Пролог
Я родилась в скорлупе драконьего яйца.
Первой мыслью было: «Какого черта?»
Липкая слизь стекала по моему голому телу. Эм, или почти голому. Рот же, вопреки желанию смачно так выразиться, изрек совсем иное:
— Что произошло?
Ошалевшая драконица, точнее, ее янтарного цвета глаза с вертикальными зрачками оглядели меня с головы до пят, меняя любовное выражение на пристальный, немигающий взгляд. Чешуя цвета бронзы этой странной особи, казалось, стала совсем красной. Через секунду она опомнилась. Высунула свой шершавый язык, облизала меня и обернулась в человеческую ипостась. А я продолжала стоять среди скорлупы и целой кладки разноцветных яиц: мокрая, замерзшая, смущенная.
— Родилась, родилась! — раздался в небе женский крик.
Перевела взгляд вверх, а там…
С соседней горы слетело несколько драконов: черный, темно-бордовый и желто-зеленый. Даже не так, чешуя последнего была почти салатового цвета. Строение их туловища и рогатый двойной хребет говорили о принадлежности к одному виду. Откуда поняла? Не знаю. В том-то и проблема, что не знаю или просто не помню. Но одно ясно точно. Я не из здешних мест и вижу их всех впервые.
— Величать тебя теперь Эн’Айри, — произнесла молодая импозантная женщина с волосами цвета красного дерева. И даже повторила как для умалишенной: — Эн’Айри. Ты запомнила? — С этими словами она накинула на меня свой красный плащ, застегнув тот булавкой на горле.
«Че-че?» — пронеслось в моем мозгу, а губы изрекли:
— Э, да?
— Ведь точно странная, — пришел к выводу светловолосый тип, полностью одетый в доспехи. Более того, он продолжал на меня пялиться, невозмутимо так, неприятенько.
— Знакомься, это твой брат, — представила его, видимо, моя маман, — Ан’Райан Дрейкон.
«Заметано», — чуть не выдал мой рот. Но нет, какая-то странная цензура в моей голове пощадила слушателей, и я произнесла лишь:
— Хорошо.
М-да. По-па-дос. Из-за нехороших мыслей передернула плечами, что тут же было странно воспринято. Красноволосая мадама переполошилась:
— Неужели ты замерзла?
— Как такое возможно? — спросил братец изумленно. — Огонь у нас в крови! О-о-она точно не подкидыш?
— Нет! — отрезала мать. — Или ты хочешь в чем-то меня обвинить?
Я даже не успела высказать свое мнение насчет происходящего, как вдруг черный дракон сменил ипостась, явив собой эталонный образчик мужской красоты. Весь такой брутально-плюшевый. Даже не знаю, как передать словами. В общем, длинные волосы по плечи, прямой нос с небольшой такой горбинкой ближе к переносице, красивые глазки, а сам высокий, плечистый, в доспехах. Каюсь, я на него засмотрелась. А оказалось, зря. Этот драконий Аполлон решил отказаться от своих обязательств перед моей семьей.
— Я расторгаю помолвку с ней. — Сие великое и надменное кивнуло в мою сторону.
Не знаю, как и почему, но после его слов я буквально запылала неописуемой, всепоглощающей, неистовой яростью. Понять не успела, как обратилась. А еще зашипела на него в ответ, обдав того пепельным дыханием с ног до головы.
— О-о-ого, — удивленно выдал мой братец.
А темненький даже не шелохнулся. В общем, перевела взгляд на брательника драконьим зрением с узкими зрачками и хмыкнула ему в ответ, выпуская из ноздрей облачко пара.
«Что дальше? — задалась вопросом, расправляя крылья за спиной. — А не опробовать ли?»
— Не надо! — вскричала мать, но опоздала. Я уже развернулась для разбега и неуверенно затопала подальше от них.
К слову, хвостом своим слабоуправляемым чудом не снесла всю кладку, а заодно заставила маман зашипеть от злости.
Но, увы, полеты мне только снились.
Черный дракон действовал стремительно. Он метнулся ко мне стремглав, сменив ипостась. Прикусил за загривок и прижал к земле, не позволяя взлететь.
— Разобьешься насмерть, глупая, — прогудело его драконье горло, прежде чем он меня отпустил. Мощный ветер обдал меня сверху. Раздались хлопки гигантских крыльев над головой. Короче, этот недожених улетел прочь.
«Ура! Свобода!» — наивно подумалось мне.
Ага, размечталась.
Едва я вновь сменила ипостась на человеческую, как в следующее мгновение меня аккуратно схватили когтистые лапы красной драконицы, утаскивая в замок гигантских размеров. Оказалось, монументальное сооружение моих предков расположилось на ближайшем утесе горного хребта, который самым настоящим кольцом окружал всю долину нашей семьи.
Глава 1. Хвостовая практика
Так я и стала Эн’Айри Дрейкон, первой драконицей, которая родилась сразу взрослой и в человеческой ипостаси.
Как результат, я была вынуждена семимильными шагами обучаться и постигать примитивные азы драконьей жизни и устоев всего за несколько дней до поступления в академию Ан’Дуар, названную в честь дальнего родственника моего нареченного.
Я же называю это место академией особого наказания и никак иначе.
Сами посудите, где еще будут будить ни свет ни заря дабы заставлять нарезать круги по холоду и голоду среди скал ради тренировок полетного мастерства? И это еще не все! Для того чтобы научиться дышать пламенем, каждого из нас намеренно и прилюдно доводят до яростного состояния, точнее ругают, выводя в центр каменного зала академии.
Вот только мне было все нипочем. Вернувшаяся память уже через несколько часов спустя позволила мне понять, кто я и что я, и не реагировать на ванильные названия, коими нас величали под видом кличек, обзывательств и иже с ними.
Знакомьтесь, в прошлом неудачница Кэрол Ли, уличная хулиганка, влипшая в целую историю из-за лавки двоюродной бабки, Ли Джи. К слову, моя ба — наполовину китаянка по отцовской линии — славилась своими экзорцистскими наклонностями.
Когда мне стукнуло восемнадцать, она вдруг объявилась и позвала к себе в лавку, демонстрируя весь ее бренчащий хлам, втайне надеясь, что я унаследую как бизнес, так и интерес к этому бесполезному занятию. Правда, как успела прочувствовать на своем собственном опыте, не такого уж бесполезного. А все ее любимый древний чайник с позолотой и парой бутафорских камней виноват. В тот день чудом его не опрокинула, когда пыталась спрятаться от Дэна за кучами хлама в дальней комнатке лавки Ли Джи.
Хорошо спряталась. Аж в другом мире. Тут не поспоришь.
А теперь мне предстояло понять: хочу ли я обратно к Дэну и его загребущим коповским лапам, или же все-таки решу остаться здесь и заняться обучением, точнее, наказанием одного такого напыщенного дракона. А еще точнее, пары-тройки десятков злобных ящериц, всех как один отчего-то скалящихся в мою сторону.
Мысли мыслями, а мне порядком надоело разглядывать потолок в своей комнатке, которую уже как неделю делила с двумя такими же, как я, новенькими драконицами. Правда, эти девушки были нежными цветками, робеющими под пристальным вниманием мужского пола. А Эн’Сиера так и вовсе расплывалась розовой лужицей при каждом мало-мальски симпатичном парне. Так что, как вы поняли, я с ними не особо дружу. Держу дистанцию. Боюсь, что это заразно.
— Ты так рано всегда встаешь, — послышалось с легким зевком с кровати Сиеры. — Мне бы твой жизненный настрой.
Хмыкнула в ответ, но промолчала. Ведь кто его знает, что выдаст мой рот после тотальной цензуры, неожиданно случившейся со мной в этом теле. Как-то раз попыталась ругнуться по-нашему, забористо, многосложно, а произнесла знаете что? Никогда не догадаетесь. Глупое, пресное, ничуть неинформативное «ой». Ой!
Слов нет, как я обрадовалась в тот миг. Ха! Да я в жизни никогда столько раз подряд не ойкала! А тут и ругнуться хочется, и не могу.
Вот же подстава.
Медлить и валяться на кровати не стала. Подскочила, обулась и на полном ходу уверенно вырулила из комнаты в одном нижнем сарафане, хоть и довольно плотном, длиной по щиколотку. Закономерно услышала похабный такой свист на весь этаж за авторством дежурных-дракончиков, мнущихся посменно у летных площадок на нашем этаже, — охранники, тоже мне. Чуть себя ладошкой по лбу не стукнула. Вот чем я всегда думаю, а? Тут же нравы, будь они неладны, средневековые, этикет. Правда, какой-то странный. Тьфу! Сейчас опять ойкать начну, если не переменю тему.
В итоге пришлось спешно развернуться и отправиться обратно в комнату. А там вторая драконица уже поднялась с кровати. Глазками хлопает и смо-о-отрит на меня с многозначительной улыбочкой на миленьком личике, обрамленном густой темно-бордовой шевелюрой длиной по плечи.
— Да… — согласилась девушка зачем-то. — Я тоже никак не привыкну. Обычно дома по своим двенадцати комнатам могу гулять свободно, как хочу и в чем хочу, да хоть голой. А тут изволь сначала платье надеть. Брр… Гадость. Несвежее платье и второй раз натягивать после вчерашней носки?
Рассказала бы я ей про несвежесть и одного потного вонючего мужлана, который меня периодически ловил в Чайнатауне (заставлял подрабатывать информатором).
И…
— Ой, — да, я все-таки ругнулась вслух.
— Слушай, а что это у тебя за привычка такая? — моментально заинтересовалась Сиера. — Всю неделю ходишь и ойкаешь. У тебя что-то болит? Тебе что-то нужно? Ты только скажи.
Не удержалась и посмотрела в ее такие наивные голубые глазоньки: прям сама искренность. В последний момент одернула себя и не стала спрашивать про ключи от квартиры на Манхеттене или просить «спорткар». Но, думаю, соседки шутку не оценят, предложат прогуляться в психлечебницу в лучшем случае.
— Заколдовали меня, — оправдалась так, пока того и гляди реально в лазарет не отправили обследоваться на предмет недугов. Но нет, парочка моих сожительниц теперь смотрела на меня пристальнее и с плохо скрываемым скепсисом.
— Заколдовали? Дочку семьи Дрейкон? — изумилась Эн’Раула. — Ни для кого не секрет, что все драконы обладают исключительным иммунитетом к магии. И любой смельчак, который только осмелится поколдовать на наш народ, будет мгновенно уничтожен своими же чарами, или, если все-таки выживет, сгинет благодаря стараниям Совета наших семей!
Слушая ее пламенную речь, я стояла и молча внимала новой информации. Да, такой ликбез точно не повредит.
Как назло, Раула замолчала. И обе мои соседки-красотки вновь уставились на меня в ожидании ответа, внимательно так, не отрываясь от моего лица своими изумленными глазками.
Невольно вздохнула и решила оправдываться:
— Этот недуг со мной с самого рождения, о, пылающие. Увы, мне неведомо, что же тогда произошло.
Да, вежливость — теперь мое второе «я». Маман, настоящая, земная, была бы в восторге. Папахен — тем более. Помнится, он даже порывался пару раз помыть мне рот с мылом, буквально! Подумаешь, принял услышанную пословицу, как рецепт от «недуга».
— Ой, — снова выразилась я, когда невольно вспомнила об отце и неласковых с ним отношениях.
— Слушай, ведь это точно ненормально. Может быть, ты у матушки своей спросишь? А если не хочешь к ней, загляни к Ан'Куэну, нашему костоправу. Хотя лучше к нему, чем к главной Дрейкон. — С этими словами Сиера поднялась с кровати. Щеки соседки покраснели, когда она еле слышно добавила: — Ты только, если пойдешь к нему, возьми меня с собой, ладно?
— Увы, — произнес мой рот вместо категорического отказа, — я не планирую посещать сегодня ни матушку, ни этого прекрасного дракона.
И вот сейчас я еле сдержалась от того, чтобы снова не ойкнуть. Промолчала. Молодец. Определенно, надо выдать себе медаль.
— Хорошо, — грустно бросила Сиера. Секунда на разглядывание моей невозмутимой мины на лице, и она развернулась к Рауле. Видимо, поверила. — А насчет несвежего платья есть одно действенное заклинание очищения одежды, хочешь научу?
— О, конечно! — воскликнула вторая драконица.
И эта парочка принялась самозабвенно выбирать развешанные на трех стульях несвежие платья Эн’Раулы Хоркин.
Я тем временем подошла к своему шкафу и стала разглядывать мрачные наряды, столь любезно предоставленные моей новой матерью. В первую очередь взгляд зацепился за черное бархатное платье, лоснящееся под лучами солнышка, заглянувшего к нам в комнату сквозь высокие сводчатые окна.
Эх, воспоминания нахлынули волной…
Когда в детстве я выбиралась из Бруклина, в котором, собственно, и родилась, всегда первым делом посещала улицу газетчиков — Таймс-сквер, а следующим пунктом был он и только он — Центральный парк и высотки, его окружающие.
Могла подолгу любоваться с крыш мансардными этажами и растительностью, раскинувшейся внизу безвкусным прямоугольником. Но вот теперь в первые полеты над тренировочными долинами академии я испытывала ни с чем несравнимый восторг и пару раз даже кидала восхищенный клич на всю округу.
Свежий ветер, бескрайние леса, высокие-высокие горные цепи кругом! И все такое настоящее! Словами не передать!
Сопровождающий меня преподаватель тактично молчал, за что ему отдельная благодарность. Однако по его встревоженному и настороженному виду поняла, что эти снобы так себя не ведут.
Эх…
И вот теперь, после недели чудных тренировочных полетов, начался новый этап. Хвостовая практика. М-да. Не совсем, конечно, это я ее так называю. В расписании же стоит: «Овладение ипостасью». А вообще, у нашего и еще трех следующих курсов слово «ипостась» встречается просто с завидной регулярностью. «Охрана ипостаси», «Тренировка терпения в ипостаси», «Развитие ипостаси», и тому подобное, прочее, далее. Короче.
Пока я размышляла, успела кое-как натянуть через верх черное платье, и с удивлением обнаружила на себе скептические взгляды своих соседок по комнате.
— Слушай, ты никак планируешь завоевать Ан’Шуата, раз уже целую неделю подряд носишь одни лишь черные наряды, — пришла к такому выводу Раула. К тому моменту она уже покончила колдовать над платьем темно-зеленого цвета, вновь свеженьким, чистеньким и даже как будто отутюженным отпаривателем.
— Почему это? — уточнила я, или моя цензура.
— Он любит черный цвет.
«И что? Мне теперь нельзя носить ничего черного? Я как-никак просто без ума от этого цвета, а еще от своих дред до пояса и татуировок в полспины. Но я же об этом никому не говорю, свои вкусы не навязываю, и уж тем более никому ничего не запрещаю».
Вот только всю мою мысль сжало до одного наипростейшего вопроса:
— Почему?
— Да потому, что он антрацитовый дракон. Неужели ты не знаешь? Цвет наших волос в человеческой форме напрямую связан с окрасом ипостаси.
— Нет, я спрашивала о том, почему он обожает черный цвет. А не почему он черный дракон.
Круто. Кажется, я научилась обходить мозговой фаервол и говорить то, о чем думаю. Главное, излагать правильно свою мысль и не перегибать с просторечными или ругательными словечками.
Раула призадумалась. Основательно так. Сомкнула губы и уткнулась взглядом в одну точку. А я, наоборот, улыбнулась, повеселела и намылилась выходить из комнаты.
И даже почти это сделала!
Но нет. В этот раз меня остановили слова Сиеры:
— Эн’Айри, не знаю, сказали ли тебе. Но Ан’Шуат отказался от договоренности о вашем брачном союзе. И… — Я застыла на месте. — В общем, твой внешний вид, эм, цвет платья, намекает… будто ты сожалеешь о размолвке и хочешь вернуть его интерес, скажем так. Нет, я, конечно, предполагала, что он тебе небезразличен, и все такое. Однако за всю ту неделю, которую тебя знаем, мы с Раулой не увидели ни одного намека на твой интерес к третьему отпрыску главы семейства Райхон.
Все время, пока соседка пыталась мне что-то доказать, я костерила последними словами мою новую Дракомутер.
