СЛУЖЕБНЫЙ ОБМАН
Ева Адлер
(дизайнер обложки Софья Потоцкая)
Наступит время, когда раскроются врата между мирами и ведьмы Темных земель пробудят колдовскую силу. Но Веронике Флореа не повезло – вместо магии она получила билет в один конец в чужой мир. Странный, фантастический, но захватывающий. Мир, в котором технический прогресс шагнул далеко вперед, а магические артефакты доступны буквально каждому жителю.
Правда теперь, чтобы вернуться домой и стать Верховной ведьмой своего ковена, Веронике нужно очаровать того самого мужчину, который прервал ритуал и прихватил с собой ее волшебное кольцо. И хоть Роберт Тоадер – неприступная крепость, когда это наследница древнего рода ведьм отступала от своей цели?
Устроиться работать в его корпорацию артефактов – сделано. Стать незаменимой помощницей – ничего сложного. Не влюбиться? А вот тут проблема.
Приморский городок Ареолон тонул в призрачных туманах, спускающихся с гор, что темнели на севере, окруженные непроходимыми густыми лесами, полными тайн и обманов... Говорят, среди буреломов и гиблых болотистых чащ жили призраки древних. Призраки, могущие завести случайного путника в такие дебри, откуда никогда не выбраться… Оттого и запрещали Верховные ведьмы ходить в северный лес жителям Ареолона.
Ароматы азалий и глициний плыли над темными домами с зашторенными окнами и узкими улочками, мощеными булыжниками, улочками, погруженными в сон и озаренными неверным светом луны, что скалилась в темных бархатных небесах.
Тьма спускалась с предгорий Черного леса, кутая набережные и уютные площади с ярко горящими фонарями в черный шелк колдовской ночи. Ночи, когда настал срок молодым ведьмам Алькаирского ковена проходить инициацию и получать свои кольца силы. Кольца с чародейскими кристаллами чароита – фиолетового камня, который дарит силу и знания. Дарит магию. Умение плести чародейские сети, называемые плетениями. Умение наполнять себя силой из колдовских источников… Каждая молодая ведьма в эту ночь грезила только об одном — о своем волшебном кольце, которое позволит ей обрести настоящую силу и власть.
И Вероника Флореа с верной подругой детства тоже радостно встречала эту ночь – ночь, которую ждала с огромным нетерпением последние годы. Магия плескалась в ее крови, горела в сердце огненной лилией, дрожала искрами на кончиках пальцев – вот только пользоваться ею без проводника-кристалла юная ведьма почти не могла. Иначе быстро наступитало истощение – даже от самого маленького заклятия можно выгореть напрочь, если слишком часто будешь касаться источника магнии без волшебного кристалла. Или вовсе отправишься в иной мир.
И вечером накануне ритуала юная ведьма крутилась перед высоким старинным зеркалом, доставшимся от прабабки, любуясь собой – черные брови вразлет на бледном узком лице с пронзительными фиалковыми глазами оттенка того самого чароита… высокие скулы и пухлые губы… темные, почти черные волосы вьются крупными локонами… Красива, молода… А скоро будет еще и очень сильной чародейкой, получит возможность колдовать! А еще… Вероника задержала дыхание, подумав о своем заветном желании… А еще она может стать одной из Верховных! И даже… даже возглавить ковен, если сила ее окажется достаточно мощной! Недаром ведьмы именно ее рода издревле получали власть и волшебный кристалл Альтаирского ковена – чародейский рубин, вставленный в навершие посоха, которым владеет главная колдунья Темноземья. Говорят, с помощью рубина она может двигать горы и за ночь вырастить огромный лес, может высушить море или призвать несметное войско мертвецов и чудих Изнанки! Может ходить опасными тропами иных миров, и никто никогда не причинит ей зла. Но титул этот не только дарует власть и силу, каким нет равных в их мире. Он также несет огромную ответственность. за всех ведьм, за все источники… За все Темноземье!
И сейчас, глядя в старинное зеркало, ведьма спрашивала себя – готова ли она побороться за эту власть и принять такую ношу? Выдержит ли она? Не сломается ли? Не поддастся ли тьме и бездне, которые всегда рядом с Верховными, которые всегда пытаются завладеть душами ведьм ковена?
— Ты сама хоть веришь, что уже завтра мы сможем отправиться на наш первый шабаш? – завороженно прошептала ее лучшая подружка, Амалия. Она подошла к Вероне со спины и обняла ее, положив на острое плечо русую голову. Сверкнула незабудковыми глазами. Длинная коса скользнула по руке Вероники, и та шутя обмотала ее вокруг шеи, будто украшение. Девушки уставились в мир отражений, зачарованно глядя, как за их спинами появляется призрачная фигура. Старейшина рода Флореа явилась пожелать юным ведьмам удачи и благословить их перед ритуалом.
Опасным ритуалом. К которому ведьм их ковен готовил целых пять лет!
— Леди, — поспешно сбросила косу подруги и перестала дурачиться Верона, повернувшись к призрачной даме и присев в реверансе. – Прошу вашего благословения. Поделитесь со мной удачей и силой!
Туманный образ женщины в старинном длинном платье с пышной юбкой с оборками и кружевами — такие уже лет сто не носят! – приблизился. Леди чуть кивнула, небрежно коснувшись своей шляпы с высокой тульей, украшенной лентами и цветами. Синий бархат ее платья сверкал золотой вышивкой, искрился жемчугом и разбрызгивал по комнате искры от блеска драгоценностей.
Морисса Флореа была хранительницей рода и всегда приходила к своим потомкам накануне ритуалов или других важных событий. Сила, которую получила леди Морисса первой в их семье, была велика – но требовала большой ответственности. Алькаирский ковен основала именно она, эта статная роскошная женщина, которая при жизни славилась невероятной красотой и магическими способностями. Одна из сильнейших ведьм в их истории. По легенде, именно благодаря ей был основан этот город, а Темноземье прославилось во всем мире…
— Желаю вам темных ночей и призрачных грез, — сказала она бархатистым приятным голосом, призрачной рукой коснувшись щеки Вероны.
Девушке показалось, что легкий огненный ветерок скользнул по ее коже, согревая, даря спокойствие и негу. Она прикрыла глаза, наслаждаясь волшебным прикосновением хранительницы и получая от этого невесомого касания силу – в крови будто хмель плеснулся, показалось на миг, что она глотнула верескового вина, которое привозят с севера торговцы.
Мир Вероники был велик и прекрасен – благодаря магии. Благодаря колдовским плетениям, которые окружали все – дарили силу и энергию цветам и травам, возвращали души с небес, позволяя им стать бестелесными призраками, благодаря чему люди получали бессмертие.
И самым страшным для Алькаира, страны магов и ведьм, страны волшебства, было бы потерять возможность прикасаться к источникам магии. Люди в этой стране забыли, каково это – быть обычными, не уметь чаровать. Давно никто не держал слуг для уборки или готовки, никто не занимался тяжелым физическим трудом и не работал в шахтах и на рудниках… магия проникла во все сферы жизни. И хранители, такие, как леди Морисса, своими советами и наставничеством будили в юных ведьмах и колдунах их силу.
Но только кольцо с кристаллом чароита позволяло испить из источника магии и стать волшебником в полной мере, без страха выгореть и потерять навсегда возможность чаровать.
— Спасибо, — прошептала Вероника, открывая глаза. Легкий аромат камелий и воска, ладана и тления, чуть резковатый – холодного склепа и горьких трав… Хранительница приносила с собой сладкий запах смерти, но это никогда не пугало юную ведьму.
— Отправляйтесь к алтарю, мои дорогие, — подплыла туманная леди и к подруге Вероны, тоже коснувшись ее легким жестом – та была сиротой, которую с малых лет взяла под свою опеку матушка Вероники, и благословить ее было некому.
Ночь плеснулась в окна штормовой волной, пролилась серебром падающих звезд – это означало, что время пришло. Скоро наступит лунное затмение – время перехода. Время чар. Время, когда пробудится сила.
Узкая каменистая тропа вела прочь от городских стен, темной змейкой петляя между валунами и цветущими олеандрами – прекрасные и изящные цветы не пахли и в дрожащих над землей синих сумерках казались хрустальными. Хрупкими. Тронь – и рассыплются сверкающим крошевом. Звезды все так же падали с небес, оставляя за собой золотые стрелы, перечеркивающие мглу. Звездопад в этот году был особенно прекрасен – говорят, это означает удачное время для ритуала. Правда, и опасное – силы будет много, ее нужно суметь обуздать. Не каждый справится.
— Верона, смотри! – Зачарованная Амалия, кутаясь в свой белый плащ с алыми узорами, схватила подругу за руку и уставилась на небо. – Невероятно…
Вероника улыбнулась, поглядев вверх, – сама она была в таком же одеянии, только вышитом золотом.
— Что вы там застыли? – послышалось недовольное шипение закутанной в точно такой же плащ девушки — только вязь узора была синяя. Она обогнула подруг на узкой тропе, устремившись вперед. Обернулась на миг, сверкнув синими пронзительными глазами из-под накинутого на голову глубокого капюшона. – Некогда таращиться на звезды! Странные вы все же!
— Тебе все всегда некогда, потому и пустышка! — Верона недовольно провела белую тень взглядом, останавливая подругу, когда та едва не схватила девушку за капюшон. – Не тронь ее, пусть идет вперед, эта ехидна вечно из себя строит! Вот только это вряд ли ей поможет во время инициации.
— И правда, она слабая как котенок, — фыркнула Амалия, глядя ей в спину.
Розина Иствуд и впрямь была не самой сильной ведьмой, ее род не славился могущественными колдунами, но самомнение у девушки не соответствовало ее умениям. И почему-то она была уверена, что волшебное кольцо поможет ей раскрыть силу. Даже собиралась бороться за титул Верховной ведьмы ковена. Вот безумная! Когда Вероника это первый раз услышала, долго не могла перестать хохотать. Все знали, что титул чаще всего достается ведьмам ее рода. И именно она, Вероника, станет Верховной через несколько лет, когда войдет в полную силу и обучится у колдунов Круга силы.
— Не обращай на нее внимания, — пожала плечами Верона, двинувшись вперед по тропе. Сорвала цветок и вплела его в свою косу. – Лучше думай о ритуале. Настраивайся. Сегодня будет тяжелая ночь.
— Я слышала, как девочки шептались, что сегодня год Кровавой луны, такое бывает раз в сто лет… — прошептала Амалия, пристраиваясь рядом. – И в такое время просыпаются Древние ведьмы. Те, кто были до ковена… Понимаешь, о чем я?..
— Те, кого люди убили? – нахмурилась Верона, крепче сжав ладонь подруги. – Не хотелось бы с ними повстречаться…
Древние ведьмы – вернее, их души, — были озлобленными и несчастными. Они погибли страшной смертью – в огне… Когда-то мир был един, но случилась беда, и страшный взрыв расколол мироздание. Мир разделился на две части – их Темные земли, где царила магия, и Изнанку – в которой мало кто бывал и о которой почти ничего не знали. Попасть на Изнанку можно было во время затмений, когда раскрывались врата между мирами, но никто туда не стремился. Говорили, там живут чудища и двоедушники, все те, кого изуродовал Раскол, лишив человечности. Именно Древние ведьмы, по легенде, и создали Раскол – чтобы отомстить за себя. Тогда еще в мире правили люди, лишенные магии. Тогда еще ведьмы не взяли власть и не покорили Темноземье. Тогда еще не знали они всей силы колец, не умели владеть своими чароитами в достаточной мере, чтобы уметь защищаться и воевать… Все изменилось после Раскола. Древние дали своим потомкам немало колдовских умений, научили обращаться с камнями, научили всему, что знали сами – и что открылось им в ином мире.
Много было тайн и загадок, связанных с Древними. И когда духи обезумели, ведьмы Алькаира сумели изгнать призраков на Изнанку, запереть там в такую же колдовскую ночь.
Дальше девушки шли в тишине, внимательно следя, чтобы не отстать от других ведьм, что белыми тенями скользили по тропе и сами казались призраками иного мира.
Из темноты выплывали великаны-деревья Черного леса, исчезли заросли прекрасных олеандров, показалось на миг, что Амалия и Вероника попали на север, так удивительна была эта часть леса. Ритуалы проводились возле скал, в пещерах, где издревле росли кристаллы драгоценных камней. Волшебных камней. Лес же был не похож на привычные южные рощи с кипарисами и оливами, которые окружали столицу ведьм, – здесь росли высокие сосны и ели, с веток свисала паутина, а корни огромными змеями наползали на тропу. Белые грибницы светились во тьме, зеленый туман плыл над ядовитыми синими ягодами, вороны провожали ведьм хриплым карканьем. Жутко. Слышно, как во тьме кто-то ходит в чаще. Издалека доносится напев флейты… И призрачные тени мертвых ведьм кружат над тропой, оберегая своих потомков.
— Пришли… — пискнула Амалия, дернув подругу за руку.
Верона во все глаза уставилась на каменный грот с хрустальным ручейком у входа. Огромный сросток фиалковых кристаллов нависал над водой, отражаясь там причудливо и фантастически. Сверкал во тьме, озаряя ее.
— Красиво… — улыбнулась Вероника.
Страха не было. Только азарт. И желание как можно скорее пройти инициацию и получить свою силу. Получить власть.
Вероника осталась одна в сумраке, озаряемом лишь кристаллами аметиста и чароита – щетки их виднелись по всей пещере, свисали огромными наростами с потолка, ползли дивными узорами по стенам… А огромный фиалковый цветок, похожий на хризантему, распустился на стене, перед которой возвышался каменный алтарь. К нему вели ступени, покрытые алой тканью, которая плеснулась сейчас кроваво, словно кто-то дернул ее невидимой рукой.
Ведьма вздрогнула, но тут же взяла себя в руки. Нельзя бояться. Нельзя показывать свой страх, даже если испугался. Иначе духи ни за что не дадут тебе силу и кольцо. Но в пещере ощущалось чье-то незримое присутствие, и сдержать страх было очень сложно. Сердце так сильно билось в груди, что казалось, его стук слышен и призраку.
Во время инициации ведьмы поодиночке заходили в пещеру духов, чтобы показать предкам свою силу. Какое испытание у кого будет – не знал никто. Рассказывать о нем после нельзя было, поэтому все юные колдуньи испытывали неведение и страх. Ведь бывало и так, что некоторые не выходили из пещеры – а куда уносило их, на Изнанку или же в мир духов, никто не мог ответить. Ковен молчал и никогда не приоткрывал завесу тайны.
Но юные ведьмы все равно готовы были рискнуть – даже жизнью. Лишь бы получить заветный чароит.
Из воздуха соткалась туманная фигура. Женщина в старинной тунике, какие носили лет двести тому, с длинными распущенными волосами и венке из азалий. Она жестом приказала Веронике раздеться и лечь на алтарь.
В пещере было очень холодно, и ведьма, дрожа уже не только от страха, принялась осторожно снимать одежду, смущаясь и даже злясь – вот чем бы духам помешала хотя бы сорочка. Не хватало потом свалиться с лихорадкой. Сестры Хвори любят вцепиться в человека, иссушить его да выпить всю кровь… Их она здесь тоже ощутила – прячутся в трещинах, ждут жертву, так и надеются войти в ведьму…
Отбросив на камни плащ, платье и сорочку, сняв белье, Вероника шагнула к алтарю. Длинные черные волосы шелковым плащом скользнули по спине, хоть немного пряча наготу.
Ева Адлер
(дизайнер обложки Софья Потоцкая)
АННОТАЦИЯ
Наступит время, когда раскроются врата между мирами и ведьмы Темных земель пробудят колдовскую силу. Но Веронике Флореа не повезло – вместо магии она получила билет в один конец в чужой мир. Странный, фантастический, но захватывающий. Мир, в котором технический прогресс шагнул далеко вперед, а магические артефакты доступны буквально каждому жителю.
Правда теперь, чтобы вернуться домой и стать Верховной ведьмой своего ковена, Веронике нужно очаровать того самого мужчину, который прервал ритуал и прихватил с собой ее волшебное кольцо. И хоть Роберт Тоадер – неприступная крепость, когда это наследница древнего рода ведьм отступала от своей цели?
Устроиться работать в его корпорацию артефактов – сделано. Стать незаменимой помощницей – ничего сложного. Не влюбиться? А вот тут проблема.
ГЛАВА 1
Приморский городок Ареолон тонул в призрачных туманах, спускающихся с гор, что темнели на севере, окруженные непроходимыми густыми лесами, полными тайн и обманов... Говорят, среди буреломов и гиблых болотистых чащ жили призраки древних. Призраки, могущие завести случайного путника в такие дебри, откуда никогда не выбраться… Оттого и запрещали Верховные ведьмы ходить в северный лес жителям Ареолона.
Ароматы азалий и глициний плыли над темными домами с зашторенными окнами и узкими улочками, мощеными булыжниками, улочками, погруженными в сон и озаренными неверным светом луны, что скалилась в темных бархатных небесах.
Тьма спускалась с предгорий Черного леса, кутая набережные и уютные площади с ярко горящими фонарями в черный шелк колдовской ночи. Ночи, когда настал срок молодым ведьмам Алькаирского ковена проходить инициацию и получать свои кольца силы. Кольца с чародейскими кристаллами чароита – фиолетового камня, который дарит силу и знания. Дарит магию. Умение плести чародейские сети, называемые плетениями. Умение наполнять себя силой из колдовских источников… Каждая молодая ведьма в эту ночь грезила только об одном — о своем волшебном кольце, которое позволит ей обрести настоящую силу и власть.
И Вероника Флореа с верной подругой детства тоже радостно встречала эту ночь – ночь, которую ждала с огромным нетерпением последние годы. Магия плескалась в ее крови, горела в сердце огненной лилией, дрожала искрами на кончиках пальцев – вот только пользоваться ею без проводника-кристалла юная ведьма почти не могла. Иначе быстро наступитало истощение – даже от самого маленького заклятия можно выгореть напрочь, если слишком часто будешь касаться источника магнии без волшебного кристалла. Или вовсе отправишься в иной мир.
И вечером накануне ритуала юная ведьма крутилась перед высоким старинным зеркалом, доставшимся от прабабки, любуясь собой – черные брови вразлет на бледном узком лице с пронзительными фиалковыми глазами оттенка того самого чароита… высокие скулы и пухлые губы… темные, почти черные волосы вьются крупными локонами… Красива, молода… А скоро будет еще и очень сильной чародейкой, получит возможность колдовать! А еще… Вероника задержала дыхание, подумав о своем заветном желании… А еще она может стать одной из Верховных! И даже… даже возглавить ковен, если сила ее окажется достаточно мощной! Недаром ведьмы именно ее рода издревле получали власть и волшебный кристалл Альтаирского ковена – чародейский рубин, вставленный в навершие посоха, которым владеет главная колдунья Темноземья. Говорят, с помощью рубина она может двигать горы и за ночь вырастить огромный лес, может высушить море или призвать несметное войско мертвецов и чудих Изнанки! Может ходить опасными тропами иных миров, и никто никогда не причинит ей зла. Но титул этот не только дарует власть и силу, каким нет равных в их мире. Он также несет огромную ответственность. за всех ведьм, за все источники… За все Темноземье!
И сейчас, глядя в старинное зеркало, ведьма спрашивала себя – готова ли она побороться за эту власть и принять такую ношу? Выдержит ли она? Не сломается ли? Не поддастся ли тьме и бездне, которые всегда рядом с Верховными, которые всегда пытаются завладеть душами ведьм ковена?
— Ты сама хоть веришь, что уже завтра мы сможем отправиться на наш первый шабаш? – завороженно прошептала ее лучшая подружка, Амалия. Она подошла к Вероне со спины и обняла ее, положив на острое плечо русую голову. Сверкнула незабудковыми глазами. Длинная коса скользнула по руке Вероники, и та шутя обмотала ее вокруг шеи, будто украшение. Девушки уставились в мир отражений, зачарованно глядя, как за их спинами появляется призрачная фигура. Старейшина рода Флореа явилась пожелать юным ведьмам удачи и благословить их перед ритуалом.
Опасным ритуалом. К которому ведьм их ковен готовил целых пять лет!
— Леди, — поспешно сбросила косу подруги и перестала дурачиться Верона, повернувшись к призрачной даме и присев в реверансе. – Прошу вашего благословения. Поделитесь со мной удачей и силой!
Туманный образ женщины в старинном длинном платье с пышной юбкой с оборками и кружевами — такие уже лет сто не носят! – приблизился. Леди чуть кивнула, небрежно коснувшись своей шляпы с высокой тульей, украшенной лентами и цветами. Синий бархат ее платья сверкал золотой вышивкой, искрился жемчугом и разбрызгивал по комнате искры от блеска драгоценностей.
Морисса Флореа была хранительницей рода и всегда приходила к своим потомкам накануне ритуалов или других важных событий. Сила, которую получила леди Морисса первой в их семье, была велика – но требовала большой ответственности. Алькаирский ковен основала именно она, эта статная роскошная женщина, которая при жизни славилась невероятной красотой и магическими способностями. Одна из сильнейших ведьм в их истории. По легенде, именно благодаря ей был основан этот город, а Темноземье прославилось во всем мире…
— Желаю вам темных ночей и призрачных грез, — сказала она бархатистым приятным голосом, призрачной рукой коснувшись щеки Вероны.
Девушке показалось, что легкий огненный ветерок скользнул по ее коже, согревая, даря спокойствие и негу. Она прикрыла глаза, наслаждаясь волшебным прикосновением хранительницы и получая от этого невесомого касания силу – в крови будто хмель плеснулся, показалось на миг, что она глотнула верескового вина, которое привозят с севера торговцы.
Мир Вероники был велик и прекрасен – благодаря магии. Благодаря колдовским плетениям, которые окружали все – дарили силу и энергию цветам и травам, возвращали души с небес, позволяя им стать бестелесными призраками, благодаря чему люди получали бессмертие.
И самым страшным для Алькаира, страны магов и ведьм, страны волшебства, было бы потерять возможность прикасаться к источникам магии. Люди в этой стране забыли, каково это – быть обычными, не уметь чаровать. Давно никто не держал слуг для уборки или готовки, никто не занимался тяжелым физическим трудом и не работал в шахтах и на рудниках… магия проникла во все сферы жизни. И хранители, такие, как леди Морисса, своими советами и наставничеством будили в юных ведьмах и колдунах их силу.
Но только кольцо с кристаллом чароита позволяло испить из источника магии и стать волшебником в полной мере, без страха выгореть и потерять навсегда возможность чаровать.
— Спасибо, — прошептала Вероника, открывая глаза. Легкий аромат камелий и воска, ладана и тления, чуть резковатый – холодного склепа и горьких трав… Хранительница приносила с собой сладкий запах смерти, но это никогда не пугало юную ведьму.
— Отправляйтесь к алтарю, мои дорогие, — подплыла туманная леди и к подруге Вероны, тоже коснувшись ее легким жестом – та была сиротой, которую с малых лет взяла под свою опеку матушка Вероники, и благословить ее было некому.
Ночь плеснулась в окна штормовой волной, пролилась серебром падающих звезд – это означало, что время пришло. Скоро наступит лунное затмение – время перехода. Время чар. Время, когда пробудится сила.
***
Узкая каменистая тропа вела прочь от городских стен, темной змейкой петляя между валунами и цветущими олеандрами – прекрасные и изящные цветы не пахли и в дрожащих над землей синих сумерках казались хрустальными. Хрупкими. Тронь – и рассыплются сверкающим крошевом. Звезды все так же падали с небес, оставляя за собой золотые стрелы, перечеркивающие мглу. Звездопад в этот году был особенно прекрасен – говорят, это означает удачное время для ритуала. Правда, и опасное – силы будет много, ее нужно суметь обуздать. Не каждый справится.
— Верона, смотри! – Зачарованная Амалия, кутаясь в свой белый плащ с алыми узорами, схватила подругу за руку и уставилась на небо. – Невероятно…
Вероника улыбнулась, поглядев вверх, – сама она была в таком же одеянии, только вышитом золотом.
— Что вы там застыли? – послышалось недовольное шипение закутанной в точно такой же плащ девушки — только вязь узора была синяя. Она обогнула подруг на узкой тропе, устремившись вперед. Обернулась на миг, сверкнув синими пронзительными глазами из-под накинутого на голову глубокого капюшона. – Некогда таращиться на звезды! Странные вы все же!
— Тебе все всегда некогда, потому и пустышка! — Верона недовольно провела белую тень взглядом, останавливая подругу, когда та едва не схватила девушку за капюшон. – Не тронь ее, пусть идет вперед, эта ехидна вечно из себя строит! Вот только это вряд ли ей поможет во время инициации.
— И правда, она слабая как котенок, — фыркнула Амалия, глядя ей в спину.
Розина Иствуд и впрямь была не самой сильной ведьмой, ее род не славился могущественными колдунами, но самомнение у девушки не соответствовало ее умениям. И почему-то она была уверена, что волшебное кольцо поможет ей раскрыть силу. Даже собиралась бороться за титул Верховной ведьмы ковена. Вот безумная! Когда Вероника это первый раз услышала, долго не могла перестать хохотать. Все знали, что титул чаще всего достается ведьмам ее рода. И именно она, Вероника, станет Верховной через несколько лет, когда войдет в полную силу и обучится у колдунов Круга силы.
— Не обращай на нее внимания, — пожала плечами Верона, двинувшись вперед по тропе. Сорвала цветок и вплела его в свою косу. – Лучше думай о ритуале. Настраивайся. Сегодня будет тяжелая ночь.
— Я слышала, как девочки шептались, что сегодня год Кровавой луны, такое бывает раз в сто лет… — прошептала Амалия, пристраиваясь рядом. – И в такое время просыпаются Древние ведьмы. Те, кто были до ковена… Понимаешь, о чем я?..
— Те, кого люди убили? – нахмурилась Верона, крепче сжав ладонь подруги. – Не хотелось бы с ними повстречаться…
Древние ведьмы – вернее, их души, — были озлобленными и несчастными. Они погибли страшной смертью – в огне… Когда-то мир был един, но случилась беда, и страшный взрыв расколол мироздание. Мир разделился на две части – их Темные земли, где царила магия, и Изнанку – в которой мало кто бывал и о которой почти ничего не знали. Попасть на Изнанку можно было во время затмений, когда раскрывались врата между мирами, но никто туда не стремился. Говорили, там живут чудища и двоедушники, все те, кого изуродовал Раскол, лишив человечности. Именно Древние ведьмы, по легенде, и создали Раскол – чтобы отомстить за себя. Тогда еще в мире правили люди, лишенные магии. Тогда еще ведьмы не взяли власть и не покорили Темноземье. Тогда еще не знали они всей силы колец, не умели владеть своими чароитами в достаточной мере, чтобы уметь защищаться и воевать… Все изменилось после Раскола. Древние дали своим потомкам немало колдовских умений, научили обращаться с камнями, научили всему, что знали сами – и что открылось им в ином мире.
Много было тайн и загадок, связанных с Древними. И когда духи обезумели, ведьмы Алькаира сумели изгнать призраков на Изнанку, запереть там в такую же колдовскую ночь.
Дальше девушки шли в тишине, внимательно следя, чтобы не отстать от других ведьм, что белыми тенями скользили по тропе и сами казались призраками иного мира.
Из темноты выплывали великаны-деревья Черного леса, исчезли заросли прекрасных олеандров, показалось на миг, что Амалия и Вероника попали на север, так удивительна была эта часть леса. Ритуалы проводились возле скал, в пещерах, где издревле росли кристаллы драгоценных камней. Волшебных камней. Лес же был не похож на привычные южные рощи с кипарисами и оливами, которые окружали столицу ведьм, – здесь росли высокие сосны и ели, с веток свисала паутина, а корни огромными змеями наползали на тропу. Белые грибницы светились во тьме, зеленый туман плыл над ядовитыми синими ягодами, вороны провожали ведьм хриплым карканьем. Жутко. Слышно, как во тьме кто-то ходит в чаще. Издалека доносится напев флейты… И призрачные тени мертвых ведьм кружат над тропой, оберегая своих потомков.
— Пришли… — пискнула Амалия, дернув подругу за руку.
Верона во все глаза уставилась на каменный грот с хрустальным ручейком у входа. Огромный сросток фиалковых кристаллов нависал над водой, отражаясь там причудливо и фантастически. Сверкал во тьме, озаряя ее.
— Красиво… — улыбнулась Вероника.
Страха не было. Только азарт. И желание как можно скорее пройти инициацию и получить свою силу. Получить власть.
***
Вероника осталась одна в сумраке, озаряемом лишь кристаллами аметиста и чароита – щетки их виднелись по всей пещере, свисали огромными наростами с потолка, ползли дивными узорами по стенам… А огромный фиалковый цветок, похожий на хризантему, распустился на стене, перед которой возвышался каменный алтарь. К нему вели ступени, покрытые алой тканью, которая плеснулась сейчас кроваво, словно кто-то дернул ее невидимой рукой.
Ведьма вздрогнула, но тут же взяла себя в руки. Нельзя бояться. Нельзя показывать свой страх, даже если испугался. Иначе духи ни за что не дадут тебе силу и кольцо. Но в пещере ощущалось чье-то незримое присутствие, и сдержать страх было очень сложно. Сердце так сильно билось в груди, что казалось, его стук слышен и призраку.
Во время инициации ведьмы поодиночке заходили в пещеру духов, чтобы показать предкам свою силу. Какое испытание у кого будет – не знал никто. Рассказывать о нем после нельзя было, поэтому все юные колдуньи испытывали неведение и страх. Ведь бывало и так, что некоторые не выходили из пещеры – а куда уносило их, на Изнанку или же в мир духов, никто не мог ответить. Ковен молчал и никогда не приоткрывал завесу тайны.
Но юные ведьмы все равно готовы были рискнуть – даже жизнью. Лишь бы получить заветный чароит.
Из воздуха соткалась туманная фигура. Женщина в старинной тунике, какие носили лет двести тому, с длинными распущенными волосами и венке из азалий. Она жестом приказала Веронике раздеться и лечь на алтарь.
В пещере было очень холодно, и ведьма, дрожа уже не только от страха, принялась осторожно снимать одежду, смущаясь и даже злясь – вот чем бы духам помешала хотя бы сорочка. Не хватало потом свалиться с лихорадкой. Сестры Хвори любят вцепиться в человека, иссушить его да выпить всю кровь… Их она здесь тоже ощутила – прячутся в трещинах, ждут жертву, так и надеются войти в ведьму…
Отбросив на камни плащ, платье и сорочку, сняв белье, Вероника шагнула к алтарю. Длинные черные волосы шелковым плащом скользнули по спине, хоть немного пряча наготу.
