Фея из Корнуолла. Подменная невеста
Волшебный мир полон загадок и тайн, но также он полон любви и магии – и вот король благих фейри ищет невесту. Герольды мчат по королевствам Холмов, весенним и летним, осенним и зимним, чтобы все высокородные фейри отправили своих прекрасных и юных дочерей ко двору Земляничного короля. И только темным феям Корнуолла, в холм Кнок Ма, отчего-то не пришло приглашение. Стерпеть такую обиду сестра Зимнего короля не смогла – и, приняв облик нежной и светлой осенней принцессы из рода Рябины и Плюща, Рианнон Галлоуэй отправляется в летнее королевство, чтобы отплатить гордому правителю за нанесенную ей обиду.
Но все меняется, когда она встречает загадочного и очаровательного рыцаря, который готов увести ее в мир летних Грез.
Где-то в вечности…
— Эй, ты кто? Постой! Стой, кому говорят! Кто ты?.. – Звонкий голос высокого, худющего как жердь юнца разорвал сонную одурь летнего леса, и птицы громким щебетом вторили ему: «Кто… кто?», срываясь с веток высоких дубов и ильмов. — Это запретная тропа, как вообще ты сюда пробралась? – Зеленые, как майская трава, глаза прищурились, и рыжеватый мальчишка стал похож на лиса.
Хитрого и опасного лиса – ведь только такого зверя и можно встретить на нехоженых тропинках Зачарованного леса. Леса загадочного и фантастического, полного тайн и невероятно вкусных ягод – говорят, здесь даже можно отыскать чародейскую златенику!
Зимняя фея замерла, пристально рассматривая незнакомого летнего фейри. Интересно, он сразу же понял, что перед ним неблагая гостья из Зимнего Холма? Рианнон Галлоуэй, вход которой в эти земли после Бельтайна без сопровождения – запрещен. Странные дурацкие запреты, странные приметы и странные ссоры ее братца-короля и летнего повелителя приводят к тому, что принцессе приходится тайком сбегать из своего ледяного дворца, чтобы хоть одним глазком полюбоваться на эти прекрасные солнечные земли, где царит бесконечное янтарное ягодное лето! О котором зимней фее только мечтать в своем высокой башне, из которой видны льдистые утесы да заметенное снегом поле с ломкими засохшими метелками волшебного вереска, коим усеяна вся чародейская земля.
Судя по злому взгляду, которым фейри осматривал ее серебристые волосы и бледную мраморную кожу – о том, откуда Рианнон явилась, он точно догадался. Конечно, тут, в Летних чертогах Земляничного короля, среди лесов и цветущих вересковых пустошей, живут совсем иные фейри! Их кожа удивительного медового оттенка, иногда даже с бронзовым отливом, их волосы – цвета спелой пшеницы, меди или золота, а глаза – как солнце и янтарь, или же свежая зелень! Они стройны и хороши собой, носят шелка, парчу и бархат самых солнечных и ярких аквамариновых или зеленых оттенков! Они танцуют на своих балах и наслаждаются теплом и ясными днями, пока в ее собственном королевстве три сезона метут метели и вьюги, а родовой замок скован льдом! Лишь на недолгое короткое лето зацветает белоснежный и лиловый вереск на полях… но солнце почти не греет. Оно бледной камелий распускается на серых тусклых небесах, едва сияя сквозь вечную вуаль облаков…
Как же Рианнон ненавидела зиму и холод, как мечтала жить среди пышной зелени садов летних фейри! Сколько слышала о красоте их Холмов – вот и решила сбежать в канун Бельтайна, чтобы посмотреть хоть одним глазочком на праздник! Говорят, так роскошно никто не отмечает приход лета, говорят, огромные костры распускаются на пологих вершинах гор – словно невероятные огненные лилии, а процессия королевских фрейлин в цветастых шелковых платьях танцует среди туманов и грез волшебной страны, даря всем мирам приход солнечных дней… Ритуалы летних фейри достойны того, чтобы рискнуть и сбежать из собственного замка!
И надо же было встретить этого лесного стража, который явно вознамерился не пускать принцессу зимних фейри дальше!
— Я – принцесса Рианнон! – вздернув острый носик, сказала фея, сверкнув синими как лед глазами. – Я гостья в этом лесу, и никто не имеет права меня задерживать.
Она хотела обойти рыжего рыцаря, но цепкие пальцы обхватили ее тонкое запястье.
— Какая ледышка! – нахмурился юноша. – Зимняя? Как ты вообще сюда проникла? Кто тебя пригласил, если ты – гостья?
Прошла тайком через волшебное зеркало своего брата, короля Зимнего Холма, чуть не призналась Рианнон и в ужасе уставилась на фейри. Это он что же, только что пытался ее очаровать, чтобы она выложила ему все как на духу? Откуда в простом вихрастом мальчишке столько силы?.. Она еще раз внимательно осмотрела его – льняная светлая туника и штаны, невысокие стоптанные сапоги, короткий зеленый плащ без узоров или вышивки… Никаких украшений, даже фибулы на плаще нет – обычные завязки. Странный он. Держится как аристократ, но одет слишком просто. А еще он кажется весьма самоуверенным и дерзким.
— Не твое дело, как я прошла, отпусти! – взвизгнула принцесса, а потом внезапно изо всей силы ударила по юнцу ледяной молнией. Он уклонился, и та вскользь прошла над его ухом, лишь едва зацепив. Но от неожиданности фейри зашипел змеей и выпустил руку Рианнон. Прижал ладонь к уху, с неверием глядя на принцессу.
— Ты меня ранила! – Он словно не мог осознать, что только что случилось.
— А что, обычно ты более смелый и быстрый? И умеешь справляться с девчонками? – издевательски спросила Рианнон, отбегая на безопасное расстояние и держа в руке новую ледяную молнию. – Прощай, лесной бродяга, будешь знать, как связываться с зимними!
И помчалась в ужасе прочь, решив, что на костры Бельтейна она посмотрит как-то в другой раз. Этот летний фейри напугал ее – от него исходила какая-то странная, непонятная принцессе сила. Да и вполне реальной силой он мог бы с ней справиться – кто знает, какая магия доступна ему? Получить по голове огненным пульсаром или ещё чем похлеще Рианнон вовсе не хотелось!
А еще он мог запросто ее сдать – и если ее венценосный брат узнает о ее лазейке, он навсегда закроет доступ к волшебному зеркалу, ведущему из их замка в Летние Холмы. И тогда Рианнон точно не сможет гулять по Зачарованному лесу! И фея пообещала себе впредь быть осторожней на потайных тропинках этой чащи и избегать неожиданных встреч с летними фейри.
Правда, на следующий год она повторила свою вылазку – и каково же было ее удивление, когда выяснилось, что наглый рыжий мальчишка уже ждет ее. Правда, в этот раз он не был настроен так решительно и даже угостил гостью из Зимних Холмов златеникой. А Рианнон, увидев на его виске небольшой зигзагообразный шрам, стало даже несколько стыдно за то, что в прошлый раз решила кидаться молниями.
— Земляничный король хочет жениться и собирает летних, осенних и весенних принцесс… — шептались фрейлины по всем нишам и укромным уголкам дворца Зимнего королевства, и голоса их казались звонким эхом из далекого Летнего Холма, где наверняка уже вовсю готовились к веселым празднествам в честь отбора невест. — Только зимних не пригласили… Чем же так насолил наш король повелителю Альберону, что наша принцесса будет лишена такой чести?..
Фрейлины гудели роем пчел, дворец был полон сплетен и слухов, правда, сам Зимний король, Финвар, брат принцессы Рианнон Галлоуэй, казалось, совершенно не волнуется о нанесенной обиде! Он спокойно отправился на охоту вместе с новой своей королевой и собирался вернуться лишь через несколько недель… Говорили, что повелитель Осенних Холмов пригласил венценосную пару в свои Янтарные угодья, где каждый Самайн летит над туманами и золотистыми лесами дикий гон, запечатывая бездну и прогоняя призраков и монстров…
Говорили… много чего говорили в эти дни во дворце Кнок Ма! И невероятно злили этим юную принцессу, которая, услышав об отборе, грезила лишь о том, чтоб вырваться из опостылевшего зимнего чертога и хоть немного времени провести в прекрасных угодьях Земляничного короля, куда когда-то она уже тайком сбегала. О тех ее вылазках никто так и не узнал – но любовь к густым колдовским чащам навеки поселилась в холодном хрустальном сердце.
О свадьбе с Альбероном она даже не мечтала. Более того – слышала много нелестного о гордом и заносчивом летнем фейри, поэтому и в мыслях не держала идею примерить корону с солнечным янтарем и малахитом. Но именно теперь, когда все Холмы фейри готовятся к подобному событию, Рианнон стало жутко обидно, что зимних никто не позвал. Будто они отверженные! А ведь она единственная принцесса в их роду, которая еще не вышла замуж!
Впрочем, о давней стычке ее брата и короля Альберона наслышаны были все, хоть о причинах не знали, — поэтому ничего удивительного в том, что зимний неблагой двор обошли вниманием, не было.
Но обида от этого меньше не становилась. И тем больше злилась принцесса, чем ближе был Бельтайн, в канун которого и должен был объявить Альберон о своем выборе. Оставалось две полных луны – когда в Летнем Холме будут шуметь балы и пиршества, и все фейри, явившиеся к благому двору, будут радоваться солнцу и красотам вересковых пустошей, встречать лунные ясные ночи и танцевать в волшебных рощах.
Даже сумеречную принцессу Осенних Холмов позвали! Нежной и светлой фее из рода Рябины и Плюща, Эстелле МакНой, предстоит отправится ко двору Альберона, хотя и считается их кровь проклятой – вот уже несколько фей в этом роду носят печать бездны и, говорят, опасны для всего колдовского мира Холмов… Даже есть старинное предание, что однажды неблагая принцесса Рябины и Плюща впустит в мир людей демонов… и вот надо такому – ее не побоялись пригласить!
Как же зла была Рианнон! Она заперлась в своих покоях, не желая их покидать, и лишь верная фрейлина, бывшая когда-то смертной, пыталась ее утешить и успокоить.
— Ваша светлость, — говорила леди Мэри Энн и подавала принцессе кубок с медом, — разве достойны вы того, чтобы сражаться с кем-либо за честь быть выбранной в жены этому гордецу? Да любой повелитель волшебного мира должен быть благодарен за один ваш благосклонный взгляд…
— Не льсти мне, Мэри Энн, — полыхал синим пламенем взгляд рассерженной Рианнон. – И не уговаривай! Это оскорбление, и жаль, что брат мой этого не осознает! Конечно, он наконец-то обрел свое «долго и счастливо» и вряд ли его заботят мои чувства… да и не любил он никогда даже упоминаний о Летних Холмах! Уж не знаю, что они там не поделили…
— Женщину, — с улыбкой сказала фрейлина, которая умело собирала все сплетни во дворце, — они не поделили прежнюю нашу королеву… Но не выдавайте меня, это тайна! Говорят, оттого и не было счастья в нашем дворце, что этот брак был основан лишь на договоренностях… был делом чести… — Мэри Энн немного испуганно обернулась, когда за окном мелькнула чья-то тень, но быстро успокоилась и продолжила: — Не было любви в этом браке… Альберон был должен стать ее мужем…
— Это всего лишь слухи! – резко одернула фрейлину Рианнон. – И знаешь что… я все равно придумаю, как мне попасть на отбор невест! Это уже дело чести! И я сделаю все, чтобы победить! Или хотя бы стать одной из лучших… Не прощу себе, если останусь в стороне! – Принцесса вскочила, оправила платье из блестящего серебристого шелка. – Проследи, чтобы меня никто не искал, скажешь, что я отдыхаю… Нужно придумать, как мне попасть туда, где не хотят видеть темную фею из Корнуолла!
— Грешное вы задумали, ваша светлость, — побледнела фрейлина, но она хорошо знала неуправляемый нрав Рианнон – если та что-то задумала, никто и ничто ее не остановит.
Эстелле МакНой не спалось. Сумеречная фея сидела возле окна своих покоев, тревожно вглядываясь в ночь, полную волшебных огней, – то светляки, души умерших, которые жили в лесу, окружавшем Янтарный замок, летали во мраке и пытались заманивать уставших путников в свои чертоги. Ветер нес желтые, охряные и алые листья, шелестел ими, словно они вырезаны были из жести, и яркими огнями горели в лунных лучах кисти рябин.
Фея любила свой лес и угодья своего отца, повелевающего диким гоном Самайна, любила мертвенную тишь этих болот и полей, покрытых сухими метелками вереска и серебристой полынью… любила покой и умиротворённость жизни в спрятанном ото всех замке Осеннего Холма… и ненавидела шумные балы и праздники летних фейри, куда ей предстоит отправиться уже через несколько ночей.
В отчаянии Эстелла проклинала все на свете и взывала к бездне, умоляя услышать ее неблагой призыв и помочь. Помочь избежать этого ужасного Бельтайна, этого яркого солнца Летнего Холма, этого жуткого, совершенно ненужного ей отбора невест… Невеста Земляничного короля! Как омерзительно это даже звучит… Как гадко будет выдержать эти дни в его дворце, среди пестрого сборища благих! Ее сестра, Кайли, та лишь обрадовалась, получив приглашение… Эстелла скривилась, вспомнив, как ликовала младшая, как кружилась по покоям с письмом в руках, как тут же бросилась собирать наряды и украшения, чтобы быть самой прекрасной во время отбора…
У Эстеллы была тайна. Никто не знал о том, что неблагой рыцарь из свиты ее отца, смелый и красивый Корелон, давно стал занозой в ее сердце. Она третью осень встречалась с юношей среди падуба и омелы, среди зарослей плюща, на старых развалинах древней башни, и их свидания охранял болотный боггарт, подкупленный сумеречной принцессой.
И сердце ее леденело и разбивалось на сотни хрустальных осколков, когда Эстелла думала о том, что придется не просто расстаться с возлюбленным – но и, возможно, больше никогда не встретиться с черноволосым кареглазым рыцарем. Кто знает, в чем заключается этот королевский отбор и как будет выбирать будущую жену благой повелитель летних? Вдруг он выберет ее, Эстеллу? Она ведь не сможет отказаться. У нее просто нет такого права.
И не ехать она не может! Отказаться от приглашения на отбор невест – значит прогневить летних фейри, навлечь на Янтарное королевство беды и несчастья! Их, осенних, и так не слишком любят из-за их угрюмости и близости к бездне, из-за жутких способностей заглядывать в нижний мир и даже вести на Охоту диких тварей, что родом из тьмы… Вот и боялись бы. И презирали бы! И не трогали, не звали ни на какие празднества!
Эстелла тяжело вздохнула, поймав в стекле свое печальное отражение, – золотистый оттенок шелковистой кожи, узкое аристократическое лицо с тонкими чертами и пухлыми губами, огромными черными глазами. Черными – как ночь. Как бездна. Как осенняя земля и как беззвездное небо в Самайн. Черные змеи вьющихся волос, узкая кость, высокий рост… она красива, но вот только в Летних Холмах ценят другую красоту. Там ценят золото волос, глаза цвета лазурита… Ее младшая сестренка так редко бывала на их балах. Она не знает, как пренебрежительно смотрят на неблагих все эти благородные летние фейри…
Внезапно ей послышался стук. Из зеркала, что висело на стене ее комнаты рядом с гардеробной. Фея вздрогнула, бросив туда быстрый взгляд. Показалось, или в зеркале мелькнула темная тень?..
— Эй, кто здесь? – с испугом прошептала она, отходя от окна. Шаг. Еще один. Шелест юбок, что ползут за ней по ворсистому ковру, который глушит шаги… Стук повторился. Медленно фея приблизилась, приготовив в руке огненный пульсар, чтобы запустить его в мару, которая вздумала проникнуть в замок осенних фейри…
Но в зеркале отразилась принцесса Рианнон, сестра Зимнего короля – злющая, со сверкающими от ярости синими глазищами в пол-лица, с поджатыми тонкими губами и стиснутыми в кулачки руками.
Аннотация
Волшебный мир полон загадок и тайн, но также он полон любви и магии – и вот король благих фейри ищет невесту. Герольды мчат по королевствам Холмов, весенним и летним, осенним и зимним, чтобы все высокородные фейри отправили своих прекрасных и юных дочерей ко двору Земляничного короля. И только темным феям Корнуолла, в холм Кнок Ма, отчего-то не пришло приглашение. Стерпеть такую обиду сестра Зимнего короля не смогла – и, приняв облик нежной и светлой осенней принцессы из рода Рябины и Плюща, Рианнон Галлоуэй отправляется в летнее королевство, чтобы отплатить гордому правителю за нанесенную ей обиду.
Но все меняется, когда она встречает загадочного и очаровательного рыцаря, который готов увести ее в мир летних Грез.
Пролог
Где-то в вечности…
— Эй, ты кто? Постой! Стой, кому говорят! Кто ты?.. – Звонкий голос высокого, худющего как жердь юнца разорвал сонную одурь летнего леса, и птицы громким щебетом вторили ему: «Кто… кто?», срываясь с веток высоких дубов и ильмов. — Это запретная тропа, как вообще ты сюда пробралась? – Зеленые, как майская трава, глаза прищурились, и рыжеватый мальчишка стал похож на лиса.
Хитрого и опасного лиса – ведь только такого зверя и можно встретить на нехоженых тропинках Зачарованного леса. Леса загадочного и фантастического, полного тайн и невероятно вкусных ягод – говорят, здесь даже можно отыскать чародейскую златенику!
Зимняя фея замерла, пристально рассматривая незнакомого летнего фейри. Интересно, он сразу же понял, что перед ним неблагая гостья из Зимнего Холма? Рианнон Галлоуэй, вход которой в эти земли после Бельтайна без сопровождения – запрещен. Странные дурацкие запреты, странные приметы и странные ссоры ее братца-короля и летнего повелителя приводят к тому, что принцессе приходится тайком сбегать из своего ледяного дворца, чтобы хоть одним глазком полюбоваться на эти прекрасные солнечные земли, где царит бесконечное янтарное ягодное лето! О котором зимней фее только мечтать в своем высокой башне, из которой видны льдистые утесы да заметенное снегом поле с ломкими засохшими метелками волшебного вереска, коим усеяна вся чародейская земля.
Судя по злому взгляду, которым фейри осматривал ее серебристые волосы и бледную мраморную кожу – о том, откуда Рианнон явилась, он точно догадался. Конечно, тут, в Летних чертогах Земляничного короля, среди лесов и цветущих вересковых пустошей, живут совсем иные фейри! Их кожа удивительного медового оттенка, иногда даже с бронзовым отливом, их волосы – цвета спелой пшеницы, меди или золота, а глаза – как солнце и янтарь, или же свежая зелень! Они стройны и хороши собой, носят шелка, парчу и бархат самых солнечных и ярких аквамариновых или зеленых оттенков! Они танцуют на своих балах и наслаждаются теплом и ясными днями, пока в ее собственном королевстве три сезона метут метели и вьюги, а родовой замок скован льдом! Лишь на недолгое короткое лето зацветает белоснежный и лиловый вереск на полях… но солнце почти не греет. Оно бледной камелий распускается на серых тусклых небесах, едва сияя сквозь вечную вуаль облаков…
Как же Рианнон ненавидела зиму и холод, как мечтала жить среди пышной зелени садов летних фейри! Сколько слышала о красоте их Холмов – вот и решила сбежать в канун Бельтайна, чтобы посмотреть хоть одним глазочком на праздник! Говорят, так роскошно никто не отмечает приход лета, говорят, огромные костры распускаются на пологих вершинах гор – словно невероятные огненные лилии, а процессия королевских фрейлин в цветастых шелковых платьях танцует среди туманов и грез волшебной страны, даря всем мирам приход солнечных дней… Ритуалы летних фейри достойны того, чтобы рискнуть и сбежать из собственного замка!
И надо же было встретить этого лесного стража, который явно вознамерился не пускать принцессу зимних фейри дальше!
— Я – принцесса Рианнон! – вздернув острый носик, сказала фея, сверкнув синими как лед глазами. – Я гостья в этом лесу, и никто не имеет права меня задерживать.
Она хотела обойти рыжего рыцаря, но цепкие пальцы обхватили ее тонкое запястье.
— Какая ледышка! – нахмурился юноша. – Зимняя? Как ты вообще сюда проникла? Кто тебя пригласил, если ты – гостья?
Прошла тайком через волшебное зеркало своего брата, короля Зимнего Холма, чуть не призналась Рианнон и в ужасе уставилась на фейри. Это он что же, только что пытался ее очаровать, чтобы она выложила ему все как на духу? Откуда в простом вихрастом мальчишке столько силы?.. Она еще раз внимательно осмотрела его – льняная светлая туника и штаны, невысокие стоптанные сапоги, короткий зеленый плащ без узоров или вышивки… Никаких украшений, даже фибулы на плаще нет – обычные завязки. Странный он. Держится как аристократ, но одет слишком просто. А еще он кажется весьма самоуверенным и дерзким.
— Не твое дело, как я прошла, отпусти! – взвизгнула принцесса, а потом внезапно изо всей силы ударила по юнцу ледяной молнией. Он уклонился, и та вскользь прошла над его ухом, лишь едва зацепив. Но от неожиданности фейри зашипел змеей и выпустил руку Рианнон. Прижал ладонь к уху, с неверием глядя на принцессу.
— Ты меня ранила! – Он словно не мог осознать, что только что случилось.
— А что, обычно ты более смелый и быстрый? И умеешь справляться с девчонками? – издевательски спросила Рианнон, отбегая на безопасное расстояние и держа в руке новую ледяную молнию. – Прощай, лесной бродяга, будешь знать, как связываться с зимними!
И помчалась в ужасе прочь, решив, что на костры Бельтейна она посмотрит как-то в другой раз. Этот летний фейри напугал ее – от него исходила какая-то странная, непонятная принцессе сила. Да и вполне реальной силой он мог бы с ней справиться – кто знает, какая магия доступна ему? Получить по голове огненным пульсаром или ещё чем похлеще Рианнон вовсе не хотелось!
А еще он мог запросто ее сдать – и если ее венценосный брат узнает о ее лазейке, он навсегда закроет доступ к волшебному зеркалу, ведущему из их замка в Летние Холмы. И тогда Рианнон точно не сможет гулять по Зачарованному лесу! И фея пообещала себе впредь быть осторожней на потайных тропинках этой чащи и избегать неожиданных встреч с летними фейри.
Правда, на следующий год она повторила свою вылазку – и каково же было ее удивление, когда выяснилось, что наглый рыжий мальчишка уже ждет ее. Правда, в этот раз он не был настроен так решительно и даже угостил гостью из Зимних Холмов златеникой. А Рианнон, увидев на его виске небольшой зигзагообразный шрам, стало даже несколько стыдно за то, что в прошлый раз решила кидаться молниями.
ГЛАВА 1
— Земляничный король хочет жениться и собирает летних, осенних и весенних принцесс… — шептались фрейлины по всем нишам и укромным уголкам дворца Зимнего королевства, и голоса их казались звонким эхом из далекого Летнего Холма, где наверняка уже вовсю готовились к веселым празднествам в честь отбора невест. — Только зимних не пригласили… Чем же так насолил наш король повелителю Альберону, что наша принцесса будет лишена такой чести?..
Фрейлины гудели роем пчел, дворец был полон сплетен и слухов, правда, сам Зимний король, Финвар, брат принцессы Рианнон Галлоуэй, казалось, совершенно не волнуется о нанесенной обиде! Он спокойно отправился на охоту вместе с новой своей королевой и собирался вернуться лишь через несколько недель… Говорили, что повелитель Осенних Холмов пригласил венценосную пару в свои Янтарные угодья, где каждый Самайн летит над туманами и золотистыми лесами дикий гон, запечатывая бездну и прогоняя призраков и монстров…
Говорили… много чего говорили в эти дни во дворце Кнок Ма! И невероятно злили этим юную принцессу, которая, услышав об отборе, грезила лишь о том, чтоб вырваться из опостылевшего зимнего чертога и хоть немного времени провести в прекрасных угодьях Земляничного короля, куда когда-то она уже тайком сбегала. О тех ее вылазках никто так и не узнал – но любовь к густым колдовским чащам навеки поселилась в холодном хрустальном сердце.
О свадьбе с Альбероном она даже не мечтала. Более того – слышала много нелестного о гордом и заносчивом летнем фейри, поэтому и в мыслях не держала идею примерить корону с солнечным янтарем и малахитом. Но именно теперь, когда все Холмы фейри готовятся к подобному событию, Рианнон стало жутко обидно, что зимних никто не позвал. Будто они отверженные! А ведь она единственная принцесса в их роду, которая еще не вышла замуж!
Впрочем, о давней стычке ее брата и короля Альберона наслышаны были все, хоть о причинах не знали, — поэтому ничего удивительного в том, что зимний неблагой двор обошли вниманием, не было.
Но обида от этого меньше не становилась. И тем больше злилась принцесса, чем ближе был Бельтайн, в канун которого и должен был объявить Альберон о своем выборе. Оставалось две полных луны – когда в Летнем Холме будут шуметь балы и пиршества, и все фейри, явившиеся к благому двору, будут радоваться солнцу и красотам вересковых пустошей, встречать лунные ясные ночи и танцевать в волшебных рощах.
Даже сумеречную принцессу Осенних Холмов позвали! Нежной и светлой фее из рода Рябины и Плюща, Эстелле МакНой, предстоит отправится ко двору Альберона, хотя и считается их кровь проклятой – вот уже несколько фей в этом роду носят печать бездны и, говорят, опасны для всего колдовского мира Холмов… Даже есть старинное предание, что однажды неблагая принцесса Рябины и Плюща впустит в мир людей демонов… и вот надо такому – ее не побоялись пригласить!
Как же зла была Рианнон! Она заперлась в своих покоях, не желая их покидать, и лишь верная фрейлина, бывшая когда-то смертной, пыталась ее утешить и успокоить.
— Ваша светлость, — говорила леди Мэри Энн и подавала принцессе кубок с медом, — разве достойны вы того, чтобы сражаться с кем-либо за честь быть выбранной в жены этому гордецу? Да любой повелитель волшебного мира должен быть благодарен за один ваш благосклонный взгляд…
— Не льсти мне, Мэри Энн, — полыхал синим пламенем взгляд рассерженной Рианнон. – И не уговаривай! Это оскорбление, и жаль, что брат мой этого не осознает! Конечно, он наконец-то обрел свое «долго и счастливо» и вряд ли его заботят мои чувства… да и не любил он никогда даже упоминаний о Летних Холмах! Уж не знаю, что они там не поделили…
— Женщину, — с улыбкой сказала фрейлина, которая умело собирала все сплетни во дворце, — они не поделили прежнюю нашу королеву… Но не выдавайте меня, это тайна! Говорят, оттого и не было счастья в нашем дворце, что этот брак был основан лишь на договоренностях… был делом чести… — Мэри Энн немного испуганно обернулась, когда за окном мелькнула чья-то тень, но быстро успокоилась и продолжила: — Не было любви в этом браке… Альберон был должен стать ее мужем…
— Это всего лишь слухи! – резко одернула фрейлину Рианнон. – И знаешь что… я все равно придумаю, как мне попасть на отбор невест! Это уже дело чести! И я сделаю все, чтобы победить! Или хотя бы стать одной из лучших… Не прощу себе, если останусь в стороне! – Принцесса вскочила, оправила платье из блестящего серебристого шелка. – Проследи, чтобы меня никто не искал, скажешь, что я отдыхаю… Нужно придумать, как мне попасть туда, где не хотят видеть темную фею из Корнуолла!
— Грешное вы задумали, ваша светлость, — побледнела фрейлина, но она хорошо знала неуправляемый нрав Рианнон – если та что-то задумала, никто и ничто ее не остановит.
***
Эстелле МакНой не спалось. Сумеречная фея сидела возле окна своих покоев, тревожно вглядываясь в ночь, полную волшебных огней, – то светляки, души умерших, которые жили в лесу, окружавшем Янтарный замок, летали во мраке и пытались заманивать уставших путников в свои чертоги. Ветер нес желтые, охряные и алые листья, шелестел ими, словно они вырезаны были из жести, и яркими огнями горели в лунных лучах кисти рябин.
Фея любила свой лес и угодья своего отца, повелевающего диким гоном Самайна, любила мертвенную тишь этих болот и полей, покрытых сухими метелками вереска и серебристой полынью… любила покой и умиротворённость жизни в спрятанном ото всех замке Осеннего Холма… и ненавидела шумные балы и праздники летних фейри, куда ей предстоит отправиться уже через несколько ночей.
В отчаянии Эстелла проклинала все на свете и взывала к бездне, умоляя услышать ее неблагой призыв и помочь. Помочь избежать этого ужасного Бельтайна, этого яркого солнца Летнего Холма, этого жуткого, совершенно ненужного ей отбора невест… Невеста Земляничного короля! Как омерзительно это даже звучит… Как гадко будет выдержать эти дни в его дворце, среди пестрого сборища благих! Ее сестра, Кайли, та лишь обрадовалась, получив приглашение… Эстелла скривилась, вспомнив, как ликовала младшая, как кружилась по покоям с письмом в руках, как тут же бросилась собирать наряды и украшения, чтобы быть самой прекрасной во время отбора…
У Эстеллы была тайна. Никто не знал о том, что неблагой рыцарь из свиты ее отца, смелый и красивый Корелон, давно стал занозой в ее сердце. Она третью осень встречалась с юношей среди падуба и омелы, среди зарослей плюща, на старых развалинах древней башни, и их свидания охранял болотный боггарт, подкупленный сумеречной принцессой.
И сердце ее леденело и разбивалось на сотни хрустальных осколков, когда Эстелла думала о том, что придется не просто расстаться с возлюбленным – но и, возможно, больше никогда не встретиться с черноволосым кареглазым рыцарем. Кто знает, в чем заключается этот королевский отбор и как будет выбирать будущую жену благой повелитель летних? Вдруг он выберет ее, Эстеллу? Она ведь не сможет отказаться. У нее просто нет такого права.
И не ехать она не может! Отказаться от приглашения на отбор невест – значит прогневить летних фейри, навлечь на Янтарное королевство беды и несчастья! Их, осенних, и так не слишком любят из-за их угрюмости и близости к бездне, из-за жутких способностей заглядывать в нижний мир и даже вести на Охоту диких тварей, что родом из тьмы… Вот и боялись бы. И презирали бы! И не трогали, не звали ни на какие празднества!
Эстелла тяжело вздохнула, поймав в стекле свое печальное отражение, – золотистый оттенок шелковистой кожи, узкое аристократическое лицо с тонкими чертами и пухлыми губами, огромными черными глазами. Черными – как ночь. Как бездна. Как осенняя земля и как беззвездное небо в Самайн. Черные змеи вьющихся волос, узкая кость, высокий рост… она красива, но вот только в Летних Холмах ценят другую красоту. Там ценят золото волос, глаза цвета лазурита… Ее младшая сестренка так редко бывала на их балах. Она не знает, как пренебрежительно смотрят на неблагих все эти благородные летние фейри…
Внезапно ей послышался стук. Из зеркала, что висело на стене ее комнаты рядом с гардеробной. Фея вздрогнула, бросив туда быстрый взгляд. Показалось, или в зеркале мелькнула темная тень?..
— Эй, кто здесь? – с испугом прошептала она, отходя от окна. Шаг. Еще один. Шелест юбок, что ползут за ней по ворсистому ковру, который глушит шаги… Стук повторился. Медленно фея приблизилась, приготовив в руке огненный пульсар, чтобы запустить его в мару, которая вздумала проникнуть в замок осенних фейри…
Но в зеркале отразилась принцесса Рианнон, сестра Зимнего короля – злющая, со сверкающими от ярости синими глазищами в пол-лица, с поджатыми тонкими губами и стиснутыми в кулачки руками.
