Море с мерным рокотом накатывало на золотистый песок, и закатное солнце рисовало на берегу узоры между темных валунов, покрытых сухими водорослями. Витые ракушки перламутрово светились в сумрачном воздухе, туманном и волглом, и морские звезды то и дело попадались между обрывков рыболовных сетей и гнилых досок. После шторма море всегда выбрасывало немало мусора и обломков старых кораблей... Правда, иногда оно дарило удивительные вещицы. Вещицы, которые принадлежали иному миру.
Когда Ричард был совсем мал, он нашел на берегу после сильной бури статуэтку из черного оникса, которая в полнолуние начинала неярко светиться странными замысловатыми узорами. Небольшой единорог, вставший на дыбы. С изящными копытами и длинной гривой…
А в день совершеннолетия Ричарду попалась жемчужная нить. И все бы ничего, только черный жемчуг в королевстве не добывали. И не привозили из дальних краев. Ричард впервые видел подобную красоту.
Сегодня на песке лежал коралловый гребень дивной резьбы. Ричард долго рассматривал эту вещицу, пытаясь представить, какой могла бы быть его хозяйка.
Туманной феей с дальних островов, с печальными синими глазами и зелеными волосами? Феей, что живет со своими фрейлинами и рыцарями в белокаменном дворце, спрятанном от всего мира за тремя морями и высокими скалами?..
Или игривой, как морские волны, русалкой, чье сильное стройное тело покрыто сверкающей рыбьей чешуей? Русалкой, что живет в темных опасных глубинах Черного моря, омывающего западный берег королевства? Живет в хрустальном замке, среди кораллов и актиний, украшая себя черным жемчугом?..
А может, это дальневосточная принцесса, чьи волосы темны, как сосна сосен после дождя, и шелковисты, будто атласная лента, а глаза – со змеиным вертикальным зрачком? Говорят, в той стороне живут люди-драконы, и кровь их горяча будто пламя. Говорят, предки этих дивных созданий родились в огромной огненной горе…
Много чего говорят о других странах, в которых Ричард никогда не бывал… И наверное – не побывает.
Ричард всегда был мечтателем, в отличие от своего серьезного брата, которого прозвал книжным червем за его любовь к наукам. Ричард Сольвейг, сын лорда Закатных Островов, скучал во время занятий со строгими наставниками, и его затуманенный взгляд всегда стремился к морю.
Особенно Ричард любил его в бурю. Ему нравилось смотреть, как черные тучи заходят с востока, как стальные волны с белыми гребнями пены вздымаются выше домов, как гремит и ярится небо, схлестываясь в схватке с водной стихией…
Только тогда и ощущал Ричард неведомую странную силу, зовущую его на берег – но приходилось о том молчать.
Виданное ли дело, сын лорда – и стремится оседлать буйный ветер, покорить шторм, стать его частью… Да и за колдовство можно оказаться в застенках – королевская Инквизиция строго следила за вспышками магии. Чаровать можно было только определённой касте людей. И те, кто выбирали этот путь, отрекались от всего земного. Уходили в пещерный город.
И служили Короне.
Служить кому-то ни было вольнолюбивый Ричард не хотел. Поэтому тщательно скрывал все свои задатки и только мечтал об ином мире – мире, где он мог бы не скрываясь колдовать в центре шторма, собирая под своей рукой буйные ветра.
Странные желания. Опасные. Негодные для сына великого лорда Закатных Островов.
Вот только все эти безделушки, которые находил он на берегу после бури, хранили неведомые тайны иного мира. Откуда Ричард знал это? Он не мог бы объяснить. Просто – знал. Как знал, что мог бы обуздать ветер и повести за собой бурю…
Но мог ли он хотя бы предположить, что этот вечер, полный запаха бури и соленой воды, подарит ему нечто большее, чем очередную диковинку для коллекции.
Коллекции, которую он никому никогда не показывал.
Море после шторма спокойным ласковым зверем ластилось к ногам идущей по берегу девушки. Белое платье, похожее на короткую летящую тунику, вышитый жемчугом пояс… И больше ничего – ни сумки, ни поясного кошеля, ни каких-то вещей, которое могли бы разбудить ее память. Только черный и белый жемчуг на поясе, сплетенные дивным узором не то в виде змей, не то - цветов. Длинные спутанные волосы с белым налетом соли, ссадины на руках и ногах, разбитые колени – судя по всему, она могла плыть на каком-то корабле, попавшем в бурю… Могла удариться – и потому наступило это помешательство. Хотелось бы надеться, что временное.
Берег был девушке незнаком. Она, хоть и не осознавая этого, отчего-то уверилась, что прежде не бывала в этих краях. Высокие горы со скалистыми отрогами… пологие склоны покрыты тропическим лесом… В ее мире растет хвойных лес, а море стального холодного цвета… Странное забвение. Девушка помнила все о мире, о травах и море… Но кто она и откуда, из каких земель? Внутри была пустота. В сердце, в мыслях… Черная бездонная пустота.
Хотелось есть. Но больше – пить. Сколько она пролежала на берегу, прежде чем очнулась? Когда закончился шторм? И как долго она находилась в море?
И что делать дальше?
Каждый шаг давался все тяжелее, босые ноги кололи ракушки и острые камушки, а садящееся солнце заливало алым маревом все вокруг. Словно кровью.
Девушка обессиленно опустилась на большой валун, опутанный сухими водорослями. Наблюдая, как огромный шар солнца скрывается в море, снова и снова пыталась вспомнить хоть что-то, сняв пояс и касаясь прохладного жемчуга. Он казался ей единственной нитью, связывающей с реальностью.
- Кто ты? – послышался любопытный голосок.
Девушка вздрогнула и уставилась с изумлением на полупрозрачное создание. Туманная фигура с длинными белыми волосами, так похожими на морскую пену, глаза – осколки моря, и в них горит интерес.
- Я не знаю, - медленно ответила девушка, снова надев пояс. – А ты? Я никогда прежде не встречалась с такими духами… А почему-то я помню подобные встречи с невидимыми миром… Но почему я не помню себя?
Она нахмурилась, нервно сжав руки и смяв тонкую ткань своей туники.
- Я не помню…
- Ты красивая, а красота не должна погибать, - сказала туманная дева, продолжая рассматривать незнакомку, а море мерно шумело у ее прозрачных ног. – Я помогу тебе. Здесь неподалеку есть поместье господина этих земель, там ты сможешь найти приют. Пойдем, я покажу тебе дорогу… Здесь дикий берег, почти никто сюда и не забредает… ты погибнешь. Вы, люди, очень хрупкие. Вы не сможете жить без еды и воды…
- Я человек? – пересохшими потрескавшимися губами переспросила девушка, рассматривая свое запястье, на котором заметила странный рисунок. Он становился все ярче, горел золотисто и огненно – листья и цветы, оплетающие руку. Потом вспыхнул… и исчез. Словно и не было.
- Конечно, человек! Просто… необычный. Я таких раньше не встречала, – рассмеялось туманное создание и поплыло над песком в сторону заходящего солнца. – Пойдем, человек! Тебе нужно согреться и поесть, иначе ты станешь призраком… Их много бродит по побережью – утонувшие рыбаки и несколько моряков, погибших в сильный шторм сто лет назад… Еще есть утопленница и пират. Если захочешь, я познакомлю тебя с ними. Ты хоть и человек, но… странная. Простые люди не могут меня видеть.
- И кто же ты? – повторила вопрос девушка, идя вслед за морским духом. Разговор отвлекал, болтовня призрачной девы заставляла забыть хоть на миг о боли в свезенных руках и жажде… - Я точно знаю, что никогда прежде не встречала таких, как ты…
- Ты же не помнишь себя, - повернулась с усмешкой туманная дева, и белые плети ее волос взметнулись, будто от порыва невидимого ветра. – Как ты тогда можешь знать – встречала ли?
- Я забыла только о себе… Мир… и его существ… это все я помню.
- Я дух тумана, - ответило морское создание и превратилось в дымное марево, которое потом соткалось в дивный цветок с пышными лепестками, через мгновение – превратилась в рыбака в рваной рубашке, а потом снова стало прекрасной девой. – Я могу быть кем угодно, кем ты захочешь.
- Почему ты решила помочь мне? – задала еще один, последний вопрос девушка.
- Ты необычная. Я хочу узнать о таких, как ты, больше… Туман… он же вездесущ. Но я не встречала таких людей. Это удивительно. Откуда же ты? Что это за края?..
- Я и сама хотела бы это узнать…
- Значит, узнаем, - улыбнулась туманная дева. – Пойдем, скоро ночь. А ночью на берегу опасно.
Он увидел ее на закате, когда кровью солнца омывались дальние-дали, и огненный диск тонул в океане, плавясь в ало-золотых волнах, что шумели, накатываясь на берег и принося все новые ракушки и водоросли.
Она медленно шла по берегу – такая тонкая и нездешняя, такая туманная… будто сказочное видение. Морская фея или русалка, покинувшая свой хрустальный дворец в глубине океанских вод.
Ее короткое платье-туника беззастенчиво облепило стройные длинные ноги, ветер играл подолом, и сверкали жемчуга на поясе, обхватывающем тонкую талию. Черные, нездешние. Темные волосы с красным отливом спутались и висели вдоль плеч, белела на них высохшая соль… Она была красива и нереальна. И одета не так, как принято в их королевстве. Никогда девушки, даже рыбачки, не носили столь коротких платьев. Подол должен был прикрывать колени, плечи закрывали платки. А эта девушка шла, явно не стесняясь ни голых рук и плеч, ни изящных коленок.
Сначала Ричард подумал, это одна из туманных дев его морочит – рыбаки сказывали, что на закате любят резвиться на берегу дивные девушки в полупрозрачных вуалях и платьях… Девушки, рожденные из пены морской и туманов, что дрожат над водой. Их голоса – как шелест волн, глаза – синь небес. Они танцуют, морочат парням головы… уводят ослепленных красотой своих изящных тел в скалистые пещеры. Больше никто не видел безумцев, ушедших на закате с туманом. Правда, иногда, говорят рыбаки, появляются в волнах странные тени, зовут они на помощь или кличут беду… Встретиться с ними – плохой знак, дурной. Вот и обходят их люди стороной.
А девушка все так же шла навстречу, и когда туманные плети развеялись, Ричард увидел, что она из плоти и крови. Настоящая и живая.
Черты ее лица были тонкими и острыми, лисьими. Миндалевидные глаза, чуть суженные и приподнятые к вискам, разлет тонких бровей, высокие скулы… Нездешняя красота. И цвет кожи… оказалось, это не закат золотит ее, а сама она смуглая или же очень загорелая. В их краях аристократы берегут свою белую кожу от солнечных лучей. Но девушка не была похожа на дочь рыбака или крестьянина. Каждый ее жест, каждый шаг говорили о том, что род ее благороден, а сама она владеет манерами и умеет себя держать.
Она шла и с любопытством смотрела вокруг, словно была на этом берегу впервые. Ее задумчивый взгляд скользил по возвышающимся вдалеке короной скалам, по лесистым склонам, по ракушкам на песке, по бирюзовым волнам… Изучающе остановился на Ричарде, и девушка больше не отводила своих изумительных глаз. Когда она приблизилась, Ричард понял, что они цвета старого янтаря, верескового меда… цвета плавленого золота. Манят и чаруют, и он падает в сверкающую бездну.
Девушка и Ричард замерли в шаге, изучая друг друга взглядами. Тишина казалась острой, колючей, хотелось разбить ее, как кусок холодного льда.
- Ты знаешь, что это за место? – первой заговорила девушка, отбросив все формальности. Казалось, ей это так же просто, как ходить в коротком платье.
Впрочем, как понял потом Ричард, она и не знала их. И не ведала условностей высшего света, какие соблюдаются в его королевстве. Несмотря на свои благородные черты и манеры, она оказалась во многом дикаркой.
- Королевство Закатных Островов, - отозвался Ричард. – Кто вы, леди, и как оказались на этом диком пляже? Ваш корабль потерпел крушение?..
- Корабль? – Она нахмурилась, будто пытаясь что-то вспомнить, но потом в отчаянии тряхнула волосами и нахмурилась. – Я не помню ничего. Может, и корабль… Я пришла в себя на берегу, от холода и жажды.
- Не помните?.. – Ричард понял, отчего ее поведение такое странное. Конечно, как иначе можно объяснить все это? Девушка, вероятно, путешествовала на одном из заморских кораблей, и тот попал в шторм. Чудом спаслась, море выбросило ее на берег… Но после пережитого она потеряла память.
- Не помню, - смущенно улыбнулась она и совсем по-детски вздохнула. – Но я устала и очень хочу пить. И все тело болит, словно меня швыряло о камни… Ты не покажешь мне, в какой стороне живут люди?
- Мы поступим иначе, - улыбнулся он в ответ. – Я Ричард, и мое поместье находится недалеко от побережья. Будьте моей гостьей, леди. Возможно, я смогу узнать что-то о вашем корабле.
- Спасибо, - сверкнули искры в золотых глазах.
Но тут же девушка без сил едва не осела на песок. Ричард едва успел подхватить ее.
Так и нес свою драгоценную ношу к поместью, слушая, как колотится ее сердце. Как испуганная птица в клетке ребер.
Прекрасная незнакомка с восточными глазами боялась его, но изо всех сил пыталась этого не показывать.
Она боялась незнакомца, но не настолько, чтобы остаться одной на чужом и опасном побережье. После встречи с туманной девой было страшно встретить тут морских чертей или русалок, которые уволокут на дно… Она не помнила, откуда знает все эти сказки – но знала их очень хорошо. И страшную быль про морскую ведьму, которая выполняет все твои желания, но отбирает нечто важное, например, сердце или любовь… И жуткие истории про ундин – зеленокосых дев, сладкоголосых и изящных, будто океанские волны, которые пением своим заманивают моряков в черные заклятые воды, откуда никогда не выплыть…
Много чего помнила девушка о море и его ужасах, оттого и пыталась справиться со страхом по отношению к человеку. К тому же этот юноша показался ей благородным. Манеры, стать, чистый язык… Девушка нахмурилась, глядя поверх его плеча на удаляющееся закатное море – откуда она знает это наречие? Почему-то кажется, что оно ей чуждое, в памяти всплывают другие слова и фразы, иногда даже приходится подбирать нужное слово, чтобы объясниться… Но поскольку ответа все равно не было, а упрямая проклятая память молчала, закрыв воспоминания на замок, девушка решила не думать пока об этом.
А парень, обещавший дать приют в своем поместье, все рассказывал и рассказывал что-то про океан, про жизнь на побережье, даже про рыбачью деревушку на западном пляже… Про горы, короной украсившие острова. Про цветы, которые встречались им по пути – огромные алые и фиолетовые соцветия украшали толстые мясистые стебли, резные листья опахалами ложились на песок. Много чего рассказывал парень, да только девушка слушала его не очень внимательно. Она все еще пыталась сорвать замок на воротах своей памяти.
Но вот песчаная тропа между зеленью расширилась и началась уложенная камнем дорога, по обеим сторонам которой шли ухоженные кусты с мелкими белыми цветами. Солнце почти село, сумерки сгустились над миром, море скрылось за холмом, и лишь мерный рокот набегающих на берег волн напоминал о побережье. Стрекотали цикады, откуда-то доносилось пение и звуки музыки, темнели вдалеке небольшие дома под черепичными крышами, окруженные пышными садами, а возле подъездных аллеей стояли странные повозки без лошадей – с огромными колесами, непривычными на вид, с уютными кабинками.
Девушка никогда не видела такого диковинного способа передвижения, вот и уставилась на повозки с нескрываемым удивлением, что тут же заметил ее спаситель.
Когда Ричард был совсем мал, он нашел на берегу после сильной бури статуэтку из черного оникса, которая в полнолуние начинала неярко светиться странными замысловатыми узорами. Небольшой единорог, вставший на дыбы. С изящными копытами и длинной гривой…
А в день совершеннолетия Ричарду попалась жемчужная нить. И все бы ничего, только черный жемчуг в королевстве не добывали. И не привозили из дальних краев. Ричард впервые видел подобную красоту.
Сегодня на песке лежал коралловый гребень дивной резьбы. Ричард долго рассматривал эту вещицу, пытаясь представить, какой могла бы быть его хозяйка.
Туманной феей с дальних островов, с печальными синими глазами и зелеными волосами? Феей, что живет со своими фрейлинами и рыцарями в белокаменном дворце, спрятанном от всего мира за тремя морями и высокими скалами?..
Или игривой, как морские волны, русалкой, чье сильное стройное тело покрыто сверкающей рыбьей чешуей? Русалкой, что живет в темных опасных глубинах Черного моря, омывающего западный берег королевства? Живет в хрустальном замке, среди кораллов и актиний, украшая себя черным жемчугом?..
А может, это дальневосточная принцесса, чьи волосы темны, как сосна сосен после дождя, и шелковисты, будто атласная лента, а глаза – со змеиным вертикальным зрачком? Говорят, в той стороне живут люди-драконы, и кровь их горяча будто пламя. Говорят, предки этих дивных созданий родились в огромной огненной горе…
Много чего говорят о других странах, в которых Ричард никогда не бывал… И наверное – не побывает.
Ричард всегда был мечтателем, в отличие от своего серьезного брата, которого прозвал книжным червем за его любовь к наукам. Ричард Сольвейг, сын лорда Закатных Островов, скучал во время занятий со строгими наставниками, и его затуманенный взгляд всегда стремился к морю.
Особенно Ричард любил его в бурю. Ему нравилось смотреть, как черные тучи заходят с востока, как стальные волны с белыми гребнями пены вздымаются выше домов, как гремит и ярится небо, схлестываясь в схватке с водной стихией…
Только тогда и ощущал Ричард неведомую странную силу, зовущую его на берег – но приходилось о том молчать.
Виданное ли дело, сын лорда – и стремится оседлать буйный ветер, покорить шторм, стать его частью… Да и за колдовство можно оказаться в застенках – королевская Инквизиция строго следила за вспышками магии. Чаровать можно было только определённой касте людей. И те, кто выбирали этот путь, отрекались от всего земного. Уходили в пещерный город.
И служили Короне.
Служить кому-то ни было вольнолюбивый Ричард не хотел. Поэтому тщательно скрывал все свои задатки и только мечтал об ином мире – мире, где он мог бы не скрываясь колдовать в центре шторма, собирая под своей рукой буйные ветра.
Странные желания. Опасные. Негодные для сына великого лорда Закатных Островов.
Вот только все эти безделушки, которые находил он на берегу после бури, хранили неведомые тайны иного мира. Откуда Ричард знал это? Он не мог бы объяснить. Просто – знал. Как знал, что мог бы обуздать ветер и повести за собой бурю…
Но мог ли он хотя бы предположить, что этот вечер, полный запаха бури и соленой воды, подарит ему нечто большее, чем очередную диковинку для коллекции.
Коллекции, которую он никому никогда не показывал.
***
Море после шторма спокойным ласковым зверем ластилось к ногам идущей по берегу девушки. Белое платье, похожее на короткую летящую тунику, вышитый жемчугом пояс… И больше ничего – ни сумки, ни поясного кошеля, ни каких-то вещей, которое могли бы разбудить ее память. Только черный и белый жемчуг на поясе, сплетенные дивным узором не то в виде змей, не то - цветов. Длинные спутанные волосы с белым налетом соли, ссадины на руках и ногах, разбитые колени – судя по всему, она могла плыть на каком-то корабле, попавшем в бурю… Могла удариться – и потому наступило это помешательство. Хотелось бы надеться, что временное.
Берег был девушке незнаком. Она, хоть и не осознавая этого, отчего-то уверилась, что прежде не бывала в этих краях. Высокие горы со скалистыми отрогами… пологие склоны покрыты тропическим лесом… В ее мире растет хвойных лес, а море стального холодного цвета… Странное забвение. Девушка помнила все о мире, о травах и море… Но кто она и откуда, из каких земель? Внутри была пустота. В сердце, в мыслях… Черная бездонная пустота.
Хотелось есть. Но больше – пить. Сколько она пролежала на берегу, прежде чем очнулась? Когда закончился шторм? И как долго она находилась в море?
И что делать дальше?
Каждый шаг давался все тяжелее, босые ноги кололи ракушки и острые камушки, а садящееся солнце заливало алым маревом все вокруг. Словно кровью.
Девушка обессиленно опустилась на большой валун, опутанный сухими водорослями. Наблюдая, как огромный шар солнца скрывается в море, снова и снова пыталась вспомнить хоть что-то, сняв пояс и касаясь прохладного жемчуга. Он казался ей единственной нитью, связывающей с реальностью.
- Кто ты? – послышался любопытный голосок.
Девушка вздрогнула и уставилась с изумлением на полупрозрачное создание. Туманная фигура с длинными белыми волосами, так похожими на морскую пену, глаза – осколки моря, и в них горит интерес.
- Я не знаю, - медленно ответила девушка, снова надев пояс. – А ты? Я никогда прежде не встречалась с такими духами… А почему-то я помню подобные встречи с невидимыми миром… Но почему я не помню себя?
Она нахмурилась, нервно сжав руки и смяв тонкую ткань своей туники.
- Я не помню…
- Ты красивая, а красота не должна погибать, - сказала туманная дева, продолжая рассматривать незнакомку, а море мерно шумело у ее прозрачных ног. – Я помогу тебе. Здесь неподалеку есть поместье господина этих земель, там ты сможешь найти приют. Пойдем, я покажу тебе дорогу… Здесь дикий берег, почти никто сюда и не забредает… ты погибнешь. Вы, люди, очень хрупкие. Вы не сможете жить без еды и воды…
- Я человек? – пересохшими потрескавшимися губами переспросила девушка, рассматривая свое запястье, на котором заметила странный рисунок. Он становился все ярче, горел золотисто и огненно – листья и цветы, оплетающие руку. Потом вспыхнул… и исчез. Словно и не было.
- Конечно, человек! Просто… необычный. Я таких раньше не встречала, – рассмеялось туманное создание и поплыло над песком в сторону заходящего солнца. – Пойдем, человек! Тебе нужно согреться и поесть, иначе ты станешь призраком… Их много бродит по побережью – утонувшие рыбаки и несколько моряков, погибших в сильный шторм сто лет назад… Еще есть утопленница и пират. Если захочешь, я познакомлю тебя с ними. Ты хоть и человек, но… странная. Простые люди не могут меня видеть.
- И кто же ты? – повторила вопрос девушка, идя вслед за морским духом. Разговор отвлекал, болтовня призрачной девы заставляла забыть хоть на миг о боли в свезенных руках и жажде… - Я точно знаю, что никогда прежде не встречала таких, как ты…
- Ты же не помнишь себя, - повернулась с усмешкой туманная дева, и белые плети ее волос взметнулись, будто от порыва невидимого ветра. – Как ты тогда можешь знать – встречала ли?
- Я забыла только о себе… Мир… и его существ… это все я помню.
- Я дух тумана, - ответило морское создание и превратилось в дымное марево, которое потом соткалось в дивный цветок с пышными лепестками, через мгновение – превратилась в рыбака в рваной рубашке, а потом снова стало прекрасной девой. – Я могу быть кем угодно, кем ты захочешь.
- Почему ты решила помочь мне? – задала еще один, последний вопрос девушка.
- Ты необычная. Я хочу узнать о таких, как ты, больше… Туман… он же вездесущ. Но я не встречала таких людей. Это удивительно. Откуда же ты? Что это за края?..
- Я и сама хотела бы это узнать…
- Значит, узнаем, - улыбнулась туманная дева. – Пойдем, скоро ночь. А ночью на берегу опасно.
***
Он увидел ее на закате, когда кровью солнца омывались дальние-дали, и огненный диск тонул в океане, плавясь в ало-золотых волнах, что шумели, накатываясь на берег и принося все новые ракушки и водоросли.
Она медленно шла по берегу – такая тонкая и нездешняя, такая туманная… будто сказочное видение. Морская фея или русалка, покинувшая свой хрустальный дворец в глубине океанских вод.
Ее короткое платье-туника беззастенчиво облепило стройные длинные ноги, ветер играл подолом, и сверкали жемчуга на поясе, обхватывающем тонкую талию. Черные, нездешние. Темные волосы с красным отливом спутались и висели вдоль плеч, белела на них высохшая соль… Она была красива и нереальна. И одета не так, как принято в их королевстве. Никогда девушки, даже рыбачки, не носили столь коротких платьев. Подол должен был прикрывать колени, плечи закрывали платки. А эта девушка шла, явно не стесняясь ни голых рук и плеч, ни изящных коленок.
Сначала Ричард подумал, это одна из туманных дев его морочит – рыбаки сказывали, что на закате любят резвиться на берегу дивные девушки в полупрозрачных вуалях и платьях… Девушки, рожденные из пены морской и туманов, что дрожат над водой. Их голоса – как шелест волн, глаза – синь небес. Они танцуют, морочат парням головы… уводят ослепленных красотой своих изящных тел в скалистые пещеры. Больше никто не видел безумцев, ушедших на закате с туманом. Правда, иногда, говорят рыбаки, появляются в волнах странные тени, зовут они на помощь или кличут беду… Встретиться с ними – плохой знак, дурной. Вот и обходят их люди стороной.
А девушка все так же шла навстречу, и когда туманные плети развеялись, Ричард увидел, что она из плоти и крови. Настоящая и живая.
Черты ее лица были тонкими и острыми, лисьими. Миндалевидные глаза, чуть суженные и приподнятые к вискам, разлет тонких бровей, высокие скулы… Нездешняя красота. И цвет кожи… оказалось, это не закат золотит ее, а сама она смуглая или же очень загорелая. В их краях аристократы берегут свою белую кожу от солнечных лучей. Но девушка не была похожа на дочь рыбака или крестьянина. Каждый ее жест, каждый шаг говорили о том, что род ее благороден, а сама она владеет манерами и умеет себя держать.
Она шла и с любопытством смотрела вокруг, словно была на этом берегу впервые. Ее задумчивый взгляд скользил по возвышающимся вдалеке короной скалам, по лесистым склонам, по ракушкам на песке, по бирюзовым волнам… Изучающе остановился на Ричарде, и девушка больше не отводила своих изумительных глаз. Когда она приблизилась, Ричард понял, что они цвета старого янтаря, верескового меда… цвета плавленого золота. Манят и чаруют, и он падает в сверкающую бездну.
Девушка и Ричард замерли в шаге, изучая друг друга взглядами. Тишина казалась острой, колючей, хотелось разбить ее, как кусок холодного льда.
- Ты знаешь, что это за место? – первой заговорила девушка, отбросив все формальности. Казалось, ей это так же просто, как ходить в коротком платье.
Впрочем, как понял потом Ричард, она и не знала их. И не ведала условностей высшего света, какие соблюдаются в его королевстве. Несмотря на свои благородные черты и манеры, она оказалась во многом дикаркой.
- Королевство Закатных Островов, - отозвался Ричард. – Кто вы, леди, и как оказались на этом диком пляже? Ваш корабль потерпел крушение?..
- Корабль? – Она нахмурилась, будто пытаясь что-то вспомнить, но потом в отчаянии тряхнула волосами и нахмурилась. – Я не помню ничего. Может, и корабль… Я пришла в себя на берегу, от холода и жажды.
- Не помните?.. – Ричард понял, отчего ее поведение такое странное. Конечно, как иначе можно объяснить все это? Девушка, вероятно, путешествовала на одном из заморских кораблей, и тот попал в шторм. Чудом спаслась, море выбросило ее на берег… Но после пережитого она потеряла память.
- Не помню, - смущенно улыбнулась она и совсем по-детски вздохнула. – Но я устала и очень хочу пить. И все тело болит, словно меня швыряло о камни… Ты не покажешь мне, в какой стороне живут люди?
- Мы поступим иначе, - улыбнулся он в ответ. – Я Ричард, и мое поместье находится недалеко от побережья. Будьте моей гостьей, леди. Возможно, я смогу узнать что-то о вашем корабле.
- Спасибо, - сверкнули искры в золотых глазах.
Но тут же девушка без сил едва не осела на песок. Ричард едва успел подхватить ее.
Так и нес свою драгоценную ношу к поместью, слушая, как колотится ее сердце. Как испуганная птица в клетке ребер.
Прекрасная незнакомка с восточными глазами боялась его, но изо всех сил пыталась этого не показывать.
***
Она боялась незнакомца, но не настолько, чтобы остаться одной на чужом и опасном побережье. После встречи с туманной девой было страшно встретить тут морских чертей или русалок, которые уволокут на дно… Она не помнила, откуда знает все эти сказки – но знала их очень хорошо. И страшную быль про морскую ведьму, которая выполняет все твои желания, но отбирает нечто важное, например, сердце или любовь… И жуткие истории про ундин – зеленокосых дев, сладкоголосых и изящных, будто океанские волны, которые пением своим заманивают моряков в черные заклятые воды, откуда никогда не выплыть…
Много чего помнила девушка о море и его ужасах, оттого и пыталась справиться со страхом по отношению к человеку. К тому же этот юноша показался ей благородным. Манеры, стать, чистый язык… Девушка нахмурилась, глядя поверх его плеча на удаляющееся закатное море – откуда она знает это наречие? Почему-то кажется, что оно ей чуждое, в памяти всплывают другие слова и фразы, иногда даже приходится подбирать нужное слово, чтобы объясниться… Но поскольку ответа все равно не было, а упрямая проклятая память молчала, закрыв воспоминания на замок, девушка решила не думать пока об этом.
А парень, обещавший дать приют в своем поместье, все рассказывал и рассказывал что-то про океан, про жизнь на побережье, даже про рыбачью деревушку на западном пляже… Про горы, короной украсившие острова. Про цветы, которые встречались им по пути – огромные алые и фиолетовые соцветия украшали толстые мясистые стебли, резные листья опахалами ложились на песок. Много чего рассказывал парень, да только девушка слушала его не очень внимательно. Она все еще пыталась сорвать замок на воротах своей памяти.
Но вот песчаная тропа между зеленью расширилась и началась уложенная камнем дорога, по обеим сторонам которой шли ухоженные кусты с мелкими белыми цветами. Солнце почти село, сумерки сгустились над миром, море скрылось за холмом, и лишь мерный рокот набегающих на берег волн напоминал о побережье. Стрекотали цикады, откуда-то доносилось пение и звуки музыки, темнели вдалеке небольшие дома под черепичными крышами, окруженные пышными садами, а возле подъездных аллеей стояли странные повозки без лошадей – с огромными колесами, непривычными на вид, с уютными кабинками.
Девушка никогда не видела такого диковинного способа передвижения, вот и уставилась на повозки с нескрываемым удивлением, что тут же заметил ее спаситель.
