Глава 1. Молчун
— Кха-кха! — я поперхнулась слюной.
Сидящий рядом громила в куртке поднял и опустил руку, смущённо потупившись.
Вздрогнув, я вынуждено натянула вежливую улыбку и перевела взгляд в зал: танцпол в районе Тобо был забит до отказа. Громкая электронная музыка отбивала ритм, пищалки хрипели, басы заставляли дрожать всё в помещении. Мой клиент и я — хостес этого клуба — сидели в небольшом алькове на полукруглом диванчике из кричаще красного латекса и молча дожидались окончания нашего свидания.
Угрюмый парень непонятного возраста в куртке, которую напрочь отказывался снимать, сверлил взглядом полупустой стакан крепкой выпивки, стоящий на столике.
Из необычного — у моего регулярного клиента, оставляющего щедрые чаевые, рассечена губа слева в углу рта, а справа под глазом виднеется шрам. Похож на царапину, которая не проходит уже год. Уже ровно год этот парень заглядывает ко мне в хостклуб: приходит раз в неделю, сидит рядом, пьёт и молчит.
Любая попытка разговорить его заканчивалась неудачей, поэтому сегодня я даже не пыталась ничего сделать. Уставилась на экран, где танцевала в окружении неоновых огней ЭмДжи — звезда межгалактического Анинета. Она уже умерла, но её голографическая модель, созданная программой, продолжала маячить на экранах любых информационных устройств, наверняка зарабатывая немаленькие деньги правообладателям из продюсерской фирмы «МаЁс».
Весёлая музыка струилась по залу — толпа двигалась в такт: кто-то подпрыгивал на месте от удовольствия или из-за адреналина, попробуй разбери. А я в который раз припомнила слова Брюменза.
— Умение создавать новые тренды — гений, доступный немногим. Ты им обделена, поэтому смирись и будь посредственностью. Не выжимай из себя невозможное, иначе плохо кончишь.
Это был наш последний разговор, прежде чем меня вышвырнули из его компании. И ладно бы проблема была только в этом. В сети расползлись слухи, будто это я причастна к смерти ЭмДжи.
Нетизены, жители просторов анимированной сети, быстро сделали выводы и принялись восстанавливать справедливость в их понимании. Меня преследовали долго, упорно, методично. Я много раз переезжала, не могла найти постоянное место работы. Влезла в долги, чтобы сделать пластическую операцию, а точнее две. И вот теперь я здесь, на отшибе жизни, ещё пока неузнанная никем, что меня полностью устраивало. Лишь один момент не давал мне покоя — сталкер, который сидел рядом со мной.
Будто мысли мои прочтя, плечистый парень шевельнулся, и я вздрогнула, прогоняя прочь неприятные мысли. Он открыл было рот, что-то сказать, — посмотрела в его сторону в предвкушении.
Что?
Что он сейчас скажет?
Спросит про моё сходство с ЭмДжи? Неужели я по-прежнему похожа?
Прогнала страх поскорее и заставила себя выглядеть дружелюбно, ведь это моя работа. Старший увидит — уволит без объяснений!
Тем временем гость снова закрыл рот. На вид моему клиенту было лет двадцать пять. Может, больше. Во всяком случае до тридцати точно.
Неожиданно потух свет.
Я почувствовала руки на моих плечах. Ох! Сжалась в комок, но тотчас услышала:
— Пробки выбило, наверное. Сейчас включат. Не бойся.
Удивительно, я впервые услышала его голос: низкий, вибрирующий, приятный…
Нет, нельзя так думать. Он лишь клиент.
Повела плечами, как бы намекая, что не нужно меня трогать — он убрал руки и оказался прав, кстати. Свет быстро включили.
Но тут меня ждало неприятное открытие — я заметила Старшего. Он смотрел в мою сторону немигающим взором поверх хамелеоновых очков. Окуляры переливались разными цветами и интересно играли под действием софитов, но у меня они лишь вызывали неприятную реакцию, потому что я частенько видела их в его руках, когда опускала взгляд во время очередной выволочки. Да, я неуклюжая. А всему виной операция, которую я вынужденно пережила.
Я поджала губы поспешила затолкать подальше призраки прошлого, которые приносили только боль в сухом остатке. Нельзя. Потому что очень страшно вспоминать. Руки этой свиньи Брюменза особенно!
Воспоминания быстро развеялись, едва я увидела, как мой молчаливый клиент собрался уходить.
Вот же...
Я должна ему улыбнуться и проводить. Подскочила на ноги и снова грохнулась прямо на пол — боль пробежалась по мышцам до самых плеч.
— Ай! — тихонько взвыла я.
— Флор! — крикнул Старший, якобы улыбаясь. Вот только его строгий взгляд не предвещал мне ничего хорошего. — Живо ко мне в кабинет!
В горле пересохло. Я облизала губы, слыша краем уха, как диджей электронным голосом говорит извинения, мол, вечеринка окончена. Моя, видимо, тоже. Во всех смыслах.
Тёплые руки неожиданно приобняли за талию и помогли мне встать.
— Проблемы? — спросил тот самый клиент.
Да уж. По моему внешнему виду так и не скажешь? Я — ходячая проблема, куда ни глянь: худая, невысокая, немного смазливая. Мне было уже двадцать шесть, но профессию я получить не успела, потому что, едва выиграв первые кастинги, воспылала надеждой взобраться наверх, стать звездой экстра-класса.
Ага. Мечтать не вредно. Точнее, не так. Вредно и даже очень — испытано на себе.
Моя задумчивость была воспринята по-своему, клиент убрал руки, угрюмо ссутулился и потопал на выход. А я так и не успела его поблагодарить. Стояла и дрожала, как пёрышко на ветру. Эх. И когда же я перестану бояться каждого шороха? Когда я наконец приду в норму и перестану ожидать нападения чокнутых фанатов ЭмДжи из каждого угла? Из каждого экрана, каждого сетройства?
— Флория! — подгонял меня Старший. — Подойди.
Вдох-выдох, и я отправилась навстречу своему увольнению. Почему-то была уверена в этом на все сто. Я будто чувствовала, что долго здесь не задержусь и жила в ожидании, когда же меня вышвырнут на улицу.
Осталось только собрать волю в кулак и терпеливо выслушать все претензии, чтобы наконец отправиться восвояси в третьем часу ночи, чуть раньше положенного. Хоть в чём-то повезло, смогу поспать подольше.
Я приободрилась этой мыслью и наконец улыбнулась, пропуская вперёд очередного посетителя, спешащего на выход. Жаль, не могу так же взять и просто уйти. Нет. Мне надо ещё получить расчёт, а поэтому буду терпеть и молчаливо слушать.
Глава 2. Разнос
Небольшая каморка старшего по залу вмещала пульт слежения, один стул и бойлер с водой. Вот и всё. Остальное место, считай, было отведено под залы хостклуба.
Гардеробные хостес тоже, кстати, пространством не изобиловали и располагались на нулевом этаже. Ряды шкафчиков и скамейка посередине — роскошь, отведённая одновременно для мужчин и женщин. Как хочешь, так и крутись. А мне с моими проблемными коленями — настоящее мучение. Первое время я пробовала переодеваться здесь, как и все, но после двух дней забила и стала ходить в рабочих нарядах домой, просто надевала поверх серебристого бодика куртку, майку, штаны или шорты, по погоде.
— Ты.
Начало выволочки было многообещающим. Как правило, Старший долго сверлил взглядом, но я быстро привыкла к этому и не поднимала глаз в его присутствии, чтобы лишний раз не нервничать.
— Ты думаешь головой хоть иногда?
Очередное привычное обвинение. Пока ничего нового, а значит, не больно. Молчу и киваю или мотаю головой в знак отрицания. Не даю лишнего повода прицепиться и развить тему.
В принципе, может быть, пронесёт? Не уволят?
Послышался громкий вздох, и линейный руководитель нашего зала приступил, образно говоря, к поеданию моего мозга ложечкой, потому что дальше опять начались беспочвенные обвинения и моральный прессинг.
— Ведёшь себя как королева!
Откуда он берёт подобное — мне совершенно не понятно. Почему? Не в первый раз меня уже обвиняют в этом, но за что? Я более замкнутая и молчаливая, чем остальные?
— Свет выключили, потом опять включили. Я же специально посмотрел в твою сторону, а ты взяла и оттолкнула от себя клиента. Зачем? Неужели он такой урод? Да многие хостес мечтают заполучить себе такого щедрого постоянного клиента. Знаешь, сколько он уже спустил денег на встречи с тобой? Посчитай-ка, а?
Я пожала плечами. Никого я не завлекала. Никого. А его и подавно. Огромный, молчаливый, угрюмый. Он меня пугал почти до заикания. Но сказать об этом, конечно же, нельзя. Вылечу отсюда, как воздух из нагнетателя.
— Не молчи, ответь!
Отрицательно помотала головой.
— Да ладно, ты его оттолкнула! Этот бедняга год набирался смелости, чтобы к тебе прикоснуться. А ты его, считай, прогнала. Всё, дорогуша. Ты мне уже в печёнках сидишь. Я держал тебя чисто из-за него и стабильного дохода от ещё нескольких клиентов. Но больше не вижу смысла, потому что такое ни один гик не вытерпит и возненавидит тебя до яростного приступа, слышишь?
— Что… нет же… — попыталась оправдаться я. Да и какой из него гик? Быть не может? Но мысли в голове сталкивались и язык словно узлом завязался. Что мне ему ответить? Как оправдаться?
— Неуклюжесть твоя, опять же.
Старший быстро клацал пальцами по проекции кнопок на панели.
— Вот, смотри сама. Раз, два, три… Дальше двадцать пятого падения за неделю я уже считать не стал. Настроил бота. И знаешь, был крайне удивлён, узнав количество твоих падений: пятьдесят два раза. Пятьдесят два!
Я перешла на шёпот, едва начальник перешёл на восклицания:
— Это всё операция, я при трудоустройстве указывала в анкете.
Поскорее бы уже он меня уволил и отпустил. Хоть и будет потом сложно искать работу, но сейчас я мечтала лишь об одном — выйти отсюда наконец.
— Ты могла бы получить шикарные премиальные. Эх…
— Но ведь нам не положено предоставлять, скажем так, интимные услуги клиентам. В правилах прописано.
Не знаю, чем думала, когда возражала, потому что его следующие слова произвели на меня неизгладимое впечатление о его и без того паскудной личности.
— Задача хостес — делать клиентов довольными, слышишь меня? «Довольными» и «удовольствие» — слова однокоренные. Читай между строк, дорогуша. Законом, конечно, запрещено легализовать подобный вид заработка. Но ты представляешь, какой это куш, чтобы оставлять его без присмотра?
Немного помолчав, он махнул рукой и пригвоздил:
— На полный расчёт при увольнении не надейся. Я подбил циферки за всю разбитую посуду, пропущенные смены и прочие штрафы, максимум тебе заплатят за половину недели. Всё, иди. Завтра можешь не приходить. Твой мастер-пароль от служебного выхода перестанет действовать через час, так что не задерживайся и живей собирай манатки. Всё, свали. Сил моих больше нет терпеть твою нерасторопность, надменность и непроходимую тупость. Это же надо, иметь такую высокую самооценку при подобных недостатках?
Да где высокая?!
Я подняла взгляд и прикусила губу до боли, чтобы не высказать ему всё, что думаю о нём. Наверняка, он этого и добивается — лишь бы оштрафовать в очередной раз.
Нет. В этот раз я тоже стерплю. Не впервой. Спешно обернулась и ухватилась за ручку двери. Колени больно укололо — плевать. Сейчас не до них.
На всё плевать! Лишь бы поскорее покинуть этот гадюшник!
— На твоём месте я бы снял корону и поискал себе папика, чтобы жить припеваючи.
Тебя не спросила! Генератор советов хренов. Послать бы его в червоточину, чтобы сразу и с концами расщепило на атомы. И не слышать этот противный, гнусавый, притворно дружелюбный голос. Хуже всего, когда слышишь оскорбления вежливым тоном. В голове случается настоящий диссонанс. Помню, после первого разноса закидывалась обезболивающим, потому что мир перед глазами плыл, до дома не дойти.
Этот раз я перенесла даже более стоически, без лишних нервов. Вот если бы можно было послать его по точному адресу, высказать всё прямо в лицо, — было бы вообще замечательно. Но за неимением этого, обычно дома я лупила ракеткой по виртуальному мячу, играя в киберсквош.
Жаль, у меня сейчас нет денег на абонемент игрового аккаунта — приходилось экономить и не шиковать. Да и откуда взять время на игры? Выспаться бы да наесться до отвала. Ведь даже после калорийной вроде бы еды голод возвращается слишком быстро.
Призадумалась, вспоминая, когда последний раз заказывала белковую сыворотку и витаминный премикс. Каких-то двести лет тому назад подобное подмешивали животным в еду в виде разных подкормок. Но с недавних пор выпустили линейку продукции и для людей. Наверняка, намекали тем самым, что мы — самые настоящие животные.
С другой стороны, очень сытно и удобно. Вот только даже эти пищевые добавки из-за бешеного спроса быстро подорожали. Ладно, прорвёмся. Если мне заплатят за половину недели — на питание точно хватит. Вот на оплату коммуналки и аренды…
Так, не время заниматься глупостями — рефлексировать на ровном месте. Выкинула из головы лишние мысли и пошла собирать вещи. У меня меньше часа, чтобы покинуть здание. Это сейчас самое главное.
Глава 3. Мусорка
Моё возвращение домой по тёмным улицам купольного города «Хадо-29» в этот раз было непривычным. Колени ныли сильнее обычного. Верхняя иллюминация — проекция небосвода — неприятно сверкала до рези в глазах, лучше бы вообще отключили. Иначе не понимаю, зачем создавать ложный эффект открытой местности? Ради людей с клаустрофобией? Таких смельчаков пойди найди в купольных городах.
Вздохнула.
Старший не соврал, мне заплатили только за три с половиной дня и добавили туда чаевые, оставленные странным поклонником в куртке. Поёжилась и огляделась по сторонам, таращась на серые коробки из бетона, пластика и стекла — минимум красоты, максимум функциональности. Казалось бы, в этом районе обеспеченных людей (окраине богатого квартала) было что-то от захолустья. Мусорные контейнеры такие же. В богатых домах для отходов в здании были предусмотрены помещения с вытяжками, а тут зелёные баки стояли сбоку от проезжей части.
Гул от верхней скоростной трассы и нескольких эстакад, ведущих к ней, отвлёк моё внимание на себя. Я зазевалась — подняла голову и споткнулась в очередной раз.
— Ай… — взвыла тихонько, теряя равновесие. Поэтому вынужденно ухватилась за мусорный бак, рядом с которым шла. Поморщилась от отвращения.
Надо было выйти из клуба через парадный вход, там улица поприличнее. Но так быстрее до станции маглева.
Оттряхнула руки и встала ровнее. А заодно помянула Брюменза неласковыми словами. Никогда не перестану ненавидеть того, кто меня изуродовал и обрёк на вечные страдания из-за больных коленей. Ненавижу. Хоть и не должна, сама виновата. Но что было с меня взять? Молодая. Неопытная. Откуда мне было знать, что жизнь совершит подобные кульбиты? Я же была ослеплена жаждой успеха.
Мусоровоз вырулил из-за угла позади меня, и я услышала свист.
— О!..
— Кто тут у нас?
Двое мужчин в серой робе сошли с плоской подножки позади контейнера и ускорились в мою сторону.
— Эй, Вифт, тормози. Мы тут задержимся.
Я обомлела от страха, глядя на этих уродов, которые уставились на меня плотоядно, а один даже язык высунул.
— Что? Убегать не будешь?
— Погляди-ка, в чём она? Для нас вырядилась, а?
Я только сейчас поняла, что не успела переодеться, точнее, накинуть поверх бодика рубашку и натянуть шорты. Разговор со Старшим выбил из колеи.
— Эй! Чего молчишь? Немая? — первый урод, высокая шпала, сильнее высунул язык изо рта и начал кривляться. — Крошка, ты нас ждала, да?
— Кончай трепаться, хватай и зажми ей рот, пока она вой не подняла, — приказывал другой мусорщик.
