Глава первая.
Зима в этом году наступала медленно, будто в первый раз. И была похожа на щенка, который, то перепутает лапки, то отгрызет шнурки, то с размаху сядет в лужу. Непостоянный снег, периодические сильные морозы, гололед, метель почти каждую ночь. В этом круговороте сложно думать о празднике, но люди - удивительные существа. В окнах домов мерцает свет гирлянд, к стеклам приклеены бумажные снежинки. Периодически ветром уносит бороду очередного Деда Мороза.
Наконец, за пару дней до Нового Года выпал снег. Город вмиг стал пушистым и мягким. И пока дети в восторге возились в снегу и верили в волшебство, взрослые плотнее кутались в свои взрослые плащи и куртки, щурились от радостного блеска снежных полотен и ворчали на засыпанные снегом дорожки.
В это время Аня только устроилась на свою первую работу. Поваром в пекарню. Маленькую пекарню в спальном районе маленького городка. Зато ей очень нравилась эта работа. Она могла часами искать новые рецепты эклеров, замешивать разный крем для тортиков и даже делать небольшие зарисовки своих идей. Вот только был один маленький, но существенный минус: немного клиентов, и все ни заходили примерно в одно и то же время, за одними и теми же заказами. И в основном это был домашние люди, уставшие после работы.
- Вот, скоро Новый Год, нужно обновить меню и сделать несколько акций. - менеджер Василий бодро перечислял торты, тортики и пирожные, которые подойдут для праздника и пытался учесть все акции конкурентов, которые были на его памяти.
- А может, мы сократим рабочий день и домой раньше уйдем? - подала голос одна из продавцов. - Все наши клиенты уже всe купили, новые вряд ли придут.
- Нет! Вдруг произойдeт чудо и к нам кто-нибудь всe же зайдeт? Нужно оставить дежурного пекаря и остальных отправить по домам. У нас как раз Аня одна остается. Ань, давай останешься до конца рабочего дня? - Василий быстро крутил в руках ручку и нервно пожевывал губу.
- Да, я могу - пожала плечами девушка. Дома всe равно никого нет, кроме вечно спящего толстого кота и полуразрушенной eлки. Родители укатили в отпуск, заявив, что раз в двадцать лет они могут себе это позволить. Так что Аня приготовилась встречать праздник на работе, в окружении любимой выпечки.
- Отлично! И давай тогда ты сделаешь пару новинок, вдруг нашим постоянным клиентам захочется чего-нибудь эдакого. - парень улыбнулся и принялся писать отчет о проделанной работе.
Поздним вечером девушка шла домой под свет гирлянд. Снег нагло набивался в ботинки и пытался проникнуть в носки, но каждый раз таял и за него это делала холодная вода. Иногда дул ветер и тогда снежинки игриво царапали щеки и нос. Уличные фонари уже погасли и здесь, на отшибе города, можно было увидеть звезды. Анна подняла голову и начала всматриваться в созвездия. Она никогда не увлекалась астрономией и каждое скопление звезд для неe было Большой Медведицей, а если не походило на него, то девушка сама придумывала образ и называла его, давала смысл. Вот и сейчас небо было усыпано звездами. Пока девушка смотрела вверх, ноги не выдержали и подкосились. Сугроб с радостью принял еe и Аня продолжила смотреть на такие далекие, такие гипнотические звезды.
Вдруг возник резкий свет, гул мотора. Девушка поднялась и увидела перед собой машину. Водитель смотрел на неe сквозь стекло и вертел пальцем у виска. Аня отвернулась и пошла домой. Вся магия момента улетучилась и она снова оказалась в мире суровых взрослых, которые не лежат на снегу, а ездят на машинах.
Дом еe встретил тишиной. Кот лежал возле eлки и всем своим видом показывал, что он не причастен к разбросанным по всему залу игрушкам. Но вид портила мишура, торчащая у него из пасти и один из маленьких шариков под лапой. При приближении хозяйки, кот повернулся на другой бок и зевнул.
- Нет, морда хитрая, я знаю, что это ты. - Аня вытащила шарик из-под бока кота. - Тут больше никого нет, поэтому твоя игра не стоит свеч. И не шевели мне усами. Не Пуаро чай
Полчаса понадобилось для того, чтобы привести новогоднюю красавицу в порядок. И еще несколько минут на разогрев ужина. Хоть родители и уехали на пару недель, наготовили они еды как минимум на пять лет, если есть еe целой ротой шесть раз в день. Поэтому Аня щедро делилась ею с котом, который был от этого в полном восторге. Так они и жили, поедая зимний салат и закусывая колбасой и фруктами. Услышав звук разогревающейся еды, кот рысцой прибежал на кухню и выдал свой коронный "Мя-я-яв!".
- Да, сейчас, Маркиз, сейчас. - девушка переступила через разполсшегося лужей кота. И ещe раз. И ещe. - Сидеть.
Маркиз быстро сел на задние лапки и со всей грацией и пластикой протянул передние к кусочку колбаски. Но кусочек был хитер, и кот с грацией картошки рухнул на пол в поисках колбасы.
- А вот не нужно меня торопить. - Аня погрозила пальцем и зашла в свою комнату, открыла сериал и села смотреть. На экране происходило что-то новогодне-любовно-трогательное и девушка слушала вполуха. Она ковыряла вилкой салат и просматривала сайт с кулинарными книгами. Она и еe мама очень любили экспериментировать на кухне и поэтому заказывали книги с экзотическими рецептами. А отец смотрел на это и вздыха, ожидая появления на столе просто котлет и просто макарон.
- "Сто ведьминских рецептов". Звучит интересно. Там наверняка в ингредиентах будет глаз дракона или ноготь зомби. - девушка предвкушающе улыбнулась. - Вот бы папу этим напугать. - Аня закинула книгу в корзину и быстро оплатила заказ.
Раздался звонок в дверь. Маркиз с жалобным мявом понесся к двери. Аня посмотрела на часы. Почти полночь. Открыв дверь, девушка рассматривала курьера.
- Здравствуйте. Вы Анна?
- Да.
- Экспресс-доставка книги, вот, распишитесь здесь. Ага, вот ваша посылка.
- Но я указывала обычную доставку.
- Под Новый год вся доставка становится экстренной - курьер улыбнулся и погладил Маркиза. Котяра довольно замурчал и запустил когти в ноги парня. Тот не вздрогнул, но кота от себя отодвинул. - До свидания. И с наступающим.
- И вас. - Аня закрыла дверь. - И с какого момента ты ластишься к незнакомцам, а, Маркиз?
- Мя-я-я-у - было ответом.
Доставленная книга разительно отличалась от той, что была в интернет-магазине. Обтянутая черной тканью, с истрепавшимися страницами. Ни одного автора, ни одной фотографии. И текст написан словно от руки. Девушка провела пальцами по буквам. Они слегка выпирали, будто их написали пером. Рисунки в книге были быстрыми и неряшливыми. А некоторые рецепты занимали несколько страниц. Причем, когда места совсем не хватало, автор писал на полях таким мелким почерком, что нужно было смотреть через лупу. Иногда на страницах были странные символы. Прочитать их девушка не смогла. Как и найти оглавление.
- Очень странная книга. - обратилась девушка к коту. - Надеюсь, она того стоила. - Кот запрыгнул на стол и принюхался к книге. Зашипел. Ударил книгу лапой и убежал. - Интересное мнение, Маркиз.
Аня полистала книгу, знакомясь с шершавыми, потрескавшимися страницами. Прошлась пальцем по неровным строчкам. В какой-то момент девушка дернула рукой и пара букв окрасилась еe кровью. Прижав палец к губам, она положила книгу на стол, а сама отправилась в ванну, обрабатывать порез. Когда Аня вернулась, то на страницах не было и следа крови. Девушка поежилась. Увидев на полях мелкий убористый почерк, она нашла лупу: " Формула призыва" было написано, а дальше шел набор символов, которые слегка мерцали. Вернувшиеся мурашки заставили Аню захлопнуть книгу и убрать на полку. Порез на подушечке пальца болел и отвлекал на себя внимание. Палец немного отек. Девушка погладила порез сквозь пластырь и пошла готовиться ко сну.
В сон она провалилась моментально. Ей снились странные узоры на стенах старинного замка, руины на подступах к нему. Пройдя немного вперед, девушка замерла. В руинах, стоя вокруг костра несколько фигур в плащах хором говорили. Речь невозможно было разобрать. Одна из фигур обернулась к Ане и произнесла:
- Пора начать охоту. - под капюшоном блеснули серебристые глаза. Анна сделала шаг назад и ринулась прочь от странной компании. Она слышала рeв, смех и визг. Девушка часто дышала и постоянно запиналась о камни, за одежду цеплялся плющ, будто пытался задержать. Наконец, забежав в одну из маленьких полуразрушенных комнат, девушка остановилась. Огляделась. И чуть не закричала. В комнате был только один выход, и в нем стояла ещe одна фигура. Намного больше той, что встретилась раньше. Улюлюканье приближалось. Фигура не сводила глаз с девушки. Аня попятилась к стене.
- Я тебя не трону! - прозвучал полурык-полустон. Девушка дернулась. Фигура повернулась и бросилась на толпу преследователей. Аня прижала руки к груди и закусила губу.
Она проснулась. В груди колотилось сердце, частое дыхание напоминало о гонке. Аня включила ночник и потерла лицо руками. Маркиз, услышав возню на кровати, ловко запрыгнул и начал мурчать. Девушка прижала к себе кота. Дыхание выровнялось.
- Спасибо, Маркиз. Даже во сне нет покоя мне. - она провела рукой по мягкой шерсти и встала с кровати. - Пошли, поедим. Уже вставать пора, мне на работу нужно.
При слове "поедим" кот оживился и бодрой трусцой отправился на кухню. Сел возле чашки и ждал. Аня насыпала ему немного корма, а себе налила молока. Закутавшись в махровый халат, девушка вышла на балкон и открыла окно. В нос ударил морозный воздух. Темнота за окном не собиралась сдавать свои позиции ещe пару часов и девушка смотрела на своe отражение в стеклопакете. Взгляд спустился на парковку. Анна замерла. По двору ходила та фигура в плаще. Почувствовав взгляд Анны, она замерла и начала оборачиваться. Девушка вылетела с балкона стрелой. Прижимаясь к стене, она молилась, чтобы это оказалось сном. Глотая ртом воздух, она не сразу заметила, как котяра выбежал на балкон и начал шипеть и угрожающе орать. Через пару минут всe стихло. Кот вернулся в зал и развалился на ковре, выставляя напоказ своe белое пузико. Значит, опасности нет.
На работу Аня собиралась долго. Она ждала утра. Именно рассвета, который, как ей казалось, спасет еe от таинственных фигур. Когда солнечные лучики появились на горизонте, девушка выскочила из квартиры и мышкой, чуть ли не пригибаясь к земле, поспешила на работу. Снег хрустел под ногами, Люди выходили на улицу, садились в машину и отправлялись на работу. Всe было как всегда. Спокойно и ритмично.
В пекарне сегодня было шумно. Люди решили закупиться вкусностями перед работой и Анна быстро переодевшись, взялась за выпечку. Свежие пирожки разлетались практически моментально и девушка едва успевала выкладывать ещe горячие пироги из духовки. Кроме пирожков, с утра уже ушла пара штруделей, поэтому девушка с другими поварами крутилась, как юла.
- Неужели наш менеджер дал какую-то акцию? - спросила Аня у одного из пекарей.
- Нет, он ещe ничего не придумал, - покачал тот головой. - Так что считай, что это новогоднее чудо для нашей фирмы.
- Ребят, там эклеры уже все разобрали, давайте новые! - кассир заглянул в кухню. Глаза его радостно блестели - Вот всегда бы так народ шeл, да?
Кухня одобрительно загудела и кассиру вручили противень с эклерами. Кассир скрылся за дверью.
Спустя пару часов ажиотаж спал и сотрудники выдохнули. Столько заказов ни разу не было. И все радовались, что не провалились при первом же испытании. Кассиры с удовольствием потирали руки, повара и пекари улыбались. Большое количество заказов обещало новогоднюю премию.
- Аня, я завтра жду твои новинки, - на кухню вплыл менеджер и настроение немного потухло. - И завтра же объявим об акции: каждый третий эклер в подарок. И можем на новинки сделать скидку.
- Хорошо. - толпа загудела и занялась своими делами. Лишь Аня присела в угол, задумавшись над новинками. Делать торты она не хотела, поэтому шерстила интернет в поисках необычного. Замерев на секунду, девушка вспомнила о книге. Содрогнулась. И решила дать ей второй шанс.
Оставшийся день прошeл спокойно, покупателей было немного, пекари никуда не торопились. В общем, как всегда. Вечером пекарню закрыли и сотрудники пошли по домам. Анна содрогалась при каждом шорохе, но мужественно шла домой. Темнота давила своей густотой. Фонари с трудом пробивались сквозь неe. Девушка забежала домой и быстро закрыла дверь. Котяра опять раскидал игрушки и лежал у eлки.
- Люблю постоянство, - пробормотала Аня и вновь нарядила елку. Поела, накормила самое голодное на свете существо и достала книгу. Черная ткань гипнотизировала девушку. Но та тряхнула головой и углубилась в чтение.
Вскоре у неe уже был план: можно было сделать несколько муссов с загадочными названиями, пару "волшебных эклеров с ежевикой" и три-четыре напитка. Судя по описанию рецептов, они были направлены на благополучие, удачу и любовь. Звучало это очень здорово, особенно для праздников. Аня ждала увидеть странные ингредиенты, но нет, состав ничем и нигде не отличался. Кроме количества помешиваний. И на полях опять были символы. Девушка смотрела на них и решала, стоит ли их использовать. В конце концов, она решила, что нарисует их в воздухе, когда будет показывать рецепты Василию. "Он точно оценит" - подумала Аня и отложила книгу.
Подготовка ко сну выдалась напряжeнной. Девушка то и дело поправляла постель, шторы. Наконец, забравшись под одеяло, уснула. На этот раз без сновидений.
И только Маркиз не спал. Сидя на подоконнике он внимательно смотрел на фигуру во дворе. Иногда шипел на неe, когда она подходила слишком близко к дому.
Утро следующего дня началось неспешно. Анна долго ходила по квартире, собирая мысли. Не хотелось никуда идти, казалось, дома нужно сделать что-то важное. Поэтому девушка осматривала каждую комнату прищуренными глазами. Но нет, дом не спешил открывать свои тайны. Она ещё раз перечитала рецепты, убрала их в сумку. Вытерла влажные ладони о штаны и начала собираться.
Аня с трудом шла по темным переулкам и каждый раз вздрагивала, увидев чью-то тень. И каждый раз переводила дух, когда тень падала от какой-то коряги или машины. Девушка осматривала каждый двор. Искала ту фигуру в плаще.
Добравшись, до пекарни, Анна достала ключи и открыла дверь. В помещении слабо пахло выпечкой. Девушка улыбнулась. Переодевшись, она достала рецепты и начала готовить. Спустя час, румяная и пыхтящая, она раскладывала выпечку и муссы в красивую посуду. Потихоньку начали подходить работники. Услышав незнакомый аромат, они улыбались и надолго останавливались у выпечки. Рассматривали, нюхали. Но пока не трогали.
- Всем привет! - менеджер зашел одним из последних. - О! Вот это красота! Если на вкус они будут такие же вкусные, как на вид, мы их точно занесем в меню. - Он попробовал любовный мусс и глаза его на секунду заволокло дымкой. Прикрыв их, парень постоял пару секунд, а потом медленно обернулся к Людочке, ещe одному пекарю. - Это волшебно! Вам всем нужно попробовать. У Ани талант, сто процентов. Люда, вот, попробуй.
Девушка нерешительно попробовала мусс и замерла, во все глаза рассматривая парня. Словно они никогда не видели друг друга раньше. Василий слегка притронулся к руке Люды и они оба вздрогнули. Работники кухни следили за ними во все глаза. Аня отвернулась. Еe очень смутили эти изменения.
