- Великие Лорды, это недоразумение. Мы ждали вас чуть позже. Прошу вас, позвольте проводить вас в апартаменты. В эту ночь будет свершено ритуальное жертвоприношение, а завтра, с благословения проотца всех Демонов, мы начнем испытания. Уверяю вас, наши девочки не подведут. Особенно леди Ронга. Девочка делает ошеломительные успехи. Чувствуется благородная кровь. Увидите, она покажет самые блестящие результаты.
Агнесс никогда и никого из своих воспитанниц не называла «леди», и сейчас ее голос от непривычки дрогнул. Суровая воспитательница, только что призывавшая адепток к бесстрашию, отчаянно трусила. Виляла хвостом и повизгивала как мелкая шавка перед здоровенными волкодавами.
Лорд Норог посмотрел на Ронгу. Его глаза потеплели, в них плескались нежность и вина. Моро впервые подумала, что ее подруга настоящая красавица. Действительно, мало кто из мужчин способен устоять перед ярко-синим блеском глаз, чувственным ртом и белоснежной кожей, которую отеняли блестящие локоны иссиня-черных волос. От взгляда Демона Ронга приосанилась и гордо вскинула голову, смело отвечая на восхищение вызовом. Адептки почтительно отодвинулись от недавней сокурсницы, увидев вдруг в ней будущую императрицу.
Безупречные губы Норога дрогнули в усмешке:
- Не сомневаюсь в ваших воспитанницах, леди Агнесс. Уверен, испытания, как всегда, пройдут интересно, а мои Лорды, как и я сам, пополнят свои Кланы достойными воительницами.
- Падшие женщины едят отдельно, - рыкнула рыжеволосая Лонда. Она ногой опрокинула стул, когда Моро решила сесть.
Шум в столовой стих. Все начали прислушиваться к намечающейся заварушке.
- Ты же знаешь, Лонга, это получилось случайно.
- Случайно – если бы ограничилась нападением. А ты повисла на нашем Повелителе как шлюха. Ты предала Ронгу, опозорила каждую из нас.
- У меня кружилась голова, Лорд меня поддержал.
Моро обернулась к Ронге за поддержкой, но ее верная подруга смотрела холодно.
- Рассказывай, - неприятно засмеялась она. – Ты всегда завидовала мне, Моро. Все-таки дрянную кровь даже Орден не исправит.
- Хоровод ей! – взвизгнула Тэсс.
Медлить больше не имело смысла. Моро стулом сбила Тэсс с ног и метнулась к Лонде, переводящей дух, чтобы начать новую гневную тираду. Любовь к склокам обошлась рыжей пропущенным ударом под дых. Она согнулась пополам, а Моро рванула к выходу, чтобы спрятаться, затаится, выждать пока девчонки успокоятся. Не дали. Дорогу преградили две одногрупницы. В глазах недавних подруг ненависть зажгла алые огоньки, позади слышался грохот отодвигаемой мебели – адептки из младших групп готовили место для расправы.
