ГЛАВА 1. Императорский подарок, или Кот в мешке
Всё как-то сразу началось по-идиотски.
Отец без предварительных речей и моральной подготовки, моей, естественно, объявил, что на семнадцатилетие устроит блистательный бал со всеми вытекающими последствиями. Прямо так и сказал «блистательный», особенно подчеркнув сие слово, а это значит, что припрутся родственники со всей империи, дальних и ближних поместий, высокопоставленные чины с жёнами и отпрысками, папины друзья с семьями, и ещё демон знает кто! Короче, набьётся целый дворец гостей, жаждущих лицезреть и поздравить принца Кармаэля Шо-Вириен ви Миргард, герцога Ринейского, меня то есть.
Как бы так отцу намекнуть, что я не в восторге от его идеи широкомасштабного празднования моего дня рождения, и что от его многообещающей загадочной улыбочки и подмигиваний после слов, что именинника ждёт большой сюрприз, меня бросает в холодный пот? На вопрос: «Нельзя ли ограничиться сюрпризом поменьше?» – ответил, что я уже большой мальчик, так что никак нельзя. Надеюсь, он собирается подарить мне чистокровную лошадь сумеречной породы. Достать её, конечно, нелегко. Их разводят только в Ардамаске, тёмной империи, но ради любимого сына можно и постараться. У нас всё равно с тёмными разлад, поэтому отбить табун вполне себе можно. Только настораживает, что Патриция, любимая сестричка, тоже что-то знает о сюрпризе и расплывается при каждом удобном и нет случае во всепонимающей улыбке. За что хочется её прибить! Нет, ну какая ей разница, что родители приготовили на мою бедную голову помимо всенародного гулянья? Будто у неё своих проблем не хватает, чего над моими потешаться? Я-то давно заметил, что она влюблена в виконта, причем, кажется, взаимно. Только отец вряд ли даст добро на их брак. Во-первых, статус женишка не соответствует – разве что ему срочно присвоят титул герцога за заслуги перед отечеством – он однажды перехватил важную депешу, отправленную до сих пор не пойманным предателем из нашего дворца в Астарту, столицу темной империи. А во-вторых, отец не жалует виконта по каким-то своим соображениям. Он даже медаль за проявленную доблесть в схватке с курьером, везущим послание во вражий стан, вручил с явной неохотой, хотя и любезно улыбался. Но меня не проведёшь! В общем, сестрёнке не светит супружеского счастья в ближайшее время, если, конечно, отец не подыщет ей подходящую кандидатуру.
Праздник готовили без малого два месяца. Весь дворец стоял на ушах. Уж мама позаботилась, чтобы никто не остался в стороне, от привратника до принца. Я-то надеялся отсидеться в Садовой башне, пока всё не поутихнет. Как же! И сдались ей эти наряды на праздничные дни. Дни! Гулянка, оказывается, растянется минимум на неделю, а я, как главное действующее лицо всего этого злодейства, должен буду участвовать во всех мероприятиях – от состязаний и увеселительных игр до танцев, посиделок за чашечкой чая и бесед на политические темы. Вот тут я не понял, родители хотят мне праздник устроить или со свету сжить? К ежедневным визитам портних как-то незаметно прибавились приходы учителей по танцам и наукам… Они и раньше не обделяли меня вниманием, а теперь и вовсе устроили внеплановое нашествие. По крайней мере, в мои планы они точно не входили. Лучше бы к состязаниям как следует подготовился, чем читать философский трактат «Нравственность и религия Кэшнаирской Империи». Ох, знал бы я, откуда ноги растут у такого обучения…
Как бы то ни было, сколько я не пытался оттянуть, отодвинуть и стараться о нём не думать, а судный день наступил точно в срок. Камеристки матушки под её неусыпным руководством спозаранку вытащили меня из кровати всего сонного и злого, как тысяча демонов, и начали приводить в надлежащий для «казни» вид.
В половине девятого я был готов. Во всех смыслах. Чёрный бархатный камзол с высоким воротником и широкими рукавами оплетала золотая вышивка, словно лозы молодого винограда. Ноги обтягивали черные штаны, а на поясе, отливая золотом и сияя драгоценными камнями, красовалась шпага, вложенная в ножны. Моё отражение в зеркале мне даже понравилось. Волосы цвета воронова крыла, чуть вьющиеся, спускались на плечи. В фиолетовых глазах плескалась уверенность, а на губах едва заметный намёк на улыбку. Пусть меня выставят шутом при дворе, но, по крайней мере, выгляжу на все сто! Оставалось во время торжеств напустить на себя вид печального принца, чтобы сократить количество желающих пообщаться, а если повезет – и вовсе свести на нет… М-да, всё же надо обдумать образ, чтоб наверняка…
Мама, Эмергения Со-Вириен ви Миргард, одела мне на голову корону – тонкую полоску золота с аметистами – и, полюбовавшись на содеянное со мной, удовлетворённо кивнула.
Я вышел в коридор и прошел дальше по ступеням широкой лестницы вниз. Взгляд привычно скользил по белым стенам дворца, по вычурным позолоченным завитушкам и мраморным скульптурам. Кругом стояли вазоны и кадки с цветами, что сильно контрастировало со страшными и мрачными сценами развешанных на стенах картин, изображающих кровавые битвы с тварями Чёрных Лугов.
Двери открылись, и я вошёл в трапезную. За длинным столом сидела вся наша семья, и даже мама, которая умудрилась меня опередить. Нет, она точно знает какие-то потайные ходы, о которых я ни сном ни духом… Надо бы пошариться в библиотеке, вдруг там случайно завалялся подробный план дворца со всеми ходами и выходами?
Папа, Сендариан Со-Вириен ви Миргард, тоже был при параде. Они с мамой составляли удивительную пару в тёмно-фиолетовых парчовых нарядах с сияющими коронами на головах.
Я присел рядом с Патрицией, напустившей на себя истинно монарший вид, и заметил её лукавый взгляд, мимолётно брошенный на меня. Это только усилило моё волнение. Когда в последний раз сестра вела себя так престранно, меня бросили на арену одного против демона лунника, и вся семья через защитный барьер наблюдала, сколько во мне… гхм… мужества. Чтобы стало понятней – ареной мы называли определённое место в Чёрных Лугах, огороженное со всех сторон барьерами. Такие огражденные районы могли занимать целые лесные массивы. Это своеобразный тренировочный полигон. Но подробности позже…
Родители душевно поздравили меня с днём рождения. Папа сказал длинную и пространную речь, задев такие важные стороны моего взросления как мужество! готовность – если будет крайняя нужда – жертвовать собой! воспитание в себе стальной силы воли и прочее, прочее, что меня, мягко говоря, насторожило.
О подарке отец не сказал ни слова, но косвенно намекнул, что он ожидается в ближайшее время. И тут меня будто молнией шарахнуло – а я знаю, как это бывает не понаслышке. Всё дело в подарке! Конечно. Что-то затевалось. Я крепко сжал руку на эфесе шпаги. Спокойней! Какую бы участь не уготовили мне родители, это меня вряд ли убьёт, а значит, и волноваться незачем… Ведь незачем?
Когда с семейными церемониями было покончено и с завтраком тоже – я так и не притронулся к еде, кусок в горло не лез – мы всей семьёй сели в красивую белую карету без верха, дабы любой желающий мог насладиться видом императорской семьи в фас и профиль. И двинули по главной дороге Лилий, чтобы, сделав круг почёта, вернуться обратно во дворец. Нас сопровождала целая кавалькада стражей в парадных бело-золотых формах, как бы в противовес парадным формам тёмной империи – чёрной с золотом. Мне и отцу надлежало стоять, держась за золоченые столбики, и приветствовать горожан. Это мама придумала такую церемонию, сказала, что надо быть ближе к народу. А чтоб народ не особо близко к нам был, ну там на случай, если кому взбредет в голову пустить стрелу или огненный шар, нас прикрывали невидимым щитом четыре воина э’шер.
Народу собралось много – я видел вокруг колышущееся разноцветное море в обрамлении берегов – стен города. Оглушающие крики восхваления сопровождали нас на всём протяжении пути. Голова шла кругом. Сжимая позолоченный столбик, я молил Лагаса, чтобы всё это побыстрее закончилось. Где-то через час мои молитвы были услышаны. Сойдя с кареты и шествуя по дороге, мы всем семейством продолжали приветствовать народ, который близко к нам не подпускал заслон стражей. Под ноги нам бросали цветы – голубые лилии, символ мира и порядка.
Оказавшись под прохладными сводами дворца, я выдохнул, ощущая навалившуюся на плечи тяжесть. Нет, это всё не для меня. Бесконечно выматывает всеобщее ликование – даже больше, чем сражение с десятком демонов-лунников. Патриция сияла, как монета на солнце. Вот кому торжественное шествие пришлось по душе, ей лишь бы в новом платье покрасоваться! Сестра показала мне язык и отвернулась. Ребёнок!
Небольшая передышка, и вот мы на балконе машем ручкой, снова приветствуя свой народ, народ Миргарда, столицы Саразийской Империи. У нас принято в именах собственных обозначать название города, где живет правящая семья. Так правитель Кэшнаирской Империи носит имя Эргрегори Со-Нэйрон вэн Астарта, и живет в столице, Астарте. Если бы он жил в Миргарде, то звали бы его Эргрегори Со-Нэйрон вэн Миргард. Но, надеюсь, этого не случится.
Покончив с утренними церемониями, я, пообещав вернуться в самое ближайшее время, припустил бегом по коридору, соображая, куда бы спрятаться. Конечно, это не самая лучшая идея, отсиживаться где-то, оставив родителей за меня отдуваться. Но кто хотел этот праздник? Уж точно не я!
Придворные дамы провожали меня удивленными взглядами. Прислуга шарахалась в стороны. И пусть. Я у себя дома. Бегаю где хочу!
Остановившись в саду у фонтана, окружённого кустами лиловых роз, зачерпнул прохладной воды и освежил лицо. Нет, больше я туда не вернусь. Пусть хоть всех дворцовых стражей посылают. Что я шут гороховый, чтобы меня ради развлечения напоказ выставляли? Разбежался!
Мои размышления на самой патетической ноте прервал истошный лай собаки. Я обернулся узнать, в чём дело, и слегка обмер. На меня со всех ног бежала девушка в белом пышном, как сливочный торт, платье, с длинными развевающимися волосами. Она улепётывала от злой маленькой собачонки. Не успел я ничего сообразить, как на меня налетел этот снежно-белый вихрь и буквально сбил с ног. Как дурак, я завалился в фонтан, увлекая за собой и сумасшедшую незнакомку. Мы вместе плюхнулись в воду, подняв в воздух миллиарды сияющих брызг.
Нет, ну нормально? Стою, никого не трогаю, и вдруг! Не нравятся мне такие сюрпризы, даже если они и во вполне симпатичной обёртке. А девушка, надо сказать, выглядела ничего. Пока мы в фонтане барахтались, я успел её разглядеть, а пока вытаскивал – даже пощупать… Ну а как ещё я должен был её из воды вылавливать? За волосы, что ли? Поскользнувшись, она вцепилась в меня и порвала костюм, а он, между прочим, парадный!
Чертыхаясь, поставил девушку на ноги. Лицо её горело, губы дрожали. В смущении она отвела взор, прижимая к себе мокрую шляпку, и, взволнованно дыша, полушёпотом пробормотала: «кар’ре дан’те». Я совсем ничего не понял, безуспешно пытаясь проникнуть в смысл загадочного изречения. И пока соображал, что к чему, шагнув к ближайшей скамейке, девушку как ветром сдуло. Секунду назад стояла тут, как вдруг и след простыл. Только в отдалении слышался собачий лай.
Демон знает что! Налетела, как смерч, искупала в фонтане… костюм порвала… И даже не извинилась!
Мокрый и обиженный я шагал коридорами по дворцу, оставляя за собой потёки воды, и обдумывал, что бы значили её слова. Наверняка в них какой-то смысл, и знай я его, многое бы прояснилось. Прошмыгнув в свои комнаты, начал поспешно переодеваться. Если мама застанет меня в таком плачевном виде, то с живого не слезет, пока не дознается, как дошёл до жизни такой. А объяснять, что да как, не было ни малейшего желания.
Взглянув в зеркало, оценил, что синий цвет мне тоже идёт, особенно в сочетании с серебряными витыми наплечниками, напоминающими стебли вьюна. К поясу пристегнута шпага. Волосы начали подсыхать, я попробовал ускорить этот процесс, плюнул и вышел из покоев. Чуть не припечатав в лоб камердинера.
– Ваше высочество, вас ждут в тронном зале, – сказал он, загадочно меня разглядывая.
Не обращая на его поведение никакого внимания, я прошёл мимо, поблагодарив за сообщение. Кантэль вообще был странным. Он неукоснительно придерживался придворного этикета и тщательно следил за моими манерами, а также за внешним видом, по наущению моей матушки, естественно. Хотя я полагал, что больше из-за врождённой склонности к педантизму. Кантэль всегда одевался строго, без излишеств, зализывал волосы назад, носил пенсне и часы на цепочке, презентованные ему моим отцом, императором, чем он ужасно гордился. На вид Кантэлю было лет тридцать пять, но я сильно подозревал, что он моложе, но нарочито старается казаться старше.
За следующим же поворотом я выбросил камердинера из головы и надбавил шагу. При определенных обстоятельствах папа становился пострашнее лунника в боевой трансформации. А это зрелище ещё то! Он не любил опозданий, настаивая на том, что члены императорской семьи должны быть точнее часов, а иногда и быстрее ветра. В конце концов, я уже летел по коридорам, не обращая внимания на удивленные взгляды придворных, и чуть было не пролетел мимо дверей в Тронный зал – белых, с фамильным гербом нашей семьи: голубой лилией на обеих створках. Перед дверями тоже толпились гости и все сплошь нарядные.
Поклоны, реверансы.
Я сдержанно кивал.
Смешки…
– Ваше высочество! – подошел ко мне канцлер Араберто. Высокий черноглазый мужчина лет сорока. На висках белела седина, что не умоляло достоинства его длинных чёрных волос. – Что с вами случилось? – Он всегда разговаривал со мной, чётко осознавая, кто я такой – ребёнок, готовый совершать тысячи глупостей, если его вовремя не остановить.
Я махнул рукой. Не буду же всем рассказывать про инцидент в саду? А как он вообще узнал, что со мной что-то случилось? И тут меня осенило… Мои волосы! Я ведь даже в зеркало не взглянул перед уходом.
Двери распахнулись, являя взору огромный зал, заполненный гостями. Жёлто-голубая ковровая дорожка делила комнату надвое, подступая к подножию трона. Взгляды присутствующих устремились на меня.
– Его высочество принц Кармаэль Шо-Вириен ви Миргард, герцог Ринейский, – объявил церемониймейстер зычным голосом и громко стукнул посохом об пол.
Я шагал по ковру, этому сочетанию голубого и ядовито-жёлтого, словно по раскалённым углям, не представляя, насколько плох мой вид после купания в фонтане. Передо мной катилась волна поклонов и реверансов. И зачем сунулся в этот проклятый сад? Во взглядах подданных чудилась насмешка. Лучше бы спать на часок завалился, чем вышел погулять.
Добравшись до возвышения, на котором стояли позолоченные кресла с мягкими подушечками и трон, изобразил совершенно дурацкий поклон, соответствующий ритуалу церемонии, исподлобья взглянув на императрицу. При виде меня на лицо матушки набежала грозовая туча, я это резко отметил и остолбенел. Мама в гневе пострашнее отца и лунника вместе взятых и намного опасней. Ну да, не во всём блеске явился на церемонию: волосы дыбом и корона на дне фонтана, так что? Внутренне содрогнулся, боясь представить, какой воспитательный приём на мне применят. Пофантазировать на эту тему не пришлось. Мама милостиво улыбнулась и, встав с места, нежно пригладила мои волосы.
