Глава 1
Кап, кап.
Капли крови стекали по моим пальцам – я, как в замедленной съёмке, смотрела на свою смерть будто издалека.
Боль пронзила мою грудь, и воздух вырвался из лёгких. Палач, вонзивший кинжал под рёбра, оскалился в злорадной ухмылке. Голова закружилась, силы покидали тело мучительно медленно. Я широко раскрыла глаза, не веря происходящему, продолжила слушать и смотреть, цепляясь за единственную опору – начальника стражи крепости, Хорхе де Саффо. Рядом с ним стоял Льеро Черро, поверенный моего мужа.
– Сеньора Химена де Монтьеги, по приказу команданте Матео де Монтьеги вы приговариваетесь к смертной казни через повешенье. Однако прибывший королевский указ требует сделать это тайно.
– Простите, сеньора, это приказ, – угрюмо извинился Хорхе.
В следующий миг кинжал покинул моё тело, и я задохнулась от холода, накрывшего удушливой волной. Упав навзничь, я продолжила смотреть на лужу крови, пропитывающую ткань траурного черного платья. Наклонившись, Хорхе вложил орудие убийства в мою ладонь и тотчас обратно поднялся на ноги. Вытер окровавленные пальцы протянутым платком. Льеро недовольно скривился, забирая его назад.
Мужчины, недавно вернувшиеся с дороги, в шерстяных походных костюмах быстро развернулись и, звеня шпорами, направились к выходу из скромной трапезной, где я проверяла подготовку к поминальному обеду. Одинокая слеза скатилась по моей щеке, когда я осознала, что это конец. Сердце отказывало. Я безвольной куклой лежала на полу и могла лишь слушать набат чужих шагов, удаляющихся по коридору.
– Наконец-то злодейка получила по заслугам… – проворчал Льеро.
Топ, топ, топ.
Чёрная непроглядная пучина разверзлась подо мной. Свет погас, едва я закрыла глаза. Боль ушла. Я падала во тьму. Долго. Тихо. Беззвучно.
Словно парила в невесомости.
Я и есть невесомость.
Я ничто.
Никто. Созерцатель темноты.
Как вдруг передо мной мелькнула вспышка. Символ бесконечности заплясал впереди и, стремительно приближаясь, превратился в змею, кусающую себя за хвост.
Уроборос?
Откуда я знала об этом? Откуда…
Раздув капюшон, золотистая, ослепляющая змея тотчас выросла и бросилась на меня с раскрытой пастью.
«Нет! Это ещё не конец! Я хочу всё изменить!»
Застыв на месте, змея высунула язык – один раз, второй.
– Не пош-ш-ш-шалей о своём реш-шении.
Укол, новая боль в груди. Уроборос исчез, а я снова продолжила падать во тьму. Как вдруг ощущения вмиг переменились.
Невесомость ушла. Обжигающий холод сковал моё тело. Сознание прорезала острая нехватка воздуха, и я судорожно вынырнула на поверхность, сплёвывая влагу изо рта.
– Кха-кха!
– Сеньора! – крикнула мне с берега Линда, моя верная служанка. – Сеньора! Плывите сюда!
Краски вернулись в этот мир.
– Как? Ты жива? Что происходит?
Ледяная вода окружала меня. Я ошалело посмотрела на блестящую гладь горного озера и шумящий вдалеке водопад. Пики Нова-Кордильеры? Я узнавала это место, как и Линду, которая опасливо смотрела в мою сторону и держала в руках простынь, моё повседневное платье, чулки и исподнюю. Расшнурованный корсет лежал на камне рядом.
Как? Почему?
Её же отравили накануне моей смерти. Я была убита горем, поэтому пропустила удар в самое сердце. Буквально. Не ожидала предательства столь скоро. А теперь. Что это?
– Сеньора, скорее! Вода ледяная, простудитесь! – взмолилась моя дорогая Линда. – Поспешим в крепость, пока нас никто не увидел. Иначе будет скандал, сеньора.
– Успокойся.
Для начала нужно прийти в себя и понять, что я сейчас увидела. Неужели это бред, вызванный переохлаждением? Потеря сознания? Пограничное состояние?
Кажется, такое уже со мной случалось однажды, когда я переродилась в теле злодейки Химены из Кардива и Соты. Спорных территорий, столь необходимых монарху Фернандо де Костельеди, шестому правителю страны под названием Галло-Порто.
Слишком мало информации. И слишком холодно!
Вздрогнув, я заметила, как сильно стучат мои зубы. Лёгкий озноб пробежал по телу, согревая лишь на мгновение.
– Сеньора!
– Д-да, выхож-жу, – согласилась я, припоминая прошлые события из этой жизни.
Я намеренно пошла купаться в ледяное горное озеро, чтобы «приболеть» накануне прибытия команданте Матео де Монтьеги. Тёмный кардинал Галло-Порто стал моим мужем. Он тот, кто возводит на престол правителей. Тот, чью поддержку жаждут заполучить многие влиятельные семьи Небесных королей, почитаемых правителей Галлополии – старое название страны, распавшейся на части из-за поднятого народного бунта.
Десятки лет страну лихорадило и народное восстание не утихало. Не так много лет прошло с тех пор, как по улицам крупных городов и даже окраинного захолустья перестали маршировать галлопольские войска в попытке отхватить лакомый кусочек территорий и усмирить взбунтовавшийся народ.
Голод и болезни, начавшиеся затем, довершали начатое, косили целые города. Матео стал тем, кто пресёк волнения и железной рукой правил из-за спин своих ставленников. Чёрный кардинал и жестокий убийца, который приказал меня казнить из-за голословных обвинений приближенных.
Но мне и впрямь больше нельзя медлить.
Выбравшись на берег, я, вздрагивая от холода, с удовольствием укуталась в холстину и тотчас услышала хлопки в ладоши.
Да, я знаю, кто это.
На этот раз пугаться не стала. Уняла дрожь, встала ровно и горделиво приосанилась.
– Рада поприветствовать вас, монсеньор Матео.
Я подняла взгляд к лестнице, вырубленной в скале. По ней я сюда и спустилась, отправившись в маленькое паломничество к горному озеру Ухлы. Так звали местную богиню плодородия.
– Сеньора Химена?
Я встретила насмешливо-злой взгляд супруга, который до сих пор был таковым лишь на бумаге. И озноб по телу усилился от осознания – он действительно жаждет убить меня, дай лишь повод. Раньше я об этом только догадывалась, а теперь знала наверняка.
– Да, это я, – ответила ему, опомнившись. – Что привело вас сюда, монсеньор?
– Меня встретили слуги, а хозяйку всего этого великолепия пришлось искать лично, – усмехнулся он, презрительно глядя в мою сторону. Глаза его цвета холодной стали смотрели будто сквозь меня. Туда, где ещё совсем недавно купалась я.
– Оставь нас, – приказал он служанке, не отводя взгляда. Кивком перекинул косу через плечо и снял кожаный шнурок, стягивающий заплетённые волосы. – Я тоже желаю искупаться.
– Увы, моя служанка подчиняется только мне.
Я схватила Линду за руку и первым делом забрала у неё исподнюю.
– Хотите искупаться – делайте это без нашего участия, муж мой.
Сделав акцент на последних словах, я чудом сдержалась, чтобы не сплюнуть на пол от отвращения. Иначе подобное неуважение он мне точно не простит. А сейчас не время показывать скверный характер, за который меня и прозвали злодейкой. Точнее, прежнюю владелицу этого тела. Я лишь подыгрывала чужим мнениям, чтобы не быть принятой за самозванку.
– Отчего же такой холодный приём? – Вздёрнув брови в притворном удивлении, он продолжил спускаться вниз. Чёрная форма его позвякивала металлическими пуговицами и знаками отличия. Я запретила себе любоваться этим зрелищем, смотрела ему прямо в глаза и никуда более. Белоснежные длинные волосы сейчас разметались по плечам, я завистливо поджала губы. Вот бы обрезать их по уши, как пригрозила ему в прошлом. Нет, в том будущем, которое ещё не случилось.
Видимо, так и есть.
– Сеньора, – тихонько шепнула Линда. Она явно желала сбежать подальше, чтобы не участвовать в нашем противостоянии. Оно и понятно, её жизнь (кроме неё самой) волновала только меня одну. А я была не всесильна. К сожалению, как бы мне ни хотелось закрыть ворота и не пускать Матео и его войско в мою крепость, но осада – это последнее, что сейчас нужно моим людям. Которые, к тому же, не питали ко мне, злодейке Химене, особой преданности.
– Мы уходим.
Натянув исподнюю, я позволила простынке опасть к моим ногам.
– А вы позовите вашего верного офицера, пусть принесёт сменную одежду.
– Я хотел поговорить, – сказал он, будто приказывал остаться.
– Сделаем это за трапезой наверху.
– Не уверен, что осмелюсь есть с вами за одним столом, злодейка-отравительница Химена. – Его оскорбительные слова меня ничуть не тронули. Я лишь надменно приподняла брови.
– Неужели думаете, я убью собственного мужа, даже не накормив как следует?
Что ж, ладно. Схватила чулки и принялась демонстративно заголять ногу, чтобы аккуратно натянуть вначале левый, а затем правый элемент моего повседневного наряда.
– О, я погляжу, вы обучены искусству флирта.
Несмотря на сказанное, голос его ничуть не потеплел.
– Тем хуже для вас, – усмехнулась в ответ.
Дело стало за корсетом и обувью – кожаными туфельками на мягкой подошве. Когда же я приступила к платью, Тео спустился вниз и перехватил его, буквально выхватывая из рук служанки.
– Я скину платье в озеро, если вы не останетесь.
Скомкав ткань, он продемонстрировал, как именно исполнит задуманное. Махнул рукой, словно делал пас.
Видимо, проявленным неуважением и своеволием я задела его гордость, иначе даже не припомню, чтобы в прошлый раз наше противостояние окончилось подобным образом. Или реальность изменилась? Я изменилась? Мне слишком многое известно, и поэтому история будет идти по другому сценарию?
Кивнув служанке, я отпустила её руку и осталась стоять на месте, приобняв себя за плечи. Холод никуда не исчез, вдобавок волосы намочили ворот рубашки, и ткань неприятно липла к спине.
– Зачем такие жертвы, – хмуро произнёс Матео. – Или вы желали утопиться, но передумали в последний момент?
– Я лишь закаляюсь для общего здоровья, а вы мне мешаете вернуться обратно. Поэтому я действительно рискую заболеть.
– Ах, так я мешаю вашим планам? – процедил он. – Время моего прибытия было объявлено заранее. Я оставил взвод в городе, чтобы сдержать своё слово в точности, но вы, видимо, не оценили мой поступок.
– Уж простите, что не падаю ниц, – фыркнула я. – Что вам нужно, говорите прямо, и я пойду.
Немного помолчав, он ещё раз оценивающе оглядел меня.
– Во-первых, я действительно рассчитываю на исполнение супружеского долга. Мне нужен наследник.
– Чтобы стать регентом этих земель, когда меня не станет, – кивнула я.
Вот оно. Неосознанно бросила ему вызов.
– Ваша откровенность делает вам честь.
– А ваши намерения оскорбительны, – парировала я. – Кардив и Сота держались в стороне от междоусобиц в Галлополии. И именно поэтому здесь остались запасы еды и серебра. Вы за этим приехали, чтобы разорить наши земли под благовидным предлогом? А если я вам помешаю, убьёте меня тёмной ночью? Или же поднимете для этого бунт?
– Как такой маленький красивый рот может исторгать такие уродливые слова? – Подойдя ближе, он схватил меня за подбородок и заставил запрокинуть голову выше. – Молва о вас ходит разная, и я до последнего надеялся, что это пустые слухи. На деле вы ещё более злобная, чем о вас говорят.
– А вы, вы! – Я не сразу нашла подходящий эпитет. – Вы лжец. Но как жаль, все, кто об этом знает, или уже мертвы, или скоро отправятся на тот свет.
Вот она, правда, которая вырвалась из меня против воли. Я хотела себя сдержать и не начинать наше противостояние подобным обвинением. Ведь он обещал меня защитить. Давал клятву перед алтарём. Но это было в той, другой жизни. Сейчас он ещё этого не сделал. Однако же и без того я знаю его сущность. Он соврал, а я слишком наивно отнеслась к вопросу о собственной безопасности и не обратила внимания на шаткое положение, в котором оказалась по его вине.
– Что вам известно? – сухо проронил он. Острый как бритва взгляд прошёлся по моему лицу, прежде чем он вновь посмотрел мне прямо в глаза. Что он там пытается увидеть? Мысли мои прочесть?
– Достаточно, чтобы люто вас ненавидеть.
Во всяком случае, сейчас я позволила себе быть искренней. Ранее я много и долго сдерживала себя. Строила из себя терпеливую овечку на заклание, выискивая возможность сбежать из крепости, пока его люди заняты поиском мятежников.
– Мне кажется, это не так, – усмехнулся Матео. – Иначе бы вы нашли способ отказаться от нашего брака.
– Я и отказалась. Но местные вельможи подделали мою подпись и направили соглашение без моего ведома.
И это была чистая правда, меня поставили перед фактом на общем собрании. Главный зачинщик, он же первый предатель из списка – Хорхе де Саффо. Он пользовался небывалым авторитетом среди стражи крепости, и его без особого труда пропускали в любую часть моих владений, будь то спальня, гостиная или мой личный сад под стеклянным куполом. Раньше я боялась лишать его подобной привилегии, за что в конечном итоге поплатилась. В прошлой жизни я лишь плыла по течению, стараясь хранить те крупицы счастья, которые то и дело мелькали перед глазами. Но мою служанку Линду убили, и я сломалась. А несколько дней спустя последовала за ней.
Слёзы невольно навернулись на глаза, едва я об этом подумала.
– Ох уж эти ваши женские штучки, – хмыкнул Матео, вручая мне платье. – Я скоро вернусь.
– А как же…
– Что? Наказание за оскорбление? – усмехнулся команданте, расстёгивая чёрный военный китель. – Об этом поговорим позже.
Лёгкая растерянность быстро сменилась гневом. Определённо, история изменилась. Или мне только кажется?
С другой стороны, я не хочу повторно умирать. Но как же выкрутиться? Не позволить себя обвинить в предательстве короны? Как это сделать?
Сейчас я не имела ни малейшего представления. Но одно знала точно, этот вечер я проведу, спрятавшись в одной из спален замка, чтобы основательно обдумать мои дальнейшие действия, иначе злодейке Химене снова придёт конец, мне – конец. А этого я не допущу.
Теперь точно.
Глава 2
Несколько часов спустя
– Где она?! – услышала я яростный крик. Его крик. – Где, я вас спрашиваю!
Служанка всхлипнула.
– Тише, ничего с нами не случится, – шёпотом успокоила я Линду. А сама повела плечами, чтобы унять дрожь.
Прелесть больших замков в том, что здесь легко затеряться, особенно если знать досконально каждый тёмный уголок. Каждую лазейку, тайный проход и лесенку. Отчасти поэтому первое время после моего сюда попадания мне было довольно тяжко, и несколько раз я в самом деле заблудилась. Спасибо Линде, нашла меня и проводила в спальню.
А как иначе? Все коридоры здесь на вид очень похожи, замок по высоте – семь уровней, которые сложно назвать этажами, так как у него нет четкой архитектурной планировки. Мемдос де Сота, который унаследовала крошка Химена от отца, перестраивали бесчисленное множество раз. Таким образом в главном оплоте Кардива в разное время появлялись и исчезали всяческие пристройки к основному донжону: башни и флигели. Раздобыв одну из старых карт замка, я лично в этом убедилась, когда вместо положенного выхода на лестницу упёрлась в стену.
Сейчас же мы с моей служанкой прятались в одном из помещений печников-растопщиков. Как знала, что мне потребуется место, где можно укрыться от посягательств мужа, поэтому заранее облагородила две здешние кровати чистым постельным бельём.
До моего возврата в прошлое мы с Матео играли в одну забавную игру, каждую вечернюю трапезу он угадывал причину для отказа исполнять супружеский долг. А когда у меня кончались аргументы или просто не было настроения спорить, я нехотя соглашалась. Но в самый нужный
