Проклятие снежной ведьмы
Ева АДЛЕР
(романтическое фентези)
Книга 3
Цикл «Колдовство»
Проклятая фейри Энни Фокс затаилась среди льдов и снегов зимнего королевства, обретя силу Древних ведьм. Метели и вьюги – невиданные и колдовские – летают по свету и замораживают своими чарами людей. Весна не наступит, если не остановить обезумевшую фею. Но есть старинное пророчество – снежная ведьма из ковена Льда и Камня способна закрыть двери в бездну. Но для этого ей нужно стать королевой Йоля.
Способна ли Эрин Фокс остановить и спасти свою дочь от проклятия?
А если ей в этом поможет невероятно могущественный зимний фейри, с которым свела ее судьба? Что, если король Финвар – единственное ее спасение?
Энни шла по битым осколкам стекла, а вокруг мела метель. Звенела хрустальными снежинками – такими огромными, будто они вырезаны были из камня искусным мастером… и все разные – каждая неповторима в своей изумительной красоте. Энни рассматривала снежинки, которые оседали на рукавах ее платья, на ладонях – и не таяли. Сверкали, искрились в призрачном свете подземных звезд, которые чудом были видны, несмотря на жуткую колдовскую метель.
Все в этом странном иллюзорном мире было не так. Проклятие! Энни споткнулась, едва не упав на скользком льду, и прислушалась к невероятно жуткой тишине. Но ни звука не раздалось из серебряной метели… Лишь дрожал все так же рой снежинок, сверкали под ногами осколки зеркала и каменное блестящее крошево… И несколько огромных осколков, как в зеркале, отражали испуганное лице ведьмы.
— Есть тут кто?.. Эй! – крикнула Энни, и голос ее эхом прилетел обратно из колдовской метели.
Как это все могло случиться с ней? Еще вчера она держала в руках волшебный цветок папоротника, окропив его своей кровью… Еще вчера шептала свое тайное желание… и верила, что если отдаст Саманту бесконечной тьме, из которой та и родилась, то все будет так, как и должно было.
Она, Энни Фокс, фейри Зимнего двора, который прежде правил в Каледонии, станет единственной наследницей своего рода… Сильной и могущественной ведьмой. Обладающей магией Древних… И тогда она получит трон фейри. И магию… И все Древние будут в ее услужении… Так нашептывала ей тьма.
Сила и правда кипела в ее крови… отравляя сердце горькими травами – белладонной и полынью. Если бы Энни знала, что не справится с магией, решилась бы на этот свой поступок? Неизвестно… Но что сделано – то сделано. Желание загадано, жертва древнему злу отдана, но вот только исполнение может затянуться… Но фея верила, что выберется из ловушки, куда отправило ее проклятие снежных ведьм – тех Древних, души которых она так нагло и бесцеремонно побеспокоила…
А Саманта… Энни печально усмехнулась. Никто не верил ей, тогда, в юности, что в лесу Каледонии, возле родового замка, где сестры жили с матерью и тетушками, случилась страшная трагедия. Настоящую Сэмми утащил болотный дух, которого называли боггартом, – страшный бородатый старик, что жил возле проклятого острова, на котором высились развалины древнего броха, из него еще можно было попасть в подземный мир... И то, что вернулось из леса под маской Саманты – не было ею. А чем или кем оно было – Энни не знала.
Но ей никто не поверил. Ведь она была всего лишь уродцем, фейским подменышем. Разве можно верить той, что пришла из холодной ледяной тьмы?
Ей никто не поверил… И сейчас… Энни не просто хотела получить магию. Она хотела отдать тьме то, что ей принадлежало по право.
Где же настоящая Саманта Фокс? Этого фейри не знала. И была уверена – уже никогда не узнает. Но устала жить с темной душой. Устала бояться. Устала оглядываться и жить с опаской… вот и решила одним выстрелом… да только, кажется, сделала хуже.
И сейчас бы никто не встал на ее сторону… Если ей не поверили тогда, то почему поверят сейчас?.. Потому Энни и сбежала зеркальным порталом, призвав силу Древних, которую получила в колдовскую ночь Солнцестояния… Вот только что-то пошло не так. И спасение стало ее ловушкой.
Энни снова пошла вперед, осторожно ступая по осколкам и пытаясь хоть что-то разглядеть в жуткой метели… далекий блеск зеркала манил ее и чаровал – это был выход.
Но найдет ли его несчастная пленница снежного проклятия?
Или вечность будет блуждать среди чародейского снега, слушая хрустальную немую тишину?
Шаг. Еще один. Скрип – противный и мерзкий, словно кто-то острыми когтями провел по стеклу. Далекий грохот лавины, сошедшей с гор и дикое завывание ветра – первые звуки, разорвавшие белое безмолвие вокруг. Энни замерла, боясь даже вдохнуть.
Кто-то идет к ней сквозь метель. Энни слышит шаги. Шелест тяжелой мантии или длинного подола по снежному крошеву, смешанному с осколками стекла… Дыхание – морозное, выстужающее… несущее вечный зимний сон.
— Я ждала тебя, — скрипит хриплый простуженный голос из метели. – Я так тебя ждала…
Эрин Фокс невозмутимо смотрела на старейшин, которые решали сейчас судьбу ее ковена. Четыре самых сильных ведьмы-стихийницы. Они сидели посредине зала, огромного и сумеречного, украшенного магической символикой и рунами, — чтобы никто из смертных, не владеющих силой, не мог перешагнуть порог. Замок среди гор Южной Франции, спрятанный от взоров людских, сотни лет использовался ведьмами, чтобы проводить свои собрания и суды, а окрестные земли – для празднования священных ночей года. Йоля, Самайна, Белтейна, Литы, Мабона… и остальных, когда врата между мирами раскрываются, когда дни равняются ночам, или же царят самые долгие или короткие ночи.
Летним Солнцестоянием и случилась беда – в землях на восток исчезла в междумирье дочь Эрин Фокс, Саманта. Ее отдала темным силам ее же сестра. Сначала казалось, что ее спасли, отыскали… но той же ночью, когда она отправилась со своим кузеном отдохнуть и оправиться от случившегося… тьма вернулась.
Ричард говорил, что земля разверзлась прямо у них под ногами. И в этом провале горели огнями невероятной красоты цветы – они распускались там огненными лилиями, а среди них метались тени… Саманта исчезла, будто сквозь землю провалилась. А вход в этот подземный мир никто так и не нашел.
Он даже говорил, что ему показалось – она сама хотела уйти. Но кто поверит в это? Едва освободившись из плена бездны – разве ступишь снова в пекло, разве откажешься от свободы и верхнего мира?.. Ричарду никто не поверил.
Ведьмы полагали, что тьма, которой злая фейри Энни Фокс отдала сестру, явилась за той. И взяла свое. Проклятие невозможно отменить. Саманту прокляли. И эти чары раскрыли двери в бездну.
И сейчас Эрин Фокс едва держала равнодушное и каменное лицо, глядя на старейшин и пытаясь расслышать, о чем они говорят. Прошло почти полгода, но все еще не было осознания, что одну дочь она потеряла навсегда – в лучшем случае ее просто лишат магии, в худшем… о худшем Эрин думать не хотела. Ее холодное сердце все равно любило Энни. Хотя и не была она ей родной по крови… но это совсем иная история. Правда, именно это могло повлиять на решение Энни связаться с тьмой и попросить еще больше силы у Бездны. Она решила, что, отдав в жертву свою сестру, получит силу Древних. Станет самой сильной ведьмой в мире…
Эрин почти смирилась с этой потерей. Может, потому что никогда не чувствовала, что Энни стала настоящей ее дочерью. Из синих глаз зимней фейри, которую еще называли подменным дитем, всегда смотрела кромешная неблагая полночь. Но родная ее дочь, Сэмми, все равно любила сестру, доверяла ей. Во всем помогала… С самого детства прощала ее проделки и соглашалась участвовать во всех вылазках и приключениях… видимо, и в день Солнцестояния злая Энни, в которой проснулась ее неблагая сущность, смогла убедить сестру отправиться с ней в лес. Иначе бы как она обменяла ее на силу цветка папоротника?
Но даже эта сила не спасла подменыша от проклятия.
Эрин было жаль ее – но более. Она знала, что если не вернет Сэмми, если не сможет – то Энни будет ждать очень страшное наказание после того, как она вернется из плена зеркал, куда ушла после всего, что натворила. Не просто лишат силы – развоплотят. Для фейри, бессмертных и вечных, это самое жуткое.
И теперь, когда начинается зима, время Эрин Фокс, самое волшебное для ее ледяной силы, она уверена – ее любви и тоски хватит, чтобы спасти свою единственную оставшуюся в сердце дочь. Есть старая легенда. Про Йоль и зимние чары, которые открывают дорогу в иные миры… и даже в бездну. Это опасно. Но разве не опаснее оставлять дочерей во тьме?
Эрин простила Энни. Еще пятнадцать лет тому, когда она решилась удочерить заблудившегося в их мире подменыша, все предупреждали о том, чем это может закончиться. Сущность злых фейри выйдет из-под контроля. Рано или поздно.
Но в роду Фоксов были феи, и Эрин слишком сильно полагалась на этот факт – ей казалось, что в семье полукровок настоящий фейри сумеет стать своим. Научится жить – нет, не как человек, — но почти… С уважением относясь к магическим законам и с любовью – к семье, которая вырастила и дала возможность жить полноценной жизнью.
Родня отказалась от Энни, но причину Эрин не знала. Да и не хотела знать. Пыталась добиться правды, искала с зимними феями встреч – но так и не вышло пересечься на дороге в грезы. Лишь небольшая записка с благодарностью за то, что приняла подменное дитя. А вот оказывается – зря. Видать, сами фейри боялись сущности Энни, не хотели оставить ее в своем колдовском лесу. И обрадовались, когда ее забрала зимняя ведьма, возомнившая, что сумеет справиться с тьмой в душе неблагой феи.
И теперь – путешествие к ним, зимним фейри, к их королю, единственное, что поможет узнать, где искать Саманту. Потому что именно сила фейри отправила ее в меджумирье… А еще Эрин слышала от самой Энни когда-то, что в ледяном дворце Шипов и Снега есть волшебное зеркало, в котором повелитель может видеть все, что происходит на земле, – во всех мирах, во всех сокровенных уголках даже самой Бездны. И таких зеркал у него немало – и каждое ведет своей дорогой… Энни говорила, что видела там странных и ужасных существ, видела иные миры…
И сейчас Совет Четырех решал судьбу Эрин. Решал, допускать ли ее в мир фейри, дорога в который давно запечатана, и лишь в праздники Колеса года путь открывается на несколько мгновений… Но ступить на него без разрешения Совета ведьм – это подписать себе приговор. После возвращения – судилище. И чем она тогда поможет дочери?..
Эрин постаралась улыбнуться – холодно и спокойно, уверенно. Обвела пристальным взглядом сидящих кругом, лицами друг к другу, ведьм. Осмотрела внимательно каждую, пытаясь понять, о чем они думают…
Анна Грин, обладающая силой земли и камня, черноволосая и строгая женщина в коричневом платье под старину – длинная юбка, чуть присобранная на талии, пышные рукава с узкими длинными манжетами, украшенными ониксовыми пуговками, лицо будто высечено из мрамора. С ней может быть больше всего проблем – она никогда не любила ковен Льда и Камня, сковывающий все земли зимой панцирем холода и тоски…
Рядом с ней Астра Рдейн – рыжая и яркая, в алом коротком платье, украшенном бисером… Ведьма огня. Самая знойная и легкоубеждаемая, живущая под властью эмоций. С ней Эрин договорилась уже – она не будет препятствовать в жуткой противоестественной задумке. Но Астра всегда смотрела на мир сквозь призму страсти и любви, поэтому может понять материнское отчаяние. И сумеет помочь, дав силу огня, которая пригодится в пути по зимнему королевству фейри. Эта искра может разбудить древний огонь, может осветить самую страшную тьму… хороший дар для той, кто мечтает отправиться в страну вечного льда и холода.
Напротив них Эллина Строганова – стихия ветра и гроз. Прекрасная блондинка в сером строгом костюме, так ей не подходящем. На ее суровом лице – яркий кричащий макияж, волосы собраны в пучок. Самая опасная. Никогда ведь не знаешь, куда понесет ветер. И куда ударит молния…
Наконец, стихия воды. Сирена Эванс, темнокожая ведьма с курчавыми волосами, наряженная в сверкающее платье. Несколько ниток жемчуга на шее, рыбья чешуя блестит на коже… она посматривает иногда на Эрин, и в ее черных, как ночное море, глазах та видит проблески сочувствия. Сирена когда-то сама потеряла дочь, та стала духом воздуха и отдала себя и свою вечность ради любви к простому человеку. С тех пор водяная ведьма ненавидит людей. И готова помочь матери, которая мечтает вернуть свое дитя.
— Леди Фокс, — позвала ее Сирена. Голос мягкий, текучий, как будто прибой шепчет что-то, разбиваясь о скалы. – Мы готовы огласить вам свое решение.
Эрин медленно встает со своего кресла с высокой вычурной спинкой – оно так похоже на трон, величественное, как и все в этом огромном зале, что прежде был тронным. Узкие арочные окна почти не пропускают солнечный свет, и лишь несколько янтарных лучей падают на мраморные плиты пола под ноги ведьме, пока она идет к кругу, в котором замерли старейшины. Все четыре ведьмы строги, их взгляды суровы… Но Эрин может понять их. Кому понравится, что Бездна едва не прорвалась в мир из-за одной глупой злой феи?..
Энни опасна… и да, в первую очередь стоило бы встать на ее след… но найдутся ищейки среди других ведьм ковена. Никто не оставит этого. А вот кому нужна несчастная Саманта?..
Да, сейчас, перед кануном Йоля, в первую из тринадцати священных ночей, другая смелая, но глупая леди хочет открыть врата в ледяной мир Зимнего Королевства.
И Эрин понятны колебания ведьм Совета – если она пойдет на Ту Сторону, кто знает, что может проскользнуть в их мир оттуда? И хватит ли старейшинам сил и умений справиться с вратами и возможной бедой?..
— Я готова выслушать и принять любое ваше решение, но я не отступлю от своего, я хочу отправиться на поиски своей пропавшей в летнее Солнцестояние дочери… Наказать Энни, если вы отыщете ее, я поручаю вам, — падают слова Эрин ледяными осколками на мрамор, когда подходит она к ведьмам и замирает под их колючими взглядами. Но понимать – не быть готовой принять. И ведьмы это тоже понимают. И именно осознание того, что леди Фокс бросит все и отправится на свои поиски, качнуло чашу весов на ее сторону. Никогда не знаешь, что случится при открытии врат, но ты можешь к этому быть готов… Но что будет, если одна отчаявшаяся ведьма решит испытать судьбу и сама распахнет двери в иной мир?.. Вот тогда точно может выйти оттуда тьма. И тогда никто не будет предупрежден заранее.
— Мне жаль, что вам довелось испытать все это, — тщательно подбирая слова, сказала Эллина, и ветер взметнул ее волосы. – Мне жаль, что нет иного пути. Мы согласны открыть для вас врата в мир фей. Только помните, леди Фокс, – если вы потеряетесь среди ледяного леса или станете пленницей Зимнего короля… мы ничем не сможем помочь. И не потому, что не захотим. Нашей власти там нет. Вы уверены в своем решении? Вы можете и не вернуться.
— Я знаю, — твердо сказала Эрин и посмотрела в серые как туман глаза Эллины. – Я готова рискнуть.
— Ты уверена, что сможешь? – по видеосвязи отразилось обеспокоенное лицо Регины, рядом с ней сидел хмурый и сосредоточенный Кащеев – некромант с некоторых пор стал тенью Верховной ведьмы и ни на шаг не отходил.
Кроме того, им еще предстояло навести окончательный порядок в подвластном Регине волшебном лесу после открытия Врат в нижний мир.
Ева АДЛЕР
(романтическое фентези)
Книга 3
Цикл «Колдовство»
Проклятая фейри Энни Фокс затаилась среди льдов и снегов зимнего королевства, обретя силу Древних ведьм. Метели и вьюги – невиданные и колдовские – летают по свету и замораживают своими чарами людей. Весна не наступит, если не остановить обезумевшую фею. Но есть старинное пророчество – снежная ведьма из ковена Льда и Камня способна закрыть двери в бездну. Но для этого ей нужно стать королевой Йоля.
Способна ли Эрин Фокс остановить и спасти свою дочь от проклятия?
А если ей в этом поможет невероятно могущественный зимний фейри, с которым свела ее судьба? Что, если король Финвар – единственное ее спасение?
ПРОЛОГ
Энни шла по битым осколкам стекла, а вокруг мела метель. Звенела хрустальными снежинками – такими огромными, будто они вырезаны были из камня искусным мастером… и все разные – каждая неповторима в своей изумительной красоте. Энни рассматривала снежинки, которые оседали на рукавах ее платья, на ладонях – и не таяли. Сверкали, искрились в призрачном свете подземных звезд, которые чудом были видны, несмотря на жуткую колдовскую метель.
Все в этом странном иллюзорном мире было не так. Проклятие! Энни споткнулась, едва не упав на скользком льду, и прислушалась к невероятно жуткой тишине. Но ни звука не раздалось из серебряной метели… Лишь дрожал все так же рой снежинок, сверкали под ногами осколки зеркала и каменное блестящее крошево… И несколько огромных осколков, как в зеркале, отражали испуганное лице ведьмы.
— Есть тут кто?.. Эй! – крикнула Энни, и голос ее эхом прилетел обратно из колдовской метели.
Как это все могло случиться с ней? Еще вчера она держала в руках волшебный цветок папоротника, окропив его своей кровью… Еще вчера шептала свое тайное желание… и верила, что если отдаст Саманту бесконечной тьме, из которой та и родилась, то все будет так, как и должно было.
Она, Энни Фокс, фейри Зимнего двора, который прежде правил в Каледонии, станет единственной наследницей своего рода… Сильной и могущественной ведьмой. Обладающей магией Древних… И тогда она получит трон фейри. И магию… И все Древние будут в ее услужении… Так нашептывала ей тьма.
Сила и правда кипела в ее крови… отравляя сердце горькими травами – белладонной и полынью. Если бы Энни знала, что не справится с магией, решилась бы на этот свой поступок? Неизвестно… Но что сделано – то сделано. Желание загадано, жертва древнему злу отдана, но вот только исполнение может затянуться… Но фея верила, что выберется из ловушки, куда отправило ее проклятие снежных ведьм – тех Древних, души которых она так нагло и бесцеремонно побеспокоила…
А Саманта… Энни печально усмехнулась. Никто не верил ей, тогда, в юности, что в лесу Каледонии, возле родового замка, где сестры жили с матерью и тетушками, случилась страшная трагедия. Настоящую Сэмми утащил болотный дух, которого называли боггартом, – страшный бородатый старик, что жил возле проклятого острова, на котором высились развалины древнего броха, из него еще можно было попасть в подземный мир... И то, что вернулось из леса под маской Саманты – не было ею. А чем или кем оно было – Энни не знала.
Но ей никто не поверил. Ведь она была всего лишь уродцем, фейским подменышем. Разве можно верить той, что пришла из холодной ледяной тьмы?
Ей никто не поверил… И сейчас… Энни не просто хотела получить магию. Она хотела отдать тьме то, что ей принадлежало по право.
Где же настоящая Саманта Фокс? Этого фейри не знала. И была уверена – уже никогда не узнает. Но устала жить с темной душой. Устала бояться. Устала оглядываться и жить с опаской… вот и решила одним выстрелом… да только, кажется, сделала хуже.
И сейчас бы никто не встал на ее сторону… Если ей не поверили тогда, то почему поверят сейчас?.. Потому Энни и сбежала зеркальным порталом, призвав силу Древних, которую получила в колдовскую ночь Солнцестояния… Вот только что-то пошло не так. И спасение стало ее ловушкой.
Энни снова пошла вперед, осторожно ступая по осколкам и пытаясь хоть что-то разглядеть в жуткой метели… далекий блеск зеркала манил ее и чаровал – это был выход.
Но найдет ли его несчастная пленница снежного проклятия?
Или вечность будет блуждать среди чародейского снега, слушая хрустальную немую тишину?
Шаг. Еще один. Скрип – противный и мерзкий, словно кто-то острыми когтями провел по стеклу. Далекий грохот лавины, сошедшей с гор и дикое завывание ветра – первые звуки, разорвавшие белое безмолвие вокруг. Энни замерла, боясь даже вдохнуть.
Кто-то идет к ней сквозь метель. Энни слышит шаги. Шелест тяжелой мантии или длинного подола по снежному крошеву, смешанному с осколками стекла… Дыхание – морозное, выстужающее… несущее вечный зимний сон.
— Я ждала тебя, — скрипит хриплый простуженный голос из метели. – Я так тебя ждала…
ГЛАВА 1
Эрин Фокс невозмутимо смотрела на старейшин, которые решали сейчас судьбу ее ковена. Четыре самых сильных ведьмы-стихийницы. Они сидели посредине зала, огромного и сумеречного, украшенного магической символикой и рунами, — чтобы никто из смертных, не владеющих силой, не мог перешагнуть порог. Замок среди гор Южной Франции, спрятанный от взоров людских, сотни лет использовался ведьмами, чтобы проводить свои собрания и суды, а окрестные земли – для празднования священных ночей года. Йоля, Самайна, Белтейна, Литы, Мабона… и остальных, когда врата между мирами раскрываются, когда дни равняются ночам, или же царят самые долгие или короткие ночи.
Летним Солнцестоянием и случилась беда – в землях на восток исчезла в междумирье дочь Эрин Фокс, Саманта. Ее отдала темным силам ее же сестра. Сначала казалось, что ее спасли, отыскали… но той же ночью, когда она отправилась со своим кузеном отдохнуть и оправиться от случившегося… тьма вернулась.
Ричард говорил, что земля разверзлась прямо у них под ногами. И в этом провале горели огнями невероятной красоты цветы – они распускались там огненными лилиями, а среди них метались тени… Саманта исчезла, будто сквозь землю провалилась. А вход в этот подземный мир никто так и не нашел.
Он даже говорил, что ему показалось – она сама хотела уйти. Но кто поверит в это? Едва освободившись из плена бездны – разве ступишь снова в пекло, разве откажешься от свободы и верхнего мира?.. Ричарду никто не поверил.
Ведьмы полагали, что тьма, которой злая фейри Энни Фокс отдала сестру, явилась за той. И взяла свое. Проклятие невозможно отменить. Саманту прокляли. И эти чары раскрыли двери в бездну.
И сейчас Эрин Фокс едва держала равнодушное и каменное лицо, глядя на старейшин и пытаясь расслышать, о чем они говорят. Прошло почти полгода, но все еще не было осознания, что одну дочь она потеряла навсегда – в лучшем случае ее просто лишат магии, в худшем… о худшем Эрин думать не хотела. Ее холодное сердце все равно любило Энни. Хотя и не была она ей родной по крови… но это совсем иная история. Правда, именно это могло повлиять на решение Энни связаться с тьмой и попросить еще больше силы у Бездны. Она решила, что, отдав в жертву свою сестру, получит силу Древних. Станет самой сильной ведьмой в мире…
Эрин почти смирилась с этой потерей. Может, потому что никогда не чувствовала, что Энни стала настоящей ее дочерью. Из синих глаз зимней фейри, которую еще называли подменным дитем, всегда смотрела кромешная неблагая полночь. Но родная ее дочь, Сэмми, все равно любила сестру, доверяла ей. Во всем помогала… С самого детства прощала ее проделки и соглашалась участвовать во всех вылазках и приключениях… видимо, и в день Солнцестояния злая Энни, в которой проснулась ее неблагая сущность, смогла убедить сестру отправиться с ней в лес. Иначе бы как она обменяла ее на силу цветка папоротника?
Но даже эта сила не спасла подменыша от проклятия.
Эрин было жаль ее – но более. Она знала, что если не вернет Сэмми, если не сможет – то Энни будет ждать очень страшное наказание после того, как она вернется из плена зеркал, куда ушла после всего, что натворила. Не просто лишат силы – развоплотят. Для фейри, бессмертных и вечных, это самое жуткое.
И теперь, когда начинается зима, время Эрин Фокс, самое волшебное для ее ледяной силы, она уверена – ее любви и тоски хватит, чтобы спасти свою единственную оставшуюся в сердце дочь. Есть старая легенда. Про Йоль и зимние чары, которые открывают дорогу в иные миры… и даже в бездну. Это опасно. Но разве не опаснее оставлять дочерей во тьме?
Эрин простила Энни. Еще пятнадцать лет тому, когда она решилась удочерить заблудившегося в их мире подменыша, все предупреждали о том, чем это может закончиться. Сущность злых фейри выйдет из-под контроля. Рано или поздно.
Но в роду Фоксов были феи, и Эрин слишком сильно полагалась на этот факт – ей казалось, что в семье полукровок настоящий фейри сумеет стать своим. Научится жить – нет, не как человек, — но почти… С уважением относясь к магическим законам и с любовью – к семье, которая вырастила и дала возможность жить полноценной жизнью.
Родня отказалась от Энни, но причину Эрин не знала. Да и не хотела знать. Пыталась добиться правды, искала с зимними феями встреч – но так и не вышло пересечься на дороге в грезы. Лишь небольшая записка с благодарностью за то, что приняла подменное дитя. А вот оказывается – зря. Видать, сами фейри боялись сущности Энни, не хотели оставить ее в своем колдовском лесу. И обрадовались, когда ее забрала зимняя ведьма, возомнившая, что сумеет справиться с тьмой в душе неблагой феи.
И теперь – путешествие к ним, зимним фейри, к их королю, единственное, что поможет узнать, где искать Саманту. Потому что именно сила фейри отправила ее в меджумирье… А еще Эрин слышала от самой Энни когда-то, что в ледяном дворце Шипов и Снега есть волшебное зеркало, в котором повелитель может видеть все, что происходит на земле, – во всех мирах, во всех сокровенных уголках даже самой Бездны. И таких зеркал у него немало – и каждое ведет своей дорогой… Энни говорила, что видела там странных и ужасных существ, видела иные миры…
И сейчас Совет Четырех решал судьбу Эрин. Решал, допускать ли ее в мир фейри, дорога в который давно запечатана, и лишь в праздники Колеса года путь открывается на несколько мгновений… Но ступить на него без разрешения Совета ведьм – это подписать себе приговор. После возвращения – судилище. И чем она тогда поможет дочери?..
Эрин постаралась улыбнуться – холодно и спокойно, уверенно. Обвела пристальным взглядом сидящих кругом, лицами друг к другу, ведьм. Осмотрела внимательно каждую, пытаясь понять, о чем они думают…
Анна Грин, обладающая силой земли и камня, черноволосая и строгая женщина в коричневом платье под старину – длинная юбка, чуть присобранная на талии, пышные рукава с узкими длинными манжетами, украшенными ониксовыми пуговками, лицо будто высечено из мрамора. С ней может быть больше всего проблем – она никогда не любила ковен Льда и Камня, сковывающий все земли зимой панцирем холода и тоски…
Рядом с ней Астра Рдейн – рыжая и яркая, в алом коротком платье, украшенном бисером… Ведьма огня. Самая знойная и легкоубеждаемая, живущая под властью эмоций. С ней Эрин договорилась уже – она не будет препятствовать в жуткой противоестественной задумке. Но Астра всегда смотрела на мир сквозь призму страсти и любви, поэтому может понять материнское отчаяние. И сумеет помочь, дав силу огня, которая пригодится в пути по зимнему королевству фейри. Эта искра может разбудить древний огонь, может осветить самую страшную тьму… хороший дар для той, кто мечтает отправиться в страну вечного льда и холода.
Напротив них Эллина Строганова – стихия ветра и гроз. Прекрасная блондинка в сером строгом костюме, так ей не подходящем. На ее суровом лице – яркий кричащий макияж, волосы собраны в пучок. Самая опасная. Никогда ведь не знаешь, куда понесет ветер. И куда ударит молния…
Наконец, стихия воды. Сирена Эванс, темнокожая ведьма с курчавыми волосами, наряженная в сверкающее платье. Несколько ниток жемчуга на шее, рыбья чешуя блестит на коже… она посматривает иногда на Эрин, и в ее черных, как ночное море, глазах та видит проблески сочувствия. Сирена когда-то сама потеряла дочь, та стала духом воздуха и отдала себя и свою вечность ради любви к простому человеку. С тех пор водяная ведьма ненавидит людей. И готова помочь матери, которая мечтает вернуть свое дитя.
— Леди Фокс, — позвала ее Сирена. Голос мягкий, текучий, как будто прибой шепчет что-то, разбиваясь о скалы. – Мы готовы огласить вам свое решение.
Эрин медленно встает со своего кресла с высокой вычурной спинкой – оно так похоже на трон, величественное, как и все в этом огромном зале, что прежде был тронным. Узкие арочные окна почти не пропускают солнечный свет, и лишь несколько янтарных лучей падают на мраморные плиты пола под ноги ведьме, пока она идет к кругу, в котором замерли старейшины. Все четыре ведьмы строги, их взгляды суровы… Но Эрин может понять их. Кому понравится, что Бездна едва не прорвалась в мир из-за одной глупой злой феи?..
Энни опасна… и да, в первую очередь стоило бы встать на ее след… но найдутся ищейки среди других ведьм ковена. Никто не оставит этого. А вот кому нужна несчастная Саманта?..
Да, сейчас, перед кануном Йоля, в первую из тринадцати священных ночей, другая смелая, но глупая леди хочет открыть врата в ледяной мир Зимнего Королевства.
И Эрин понятны колебания ведьм Совета – если она пойдет на Ту Сторону, кто знает, что может проскользнуть в их мир оттуда? И хватит ли старейшинам сил и умений справиться с вратами и возможной бедой?..
— Я готова выслушать и принять любое ваше решение, но я не отступлю от своего, я хочу отправиться на поиски своей пропавшей в летнее Солнцестояние дочери… Наказать Энни, если вы отыщете ее, я поручаю вам, — падают слова Эрин ледяными осколками на мрамор, когда подходит она к ведьмам и замирает под их колючими взглядами. Но понимать – не быть готовой принять. И ведьмы это тоже понимают. И именно осознание того, что леди Фокс бросит все и отправится на свои поиски, качнуло чашу весов на ее сторону. Никогда не знаешь, что случится при открытии врат, но ты можешь к этому быть готов… Но что будет, если одна отчаявшаяся ведьма решит испытать судьбу и сама распахнет двери в иной мир?.. Вот тогда точно может выйти оттуда тьма. И тогда никто не будет предупрежден заранее.
— Мне жаль, что вам довелось испытать все это, — тщательно подбирая слова, сказала Эллина, и ветер взметнул ее волосы. – Мне жаль, что нет иного пути. Мы согласны открыть для вас врата в мир фей. Только помните, леди Фокс, – если вы потеряетесь среди ледяного леса или станете пленницей Зимнего короля… мы ничем не сможем помочь. И не потому, что не захотим. Нашей власти там нет. Вы уверены в своем решении? Вы можете и не вернуться.
— Я знаю, — твердо сказала Эрин и посмотрела в серые как туман глаза Эллины. – Я готова рискнуть.
***
— Ты уверена, что сможешь? – по видеосвязи отразилось обеспокоенное лицо Регины, рядом с ней сидел хмурый и сосредоточенный Кащеев – некромант с некоторых пор стал тенью Верховной ведьмы и ни на шаг не отходил.
Кроме того, им еще предстояло навести окончательный порядок в подвластном Регине волшебном лесу после открытия Врат в нижний мир.
