Посвящаю памяти моего отца Царькова Владимира Александровича (10.1946–05.2021)
Пап, ты всегда со мной.
*1.1*
Неожиданно резко звякнувший дверной колокольчик привлек внимание большинства посетителей чайной, заставив их повернуться к входу, где обнаружился молодой человек двадцати с небольшим лет в темно-зеленой форме боевого факультета столичной магической Академии. Задержавшись на пороге, он прошелся ухарским взглядом по сидящим людям и остановился на группе девушек, занимавших большой стол в углу зала. В глазах блеснул охотничий азарт, губы растянулись в улыбке, придавая лицу шарм игривости.
– Чего застрял? – донеслось через приоткрытую дверь с улицы.
– Того застрял, – мурлыкнул парень, а потом чуть громче, слегка обернувшись, добавил, – десерт на всех! – и, не дожидаясь ответа, шагнул в зал чайни.
Захлопнувшаяся дверь отсекла уличный шум. Однако через мгновение она снова раскрылась, явив еще одного боевика. Причем боевика очень редкой «породы» – девицу. Короткая, как у всех на их факультете, мужская стрижка, слегка шокировала, но не портила, а, подчеркивала изящность шеи. Не закрытый челкой лоб, изящные крылья бровей, прямой узкий нос, намекающий на длиннющий список аристократических предков. Большой рот с чувственными губами, наводящими мысли о страстных поцелуях. Но главное глаза, необычно черные, с искринкой, заставляющей даже глубоких стариков распрямляться, выискивая в себе остатки молодцеватости. И маленькая серьга в левом ухе, сверкающая редким желтым камнем с названием «Драконий глаз». Аристократка. Высшая. И при этом боевичка.
По чайне сразу словно пролетел ветерок, обрывающий все звуки. Таких, как вошедшая, не столько осуждали, сколько не понимали: учиться тяжело, а перспективы сомнительны, поскольку после окончания всех выпускников без исключения рассылали по дальним гарнизонам грязь по бездорожью месить, да форму потом пропитывать. За пять лет молодая дурь из них выветривалась и в гражданскую жизнь возвращались умелые, а главное ответственные люди. Они как правило легко находили свое место в жизни, оседали, обзаводились семьями, образуя фундамент общества. Это был весьма достойный путь для мужчины. Особенно для младших сыновей из знатных семей. Ведь по выслуге они становились желанными женихами для богатых наследниц.
А вот женщин, готовых потратить свои самые яркие цветущие годы на тяжелую службу на краю мира вдали от цивилизации, не понимали. Ведь любая девчонка с уровнем магии достаточным для боевого факультета могла претендовать на очень выгодный брак. Случалось, что даже нищенки в аристократки прыгали. Знатных же сравнивали с драгоценными камнями и как экзотических птичек окружали заботой, вниманием и, конечно, роскошью. А на рынке невест они котировались по наивысшему разряду.
Безусловно, далеко не все магички мечтали посвятить себя замужеству, детям или беззаботному цветению. Они шли и находили себя в различных профессиях. Однако даже для жутковатых постсмертных специализаций не требовалось лишать себя благ цивилизации в самом расцвете лет.
Люди разумные, безусловно признавали, что обстоятельства бывают разные, и кто-то из девушек выбирал боевой факультет под их давлением. Но глобальное большинство обывателей никогда в такие детали не углублялось, а просто косо смотрело на боевичек. Особенно на аристократок. Тем более на красавиц из высших, о чем свидетельствовал «Драконий глаз».
Впрочем, высшие редко опускают взгляд на низших. Возможно, поэтому боевичку ничуть не обеспокоило всеобщее внимание. Обнаружив удаляющуюся спину товарища, она чуть приподнялась на носках, пытаясь определить его направление, и в свою очередь заметила группу девушек за столом. Белоснежные фартучки и чепчики с оборками в сочетании с царящим в чайной запахом свежеиспечённых сладостей действительно придавали им какую-то десертообразность. Словно куколки из сахарной глазури, которым талантливый кондитер ухитрился сделать полные юной свежести лица.
Губы боевички изогнулись в хищной улыбке. Бросив за спину резкое «Парни, за мной!», она решительно пошла в глубь чайни. Не давая двери захлопнуться, в помещение ввалились еще трое боевиков и, не останавливаясь, двинулись следом за девицей.
Тем временем первый боевик достиг своей цели и, не снижая яркости своей улыбки произнес:
– Здравствуйте, цветочки!
– И тебе здравствуй, бабочка, – ответил тяжелый грудной голос, заставив светящуюся игривость подошедшего смениться удивлением. Слегка повернув голову, парень обнаружил сидящую в углу бабищу, которая при всей своей выделяющейся на фоне остальных девушек массивности совершено не бросалась в глаза. Частично «скрытность» объяснялась тем, что на ней была такая же как у ее соседок форма кулинарного училища. Сразу возникло подозрение, что место ей выбрано не случайно. Она, словно замаскировавшись, сидела в засаде.
Боевик заметил, как переглянулись остальные сидящие, и мгновенно уверился, что попал в отработанную ловушку. Однако на их факультете тот, кто долго теряется, не задерживался. Одежда подсказывала, что «бабища» тоже ученица. С фигуркой не повезло, и лицо грубовато. Но ведь девушка, ей чуть-чуть вежливого внимания для смягчения зависти. Парень снова зажег улыбку обаяния:
– Ой, а кто тут у?..
– Жаба тут, – прозвучал холодный безэмоциональный ответ на недосказанный вопрос, – сижу среди цветочков, на бабочек охочусь.
Боевик удержал улыбку:
– А если я не бабочка, а пчелка?
– Не подавлюсь.
– А как насчет ящерки? – включилась в игру подошедшая аристократка, и тут же переключилась на сидящих за столом, – приятного аппетита, девочки!
Пожелание сопровождалось взглядом. Очень таким неожиданно мужским, смущающим взглядом, которым боевичка неторопливо прошлась по сидящим девушкам.
– Спасибо, ящерка, – опережая всех, ответила «бабища», прерывая смотрины, и как бы про себя добавила, – страсть как вежливую пищу люблю. Изжоги от нее совсем нет.
Боевичка, удивленно вздернув бровь, вновь посмотрела на осмелившуюся ей в лицо повторить прозвище высших аристократок. Ей самой оно нравилось, так же как нравилось шокировать людей, в открытую его используя. Но вот человек без драконьего глаза мог заработать огромные неприятности за такое «оскорбление». Да еще прилюдное. Для этого требовалась бесшабашная дурость. Первый боевик покосился на аристократку, показывая, что это не его битва. Появившиеся за ее спиной парни переглянулись, но тоже не стали вмешиваться.
«...Или смелость. Расчетливая смелость,» – додумывала про себя магичка, встречая твердый взгляд «жабы». Смелость боевики уважали, тем более, когда настроение благодушное и идти на конфронтацию совершенно не хочется.
– Ну если вежливость критерий то, вы просто обязаны пригласить таких ребят как мы к себе за стол.
Глаза сидящих девушек заискрились интересом. Все же юность, гормоны, а парни в формах так интересно смотрятся. Да еще и маги к тому же. Но никто из них не произнес ни слова, все ждали ответа «жабы».
– Ребят? – произнесла та скептически и ее взгляд «сполз» на очерченную униформой грудь аристократки.
– Ребят, – подтвердила ничуть несмущенная боевичка, – чтоб окончательно подольститься, я готова оплатить застолье. Думаю, девочки не откажутся от еще одной порции десерта?
1.2
Одобрительно загудевшие боевики практически заглушил пролетевший над столом тихий восторженно-согласный вздох. Но в то же время, никто не спешил приглашать гостей за стол. Девушки по-прежнему ждали слов «бабищи», у которой на лице не отразилось даже намека на заинтересованность.
– Оплатить – это, конечно, хорошо-о, – сказала она, почему-то не отрывая задумчиво изучающего взгляда от груди магички, – осталось только понять, что именно вы хотите оплатить? А?
Резко подняв голову, «жаба» посмотрела прямо в глаза девушки:
– Здесь сидят не оранжерейные цветочки, желающие поопыляться пчелками. Ты, ящерка, должна хорошо понимать, какие этим девушкам нужны характеристики, чтоб устроиться в богатый дом. Здесь никто ради мимолетного удовольствия не захочет рисковать будущим. Так что, давай, обжужжи со своими пчелками, нужно ли тебе впадать в расходы с такими как мы. Может вам стоит перелететь в квартал, где с избытком клумб с доступными ласковыми цветочками? Да и алкогольного нектара там, как правило с избытком...
– Промашка с алкогольным нектаром у тебя вышла, милочка, – усмехнулась аристократка, – нам такого даже нюхать не рекомендуется. Что ж касается доступных цветочков...
У боевиков действительно в планах стоял бордель. Хотелось оттянуться и от только что закончившейся тяжелой полевой практики, и вкусить удовольствий перед началом следующего семестра. Однако в этой «наезженной колее» отсутствовал элемент охоты, завоевания. Побед хотелось, чтоб распушить «хвост», да раскрутить девчонку на близость без монетки. Поэтому рванула вся команда, не сговариваясь к чистеньким девочкам. Разве что дружно не кричали: «Дичь! Ату ее, ату!». Никто же не предполагал, что попадут в заповедник, с толстой непрошибаемой лесничей. С другой стороны, отступать боевики не любили.
–...то далеко не всегда доступность радует.
– Ящерка, я, конечно, извиняюсь, но ты на морды своих сопровождающих посмотри...
– Не морды, а лица! – встрепенулся один из боевиков.
– На лицах такого животного желания не бывает, – быстро парировала бабища.
– Вот же ж с...
– Спокойно! – резко скомандовала магичка, прерывая возмущение товарищей и начавшиеся смешки за столом. Мгновенно наступившая тишина лучше всяких слов показала, кто лидер в команде боевиков.
«Дурацкое противостояние, – думала аристократка, смотря в глаза «бабищи», – и ведь глядит прямо с каменной невозмутимостью. Понимает, что выигрывает и если поругаемся, и если отступим. Остается политес...»
– Звено, с-смир-нА!
Щелкнув каблуками, боевики моментально вытянулись и замерли. И девушки замерли, с восторгом разглядывая бравых ребят. Только опять бабища не впечатлилась. Лишь слегка поморщилась на реакцию подружек.
– Разрешите обратиться? – по-военному «рубанула» магичка, «уперевшись» взглядом в «жабу».
– Обращайтесь, – обреченно обронила ее визави, идя на поводу ярко выраженного желания соседок по столу.
– Сборный отряд звена четвертого года боевого факультета столичной Академии магических искуств просит разрешения присоединения к вашему чаепитию с целью рассказа занимательных баек об обучении и практике для получения девичьих восторгов, жизненно необходимых для восполнения недостатков общения при обучении. Командир звена Анири Яавреп.
– …герцогиня Дорогежинская, – неожиданно продолжила «бабища» представление боевички, –...баронесса Коирпская и Тевосская, маркиза Нибилукская...
«Щуть! – совсем неаристократически ругнулась про себя Анири, невольно отмечая, как удивленно вытягиваются лица как у девушек, так и у парней, – тречева зараза оказывается знает меня откуда-то.»
–...одиннадцатая в линии престолонаследия, ¬– подвела итог «зараза».
– Еще графиня Вокрёгская, – добавила непривыкшая пасовать магичка, «надевая» улыбку, – а также тречева болотная ящерица…
– Вы забыли «долбанная», командир, – громким шепотом напомнил первый из зашедших в чайню боевиков.
– О нет, меня поминают, как долбанную, а не зовут.
По-прежнему стоящие смирно парни слега расслабились. Чувствовалось, что напряжение, вызванное титулами боевички, покинуло их. А вот за столом царила совсем другая атмосфера. Одна из девушек встрепенулась, быстро соскочила со стула.
– Мияни Свол, к услугам вашего высочества, – сказала она, делая легкий книксен. Воодушевленные примером девушки повыскакивали из-за стола.
– Энта Лоза, к услугам вашего высочества...
– Янта Ыза...
– Атта Ранти…
– Имма Рафтан...
– Джасса Ижиклу…
«Бабища» по-прежнему сидела:
– Прошу прощения за свою группу, командир звена. Из нашей учебной программы исключено уложение об упрощении. Они не знают, что должны обращаться к вам так, как вы представились.
– Зачем же тогда понадобилось перечислять мои титулы?
– Чтоб по незнанию никто не наговорил глупостей. Я как староста отвечаю за них.
– Староста?..
– Лиaра.
– Так что, староста, дозволишь моим ребятам красиво поухаживать за девочками?
– И за мной тоже?
Парни чуть ли не хором хмыкнули. Анири же невольно усмехнулась: хитрая «бабища» не оставила попыток отпугнуть боевиков. Ничего не оставалось, кроме как взять старосту на себя. Ее глаза скользнули по стоящим девушкам: будь она с кем-нибудь из них тет-а-тет, то возможно, смогла бы раскрутить на постель. А так – дохлый номер. Да и не интересные какие-то. Миловидные-простушки, напуганные ее титулом. Их даже смущать теперь скучно. Для общения же староста при всей ее антипостельной внешности остается лучшим вариантом.
– А вас, милая Лиaра, – магичка широко улыбнулась «бабище», – я прошу о чести сходить со мной на свидание, – и чуток надавила титулом, – герцогиня Дорогежинская приглашает вас.
При такой формулировки отказ не предусматривался. Вздохнув, староста поднялась из-за стола. Она оказалась высокого для женщины роста, и наблюдая за ней Анири неприязненно подумала о том, что будет теряться на фоне массивной фигуры. «Блоха посваталась к горе»,¬ – оценила девушка цитатой из басни их пару. Вернее, не-пару. С другой стороны, ей нравилось эпатировать общество. Если же представить лица дядюшек, а лучше тетушек, когда до них дойдут описания свидания... Магичка чуть не мурлыкнула от удовольствия.
Тем временем Лиaра, обойдя стол, приблизилась к герцогине и сделала положенный по этикету книксен.
– Ну что вы, сударыня, – магичка подхватила руку девушки за пальчики и, поднеся к своим губам, проворковала, – у нас с вами р-романтическое свидание.
Не отрывая взгляда от краснеющего лица старосты, она неторопливо поцеловала ее руку, словно ей в радость дарить девушке такую ласку. Впрочем, Анири действительно кое-что понравилось, а именно запах: легкая смесь ванили и корицы, или гвоздики, или еще чего-то подобного. А может всего вместе.
– М-мм, какой дивный аромат, сударыня, – магичка, прикрыв глаза, провела носом по девичьим пальцам, – вы благоухаете, как экзотический цветок.
– Скорее, как лавка специй, Ваше Высочество, – ответила Лиaра, – я как ученица кулинарного училища, постоянно имею с ними дело.
– Как интересно! – боевичка отпустила руку девушки, – вы обязательно мне об этом расскажите. Только давайте договоримся, что я для вас не герцогиня, а просто Анири. Даже можно Ани. А как мне вас звать?
– Лиaра.
– Хм... хорошо,
Анири обернулась к парням:
– Вольно, ребята, – скомандовала она, запуская руку в карман, – оставляю девушек на вас. Развлеките, проводите, но чтоб все в рамках. Стирк!
Вперед выдвинулся парень с густыми сросшимися бровями.
– Держи на гульбу, – девушка протянула ему пару вынутых из кармана монет, тускло сверкнувших золотом, после чего вновь обернулась к старосте, – пойдемте, сударыня. Нас ждет летний парк, катание на лодках и прочие радости. Я не пожалею сил, чтоб стать вашей подругой. Очень близкой подругой.
*2*
Он ее узнал сразу. Словно и не было тех семи лет с их последней встречи. Ему тогда исполнилось шестнадцать. Тучный, флегматичный юноша, впервые попавший ко двору императора на День присяги наследников.
Пап, ты всегда со мной.
Часть 1
*1.1*
Неожиданно резко звякнувший дверной колокольчик привлек внимание большинства посетителей чайной, заставив их повернуться к входу, где обнаружился молодой человек двадцати с небольшим лет в темно-зеленой форме боевого факультета столичной магической Академии. Задержавшись на пороге, он прошелся ухарским взглядом по сидящим людям и остановился на группе девушек, занимавших большой стол в углу зала. В глазах блеснул охотничий азарт, губы растянулись в улыбке, придавая лицу шарм игривости.
– Чего застрял? – донеслось через приоткрытую дверь с улицы.
– Того застрял, – мурлыкнул парень, а потом чуть громче, слегка обернувшись, добавил, – десерт на всех! – и, не дожидаясь ответа, шагнул в зал чайни.
Захлопнувшаяся дверь отсекла уличный шум. Однако через мгновение она снова раскрылась, явив еще одного боевика. Причем боевика очень редкой «породы» – девицу. Короткая, как у всех на их факультете, мужская стрижка, слегка шокировала, но не портила, а, подчеркивала изящность шеи. Не закрытый челкой лоб, изящные крылья бровей, прямой узкий нос, намекающий на длиннющий список аристократических предков. Большой рот с чувственными губами, наводящими мысли о страстных поцелуях. Но главное глаза, необычно черные, с искринкой, заставляющей даже глубоких стариков распрямляться, выискивая в себе остатки молодцеватости. И маленькая серьга в левом ухе, сверкающая редким желтым камнем с названием «Драконий глаз». Аристократка. Высшая. И при этом боевичка.
По чайне сразу словно пролетел ветерок, обрывающий все звуки. Таких, как вошедшая, не столько осуждали, сколько не понимали: учиться тяжело, а перспективы сомнительны, поскольку после окончания всех выпускников без исключения рассылали по дальним гарнизонам грязь по бездорожью месить, да форму потом пропитывать. За пять лет молодая дурь из них выветривалась и в гражданскую жизнь возвращались умелые, а главное ответственные люди. Они как правило легко находили свое место в жизни, оседали, обзаводились семьями, образуя фундамент общества. Это был весьма достойный путь для мужчины. Особенно для младших сыновей из знатных семей. Ведь по выслуге они становились желанными женихами для богатых наследниц.
А вот женщин, готовых потратить свои самые яркие цветущие годы на тяжелую службу на краю мира вдали от цивилизации, не понимали. Ведь любая девчонка с уровнем магии достаточным для боевого факультета могла претендовать на очень выгодный брак. Случалось, что даже нищенки в аристократки прыгали. Знатных же сравнивали с драгоценными камнями и как экзотических птичек окружали заботой, вниманием и, конечно, роскошью. А на рынке невест они котировались по наивысшему разряду.
Безусловно, далеко не все магички мечтали посвятить себя замужеству, детям или беззаботному цветению. Они шли и находили себя в различных профессиях. Однако даже для жутковатых постсмертных специализаций не требовалось лишать себя благ цивилизации в самом расцвете лет.
Люди разумные, безусловно признавали, что обстоятельства бывают разные, и кто-то из девушек выбирал боевой факультет под их давлением. Но глобальное большинство обывателей никогда в такие детали не углублялось, а просто косо смотрело на боевичек. Особенно на аристократок. Тем более на красавиц из высших, о чем свидетельствовал «Драконий глаз».
Впрочем, высшие редко опускают взгляд на низших. Возможно, поэтому боевичку ничуть не обеспокоило всеобщее внимание. Обнаружив удаляющуюся спину товарища, она чуть приподнялась на носках, пытаясь определить его направление, и в свою очередь заметила группу девушек за столом. Белоснежные фартучки и чепчики с оборками в сочетании с царящим в чайной запахом свежеиспечённых сладостей действительно придавали им какую-то десертообразность. Словно куколки из сахарной глазури, которым талантливый кондитер ухитрился сделать полные юной свежести лица.
Губы боевички изогнулись в хищной улыбке. Бросив за спину резкое «Парни, за мной!», она решительно пошла в глубь чайни. Не давая двери захлопнуться, в помещение ввалились еще трое боевиков и, не останавливаясь, двинулись следом за девицей.
Тем временем первый боевик достиг своей цели и, не снижая яркости своей улыбки произнес:
– Здравствуйте, цветочки!
– И тебе здравствуй, бабочка, – ответил тяжелый грудной голос, заставив светящуюся игривость подошедшего смениться удивлением. Слегка повернув голову, парень обнаружил сидящую в углу бабищу, которая при всей своей выделяющейся на фоне остальных девушек массивности совершено не бросалась в глаза. Частично «скрытность» объяснялась тем, что на ней была такая же как у ее соседок форма кулинарного училища. Сразу возникло подозрение, что место ей выбрано не случайно. Она, словно замаскировавшись, сидела в засаде.
Боевик заметил, как переглянулись остальные сидящие, и мгновенно уверился, что попал в отработанную ловушку. Однако на их факультете тот, кто долго теряется, не задерживался. Одежда подсказывала, что «бабища» тоже ученица. С фигуркой не повезло, и лицо грубовато. Но ведь девушка, ей чуть-чуть вежливого внимания для смягчения зависти. Парень снова зажег улыбку обаяния:
– Ой, а кто тут у?..
– Жаба тут, – прозвучал холодный безэмоциональный ответ на недосказанный вопрос, – сижу среди цветочков, на бабочек охочусь.
Боевик удержал улыбку:
– А если я не бабочка, а пчелка?
– Не подавлюсь.
– А как насчет ящерки? – включилась в игру подошедшая аристократка, и тут же переключилась на сидящих за столом, – приятного аппетита, девочки!
Пожелание сопровождалось взглядом. Очень таким неожиданно мужским, смущающим взглядом, которым боевичка неторопливо прошлась по сидящим девушкам.
– Спасибо, ящерка, – опережая всех, ответила «бабища», прерывая смотрины, и как бы про себя добавила, – страсть как вежливую пищу люблю. Изжоги от нее совсем нет.
Боевичка, удивленно вздернув бровь, вновь посмотрела на осмелившуюся ей в лицо повторить прозвище высших аристократок. Ей самой оно нравилось, так же как нравилось шокировать людей, в открытую его используя. Но вот человек без драконьего глаза мог заработать огромные неприятности за такое «оскорбление». Да еще прилюдное. Для этого требовалась бесшабашная дурость. Первый боевик покосился на аристократку, показывая, что это не его битва. Появившиеся за ее спиной парни переглянулись, но тоже не стали вмешиваться.
«...Или смелость. Расчетливая смелость,» – додумывала про себя магичка, встречая твердый взгляд «жабы». Смелость боевики уважали, тем более, когда настроение благодушное и идти на конфронтацию совершенно не хочется.
– Ну если вежливость критерий то, вы просто обязаны пригласить таких ребят как мы к себе за стол.
Глаза сидящих девушек заискрились интересом. Все же юность, гормоны, а парни в формах так интересно смотрятся. Да еще и маги к тому же. Но никто из них не произнес ни слова, все ждали ответа «жабы».
– Ребят? – произнесла та скептически и ее взгляд «сполз» на очерченную униформой грудь аристократки.
– Ребят, – подтвердила ничуть несмущенная боевичка, – чтоб окончательно подольститься, я готова оплатить застолье. Думаю, девочки не откажутся от еще одной порции десерта?
1.2
Одобрительно загудевшие боевики практически заглушил пролетевший над столом тихий восторженно-согласный вздох. Но в то же время, никто не спешил приглашать гостей за стол. Девушки по-прежнему ждали слов «бабищи», у которой на лице не отразилось даже намека на заинтересованность.
– Оплатить – это, конечно, хорошо-о, – сказала она, почему-то не отрывая задумчиво изучающего взгляда от груди магички, – осталось только понять, что именно вы хотите оплатить? А?
Резко подняв голову, «жаба» посмотрела прямо в глаза девушки:
– Здесь сидят не оранжерейные цветочки, желающие поопыляться пчелками. Ты, ящерка, должна хорошо понимать, какие этим девушкам нужны характеристики, чтоб устроиться в богатый дом. Здесь никто ради мимолетного удовольствия не захочет рисковать будущим. Так что, давай, обжужжи со своими пчелками, нужно ли тебе впадать в расходы с такими как мы. Может вам стоит перелететь в квартал, где с избытком клумб с доступными ласковыми цветочками? Да и алкогольного нектара там, как правило с избытком...
– Промашка с алкогольным нектаром у тебя вышла, милочка, – усмехнулась аристократка, – нам такого даже нюхать не рекомендуется. Что ж касается доступных цветочков...
У боевиков действительно в планах стоял бордель. Хотелось оттянуться и от только что закончившейся тяжелой полевой практики, и вкусить удовольствий перед началом следующего семестра. Однако в этой «наезженной колее» отсутствовал элемент охоты, завоевания. Побед хотелось, чтоб распушить «хвост», да раскрутить девчонку на близость без монетки. Поэтому рванула вся команда, не сговариваясь к чистеньким девочкам. Разве что дружно не кричали: «Дичь! Ату ее, ату!». Никто же не предполагал, что попадут в заповедник, с толстой непрошибаемой лесничей. С другой стороны, отступать боевики не любили.
–...то далеко не всегда доступность радует.
– Ящерка, я, конечно, извиняюсь, но ты на морды своих сопровождающих посмотри...
– Не морды, а лица! – встрепенулся один из боевиков.
– На лицах такого животного желания не бывает, – быстро парировала бабища.
– Вот же ж с...
– Спокойно! – резко скомандовала магичка, прерывая возмущение товарищей и начавшиеся смешки за столом. Мгновенно наступившая тишина лучше всяких слов показала, кто лидер в команде боевиков.
«Дурацкое противостояние, – думала аристократка, смотря в глаза «бабищи», – и ведь глядит прямо с каменной невозмутимостью. Понимает, что выигрывает и если поругаемся, и если отступим. Остается политес...»
– Звено, с-смир-нА!
Щелкнув каблуками, боевики моментально вытянулись и замерли. И девушки замерли, с восторгом разглядывая бравых ребят. Только опять бабища не впечатлилась. Лишь слегка поморщилась на реакцию подружек.
– Разрешите обратиться? – по-военному «рубанула» магичка, «уперевшись» взглядом в «жабу».
– Обращайтесь, – обреченно обронила ее визави, идя на поводу ярко выраженного желания соседок по столу.
– Сборный отряд звена четвертого года боевого факультета столичной Академии магических искуств просит разрешения присоединения к вашему чаепитию с целью рассказа занимательных баек об обучении и практике для получения девичьих восторгов, жизненно необходимых для восполнения недостатков общения при обучении. Командир звена Анири Яавреп.
– …герцогиня Дорогежинская, – неожиданно продолжила «бабища» представление боевички, –...баронесса Коирпская и Тевосская, маркиза Нибилукская...
«Щуть! – совсем неаристократически ругнулась про себя Анири, невольно отмечая, как удивленно вытягиваются лица как у девушек, так и у парней, – тречева зараза оказывается знает меня откуда-то.»
–...одиннадцатая в линии престолонаследия, ¬– подвела итог «зараза».
– Еще графиня Вокрёгская, – добавила непривыкшая пасовать магичка, «надевая» улыбку, – а также тречева болотная ящерица…
– Вы забыли «долбанная», командир, – громким шепотом напомнил первый из зашедших в чайню боевиков.
– О нет, меня поминают, как долбанную, а не зовут.
По-прежнему стоящие смирно парни слега расслабились. Чувствовалось, что напряжение, вызванное титулами боевички, покинуло их. А вот за столом царила совсем другая атмосфера. Одна из девушек встрепенулась, быстро соскочила со стула.
– Мияни Свол, к услугам вашего высочества, – сказала она, делая легкий книксен. Воодушевленные примером девушки повыскакивали из-за стола.
– Энта Лоза, к услугам вашего высочества...
– Янта Ыза...
– Атта Ранти…
– Имма Рафтан...
– Джасса Ижиклу…
«Бабища» по-прежнему сидела:
– Прошу прощения за свою группу, командир звена. Из нашей учебной программы исключено уложение об упрощении. Они не знают, что должны обращаться к вам так, как вы представились.
– Зачем же тогда понадобилось перечислять мои титулы?
– Чтоб по незнанию никто не наговорил глупостей. Я как староста отвечаю за них.
– Староста?..
– Лиaра.
– Так что, староста, дозволишь моим ребятам красиво поухаживать за девочками?
– И за мной тоже?
Парни чуть ли не хором хмыкнули. Анири же невольно усмехнулась: хитрая «бабища» не оставила попыток отпугнуть боевиков. Ничего не оставалось, кроме как взять старосту на себя. Ее глаза скользнули по стоящим девушкам: будь она с кем-нибудь из них тет-а-тет, то возможно, смогла бы раскрутить на постель. А так – дохлый номер. Да и не интересные какие-то. Миловидные-простушки, напуганные ее титулом. Их даже смущать теперь скучно. Для общения же староста при всей ее антипостельной внешности остается лучшим вариантом.
– А вас, милая Лиaра, – магичка широко улыбнулась «бабище», – я прошу о чести сходить со мной на свидание, – и чуток надавила титулом, – герцогиня Дорогежинская приглашает вас.
При такой формулировки отказ не предусматривался. Вздохнув, староста поднялась из-за стола. Она оказалась высокого для женщины роста, и наблюдая за ней Анири неприязненно подумала о том, что будет теряться на фоне массивной фигуры. «Блоха посваталась к горе»,¬ – оценила девушка цитатой из басни их пару. Вернее, не-пару. С другой стороны, ей нравилось эпатировать общество. Если же представить лица дядюшек, а лучше тетушек, когда до них дойдут описания свидания... Магичка чуть не мурлыкнула от удовольствия.
Тем временем Лиaра, обойдя стол, приблизилась к герцогине и сделала положенный по этикету книксен.
– Ну что вы, сударыня, – магичка подхватила руку девушки за пальчики и, поднеся к своим губам, проворковала, – у нас с вами р-романтическое свидание.
Не отрывая взгляда от краснеющего лица старосты, она неторопливо поцеловала ее руку, словно ей в радость дарить девушке такую ласку. Впрочем, Анири действительно кое-что понравилось, а именно запах: легкая смесь ванили и корицы, или гвоздики, или еще чего-то подобного. А может всего вместе.
– М-мм, какой дивный аромат, сударыня, – магичка, прикрыв глаза, провела носом по девичьим пальцам, – вы благоухаете, как экзотический цветок.
– Скорее, как лавка специй, Ваше Высочество, – ответила Лиaра, – я как ученица кулинарного училища, постоянно имею с ними дело.
– Как интересно! – боевичка отпустила руку девушки, – вы обязательно мне об этом расскажите. Только давайте договоримся, что я для вас не герцогиня, а просто Анири. Даже можно Ани. А как мне вас звать?
– Лиaра.
– Хм... хорошо,
Анири обернулась к парням:
– Вольно, ребята, – скомандовала она, запуская руку в карман, – оставляю девушек на вас. Развлеките, проводите, но чтоб все в рамках. Стирк!
Вперед выдвинулся парень с густыми сросшимися бровями.
– Держи на гульбу, – девушка протянула ему пару вынутых из кармана монет, тускло сверкнувших золотом, после чего вновь обернулась к старосте, – пойдемте, сударыня. Нас ждет летний парк, катание на лодках и прочие радости. Я не пожалею сил, чтоб стать вашей подругой. Очень близкой подругой.
*2*
Он ее узнал сразу. Словно и не было тех семи лет с их последней встречи. Ему тогда исполнилось шестнадцать. Тучный, флегматичный юноша, впервые попавший ко двору императора на День присяги наследников.
