Пролог
Прикажите мне вскопать сад у вашего дома, и я перекопаю все сады во всём городе, не уточняя, какой конкретно из домов — ваш.
Под моими умелыми ручками любое дело завершалось либо успешно, либо оно просто было не моим делом.
Иного не дано.
Никогда.
Повторяю, никогда я не встречала столь тяжелого случая, из-за которого потеряла всякий сон и аппетит. Это просто нонсенс какой-то! Чтобы я стояла и смотрела на толстолобого упрямца, который упорно игнорировал дефиле влюбленной особы, подстреленной моим снарядом любви, и тренировался дальше с небесным копьём!
Да уж, секрет раскрыт. У него любовь с его мотыгой, с которой он каждый день по несколько часов кряду танцует в чайном саду огромного дворца. Тренировка у него.
Ага, так и поверила.
Фигней страдает, а заодно служанок и наложниц возбуждает видом безупречного торса.
К слову сказать, сам объект девичьих грёз благодаря мне был сейчас нашпигован по самое-самое, как свинка, нафаршированная яблоками. Нет, конечно, в рот я ему фрукты не клала. Подумаешь, попала в него дротиками любви пару десятков раз. Ведь уже была готова пойти на что угодно, лишь бы закрыть это нудное, муторное, надоевшее до белых чертиков дело!
Ох уж этот Шан…
Тёмная Луна — он, как же. Конь — он, сумеречный, который ищет себе пару раз в столетие. Это бы всё объяснило.
Но увы, ситуация обстоит иначе. По моим сведениям, он преданный и всеми любимый генерал Небесного Императора, зажиточный фермер, богатый, умный, в меру мускулистый небожитель, которому пожалован высокий пост. И вместе с тем на его плечах лежат, я бы сказала, прямо гигантские обязанности по защите Торакса, планеты из системы Ригель, созвездия Ориона.
В этой связи он же должен как-то выпускать пар, да?
Так он и выпускает, спасибо наложницам из личного гарема.
Да даже просто любовниц у него было не счесть. Значит, мужчина «О-го-го», а не размазня.
Вот только ни одну из постельных партнерш он не звал замуж, тем более детей не заводил, даже бастардов. И поэтому богиня любви обратила на него бдительно-настырный взор. Решила помочь остепениться.
Естественно, отправила на это архиважное задание именно меня, как самую лучшую, пускай и в прошлом заблудшую, душу старой девы-карьеристки. Да! Каюсь, было дело. За это и наказана, так сказать, работой в рядах купидонов. И по старой привычке я очень превосходно справляюсь со своей работой, чем и горжусь.
Точнее, справлялась и гордилась до сегодняшнего дня.
Ох уж этот Шан-и-Дан…
Вздохнула. Опомнилась и окинула взором представшую передо мной картину «боевых действий».
Бледно-розовый мерцающий свет третьей луны лился на склон синей горы из горной гряды Личуань, а заодно и на улочки, крыши зданий и дворики генеральского дворца, выстроенного в низине. Всего же у планеты Торакс, где я находилась на задании, было четыре спутника. И это немного сбивало с толку. Ведь я — обычная землянка. Допустим, более пяти лет назад вступила в ряды купидонов. Не спорю.
И всё равно время от времени ностальгировала по привычным ландшафтам, архитектуре Питера, и в целом по погоде родных мест. Несмотря на это, безумная красота, окружающая меня в этот миг, заставила сердце трепетать из-за необъяснимого волнения.
Делая вид, будто стираю пыль, посматривала во дворик дворца небесного генерала и не могла отвести взгляда от его безупречных движений. От его опасного танца босиком в одних штанах. Мм-м, загляденье.
Длинное полудрагоценное копьё покачивалось в его руках.
Взмах. И лезвие орудия рассекло воздух с тоненьким свистом. Стойка на одной ноге. Прыжок из неудобной позиции, кувырок в воздухе, и…
— Вита! — недовольно прошипела на меня служанка у’Лин, она же моя наставница. — Пошевеливайся! Нам нужно успеть убрать апартаменты генерала, пока он не вернулся!
Я недовольно прервала наблюдение за настырным заданием. Вернулась мысленно обратно в комнату, обернулась и заметила, что у’Лин перестилает кровать нашего господина.
— Давай помогу, — сжалилась я.
И всё равно, что меня записали в штат уборщиц, вместо того чтобы казнить. Подумаешь, вот влюблю генерала в кого-нибудь подходящего и отправлюсь дальше странствовать по делам богини любви. Не проблема.
Служанка негромко фыркнула и покачала головой, но отказываться не стала.
Пришлось покинуть позицию у массивного золоченого сундука, стоящего подле окна, которое выходило во внутренний дворик, и быстренько пересечь комнату.
Плотная и одновременно гладкая ткань постельного белья пахла непередаваемо свежим и одновременно цветочным запахом, похожим на лаванду. Немного помедлив, всё-таки схватила края простыни, чтобы вместе с у’Лин залезть в кроватный альков. Который, как назло, был завешан мешающими красными шторами.
— Подтяни тот край, — приказала розовощекая наставница. Что я и сделала.
Вот только одного не ожидала. А именно, генеральского пришествия.
— Вы ещё здесь? — прогремел за нашими спинами голос Шана.
Но я решила внимание не обращать, продолжила застилать упрямую, сопротивляющуюся простынь, упираясь коленями в матрас. Как при этом выглядела моя спина и то, что ниже, нарочно упоминать не стану, я напрочь позабыла обо всем.
— Ты, — непонятно к кому обратился небесный генерал. — Свободна.
«Давай же! Запихивайся, зараза!» — мысленно ворчала я, прикусив губу от усердия.
Вредный уголок простыни не хотел залезать в щель между матрасом и дальней стеной алькова отчасти потому, что я сама себе мешала, удерживая ткань коленями.
И что вот прикажете делать в такой ситуации?
Грозное: «Эй!», вывело меня из раздумий, когда я почувствовала чужие руки на моих бедрах.
И только когда хозяин помещения потянул на себя, буквально стаскивая с кровати, я осознала, что я осталась с ним наедине… в одной из его спален. Но прежде, чем я успела восхититься или возмутиться этим фактом, мускусный запах мужского пота обдал с ног до головы. Чудом не скривилась.
— Мне безумно льстит твоя попытка соблазнения, — прогромыхал командирский голос Шан-и-Дана, когда он стиснул меня в объятьях. — Но у меня сейчас нет настроения флиртовать с кем-либо.
Пришлось запрокинуть голову, чтобы не уткнуться носом в его обнаженную грудь. Нахальная усмешка сурового лица Шана катастрофически ему не шла. Вот ничуточки.
— Я с вами не флиртую, — ровно ответила ему, когда опомнилась и перестала пялиться. — Просто привыкла доводить начатое дело до победного конца. — Кивок в сторону кровати.
Показалось ли, но в глубине его чёрных, как угольки, антрацитовых глаз промелькнуло удивление и, возможно, что-то еще. А обнимающие меня генеральские руки сжали сильнее, выдавливая из меня непрошенное:
— Ай!
— Да?.. — уточнил этот нахал. — Тогда что же сейчас делает твоя рука?
«Рука?» — мысленно изумилась я. А когда перевела взгляд вниз, осознала страшное. Эта предательница отправилась в одинокое странствие, точнее, беззастенчиво щупала кубики генеральского пресса!
Ещё секунда, и я уперлась обеими ладонями в живот моего пленителя, стараясь увеличить дистанцию между нами, оттолкнуть.
— Это рабочая привычка, — ляпнула я, а после всё-таки скривилась. — Когда-то давно я занималась врачеванием. Вам никто не говорил, что ваш аппендикс увеличен?
— Апенди… что? — искренне удивился Шан.
И удача! Он наконец меня отпустил.
— Да, аппендикс, — повторила я и поспешила отвести взгляд, чтобы не выдать ложь неудачной гримасой.
В разговоре повисла пауза. Чем и поспешила воспользоваться:
— Ну, я пойду!
Развернулась к Шану спиной и собралась выбежать из комнаты. Вот только громогласное: «Стоять!» — мне в этом помешало.
— Если ты права и мой аппендикс увеличен, я уволю личного врачевателя и назначу тебя на его место, — генерал принял скоропалительное решение. Что явно было ему не свойственно. — Идем.
Э…
Мне только и оставалось в этой ситуации подчиниться и позволить схватить себя за руку, чтобы повести куда-то.
Глава 1. Первое знакомство
Немногим ранее
Когда богиня любви отправила меня на планету Торакс влюблять принципиального одиночку, гениального стратега, талантливого полководца, мужественного, умного и бла-бла-бла, то она, к моему превеликому удивлению, предоставила мне полный карт-бланш! На купидоновском жаргоне это означало, что я могу влюбить несчастного мужчинку в кого угодно. Буквально. Нет, конечно, желательно, но не обязательно, чтобы у этого кого-то имелась пара ног и генетическая расположенность к размножению. И, собственно, всё. Больше никаких условий. Даже время на выполнение задания было не ограничено.
Поэтому, получая задание лично от нашей высокоуважаемой начальницы, той самой красавицы Афродиты, не отрывающей прекрасного взгляда золотистых глаз от излюбленной арфы, я не могла поверить своему везению. Потому что искренне предполагала на тот момент, будто задание плёвое и совершенно не потребует от меня особых телодвижений. Особенно если учесть, что прошлая моя работа заключалась в подборе пары для одного ретивого призрачного монстра из упряжки колесницы Аида, сумеречного коня, за которым ещё и угнаться надо было. А уж свести вместе двух настырных существ, которых в мире существовало всего несколько десятков, так и вообще — миссия из разряда невыполнимых.
Короче. Уставшая, замученная, бескрылая (потому что была вынуждена отдать свои купидоновские paraskinia на починку перед аудиенцией к Афродите) я отправилась через открытый богиней проход прямо в резиденцию небесного генерала.
Шаг по белоснежной и совершенно беззвучной пустоте. Второй. Третий.
И на четвертый меня наконец выпустило наружу. Точнее, не так. Я словно провалилась в невидимую яму-ловушку, неожиданно покидая божественный коридор за один лишь миг.
Воздух вернулся в легкие, мирские звуки ударили по ушам, позволяя понять, что реальность вернулась и принялась штурмовать моё сознание с удвоенной силой.
Первое, что бросилось в глаза, когда я начала с любопытством осматриваться в вечерней темноте и, соответственно, вертеть головой — это китайский мотив крыш величественных зданий, высоких оград, причудливо украшенных беседок и в целом всех сооружений. А-ля Запретный Дворец в Пекине, а вместе с тем и чайный сад Ро-Дзи, в котором я и приземлилась, точнее, упала пятой точкой в корыто с водой, непонятно что забывшее прямо подо мной.
Запоздало раздался громкий плюх. А моя одежда — розовая туника и кожаные сандалии — намокли. Вода с журчанием вылилась наружу и моментально просочилась сквозь гальку. Я громко взвыла, чувствуя ноющую боль в копчике.
— А-ай!
Я досадливо потёрла спину.
— Ты! — послышалось из-за угла дома, откуда ко мне уже спешил на всех парах стражник в причудливом кожаном шлеме и с длинными прямыми усами на узкоглазом лице. — Ты что здесь делаешь?! — рявкнул он скороговоркой. — Ты кто такая?! — вылитый среднестатистический китаец продолжил сыпать вопросами.
А я вместо ответа лишь спокойно его разглядывала, не сразу придя в себя.
Н-да. Красавец. Хотя… Доспехи выглядели довольно богато и ухоженно. Нательная броня состояла из плетеных кожано-металлических пластин, соединенных эдаким бочонком вокруг тела, щитки из того же материала были приспособлены к ногам, как черепица к скату крыши. К слову, их цвет с последней почти совпадал. Был таким же коричнево-красным. А медное плетение соединительной проволоки аляписто дополняло эту картину под названием «Небесный стражник небесного генерала». Но вишенкой на торте можно было с уверенностью назвать чёрный конский хвост, торчащий из его шлема.
— Ху-ух, — я громко выдохнула, невольно припоминая, что со старым заданием, призрачным конём и его кобылой, распрощалась навсегда. По крайней мере, искренне в это верила.
— Ты!
Стражник продолжил на меня тявкать, как какая-то собака. В руках его виднелось внушительного вида деревянное копье с острым блестящим и довольно широким наконечником, будто приделанным к палке ятаганом или же кривым мечом с одним лезвием.
Правда, в оружейной терминологии я пока не сильна. Но что-то мне подсказывало, что в скором времени придется обогатить свой словарный арсенал новыми терминами, а заодно приобщиться к эдакой восточной культуре Торакса.
— Ты! — С этим криком показался ещё один стражник, но из-за другого угла широкого и низкого одноэтажного здания в китайском стиле, стоящего на деревянных сваях прямо передо мной.
— Да… да… я, — сокрушенно ответила им обоим.
Устало вздохнула. И принялась вылезать из невезучего корыта.
«Применить к себе невидимость, что ли?» — перебирала в уме варианты, раздумывала, пока не услышала звук, будто карандаш покатился по полу. Внушительный такой карандаш по деревянному полу с хорошей акустикой.
Прямо передо мной, судя по хлынувшему наружу ровному пятну яркого света, открылась прямоугольная бамбуковая дверь. И чёрная длинная тень упала на деревянные половицы пола.
— Что здесь происходит? — прогудел командирский голос. — Кто ко мне пожаловал в такой час?
Низкий раскатистый бас всё ещё звучал у меня в ушах, пока я с замиранием сердца и лёгкой дрожью сладостного предвкушения медленно поднимала оценивающий взгляд к личику моего нового задания.
Глава 2. Руфи
В это же самое время на Земле происходили не менее важные события.
— Эх-хе-хе, — кряхтел пухленький златовласый карапуз с розовыми щёчками и совсем уж взрослым личиком мужчины лет сорока, продолжая ворчать, карабкаясь по лестнице. — Ох уж эти домохозяйки, как увидят меня, так сразу пичкают всем подряд!
Успешно преодолев ещё несколько ступенек, он быстро выдохся и прибавил надрывно:
— А я уже видеть не могу ни манную кашу, ни конфеты и иже с ним шоколадочки, слоечки, плюшки. Фу, мерзость!
Продолжая свой нелёгкий подъем до второго этажа дома, выбранного для снайперского выстрела, как ни странно, дротиком любви, купидон совсем забылся и невольно привлёк к себе лишнее внимание.
— Ух, какой карапуз! А чей ты? Неужели Бесси прятала от меня такого милого кроху?.. — произнесла Анджела, оказавшись на верхней лестничной площадке. — А ну иди-ка сюда, неслух. Опасно вот так вот карабкаться вверх без присмотра взрослых!
И импозантная с виду молодая женщина лет сорока стала спускаться вниз, минуя за раз сразу пару ступенек.
— Ага, щас-с, — проворчал купидон и щёлкнул пальцами.
Применив к себе магию невидимости, златовласый карапуз по имени Руфи на службе богини любви вжался в стенку, надеясь, что эта слониха, скачущая по лестнице, его не раздавит.
— Что? Показалось? — вымолвила между тем женщина, остановившись. — Хм, неужели мои капли для сердца дают галлюциногенный эффект?
«Да свали ты уже подобру-поздорову, пока я тебя не влюбил в твоего кота».
И Анжела, словно мысли прочтя, стала озираться.
— Мурчин? Мурчин, ты где?.. — ни с того ни с сего позвала расстроенная домохозяйка.
Подзывая своего любимца, она осталась стоять на ступеньке выше от купидона, мешая тому ползти дальше к заветному окну в коридоре.
«Ага, лёгок на помине. Ну всё, сама напросилась!» — потирая ручками, купидон вызвал магией эдакое подобие снайперской винтовки, правда, для дротиков с сердечками на концах. Выстрелил в Анжелу. И с такого близкого расстояния, естественно, попал в ногу.
— Ай! — воскликнула она, ощутив пульсирующее покалывание в вене на пострадавшей ноге. — Неужели варикоз? — Склонившись вниз, Анжела стала почесывать оголённое бедро, начиная от самого колена.
