И это осознание, того, что я хожу по самому краю, пробуждало во мне неведомые доселе черты: азарт, предвкушение грандиозной пакости. Выбросы адреналина не давали мне спокойно сидеть на месте, потому я то и дело порывалась куда-нибудь сходить, что-нибудь сделать, с кем-нибудь поговорить.
Вечером, когда шум в башне начал стихать, а ведьмы одна за другой отбывать во дворец, ко мне зашла Ариона, одетая в красивое струящееся шелковое платье темно-зеленого цвета, непослушные рыжие кудри были уложены в изящную прическу, на шее маленькое колье из черных жемчужин, над левой грудью полыхает алый цветок Ярменор, обведённый по контуру шрама какой-то краской. Смотрелось… интересно. В руках девушка держала маску на пол лица, из изумрудного цвета бархата, инкрустированную черными камешками и украшенную перьями неизвестной мне птицы.
– Я последняя покидаю башню, – отозвалась Ариона с порога комнаты, – помнишь, что я тебе говорила?
– Посидеть на крыше, «подышать» луной, и лечь спать, – отрапортовала я.
– Верно. – Удовлетворенно кивнула девушка, на выходе остановившись, добавила, – завтра идем к царю, с тебя потребуют клятву. Не делай глупостей, Яаслаара.
Я в ответ только кивнула, и подумала, что как раз глупость я сегодня в полночь совершу неимоверную. Но, разумеется, в слух ничего не сказала. Ариона вышла, прикрыв за собой дверь, а я повалилась на застеленную кровать. Мандраж никуда не делся.
Полежав немного, успокоившись, я встала вполне готовой к решительным действиям. А дел до полуночи у меня было немало. Я решила несмотря на то, как пройдет ритуал, в башне не задержусь, и для побега грядущая ночь идеальна: праздник первого летнего полнолуния в этом мире очень важный. Считается, что в эту ночь Духи приходят в реальный мир, и обязанность любого человека встретить их достойно. А именно в эту ночь по всему материку, не знаю, как там в остальном мире, устраивают праздник: кто по богаче – балы-маскарады, на один из которых отправились ведьмы из башни, кто по беднее и в отдаленных деревнях что-то наподобие славянских гуляний в ночь Ивана Купалы.
В эту ночь, если вы решитесь покинуть стены дома, то делать это необходимо только в маске, чтобы Духам было проще затеряться среди смертных. Нельзя ругаться, драться и тому подобное: а ну как с Духом поссоришься, тебе же плохо будет потом. Именно благодаря традиции ходить по улице в масках, я смогу легко затеряться среди людей. На это и был мой расчёт. Как будет проходить мой побег, я не представляла даже, но надеялась, что всё получится. Никакого плана у меня не было, ничего толком не продумано, но другого такого шанса не представится, ведь уже с утра, если я ничего не предприму, меня заклеймят, как остальных ведьм.
Первым делом я собрала рюкзак в дорогу: два комплекта нижнего белья на смену, отрез ткани под полотенце и на всякий случай, смена платья, дорожный костюм со штанами, пара запасных ботинок и чулки. Сверху лег маленький походный набор, как я его мысленно обозвала, хотя на самом деле там было всего лишь огниво, складной нож и верёвка. Туда же полетела расческа, мыло и смесь из трав и древесного угля, используемая для чистки зубов. Последним я сложила перекус, который взяла во время обеда, фляжку с водой и ставший родным блокнот с карандашом.
Дожидаться часа «Х» я решила в ванне, возможно, мне еще долго придётся ждать такой роскоши – поваляться в тёплой воде с травяными настоями. Прокручивая в голове раз за разом свои действия, продумывая самые разнообразные ситуации, в которых я могу сегодня оказаться, я не заметила, как в купальне появилась Синхая. Да и попробуй заметь призрака, когда тот не желает, чтобы его заметили!
Вздрогнув, чуть было не ругнулась на русском непечатном, но вовремя взяла себя в руки. Ведьма на это только усмехнулась и кивнула мне в сторону комнаты, что означало: «Пора!»
Хоть до полуночи ещё оставалось время, а подготовиться всё же надо было. Причём не только материально, но и морально. Морально особенно.
На крыше, той самой, куда мне советовала прийти Ариона, я расстелила покрывало. Расставила вокруг все нужные предметы, достала из кармана дорожных брюк сложенный в несколько раз листочек, тот самый, на котором изложен ритуал. В который раз повторила действия, заученные наизусть и принялась ждать.
Ждать пришлось не долго: полная луна вышла из-за туч, справа от меня появилась Синхая с непонятным блеском в глазах. Ведьма кивнула: пора приступать.
В неглубокую чашу налить родниковой воды. Высыпать туда измельченные листья растения, название которого я так и не запомнила. Следом бросить цветок Ярменора, достать который мне удалось с большим трудом, я чуть не выдала себя при воровстве, а это могло стоить мне жизни, ибо Ярменор – не то растение, которое с легкостью можно вырастить на огороде.
Эти цветы растут высоко в горах, и путь к ним может найти только ведьма, и то не каждая. Далее следовало капнуть яд песчаной гадюки, на этом пункте я в первый раз основательно зависла. Так как это единственный природный яд, от которого не существует противоядия, и убивает он мгновенно. Но Синхая убедила меня, что ничего страшного не будет, ведь до меня верховными ведьмами как-то становились, и выживали. Яд следовало поджечь, прежде чем лить в чашу.
Ложка, объятая голубым пламенем, плавно опустилась в наполовину готовую смесь, от чего вода в чаше тоже разгорелась. Мне это предстоит пить… Что ж, буду успокаивать себя тем, что это не сложнее, чем хлебнуть шот горящей самбуки, вдруг поможет.
Последний «ингредиент» - моя кровь. Тут тоже возникла небольшая заминка: причинить самой себе боль у меня никогда не получалось, я даже щипать себя отказывалась, если нужно было убедиться, что не сплю. Однако делать нечего, раз уж подписалась на эту авантюру – иди до конца. Зажмурившись до цветных пятен перед глазами, полоснула себя ножом по пальцу. Резкая боль и на коже проступили яркие бусины крови, которую я недовольно стряхнула в горящую синим пламенем чашу. Огонь сменился на алый.
Чётко проговорив над чашей положенные слова: «Яаслаара, тра-эш Исарна». Это означает, что Яаслаара – преемница Исарны. Вроде как перенимаю у бабушки её «должность». Глубоко вздохнув, снова зажмурившись, залпом осушила чашу с крайне подозрительным зельем.
Сначала ничего не происходило. Потом вокруг резко стихли все звуки. Куда-то делся ветер. Луна стала светить намного ярче – как прожектор. А обстановка на крыше немного поменялась: больше не было красно-оранжевой черепицы, открытое пространство покрыто все тем же приевшимся уже серым камнем с красными и черными прожилками, только в отличие от моей комнаты, здесь эти прожилки светились и будто пульсировали. Я огляделась, чтобы хотя бы понять где я и что произошло, и за спиной увидела Синхаю. И я бы вздохнула с облегчением, если бы ведьма не была вполне себе материальной: привычно голубоватым полупрозрачным призраком. Но нет – передо мной стояла обычная молодая девушка с каштановыми вьющимися волосами, круглым личиком, пухлыми алыми губами и маленьким симпатичным носом. Не изменились разве что глаза – синие угольки, горящие то ярче, то тусклее потусторонним огнём.
– Объяснишь? – Хрипло спросила я.
– Непременно, – улыбнулась ведьма, – ты умерла.
… Не трудно попасть на тот свет.
Трудно вернуться…
(Капитан Барбосса, к/ф
«Пираты карибского моря»)
Я хотела уже возмутиться – для чего она меня почти месяц водила за нос с этим ритуалом, если могла просто столкнуть с лестницы, например, или из окна выкинуть, раз уж так желала моего соседства в своей любимой библиотеке. Но это я храбрилась, пытаясь не скатиться в истерику. Хотя… у мертвецов бывают истерики? Кажется, ещё чуть-чуть и мы об этом узнаем. Однако я и опомниться не успела, как ведьма, подплыв ко мне, приложила палец к губам.
– Тшшш… они здесь.
Кто они я узнала буквально через секунду, когда рядом с нами раздалось множество голосов. Десятки, или даже сотни призраков, возникали из ниоткуда, заключая нас плотное кольцо. И они всё пребывали, и не было видно их численности ни конца, ни края. От гула тысяч голосов закружилась голова, а в глазах рябило от количества разных женских лиц и нарядов самых разнообразных эпох и народов. Шёпот, крики, то громче, то тише, шелест чужих голосов смешивался в единый гул, превращаясь в обычный «белый шум».
– Девчонка! Молоденькая какая… Необученная. Мелкая! А трусиха-то! Красивая… Кожа да кости… Хорошенькая… Но ведь ведьма же… Хозяйка… Неужели? Не может быть! Давненько таких не было… Опять Армерийка! Везде-то они успевают. Но Хозяйка же… Первая за столько лет. Да, давно их не было. Не наша…
– Что значит, не наша? – Грозный окрик заставил всех окруживших нас с Синхаей женщин резко замолчать. И голос такой знакомый-знакомый.
– Ма.. ма? – неверяще прошептала я. И да, расталкивая толпу, ко мне и впрямь приближалась Исарна. Моя мама. Или бабушка? Неважно.
– Ох, девочка моя, – обняла меня женщина, – это моя вина, что ты здесь. Не кулон, так ничего бы и не случилось! Я одновременно и рада тебя увидеть, и готова прибить вас обеих, – она перевела грозный взгляд на Синхаю.
– А я что, я между прочим новую верховную вам привела, – она по-детски показала толпе язык и надулась, когда несколько старушек неодобрительно покачали головами.
– А кто сказал, что она станет верховной? – Насмешливо спросили из толпы.
– А ты попробуй возрази, – угрожающе прошипела мама. Голоса, даже тихие шепотки мгновенно стихли. – Попробуйте не отпустить мою… дочь.
– Ладно, верховная, – прошамкала старушка, очень похожая на Исарну, видимо, родственница, – таких, как мы и впрямь немного, чтобы Хозяйками разбрасываться. Да и к тому ж после Синхаи лет уж двадцать верховных не было.
Я удивленно обернулась посмотреть на ведьму, оказывается хранительница библиотеки – бывшая верховная? В ответ на мой взгляд девушка только улыбнулась и пожала плечами.
– Но и просто так Сила никому не достается. – Сдвинув брови, продолжила старушка, – особенно верховным ведьмам. Особенно Хозяйкам.
– Согласна, – кивнула Исарна. – Милая, тебе предстоит испытание. И ты либо вернёшься в реальный мир – в мир живых, либо останешься здесь. Навсегда. Навечно между Тем светом и Этим. Готова ли ты?
– Будто у меня теперь выбор есть, – пробормотала я, – особенно после уточнения, что навсегда в пограничье.
В толпе кто-то усмехнулся по-доброму, кто-то осуждающе покачал головой, кто-то ободряюще улыбнулся, а я видела только глубокие чёрные глаза матери, утягивающие на самое дно бездны. А есть ли у бездны дно?
В кромешной тьме меня окружала пустота. Даже не так, Пустота. Ни времени, ни пространства – Ничто поглотило меня с головой. Запахи? Ни единого. Звуки? Ничего подобного. Свет? Здесь его не существует. Даже тьме здесь не место. Мрак – зыбкий, невесомый и многотонный одновременно. Он окутывает словно паутина, и оставляет свободной, будто парящей в небесах. Странное, не поддающееся словесному описанию ощущение, что ты вроде как вот он – из плоти и крови, твёрдо стоишь на поверхности, но в то же время тебя и нет на самом деле, и никакой поверхности не существовало вовсе.
Сколько длилось моё блуждание во тьме я не знаю, но через какое-то время я сумела рассмотреть крохотный красный огонёк. Он беспрерывно метался из стороны в сторону, будто искал выход из одному ему видимого лабиринта. Подойдя ближе к огоньку, я протянула руку, хотела помочь ему выбраться из паутины Пустоты, но произошло странное: как только огонёк коснулся моей кожи, мгновенно впитался, как капля воды в губку.
И только это произошло, как меня буквально облепили, как мошкара, похожие огоньки самых разных цветов и размеров, на какие только хватало воображения. И все они при соприкосновении с моей кожей, моментально в неё впитывались. И чем больше я «собирала» огоньков, тем жарче мне становилось. Казалось, все они разогревают кровь внутри меня, заставляя её буквально кипеть. Вскоре я уже обливалась потом, выдыхала дым, обжигала сама себя, но не могла отбиться от приставучих огоньков. И это было невыносимо.
Я упала на колени, а затем и повалилась на бок, зависнув в невесомости, согнулась, закрывая голову руками, раскачиваясь из стороны в сторону, пыталась унять терзающий моё тело жар, молилась всем известным богам чтобы эта пытка закончилась.
И помощь пришла. Как только я выдохнула фразу: «Во имя Духов», все огоньки, которых не стало меньше, и которые по-прежнему очень больно жалили, тут же погасли, оставляя меня вновь в кромешной тьме, и меня накрыла долгожданная прохлада.
– Странная она, – услышала я одновременно со всех сторон звонкий девичий голос. – Совсем не похожа на других. Те и десяти светляков не выдерживали. А тут – пятьдесят!
– Сильная девочка, – одобрительно хмыкнул тяжёлый мужской бас.
– Как тут сильной не быть, колдуном и ведьмой рождённая и такими же и воспитанная, – усмехнулся женский голос, звучавший чуть взрослее первого.
– И нас слышит, – добавил четвёртый голос, принадлежавший скорее всего молодому мужчине.
– Хозяйка, стало быть, – протянул бас постарше, который говорил вторым.
– Живи, – прошептали все голоса в унисон и меня буквально выплюнуло на крышу ведьминской башни. Причём той, которая в реальном мире.
В одно мгновение меня обдало прохладным ночным ветерком, ослепило светом полной луны, захватило дыхание от резко попавшего в легкие кислорода и оглушило миллионом ночных звуков – от пения ночных насекомых, до шуршания гравия под чьими-то ногами недалеко от башни. Последнее меня особенно дезориентировало: как я могу это слышать, если сама сейчас нахожусь на высоте восьмого этажа и расстоянии в полутора сотен метров?
Еле как разлепив глаза, обнаружила себя, как и ожидала, на крыше, на которой проводила ритуал. Как понять – получилось или нет? Голова кружится, в носу щекочет, того гляди расчихаюсь, ноги ватные, будто отсидела. Ужасное состояние. Но не ужаснее того, что я испытала в Пустоте, из которой выбралась… как выяснилось с последствиями.
Последствия пребывания на Том свете оказались вполне себе визуальными: на моих руках светились серебристым светом непонятные знаки. Какие-то странные непонятные рисунки охватывали руки от ладоней и до локтя, причем эти знаки неимоверно чесались, сил не было терпеть. А судя по тому, что чесались не только руки, могу сделать вывод – подозрительный боди-арт покрыл всё моё тело.
– Поверить не могу… – Прошептали над ухом голосом Синхаи, – Хозяйка…
– Расскажешь? – Спросила я, решив не устраивать призраку истерик – это всегда успеется, а информация может и ускользнуть.
– Позже. Нам пора.
– Нам? – Я удивилась, ведь призрак привязана к башне и не может её покинуть. Может быть, она имела ввиду – пора уйти с крыши?
– Ты не ослышалась! – Обрадованно воскликнула ведьма, – прежние верховные поручили мне о тебе позаботиться. Поэтому я буду рядом до тех пор, пока они считают, что я тебе нужна.
– Это хорошо, – задумчиво протянула я, поднимаясь с покрывала. Действительно, нам уже пора.
Вечером, когда шум в башне начал стихать, а ведьмы одна за другой отбывать во дворец, ко мне зашла Ариона, одетая в красивое струящееся шелковое платье темно-зеленого цвета, непослушные рыжие кудри были уложены в изящную прическу, на шее маленькое колье из черных жемчужин, над левой грудью полыхает алый цветок Ярменор, обведённый по контуру шрама какой-то краской. Смотрелось… интересно. В руках девушка держала маску на пол лица, из изумрудного цвета бархата, инкрустированную черными камешками и украшенную перьями неизвестной мне птицы.
– Я последняя покидаю башню, – отозвалась Ариона с порога комнаты, – помнишь, что я тебе говорила?
– Посидеть на крыше, «подышать» луной, и лечь спать, – отрапортовала я.
– Верно. – Удовлетворенно кивнула девушка, на выходе остановившись, добавила, – завтра идем к царю, с тебя потребуют клятву. Не делай глупостей, Яаслаара.
Я в ответ только кивнула, и подумала, что как раз глупость я сегодня в полночь совершу неимоверную. Но, разумеется, в слух ничего не сказала. Ариона вышла, прикрыв за собой дверь, а я повалилась на застеленную кровать. Мандраж никуда не делся.
Полежав немного, успокоившись, я встала вполне готовой к решительным действиям. А дел до полуночи у меня было немало. Я решила несмотря на то, как пройдет ритуал, в башне не задержусь, и для побега грядущая ночь идеальна: праздник первого летнего полнолуния в этом мире очень важный. Считается, что в эту ночь Духи приходят в реальный мир, и обязанность любого человека встретить их достойно. А именно в эту ночь по всему материку, не знаю, как там в остальном мире, устраивают праздник: кто по богаче – балы-маскарады, на один из которых отправились ведьмы из башни, кто по беднее и в отдаленных деревнях что-то наподобие славянских гуляний в ночь Ивана Купалы.
В эту ночь, если вы решитесь покинуть стены дома, то делать это необходимо только в маске, чтобы Духам было проще затеряться среди смертных. Нельзя ругаться, драться и тому подобное: а ну как с Духом поссоришься, тебе же плохо будет потом. Именно благодаря традиции ходить по улице в масках, я смогу легко затеряться среди людей. На это и был мой расчёт. Как будет проходить мой побег, я не представляла даже, но надеялась, что всё получится. Никакого плана у меня не было, ничего толком не продумано, но другого такого шанса не представится, ведь уже с утра, если я ничего не предприму, меня заклеймят, как остальных ведьм.
Первым делом я собрала рюкзак в дорогу: два комплекта нижнего белья на смену, отрез ткани под полотенце и на всякий случай, смена платья, дорожный костюм со штанами, пара запасных ботинок и чулки. Сверху лег маленький походный набор, как я его мысленно обозвала, хотя на самом деле там было всего лишь огниво, складной нож и верёвка. Туда же полетела расческа, мыло и смесь из трав и древесного угля, используемая для чистки зубов. Последним я сложила перекус, который взяла во время обеда, фляжку с водой и ставший родным блокнот с карандашом.
Дожидаться часа «Х» я решила в ванне, возможно, мне еще долго придётся ждать такой роскоши – поваляться в тёплой воде с травяными настоями. Прокручивая в голове раз за разом свои действия, продумывая самые разнообразные ситуации, в которых я могу сегодня оказаться, я не заметила, как в купальне появилась Синхая. Да и попробуй заметь призрака, когда тот не желает, чтобы его заметили!
Вздрогнув, чуть было не ругнулась на русском непечатном, но вовремя взяла себя в руки. Ведьма на это только усмехнулась и кивнула мне в сторону комнаты, что означало: «Пора!»
Хоть до полуночи ещё оставалось время, а подготовиться всё же надо было. Причём не только материально, но и морально. Морально особенно.
На крыше, той самой, куда мне советовала прийти Ариона, я расстелила покрывало. Расставила вокруг все нужные предметы, достала из кармана дорожных брюк сложенный в несколько раз листочек, тот самый, на котором изложен ритуал. В который раз повторила действия, заученные наизусть и принялась ждать.
Ждать пришлось не долго: полная луна вышла из-за туч, справа от меня появилась Синхая с непонятным блеском в глазах. Ведьма кивнула: пора приступать.
В неглубокую чашу налить родниковой воды. Высыпать туда измельченные листья растения, название которого я так и не запомнила. Следом бросить цветок Ярменора, достать который мне удалось с большим трудом, я чуть не выдала себя при воровстве, а это могло стоить мне жизни, ибо Ярменор – не то растение, которое с легкостью можно вырастить на огороде.
Эти цветы растут высоко в горах, и путь к ним может найти только ведьма, и то не каждая. Далее следовало капнуть яд песчаной гадюки, на этом пункте я в первый раз основательно зависла. Так как это единственный природный яд, от которого не существует противоядия, и убивает он мгновенно. Но Синхая убедила меня, что ничего страшного не будет, ведь до меня верховными ведьмами как-то становились, и выживали. Яд следовало поджечь, прежде чем лить в чашу.
Ложка, объятая голубым пламенем, плавно опустилась в наполовину готовую смесь, от чего вода в чаше тоже разгорелась. Мне это предстоит пить… Что ж, буду успокаивать себя тем, что это не сложнее, чем хлебнуть шот горящей самбуки, вдруг поможет.
Последний «ингредиент» - моя кровь. Тут тоже возникла небольшая заминка: причинить самой себе боль у меня никогда не получалось, я даже щипать себя отказывалась, если нужно было убедиться, что не сплю. Однако делать нечего, раз уж подписалась на эту авантюру – иди до конца. Зажмурившись до цветных пятен перед глазами, полоснула себя ножом по пальцу. Резкая боль и на коже проступили яркие бусины крови, которую я недовольно стряхнула в горящую синим пламенем чашу. Огонь сменился на алый.
Чётко проговорив над чашей положенные слова: «Яаслаара, тра-эш Исарна». Это означает, что Яаслаара – преемница Исарны. Вроде как перенимаю у бабушки её «должность». Глубоко вздохнув, снова зажмурившись, залпом осушила чашу с крайне подозрительным зельем.
Сначала ничего не происходило. Потом вокруг резко стихли все звуки. Куда-то делся ветер. Луна стала светить намного ярче – как прожектор. А обстановка на крыше немного поменялась: больше не было красно-оранжевой черепицы, открытое пространство покрыто все тем же приевшимся уже серым камнем с красными и черными прожилками, только в отличие от моей комнаты, здесь эти прожилки светились и будто пульсировали. Я огляделась, чтобы хотя бы понять где я и что произошло, и за спиной увидела Синхаю. И я бы вздохнула с облегчением, если бы ведьма не была вполне себе материальной: привычно голубоватым полупрозрачным призраком. Но нет – передо мной стояла обычная молодая девушка с каштановыми вьющимися волосами, круглым личиком, пухлыми алыми губами и маленьким симпатичным носом. Не изменились разве что глаза – синие угольки, горящие то ярче, то тусклее потусторонним огнём.
– Объяснишь? – Хрипло спросила я.
– Непременно, – улыбнулась ведьма, – ты умерла.
ГЛАВА 6
… Не трудно попасть на тот свет.
Трудно вернуться…
(Капитан Барбосса, к/ф
«Пираты карибского моря»)
Я хотела уже возмутиться – для чего она меня почти месяц водила за нос с этим ритуалом, если могла просто столкнуть с лестницы, например, или из окна выкинуть, раз уж так желала моего соседства в своей любимой библиотеке. Но это я храбрилась, пытаясь не скатиться в истерику. Хотя… у мертвецов бывают истерики? Кажется, ещё чуть-чуть и мы об этом узнаем. Однако я и опомниться не успела, как ведьма, подплыв ко мне, приложила палец к губам.
– Тшшш… они здесь.
Кто они я узнала буквально через секунду, когда рядом с нами раздалось множество голосов. Десятки, или даже сотни призраков, возникали из ниоткуда, заключая нас плотное кольцо. И они всё пребывали, и не было видно их численности ни конца, ни края. От гула тысяч голосов закружилась голова, а в глазах рябило от количества разных женских лиц и нарядов самых разнообразных эпох и народов. Шёпот, крики, то громче, то тише, шелест чужих голосов смешивался в единый гул, превращаясь в обычный «белый шум».
– Девчонка! Молоденькая какая… Необученная. Мелкая! А трусиха-то! Красивая… Кожа да кости… Хорошенькая… Но ведь ведьма же… Хозяйка… Неужели? Не может быть! Давненько таких не было… Опять Армерийка! Везде-то они успевают. Но Хозяйка же… Первая за столько лет. Да, давно их не было. Не наша…
– Что значит, не наша? – Грозный окрик заставил всех окруживших нас с Синхаей женщин резко замолчать. И голос такой знакомый-знакомый.
– Ма.. ма? – неверяще прошептала я. И да, расталкивая толпу, ко мне и впрямь приближалась Исарна. Моя мама. Или бабушка? Неважно.
– Ох, девочка моя, – обняла меня женщина, – это моя вина, что ты здесь. Не кулон, так ничего бы и не случилось! Я одновременно и рада тебя увидеть, и готова прибить вас обеих, – она перевела грозный взгляд на Синхаю.
– А я что, я между прочим новую верховную вам привела, – она по-детски показала толпе язык и надулась, когда несколько старушек неодобрительно покачали головами.
– А кто сказал, что она станет верховной? – Насмешливо спросили из толпы.
– А ты попробуй возрази, – угрожающе прошипела мама. Голоса, даже тихие шепотки мгновенно стихли. – Попробуйте не отпустить мою… дочь.
– Ладно, верховная, – прошамкала старушка, очень похожая на Исарну, видимо, родственница, – таких, как мы и впрямь немного, чтобы Хозяйками разбрасываться. Да и к тому ж после Синхаи лет уж двадцать верховных не было.
Я удивленно обернулась посмотреть на ведьму, оказывается хранительница библиотеки – бывшая верховная? В ответ на мой взгляд девушка только улыбнулась и пожала плечами.
– Но и просто так Сила никому не достается. – Сдвинув брови, продолжила старушка, – особенно верховным ведьмам. Особенно Хозяйкам.
– Согласна, – кивнула Исарна. – Милая, тебе предстоит испытание. И ты либо вернёшься в реальный мир – в мир живых, либо останешься здесь. Навсегда. Навечно между Тем светом и Этим. Готова ли ты?
– Будто у меня теперь выбор есть, – пробормотала я, – особенно после уточнения, что навсегда в пограничье.
В толпе кто-то усмехнулся по-доброму, кто-то осуждающе покачал головой, кто-то ободряюще улыбнулся, а я видела только глубокие чёрные глаза матери, утягивающие на самое дно бездны. А есть ли у бездны дно?
В кромешной тьме меня окружала пустота. Даже не так, Пустота. Ни времени, ни пространства – Ничто поглотило меня с головой. Запахи? Ни единого. Звуки? Ничего подобного. Свет? Здесь его не существует. Даже тьме здесь не место. Мрак – зыбкий, невесомый и многотонный одновременно. Он окутывает словно паутина, и оставляет свободной, будто парящей в небесах. Странное, не поддающееся словесному описанию ощущение, что ты вроде как вот он – из плоти и крови, твёрдо стоишь на поверхности, но в то же время тебя и нет на самом деле, и никакой поверхности не существовало вовсе.
Сколько длилось моё блуждание во тьме я не знаю, но через какое-то время я сумела рассмотреть крохотный красный огонёк. Он беспрерывно метался из стороны в сторону, будто искал выход из одному ему видимого лабиринта. Подойдя ближе к огоньку, я протянула руку, хотела помочь ему выбраться из паутины Пустоты, но произошло странное: как только огонёк коснулся моей кожи, мгновенно впитался, как капля воды в губку.
И только это произошло, как меня буквально облепили, как мошкара, похожие огоньки самых разных цветов и размеров, на какие только хватало воображения. И все они при соприкосновении с моей кожей, моментально в неё впитывались. И чем больше я «собирала» огоньков, тем жарче мне становилось. Казалось, все они разогревают кровь внутри меня, заставляя её буквально кипеть. Вскоре я уже обливалась потом, выдыхала дым, обжигала сама себя, но не могла отбиться от приставучих огоньков. И это было невыносимо.
Я упала на колени, а затем и повалилась на бок, зависнув в невесомости, согнулась, закрывая голову руками, раскачиваясь из стороны в сторону, пыталась унять терзающий моё тело жар, молилась всем известным богам чтобы эта пытка закончилась.
И помощь пришла. Как только я выдохнула фразу: «Во имя Духов», все огоньки, которых не стало меньше, и которые по-прежнему очень больно жалили, тут же погасли, оставляя меня вновь в кромешной тьме, и меня накрыла долгожданная прохлада.
– Странная она, – услышала я одновременно со всех сторон звонкий девичий голос. – Совсем не похожа на других. Те и десяти светляков не выдерживали. А тут – пятьдесят!
– Сильная девочка, – одобрительно хмыкнул тяжёлый мужской бас.
– Как тут сильной не быть, колдуном и ведьмой рождённая и такими же и воспитанная, – усмехнулся женский голос, звучавший чуть взрослее первого.
– И нас слышит, – добавил четвёртый голос, принадлежавший скорее всего молодому мужчине.
– Хозяйка, стало быть, – протянул бас постарше, который говорил вторым.
– Живи, – прошептали все голоса в унисон и меня буквально выплюнуло на крышу ведьминской башни. Причём той, которая в реальном мире.
В одно мгновение меня обдало прохладным ночным ветерком, ослепило светом полной луны, захватило дыхание от резко попавшего в легкие кислорода и оглушило миллионом ночных звуков – от пения ночных насекомых, до шуршания гравия под чьими-то ногами недалеко от башни. Последнее меня особенно дезориентировало: как я могу это слышать, если сама сейчас нахожусь на высоте восьмого этажа и расстоянии в полутора сотен метров?
Еле как разлепив глаза, обнаружила себя, как и ожидала, на крыше, на которой проводила ритуал. Как понять – получилось или нет? Голова кружится, в носу щекочет, того гляди расчихаюсь, ноги ватные, будто отсидела. Ужасное состояние. Но не ужаснее того, что я испытала в Пустоте, из которой выбралась… как выяснилось с последствиями.
Последствия пребывания на Том свете оказались вполне себе визуальными: на моих руках светились серебристым светом непонятные знаки. Какие-то странные непонятные рисунки охватывали руки от ладоней и до локтя, причем эти знаки неимоверно чесались, сил не было терпеть. А судя по тому, что чесались не только руки, могу сделать вывод – подозрительный боди-арт покрыл всё моё тело.
– Поверить не могу… – Прошептали над ухом голосом Синхаи, – Хозяйка…
– Расскажешь? – Спросила я, решив не устраивать призраку истерик – это всегда успеется, а информация может и ускользнуть.
– Позже. Нам пора.
– Нам? – Я удивилась, ведь призрак привязана к башне и не может её покинуть. Может быть, она имела ввиду – пора уйти с крыши?
– Ты не ослышалась! – Обрадованно воскликнула ведьма, – прежние верховные поручили мне о тебе позаботиться. Поэтому я буду рядом до тех пор, пока они считают, что я тебе нужна.
– Это хорошо, – задумчиво протянула я, поднимаясь с покрывала. Действительно, нам уже пора.
