Пролог
Жила я себе тихо и мирно, слыла любимой младшей доченькой разнорабочего при поместье самого обычного барона. Горя не знала и бед каких нерешаемых тоже. Подумаешь, денег у нас было маловато, зато семья дружная, веселая — пятеро братьев и я, младшенькая дочь — мамина помощница.
И вот вздумал же барон отплатить добротой моему отцу за его героический поступок: спасение из реки утопающего сыночка Лефарда. Дрогнуло тогда сердечко аристократа, с языка слетело обещание выполнить любое желание, какое только ни попросит.
Вот папа и пожелал, чтобы тот спасенный малец взял меня в жены, когда вырастет. К слову, мне тогда было всего пять лет.
Женитьба по договору. Мелочь, согласитесь?
Ну, мне грех жаловаться. Сам по себе барон был недурён, на характер незлобивый, и сын его наверняка должен вырасти таким же, как и его папенька, вылитым Лефардом, слегка пузатеньким, усатым и не очень высоким, с карими глазами — бусинками. А мне же предстояла малость. Изучить этикет, исправить манеры, деревянную походку, переродиться из гадкого утенка в прекрасного лебедя.
А для этого полагалось обучаться в женской школе леди прекраснейшего города высших эльфов, Велансиса.
Однако в последний момент барон посудил иначе. Когда я немного подросла, отправил меня учиться в оплот магических знаний подальше от родненького отпрыска. Прямо в Драконью Гряду в ДУМО, Драконий университет Малтиса Острокрылого.
Куда я и поступила, правда, на общих основаниях. Не буду хвастаться, будто у меня проснулся великий дар, или я была сильнейшим человеческим магом за все столетия, ведь это не так. И было бы странно, если бы случилось иначе.
Просто я очень любила читать и оказалась старательнее некоторых. А перед поступлением так нервничала, что проштудировала вдоль и поперек выданный на подготовку к экзамену учебник.
Знакомьтесь, я — зубрилка Ёсса Лид, или просто Ё. При поступлении из-за скудных одеяний (походного костюма моего брата), висящих на мне мешком, меня приняли за мальчика. А после зачисления я побоялась переубеждать магистров, и потому была заселена в мужскую общагу к аристократам-драконам и людям из числа тех «везунчиков», кто умудрился протиснуться в ДУМО на бесплатные места.
Более того мне удалось сделать такое, что никому не удавалось из женской половины Драконьего университета: расстроить помолвку кронпринца с принцессой высших эльфов из благостного Велансиса. К слову, я этого не хотела, просто так вышло. Нечаянно! Но кому-то разве есть дело до моего мнения?
Вот и я думаю, что нет.
Так что драконьему королевичу предстояло утро жарких объяснений с разъяренной матушкой. А меня чудом не казнили, в последний момент решив сохранить жизнь, взамен будущей работы в Магической Гильдии. Главное, не покидать Драконью Гряду и унести секрет о случившемся с собой в могилу и только туда.
Глава 1. Утиные бега
Погожий денек выпал как нельзя кстати. Ветерок приятно колыхал мои короткостриженые волосы, солнышко грело, припекая непокрытые головы собравшихся большой толкучкой возле поля для дерби. Сюда, в выходной день меня отправили от Драконьего университета Малтиса Острокрылого, как добровольца-помощника, дежурить под палящим зноем ради учительского одобрения. Возражать я так и не научилась даже к концу первого семестра, чаще всего молча киваю на любые «добровольные» работы, не в силах возразить.
Ведь нет-нет, а благодаря такой бесплатной подработке мне, например, простят опоздание, или же наоборот отпросят с нудного занятия по драконьей патетике или магической гносеологии. Никогда не любила эти предметы, хоть и была уверенной отличницей по обоим из них.
Всему виной любовь к чтению, привитая мне деревенским учителем почтенным семинаристом Юбером. Местный барон оплатил для меня курсы чтения и письма и приплачивал седовласому учителю за успехи.
Видимо, папин должник по имени Лефард давненько задумал отослать меня подальше от своего сына, учиться. «С глаз долой» так сказать, в надежде, что я найду себе здесь жениха и откажусь от брака с его сыном. Мой отец спас молоденького Этаса из реки. Сам чудом не утонул, заставив нас с матушкой и братьями изрядно понервничать.
Повезло ещё, что барон не разгневался на вопиющее пожелание моего отца. Которое, как назло, было высказано при свидетелях. Ведь Лефард, счастливо стискивая своего озябшего сына, на радостях в благодарность за спасение пообещал исполнить любую прихоть моего батюшки, своего разнорабочего. Папа вот и попросил для меня, так сказать, руку и сердце мальчонки.
Как результат, одиннадцать лет спустя я села в карету, искренне полагая, что еду в Велансис, обучаться у эльфов этикету, манерам и осанке, достойной леди. А оказалось, прибыла в Драконью Гряду. Красивейший благодатный горный край с зелеными лугами и высокими остроконечными скалами, этаким полукружком скрывающие белоснежное песчаное побережье. На вершине, возле перевала, между этими двумя ландшафтами и разместился ДУМО — Драконий университет Малтиса Острокрылого.
Я с улыбкой устремила взор в сторону своей альма-матер и выискала шпиль башенки, отведенной под занятия Начертательной чарометрии. Легкая улыбка тронула мои губы, как вдруг я услышала шум, возвращая мысли к происходящему перед собой.
Толпа с каждой четвертью часа словно множилась вдвое. В общем, увеличивалась кратно, чем уже слегка начала пугать. Интересно, это же сколько будет участников забегов? Ведь судя по количеству беговых дорожек — не более восьми? Или же состязания будут проходить несколько раз подряд? Но, тогда как будут выявлять победителей?
Задавалась я подобными вопросами, наблюдая за гудящей толпой, стоя сбоку от будки начальника дерби. Точнее сторожила входы в кабинки участников.
Предприимчивые торговцы, да пусть им икнется, как-то умудрялись перекрикивать шум толпы, продавая воду со специями аж за четверть золотого!
«Вопиющее надувательство!» — хотела бы сказать так, но сдержалась, вежливо улыбнувшись ушлому дельцу, когда полчаса назад надумала покинуть свой пост и пойти узнать цену стакана воды.
Сглотнула сухим горлом и приказала себе терпеть. Скоро всё закончится, и я вернусь в общежитие, напьюсь вволю из родникового фонтанчика в коридоре. Определенно, я люблю свой ДУМО. Особенно, за бесплатное питание.
Тем временем народы прибывали и прибывали: высокие плечистые драконы, щуплые на их фоне люди, эльфы — немногочисленным составом разбавлялись ушлыми коротышками и вездесущими пройдохами-кобольдами. Вот уж кто из нас всех страшнее выглядел. Нос картошкой, кожа поджаристо-розовых оттенков, большой овальный выпяченный вперед подбородок, волосатый. И, конечно, одно сплошное горбатое пузо на двух ножках, вместо туловища. Чуть не забыла про ручки, нет, загребущие ручища будет ближе к правде, если не считать их размера.
Сколько бы драконы ни выгоняли этот народец из горных пещер, желая единолично распоряжаться территорией своего королевства — а всё без толку. Ни один рейд против них, последний раз даже возглавляемый начальником королевской стражи, ни разу не увенчался успехом. Кобольды словно растворялись в воздухе, когда дело пахло жаренным.
Конечно, был ещё один момент, который хоть как-то уравновешивал это их воистину полезное умение — исчезать. А именно, когда они превращались в бесплотных духов, то вся одежда и материальные ценности падали на пол. Собственно, и сам кобольд, возникая вновь на месте, был голым.
«Да, у любого достоинства обязательно должен быть недостаток, нужно просто внимательно его поискать, — шутила моя матушка, любовно глядя на своего мужа, моего отца».
Ох, как же я соскучилась по своим родным. Вздохнула непроизвольно и заметила среди присутствующих ещё одного студента. По форме вычислила.
Моё безоблачное настроение испортилась со скоростью приближения красавца-соседа из общаги. Высокого плечистого кронпринца драконов в безупречной белой форме нашей академии с золотыми пуговицами, которые неплохо так сочетались с цветом его волос.
— Эй, ты, Ё, — позвал он меня, перекрикивая шум. А его раскосые глазки цвета изумрудов сейчас хитренько щурились. Видимо, Тэрион что-то задумал. — Давненько тут стоишь?
Вместо ответа окинула внимательным взглядом всю толпу и заметила ещё двоих его приятелей из семи. А вместе, если собрать всех, скажем так, соратников кронпринца по хулиганским выходкам, то получалась, что ни есть Четная Скандальная Восьмерка. Или «ЧСВ», если коротко.
— Как всегда молчишь? — Рио (так его называют друзья) усмехнулся. — А что, если я отдам тебе свой учебник по чарометрии с пометками племянника?
В ответ кисло скривилась. Ни один из его родственников, если библиотечный абонемент не врал, не выделялся особой тягой к прилежной учебе.
— Чтобы почерпнуть знания из его карикатур на нашего преподавателя? — не выдержала, усмехнулась в ответ.
А заметив в глазах дракона восхищение, быстро замолчала и поспешила отвернуться, скрещивая руки на груди. До начала соревнования ещё есть немного времени. Поэтому я лучше постою у стеночки в тенечке рядом со входом в кабинки участников, вместо бесполезного бдения у ограды беговых дорожек дерби на солнцепёке.
— Слушай, — кронпринц не отстал, а наоборот приблизился и заговорщицки прошептал: — У нас тут одна забава намечается.
— Да брось ты, он нас выдаст, — проворчал ещё один из знаменитой восьмёрки хулиганов и самый мстительный, по имени Рениан Чилард, или просто Рени. По голосу его узнала. Он, видимо, стоял по ту сторону кабинок.
— А мне, кажется, он нам поможет, — кронпринц хищно улыбнулся. — Скажет, как открыть эту вот заколдованную дверцу...
— Не знаю, — проронила я робко. Сил — противостоять таким влиятельным ученикам, у меня не было. И тем более не хотелось участвовать в их очередной шалости, за которой наверняка последует суровое наказание. В итоге решила посмотреть на принца с надеждой, что он отстанет, проронила негромко: — Я не могу.
Подняла взгляд, а там… встретила полное безразличие и аристократическую надменность.
— Чего это он на тебя так пялится, как телёнок на пастуха? — Рени вышел из-за угла в белой студенческой форме академии и оперся плечом о дверь, за которой гоготали утки, будущие участники забега, каждая в своей кабинке.
— Вот и мне интересно. — Быстрыми шагами, резво расталкивая зрителей, к нам приблизился лысый, голубоглазый племянник Рио, тот самый любитель карикатур, который был всего лишь на год старше родственника, а по ощущениям — так на все пять. — Ты его, что ли, соблазнить решил?
— Нет! — воскликнула я слишком громко и закашлялась. — Я хотел сказать, на вход установлено запирающее заклинание. Открыть его ни вы, ни я не сможем, пока время не истечёт.
— Ну-ка отойди. — Лысый дракоша по имени Витал, или просто Вит, подошел к нам в сером облегченном дорожном шерстяном костюме, схватил меня за плечо и как табуретку подвинул в сторону.
Я невольно попятилась, озираясь по сторонам. И, как назло, встретилась взглядом с ухмыляющимся Ренианом, лицо которого отдалённо напоминало мне о рысях, обитающих в наших горных лесах Тейзина.
— Позовешь на помощь, и от тебя мокрого места не останется, — пригрозил он.
Невольно сглотнула от страха. Ух…
— Эй-эй, — Рио вмешался в разговор. — Хватит с него. Этот запуганный кролик никого не позовёт. Ведь не позовёшь же?
Показалось ли, но венценосная особа состроила мне глазки, как одной из влюблённых в него учениц из ДУМО, коих у него было в достатке, если не сказать — в избытке, причем не только из числа простолюдинок, но и родовитых драконесс и эльфиек. А уж про человеческую расу и говорить не стоит, они были готовы исполнить любое поручение драконьего кронпринца, что бы он ни попросил.
Да. Мы, люди, ниже и неказистее драконов. Более худощавые, менее красивые, и это аксиома, которая оспариванию не подлежит. Всем известно, что они сильнее и выше нас. Но вот умнее ли? И ещё одно. Люди, как правило, были старательнее и ответственнее их. И поэтому в Магических Гильдиях этого королевства служили в основном представители человеческой расы. Отсюда и бесплатные места в ДУМО, чтобы элементарно было кому работать на чешуйчатых господ.
— Э-эй… гляди, он сейчас в обморок упадёт. — Рени снова прицепился ко мне.
Склонила голову набок и наконец решила вмешаться, глядя не безуспешную волшбу Вита.
Лысый, весёлый, как правило беззлобный родственничек Тэриона отличался не дюжей силой, в том числе магической, что и демонстрировал при каждом удобном случае. Вот только тонкую настройку чар не возьмёшь голой магией.
— Это восьмая ступень запирающих чар без отмены. Колдовали одновременно три мага, один из них — начальник дерби, — поделилась я знаниями.
Вит перестал сверкать заклинаниями и медленно обернулся в мою сторону. С ужасом осознала, что теперь на меня уставились трое дракош, а несколько кобольдов будто прислушивались к нашему разговору.
Ох, вот блин! Зачем я только решила поумничать?
— А, да это же наш Зубрилка! — Рени наконец меня узнал. — Точно, его же всюду гоняют с разными поручениями. Поднатаскали учителя-то для своих нужд, да?
— Что, простите? — Я не сразу поняла, о чём это он. Намёк на мою исключительность? Или я в чём-то виновата?
— Погоди, — Вит прервал друга из ЧСВ. — Он нам хочет рассказать, как можно снять эти чары, я полагаю.
«Какой же он твердолобый», — пронеслась в моей голове вредная мысль, прежде чем я осмелилась уточнить:
— Но зачем это вам?
Если ради того, чтобы кому-то насолить, то участвовать в этом точно не буду. Ни в коем случае.
Однако кронпринц заставил меня передумать, когда внезапно поделился подробностями, понизив голос до шепота:
— Начальник дерби обманывает наш народ. Как думаешь, почему он не в своей кабинке сейчас? Вон, смотри сам. — Рио указал в сторону боковой стены разноцветной палатки. Можно подумать, я его отсюда увижу.
Правда, я и так знала, что его там нет. Иначе нас бы уже давно засекли.
— Он ушёл следить за ставками, чтобы рабочие не обсчитывались, — защитила я начальника.
— Или определять, какую утку накормить волшебным зерном, — едко добавил Рени и как-то совсем не культурно сплюнул под ноги. — Подонок, обманывает бетторов.
Вся троица негодующе отвела взгляд.
Хм, видимо, они говорили про себя? Или же весь этот спектакль рассчитан специально для меня? Странно...
— Смотри, он нам не верит, — фыркнул красавчик Рени.
— Вот. — Тэрион вынул из кармана руку и разжал кулак. На его ладони поблескивали, переливаясь, перламутровые зернышки.
— И что вы собираетесь делать? — спросила вместо: «Какую утку вы хотите ими накормить?».
Наверняка это очередной обман, чтобы попросту выиграть самим.
Не сумела совладать с эмоциями и невольно нахмурилась, но ответ лысого дракона поразил до глубины души:
— Накормить всех, чтобы уравнять шансы.
Кажется, от удивления я приоткрыла рот. Видимо, ошеломление, отразившееся во взгляде, было столь явным, что троица чешуйчатых хмыкнула на один манер. А Рени озвучил общую мысль:
— Он думал, мы хотим сами выиграть, да?
— Подобное действительно приходило мне в голову, — честно призналась я. — Но я не хотел в это верить.
— Что ж, так ты нам расскажешь? — Вит угрожающе шагнул ко мне один раз, второй, нависая огромной горой мышц.
Думала, сейчас ударит или припугнет замахом. Но кронпринц загородил меня собой, не позволив этому случиться. Вообще-то я наученная братьями. И подобное поведение мне не в новинку.
