ГЛАВА 1. Цена победы
Белая порошица падала на землю, промороженную долгой зимой. Он и она стояли с завязанными глазами, босиком, танцуя танец смерти друг с другом.
Два клана, что враждовали уже, казалось, целую вечность, выставили двух бойцов на очередную битву. За время борьбы те успели разрушить половину города, потому и построенного наскоро из свежего лесного сруба, ибо так было быстрее восстанавливать, учитывая постоянные стычки кланов Воздушной листвы и Огненного тигра.
Удар — блок, подкат — уворот. Их битва длилась уже несколько часов, грозясь вот-вот закончиться победой и поражением. Во время очередной атаки она оступилась и распростерлась на снегу. Ее воинская рубашка с запахом колыхнулась и вылезла из тугого пояса перевязи. Он отвернулся, даром, что был с завязанными глазами. Его внутреннее зрение, способное увидеть и не такое, дорисовывало интимные подробности, заглядывая под эластичный бинт, которым соперница была с ног до головы замотана под одеянием.
Именно бинт останавливал кровопотерю в случае ранения и держал мышцы в постоянном тонусе, позволяя наносить удары без внутренней подготовки. Поэтому, выходя на бой, Яла перевязала ноги в два раза интенсивнее обычного. И теперь противное онемение ступней говорило о том, что конец боя близок. У девушки оставался только один шанс, которым она и воспользовалась, пустив скрытого воздушного змея, свалившего противника с ног. Воин видел атаку, но все же упал в снег. Ин позволил ей это сделать. Удерживать равновесие любой ценой их учили с детских лет, каждый день начиная этим тренировки.
Она накинулась на него сверху в попытке приставить кинжал к горлу, но выставленные пальцы воина поймали лезвие, не поранившись. Вторая рука его бездействовала, ждала скрытого удара.
— Поддаешься, Ин? — с нажимом спросила девушка, напрягая руку с кинжалом до предела.
— Ну что ты, Яла, — без тени улыбки ответил воин. Ни один мускул его лица не дрогнул. А она, стянув повязку, продолжила сверлить его взглядом, достала из тайника на поясе иголку и попыталась вонзить ту ему в плечо. Но запястье девушки было поймано в полете.
— Я готов сдаться. — Слова воина явно противоречили его действиям.
— Убью! — погрозила та, понимая, что Ин над ней издевается.
— Нет, не сможешь. — Уголки его губ все же поползли вверх.
Яла лишь выдавила из себя следующие слова:
— Чего ты добиваешься?
— Поцелуй меня, и я сдамся, — сказал он.
Девушка же наморщила лоб, вспоминая понятие этого слова. Только и пришла ей на ум мысль про гейшу-отравительницу, поэтому спросила прямо:
— Яд?
— Нет, — спокойно ответил Ин.
Недолго думая, Яла кивнула, соглашаясь. Про себя же она подумала: «Это всего лишь соприкосновение губами, мокрое и противное. Ради победы я готова и не на такое». Но стоило ей только начать склоняться к воину, как она услышала приказ:
— Достаточно! — выкрикнули сразу оба старца, скрытно наблюдавших за этой сомнительной сценой.
— Кто победил? — спросил первый, с косичкой в бороде и белом балахоне.
— Опять ничья, — предложил второй, еле слышно шурша голубым официальным одеянием клана Воздушной листвы.
— Согласен.
Ин тем временем продолжал удерживать кинжал и запястье девушки, не позволяя той сдвинуться с места.
— Яла! Как ты могла! — разорялся учитель, со всех ног спеша к ней, чтобы в очередной раз отвесить подзатыльник. Но его взмах руки был остановлен. Удар огненного тигра Ина моментально обжег пальцы и оставил обугленные следы на рукавах рубахи ее Мастера. Для этого он на долю секунды освободил руку девушки, после вернул ее обратно в захват.
— Ин! — крикнула женщина, грациозно и опасно, как кобра, передвигаясь по снегу небольшими выверенными шажками и продолжая возмущаться на ходу:
— Она была так близко! Чему я тебя учила! — С этими словами ее бровь взметнулась вверх.
"Даже мне не по себе от такой мины, — подумала Яла, про себя отмечая: — Так вот почему он меня подпустил к себе! Очередная уловка его клана".
ГЛАВА 2. Поцелуй
Уже после битвы, омывая себя водой в женской бане додзе Воздушной листвы, обдумывала раз за разом поведение Ина и не могла найти логического объяснения. Придя к выводу об отвлекающем маневре, смирилась с неизбежным: очередным повтором сражения. Уже пятая ничья с моим участием. И каждый раз против меня выставляют Ина! Оно и понятно, он как и я, был сильнейшим из всех учеников.
Учителям же и так до чертиков надоело соревноваться друг с другом, поэтому выставляли молодых на защиту чести и достоинства школ. Вот только пятая кряду ничья немало озлобила обе стороны.
Мой Мастер Шэн после боя наставлял и говорил что-то про намеренное соблазнение. Но я ровным счетом в этом ничего не понимала, поэтому отложила вопрос с уточнением на потом. Ноги болели нещадно. Еле переставляя их по полу, шла к бассейну с источником, замотанная в одно полотенце.
Дойдя до воды, я внутренним зрением заметила силуэт, промелькнувший в кустах мужской половины, отгороженной огромным камнем от женской части. Движения были настолько быстрыми, что даже чутьем воина еле уловимы.
Ранее за мной уже пытались подглядывать другие ученики, но пара сломанных конечностей этих бедолаг, и попытки прекратились. Хотя я искренне не понимала их мотивы. На этот раз у меня не было даже сил поймать нарушителя моего спокойствия, поэтому сняла полотенце и залезла в горячую воду источника, расслабляясь. Ладно уж, пусть любуются моей спиной, потом выясню, кто это был со всеми вытекающими.
Вдруг раздался звук открываемой двери, и в мужскую часть источников вышло сразу трое. Они стояли и прислушивались, судя по внутреннему зрению, которое я использовала, каждый раз, когда закрывала глаза. Эта способность, доведенная до совершенства, срабатывала уже чисто подсознательно.
— Кто тут у нас! — противно протянул Акито, третий кинхо на потоке. Я была первой. И он, похоже, этому завидовал, так как постоянно вызывал меня на рейтинговый бой, чтобы занять мое место.
— Да, никак сама Яла плескается? — добавил Яширо, второй кинхо. История с вызовами та же. Вот участия в сваре еще и Кензи не ожидала, этот всегда занимал мою сторону. И сейчас он стоял молча, не принимая никакого зримого участия в разговоре.
В два прыжка троица преодолела расстояние до меня и приземлилась в непосредственной близости от моих распростертых на бортике рук, лица и шеи. Я лежала плечами на камне, спиной и тем, что ниже, пребывая в воде. Так не хотелось прерывать свой вынужденный отдых и начинать разборки. Но эта троица начала наглеть и раздеваться.
— Бедненькая, совсем из сил выбилась? — спросил Акито, кривя свой и без того кривой рот, развязывая пояс кимоно.
— Да, пятая ничья подряд из кого хочешь вытянет все силы, — вторил ему Яширо.
Дурни, посмотрела бы, сколько они времени протянут против Ина, и как он их разделает.
Ибо последнее время меня преследовало ощущение того, что он мне просто поддается. И вот последняя выходка была тому подтверждением, больно задевая мое обостренное после четырех фактических неудач самолюбие.
"Все, что не победа, есть поражение", — наставлял Мастер Шэн.
Вот что делать с такими наглыми, как эта троица, он мне не преподал.
Хотела было протянуть руку, чтобы схватить ближайшего кинхо за ногу да опрокинуть на пол, но движения мои были медленными, оттого ожидаемыми. Яширо наступил на мою ладонь прежде, чем я успела отдернуть ее назад. Послышался противный хруст пальцев.
— Ой, — сказал он, делая вид, что ни в чем не виноват.
Внутренне обследовала повреждение, поняла, что пальцы целы, только средний вышел из сустава.
— А хочешь сразиться со мной? — раздалось у меня за спиной. И судя по голосу, это был Ин! Так вот кто прятался в кустах! Как он вообще пробрался на нашу территорию незамеченным? Видимо, этот вопрос волновал не только меня. Потому как все три кинхо напряглись, становясь в боевую стойку. Мне же было интересно, как долго они протянут против моего заядлого соперника.
Мгновение, и босые ступни Ина стояли уже перед моим лицом, а наглые ученики нашего додзе отправились полетать за стену бани, и, судя по полному отсутствию возражений с их стороны, еще к тому же без сознания.
— Чего ты хочешь, Ин? — устало спросила у него, продолжая лежать и откисать в воде, понимая, что первое: не способна сейчас сражаться; второе: раздета; третье: мне просто было лень даже одеваться.
— Ты согласилась на мое предложение, — напомнил он, присаживаясь на корточки и протягивая мне полотенце. Затем встал и отвернулся. Можно подумать, развитое внутреннее зрение ему не позволит подглядывать... Мне же было просто лень.
Но, тем не менее, неохотно вылезла из горячей воды на холод, подтянувшись на руках и встав в полный рост, завернулась в полотенце живыми, не пострадавшими пальцами, кроме среднего. Оставила неприятную процедуру напоследок.
— Но нам же засчитали ничью, — напомнила ему очевидное.
Он развернулся и первым делом, взяв пострадавшую руку, вправил мой палец. Я погасила крик боли еще где-то на уровне груди, слегка сморщив лоб.
— Ты мне должна, — упорствовал он, поглаживая мою ладонь своим большим пальцем. Боль моментально утихла. Акупунктура была сильнейшей стороной обучения в школе Огненного тигра, но как бы не было любопытно проследить за его движениями, я отдернула руку и уточнила:
— С какой стати?
— Неблагодарная, строптивая, агрессивная, — начал он перечислять мои достоинства.
— И? — мой взгляд в упор был встречен с серьезной миной на лице воина.
— Ты согласилась, — в очередной раз повторил Ин, как мантру.
— В следующем бою получишь свой поцелуй, — сдалась я под его пристальным взглядом. Действительно, слово нужно держать.
— Следующего раза не будет. — Его серьезный тон сбивал с толку.
Только сейчас я поняла, что нас окружали люди моего додзе. Внутреннее зрение подсказывало, что минимум три мастера сейчас следили за нами с крыши основного здания, и еще двое сидели по углам на ограде.
Воспользовавшись моим аморфным и расслабленным состоянием, Ин подхватил меня, перекинул через плечо и, перепрыгнув через стену бани, устремился по направлению к Тысячелетнему Лесу, располагающемуся к северу от нашей деревушки.
— На улице зима, — напомнила ему очевидный факт, даже не пытаясь вырываться. Вначале все же хотелось узнать, чего он добивается. Убить — вряд ли, до этого у него было столько возможностей, которыми он просто не воспользовался. А остальное не так важно.
— Я отпущу тебя, как только мы останемся одни. Я хочу поговорить, — пояснил он, прыгая с крыши на крышу до тех пор, пока не нырнул вниз с ограды, приземляясь на камень, промороженный снежной стихией, и, пропетляв еще немного по узким переходам улиц, не зашел внутрь какого-то ветхого домика, плотно закрыв за собой дверь. В центре, в специальном углублении, обнесенном как полагается камнями, горел очаг, разнося отблески языков пламени по всему помещению. Два спальных места были скручены и убраны к стене. Мое внутреннее зрение подсказывало, что в шкафу имелась даже одежда.
Поэтому вывернувшись из рук моего вечного соперника, пошла одеваться, ибо полотенце пропиталось влагой и противно липло к телу, хоть и привыкшему к экстремальным температурам, но на сегодняшний день попросту уставшему и требующему покоя.
— Я откажусь от боя, — сказал воин, отвернувшись к двери.
— Это не похоже на тебя, — через плечо бросила ему, снимая тряпку, еле прикрывающую тело от груди до середины бедра, отворяя створки верхнего шкафчика.
— Зато ты всегда собранная и бесчувственная, как камень. — Непонятно, зачем опять перечислил мои достоинства.
— Как и полагается любому синоби, — прокомментировала я, надевая через голову крестьянскую рубаху, заправляя ее в натянутую следом юбку. Поверх накинув не рассчитанное на такую погоду легкое кимоно. Но это все же лучше, чем ничего. Наклонилась и достала из нижнего отсека пробковые тапки, тут же прикинула размер, большеваты. Выбирать, увы, не приходилось.
— Ты женщина, а не синоби, — сказал Ин, поворачиваясь и за одно мгновение приблизившись ко мне.
Схватив его за кадык тремя пальцами, зашипела следом:
— Я си-но-би, больше повторять не буду!
Он стоял ровно и не двигался, даже не пытался защищаться.
— Ты согласилась, — напомнил он о нашем разговоре в конце того боя. Не понимаю, правда, что ему это даст. Но раз уж такое дело, то какой же я синоби после всего, если откажусь. Поэтому в знак покорности убрала от него руки и села на колени, прижав ладони к ногам.
Ин тут же сел напротив и, приблизив свое лицо к моему, склонил его чуть в сторону, прикоснулся своими губами к моим губам, две секунды непонятных ощущений — и он вернулся в изначальное положение, проворчав:
— Это не поцелуй.
— А что? — недоуменно уточнила у него, оставаясь сидеть неподвижно.
— Издевательство, — тут же добавил воин, потупив взгляд.
— Что мне сделать? — вздохнула, выравнивая взбунтовавшееся дыхание. Даже адская боль от порезов ранее не вызывала такого быстрого сердечного ритма. Это какая-то новая скрытая техника? Странно. Но слово синоби — слово синоби. Буду терпеть до конца.
— Приоткрой свои губы, — абсолютно серьезно сказал воин, с напряжением наблюдая за моей реакцией.
На что я решила просто подчиниться. Он же, увидев мою покорность, накинулся на меня, прижимая своими руками к телу, полностью обездвиживая. Все же тайная техника, похоже, потому как в сердце что-то кольнуло, тело заныло, словно от пробежки в двадцать лиг. А он зачем-то кусал мои губы, но не до крови. Увлекая меня за собой, Ин улегся на спину, в проигрышную позицию на лопатках. Понимание происходящего обреталось где-то вне моей головы.
А в какой-то момент я даже потеряла контроль над своим телом, когда он пустил в ход следующий козырь — язык, совершенствуя свою скрытую технику. Но, быстро опомнившись, я все же отстранилась, надавив на нервные центры в сгибах его локтей и, освободившись, перекатилась на спину, так как до этого лежала на Ине сверху.
Странное дело, сердечная боль не утихла, а только, наоборот, усилилась.
— Ты меня отравил! — сделала вывод, обследуя внутреннее состояние своего тела.
— Ты первая все это начала. — Повернувшись боком ко мне, Ин пригладил мои разметавшиеся по сторонам волосы. Но я убрала его руку, подскочила на ноги и отошла к стене, пытаясь осознать, что он только что сделал.
— Как называется твоя техника? Говори! — Мой крик, возможно, был слышен во всей округе. Наплевать!
— О, это древняя техника, — с улыбкой произнес Ин, подмигнув. Мне. Синоби. Подмигнули, как какой-то гейше?
Жаль, я не взяла с собой катаны. Сжав руки в кулаки, невольно выместила накатившую злобу на стоящую рядом стену, в которой тут же образовалась дыра. В помещении моментально похолодало. Начавшаяся до этого метель заносила снегом улицы, не забывая стучаться в окна и двери, в том числе и в новое отверстие, проделанное мной в стене.
Ин стремительно поднялся и хотел было что-то сказать, но снесенная потоком огненной энергии крыша не дала ему это сделать.
— ИН! — снаружи проорала его Мастер, которая с походкой кобры. — Ты из-за нее отказался от следующего боя?! Я же убью ее! — кричала та с улицы, стоя на крыше соседнего дома.
Как бы ни было паршиво, но внутренние резервы подсказали мне, что я, вполне вероятно, смогу отбить несколько атак этой разъяренной Шинки.
