Глава 1. Драконы огня
Никто не знал, откуда они прилетали – драконы огня, ало-золотые, сияющие. Впрочем, и мало кто видел их. Слишком уж велики они были, слишком трудно приходилось им на земле. Да земля и не выдерживала их – прогибалась под могучими лапами, камни плавились от их жара. А самим драконам слишком холодно было на земле, на дне её атмосферы. Так и получилось, что жители планет видели их разве что издали, ярким огненным росчерком проносившихся в небе.
Огненные драконы не боялись жара звёздной плазмы. Они купались в пламени, как другие в воде. И детей своих они выводили на ближайших к звёздам планетах. Часто такие планеты и сами казались пылающими, но огненных драконов это ничуть не пугало.
Их было не так уж и много, и не так-то просто было повзрослевшему дракону найти себе пару. Но когда подходящая партнёрша всё же появлялась, знаком соединения двоих становился Танец Огня. Драконы кружились, сплетая причудливый узор танца, которого никогда не видел ни один житель планет. Впрочем, огненным драконам не было дела до существ, прикованных к своим мирам и в ответ не слишком интересовавшихся драконами… в которых многие и вовсе не верили.
После Танца Огня молодые драконы отправлялись искать подходящую планету, на которой должны были появиться на свет новые огненные дракончики. Огненные драконы путешествовали от звезды к звезде, чтобы найти такую, у которой ближайшая к ней планета никем не была занята. Дело в том, что такие планеты обычно невелики, и делить место ещё с кем-то драконам вовсе не хотелось.
Так уж случилось, что одной паре драконов невероятно повезло: мало того, что удалось найти свободную планету возле большой и очень горячей звезды, так ещё и сама эта планета, как ни странно, была совсем не маленькой. Да ещё имела планетку-спутника! Правда, спутник этот оказался крохотным, чуть побольше, чем взрослый дракон, когда сидел со сложенными крыльями. И теперь это были их собственные владения. Дракониха тут же принялась выбирать место для будущего гнезда, где ей и маленьким дракончикам (а здесь, разумеется, предстояло появиться не одному поколению) будет уютно. Её друг тем временем решил проверить, на что годится планетка-спутник. Оказалось, что с этого огненного шарика очень удобно наблюдать за всем, что происходит на большой планете и по соседству с ней. А ещё он оказался неплохим развлечением: приятно было кружиться вокруг планеты, временами ныряя в пламя звёздной короны, языки которой доставали почти до новых владений драконов.
Есть ли жители на какой-нибудь из планет близ этой звезды – драконы не знали, да и не рвались узнать. Им хватало и того, что на выбранной ими планете никого, кроме них, не было. А впереди ждали дела, о которых можно было только мечтать – устройство гнезда, рождение и воспитание первенца… а следом и других юных дракончиков. В том, что они со временем появятся, драконы нисколько не сомневались. Как и в том, что пламя звезды не иссякнет и год за годом, век за веком будет согревать тех, кто доверился ему.
_______________
Арт работы Елены Поповой
Глава 2. Холод и одиночество
Велики и могучи были те, кого люди со страхом и почтением называли ледяными драконами. Правда, встречаться с ними людям доводилось нечасто: лишь на заснеженных вершинах высочайших гор жили они, да и там их были единицы. Потому что предпочитали всё же уединённые планеты, на которых не было иных жителей.
Сияя серебром чешуи, беззвучно, как сам лунный свет, проносились в ночной тьме над землёй ледяные драконы. Не каждый способен был заметить их, а кто и замечал – принимал за пролетевшее по ветру облако. И пришло время, когда о них попросту забыли. Драконов это не слишком беспокоило, скорее даже радовало. Меньше любопытных – спокойнее жить. А спокойствие было вовсе не лишним, когда приходила пора выводить детёнышей. Потому на это время даже и те драконы, что обычно жили на ледниках, предпочитали перебираться прочь от планет, населённых людьми и иными живыми существами.
Рассказывают, что ледяные драконы, хоть и меньше, и вроде бы слабее огненных, ничуть не менее опасны. И уничтожить врага своим дыханием тоже способны. Вот только пламя, что рождается в их груди, холодное. И не в горстку пепла превращает неосторожного, а в ледяную статую. Но для огненных они не противники. Слишком разные они, и по привычкам, и по местам обитания. Потому почти не встречаются друг с другом и делить им, в общем-то, нечего.
Ледяные статуи, в которые обращались слишком самоуверенные искатели приключений, явившиеся во владения драконов, частью так и оставались стоять в горах как предупреждение для прочих, что лучше сюда не ходить, а частью… Частью оказывались в драконьих пещерах, дополняя их убранство и постепенно обрастая инеем. Время от времени обитатель пещер взмахом крыльев стряхивал с них шубу инея, но проходили дни и недели, и он нарастал снова.
Хозяин одной из таких коллекций предпочитал жить один. Этот дракон всегда уносил замороженных им людей в пещеру и аккуратно расставлял в нишах и среди колоннад сталактитов. Когда же ему хотелось отдохнуть от всего и поразмыслить, не отвлекаясь даже на любимые статуи, он улетал на какую-нибудь крохотную планетку, приземлялся, обвивал её своим длинным гибким хвостом и замирал так. Вообще-то поразмыслить и в самом деле было о чём. Ему давным-давно пришла пора обзавестись семьёй. Да вот беда – не готов был он привести кого-то в свою пещеру. Это ведь означало бы, что и ледяные статуи будут принадлежать уже не только ему… А уж когда появятся дети… Неровен час, ещё расколотят что или самые красивые сталактиты поломают!.. Нет, можно, конечно, поселить жену и будущего наследника где-нибудь в другом месте, а свою пещеру оставить только для себя, но ведь наверняка рано или поздно выследят…
Все эти размышления привели только к одной мысли: жениться он не собирается. Ну, во всяком случае в ближайшее время.
Поднявшись с поверхности такой удобной для раздумий маленькой планетки, ледяной дракон взмахнул крыльями и неторопливо направился к планете, где уже заждалась его любимая пещера.
_______________
Арт работы Елены Поповой
Глава 3. Мелодия для дракона
Драконов в здешних местах не видывали уже очень давно. Если точнее, то на памяти живущих ныне – ни разу. И вот пожалуйста, гости из соседнего селения, порядком испуганные, говорят, что в окрестностях появился самый настоящий дракон! Правда, пока вроде бы никто не пострадал, но кто ж не знает, что все без исключения драконы смертельно опасны!
Из всех местных жителей лишь один не обращал особого внимания на все пересуды о драконах. Этого парня соседи и всерьёз-то не принимали, потому что не было ни одного случая, когда бы он поддержал беседу о том, что из происходящего какими бедами грозит. Лишь пожимал плечами, а потом доставал свою флейту и принимался наигрывать что-нибудь. Ну, к лицу ли такое взрослому человеку?!
В один из прозрачных осенних дней юноша ушёл из посёлка в холмы. Там виднелись развалины – то ли сторожевая башня, то ли замок, то ли что-то ещё, никто из ныне живущих не знал, что это. Как не знал и того, кем они построены, потому что тот народ давно ушёл. Да юноша и не задумывался об этом. Для него важнее было, что сюда обычно никто из соседей не забредает.
Присев на каменный уступ, он достал флейту и заиграл. Мелодия сама рождалась под его пальцами, уносилась к затянутому облаками небу, вплеталась в шорох листьев. Юноша ни о чём не думал, просто следуя за музыкой. Когда же затих последний звук, рядом вдруг раздался низкий хрипловатый голос:
– Ты хорошо играешь.
Юноша поднял глаза и невольно вздрогнул. Всего в нескольких шагах от него стоял дракон. Длинное тело, закованное в золотисто-чёрную на спине и жёлтую на брюхе броню чешуи, выгнулось от удовольствия. Вдоль хребта трепетала языками огня грива; глаза светились, завораживали, но заглянуть в их глубину юноша не решился. Как-то сам собой взгляд скользнул по длинным рогам и могучим когтям дракона. Впрочем, при всей своей грозной мощи, настроен он был явно мирно и, не дожидаясь ответа, попросил:
– Сыграй ещё что-нибудь.
Юноша вновь поднёс флейту к губам. Поначалу играть было непросто – не сразу удалось приспособиться к тому, что его слушает самый настоящий дракон. Однако постепенно музыка взяла верх, и флейта вновь запела свободно и чисто.
Дракон слушал, свернувшись на жухлой траве и чуть покачиваясь в такт музыке. Юноша, играя, время от времени невольно поглядывал на него, удивляясь, насколько же естественным выглядит здесь этот дракон. Он казался такой же частью этого места, как камни, деревья и трава. И музыку слушал внимательно, с явным удовольствием.
А потом они как-то незаметно разговорились. Оказалось, что дракон на самом деле совсем ещё юный и только этой осенью впервые покинул родные горы. Нет, не потому, что старшие сказали: «Пора!» – просто внизу, в долинах так много интересного и незнакомого… Вот только оказалось, что здесь его никто не ждал. И друзей найти никак не получалось – встречные по большей части шарахались от него, убегали в ужасе или же пытались убить. Правда, стреляли издали, приближаться или, тем более, нападать на него с мечом никто пока не решался. Но всё равно это было больно и обидно.
Юноша слушал дракона и удивлялся. Дракон, которого все так боялись, гадая, какими бедами грозит его появление, оказался совсем не страшным. А ещё он любил музыку.
Они провели вместе целый день. Прощаясь, дракон спросил:
– Можно, я буду иногда приходить сюда, а ты будешь играть для меня?
– Но как же я узнаю, что ты меня ждёшь? – улыбнулся юноша.
– Я позову. Я умею – так, что только ты услышишь…
– Хорошо.
– А сейчас… – дракон наклонил голову. – Сыграй ещё… на прощанье.
Когда флейта, наконец, смолкла, в небе уже загорались первые звёзды.
_______________
Арт работы Елены Поповой
Глава 4. Пробуждающий жизнь
Беловолосая девушка в белых одеждах сидела прямо на снегу. Холода она не чувствовала – она сама была частью этого зимнего леса, частью сна, в который он был погружён уже несколько месяцев. Но сейчас привычное однообразие было нарушено, и виновник этого находился прямо перед ней. В белом покрывале снега ярким пятном выделялась прореха проталины. Трава на ней вовсе не выглядела пожухлой, как вроде бы должна после долгого зимнего сна. Наоборот – она ярко зеленела и за то время, что девушка сидела здесь, кажется, даже успела подрасти. А на траве, поблёскивая чешуёй, извивалось тельце, похожее на змеиное. Если бы не маленькие лапки с коготками и венчающие голову рога, можно было бы принять это существо за змею. Но это был дракон. Такие, как он, пробуждались раз в год и с весны до поздней осени сопровождали Духов Леса. А осенью уходили, укладывались до весны на покой, чтобы вернуться вновь с наступлением тепла.
Тот дракончик, за которым так внимательно наблюдала девушка, отличался от большинства. Он едва появился на свет, а такое случалось нечасто. Только когда дракон-предшественник умирал, одно из отложенных драконихами в укромном месте яиц оживало, и в начале нового года из него вылуплялся маленький дракончик. Даже сейчас, ещё совсем маленький, он способен был пробудить жизнь в том, чего касался. Трава, поднявшаяся на проталине и уже понемногу зацветавшая, была тому подтверждением. Не зря этих драконов называли Пробуждающими жизнь.
Девушка протянула руку, чтобы погладить дракончика. Если бы поблизости оказался кто-то, способный видеть незримое, он заметил бы, как рядом с ней завиваются снежно-белые и голубоватые нити силы. Такие же нити, но золотистые, вились вокруг дракончика, в ответ потянувшегося к ней. От него исходило тепло, и девушка невольно улыбнулась. Вскоре этот малыш подрастёт и уже через считанные недели будет сопровождать её в прогулках по пробуждающемуся лесу. Хотя до того времени, когда он вырастет по-настоящему, ещё далеко.
Дракончик был ещё совсем мал, а потому ему пока не хватало сил, чтобы растопить снега, которые укрывали лес. Большие деревья дремали, только ещё ожидая тепла, что принесёт весна. И маленькая полянка среди снегов была лишь её предвестником.
Они разговаривали не словами – мысленными образами. Как и подобает Пробуждающим жизнь, дракончик с самого рождения владел этим умением. Им предстояло провести вместе много лет, но пока была лишь первая их встреча, и нужно было просто познакомиться поближе.
Подставляя шею ласковым прикосновениям девушки, дракончик тихонько урчал, словно котёнок. Её пальцы были холодны, но по мере того, как она гладила и почёсывала малыша, рука постепенно теплела. Пока едва уловимо, но девушка и сама чувствовала, что время пробуждения пришло. Даже воздух вокруг как будто становился легче и уже не покалывал кожу невидимыми иголочками. И хотя настоящая весна ещё не настала, она была уже близко.
_______________
Арт работы Елены Поповой
Глава 5. Драконьи сны
Дракон был стар. Очень стар. И в эту пустыню он прилетел, уже чувствуя, что время его на исходе. Крылья ещё неплохо служили ему, зрение, слух и чутьё, хоть и ослабели, но тоже могли бы дать пожить подольше. Но сам дракон не видел в этом смысла. Душа была пуста как пересохший источник.
Он опустился на каменистое плато. Придёт время, и он сам станет частью этих камней. Со временем в камень обратится всё: его кости, мышцы, чешуя… высохнет кровь, и памяти о нём не останется. В пещере, куда он всю жизнь приносил золото и драгоценные камни, поселится другой дракон и будет, в свою очередь, увеличивать эти запасы. А может быть, ещё до этого на пещеру наткнётся какой-нибудь отважный искатель приключений и в один миг разбогатеет… Сейчас всё это уже не имело значения.
Каменная пустыня среди горных вершин издавна служила последним пристанищем для драконов. Сюда никогда не добирался никто, кроме них. Не имея крыльев, невозможно было одолеть горные кручи. Но даже и птицы не поднимались сюда, потому что пути крылатых укрывали густые туманы.
Выбирая место для себя, дракон угадывал в разбросанных тут и там скалах и россыпях камней силуэты своих сородичей. Те, кто ушёл не так давно, ещё сохраняли внешний вид, отдалённо напоминающий живых драконов. Вытянутые скалы, с одной стороны, там, где был хвост, длинные и тонкие, с другой, где была голова, тоже сужавшиеся, хотя и не так сильно. Другие, прилетавшие сюда гораздо раньше, успели не только окаменеть, но под действием непогоды уже рассыпаться камнями разной величины. Впрочем, и эти россыпи сохраняли примерно такую же форму.
Приземлившись на ровном участке плато, дракон сложил крылья и замер. Последний полёт дался с трудом, и сейчас остатки сил уходили, как вода в песок. Его голова склонилась на грудь, постепенно опускаясь всё ниже. Через некоторое время и могучие когда-то лапы не выдержали его веса, и он улёгся, вытянувшись на камнях. Он чувствовал, как постепенно холодеет, становится каменной чешуя, сковывая недавно ещё гибкое тело. Знал: когда огонь внутри окончательно угаснет, его не станет.
