Глава 1. Молитвы к Изначальной
Самум иссушал всё вокруг. Нет, он был пока в человеческом обличье, а не в стихийном, но от его угроз по спине катился пот. А голова переставала думать от монотонных инструкций. Ну и зануда же капитан стражи главы Песчаного края!
– Если вдруг хоть что-то пойдёт не так, всех казним! – надрывался Самум.
Не то, чтобы ему так уж безоговорочно верили, но его определённо боялись, несмотря даже на всё его занудство и бесконечные угрозы, которые всё же время от времени воплощались в жизнь.
Да сейчас и случай был из ряда вон: в этом году самый большой и любимый праздник всех стихийников – Новолетие – отмечали в Песчаном краю. В гости съезжались князья всех других краёв, и поэтому, для обеспечения мира и благоденствия на землях стихийников, следовало никого не обидеть, а наоборот, уважительно встретить гостей и всячески их привечать.
В Новолетие, а точнее в ночь Междулетия (от захода солнца до его рассвета), стихийники собирались вместе, просили о милости свою богиню и создательницу – Изначальную, веря, что она обязательно их услышит и исполнит загаданное; обменивались подарками и веселились всё тёмное время суток.
А что тут, в огромном здании ратуши, обрамлённом толстыми резными колоннами со всех ходов, делала Люмия? Ведь наша героиня была всего лишь помощницей секретаря в суде, и уж точно напрямую не отвечала за правопорядок в Песчаных землях. Хотя, признаться, ей очень хотелось когда-нибудь оказаться в центре каких-нибудь интересных приключений. Но всеми расследованиями и задержаниями занималась правительственная стража.
Лекция Самума – слава Изначальной! – закончилась, и Люмия подошла к окну, открывая его, чтобы впустить в помещение немного воздуха. Но защёлка не поддавалась. Люмия дёрнула, потянула её на себя, потом снова. Но тут её пальцы накрыли мужские и прохладные…
Бриз с лёгкостью одолел тугую защёлку, и тут же в зал ратуши влился свежий воздух из распахнутого окна.
– Спасибо, – сказала Люмия, глядя в бирюзовые глаза городского стражника.
– Бриз, патруль не ждёт! – крикнули ему от выхода.
– Увидимся, – улыбнулся он Люмии и направился прочь, пригладив вихрастую причёску.
Та только кивнула и, не таясь, смотрела ему вслед, откровенно завидуя работе стражника. Наверняка его дежурства проходили интереснее, чем её рабочие дни.
Когда Бриз с сослуживцами скрылся в дверях, Люмия повернулась к раскрытому окну, вдыхая живительную прохладу свежего воздуха. А там бело-голубые кареты правителей Ледяного края двигались хрустальным караваном к главной городской гостинице. Слуги-морозники были укутаны в меховые накидки, наверняка, не такие шикарные, как у знати, но как же странно было видеть это после того, как она сама только что изнывала от жары! Верхом во главе каравана ехал Мраз – правитель холодных земель, и его два сына: черноволосый Стынь и среброволосый Рубидий. Молва так подробно обсуждала высоких гостей в последнее время, что узнать морозников по описанию сплетников не составило труда. Одеяния знати казались притрушенными инеем меховыми плащами, наверняка стоившими целое состояние.
Люмия подумала, что ей уж точно никогда не понять этих холодных стихийников, и стала вместе со всеми протискиваться к выходу.
Кто-то, как правители со своими свитами, приехали на праздник отдыхать, а вот ей, как всем, не удостоенным ни высокого социального положения, ни выдающегося дара, нужно работать.
Так как накануне приезда высоких гостей работы помощнице секретаря в городской ратуше не нашлось, её отправили в погреб гостиницы, обслуживающей прибывающих гостей. Что-то там связанное с вином, вспомнила она. Будет, вероятно, таскать бутыли на кухню из погреба, ну или, в лучшем случае, станет на время праздника виночерпием.
Люмия тяжело вздохнула. Не об этом она мечтала. Вот бы Изначальная отправила ей хоть какое-нибудь дело, которое можно расследовать. Пусть бы хоть о краже сыра крысами из погреба…
Прода от 18.05.2024
Как только Люмия свернула на последнем повороте к гостинице, увидела, как навстречу ей по улице бежали приютские дети, все, как один, с перепуганными глазами. Сирот она знала, ведь сама выросла в том же приюте – они её чуть не сбили с ног.
– Что случилось? – спросила она, поймав за плечи мелкую девчонку с расширенными от ужаса серо-карими глаза.
Люмия знала малышку: это была Галька. Одна она и осталась тут, и то только потому, что Люмия её удержала – другие дети уже скрылись за поворотом.
– Там, – пролепетала девочка, указывая назад коротким пальчиком.
– Ну? – продолжила расспросы Люмия.
– Страшное, – таинственно прошептала Галька.
– Что именно? – прошептала Люмия в тон ей.
– Ба-бах! И потом дяди-чужие-стражники упали. А мы рядом играли, и испугались, что и нам сделают ба-бах!
– Ещё что-то видели-слышали? – спросила Люмия.
Галька покачала головой с выражением наичестнейшей честности на лице.
Люмия отпустила девчонку, и той сразу же след простыл.
Сама же Люмия прокралась остаток пути на носочках, чтобы небольшие каблучки не стучали. А потом просто обернулась светом и направилась к месту преступления, как она очень надеялась.
Вскоре она оказалась на складе подвала, который отдали под камеры хранения ценных вещей гостям (об этом своим подчиненным буквально полчаса назад рассказывал Самум, ожидая их неусыпной бдительности). Стражники в бело-серой форме, не иначе как морозники, лежали вокруг охраняемого места. На ногах был лишь один человек: высокий брюнет с точёными чертами лица. Именно его Люмия разглядела из окна во главе делегации морозников.
Он озадаченно оглядывал сломанный замок и пустую камеру хранения. В руках у него был какой-то клочок бумаги…
Выглядел он как капитан этих стражников, что лежали вокруг. Судя, по крайней мере, по его форме, нашивкам на ней, по озадаченному виду и по тому, что с места преступления он не бежал.
Люмия заглянула ему через плечо в облике света и снова обрела человеческий вид.
– Я из стражи светников, – от небольшой лжи беды не будет, рассудила она. – Готова помочь в расследовании.
Незадачливый капитан поднял на неё свой взгляд цвета ясного неба. Люмия почувствовала, как сердце понеслось вскачь: на фоне смоляных вьющихся волос незнакомца очень выразительно смотрелись его небесно-голубые глаза. В Песчанном краю ей никогда не встречались стихийники с такой контрастной внешностью. Люмия почувствовала, как по спине побежали мурашки от этого чистого голубого цвета.
А в следующее мгновение всё её тело сковал колючий холод.
Глава 2. Куда ведёт след?
– Прости, – буркнул морозник себе под нос, запихнул в карман клочок бумаги, что нашёл на месте преступления – ведь Люмия всё правильно поняла? – и подхватил её замороженное тело на руки.
Вот же гад! Даже рот ей заморозил: она не могла проронить ни звука! И руки совсем не слушались: а то заехала бы по его красивой и жутко наглой физиономии с налётом благородной печали!
Как ещё мысли её не заморозил, тьма его поглоти! Вот так впускать в свой край чужестранцев, они ведь жуткое творят!
Наконец он посадил её на стул в какой-то небольшой каморке, которая обнаружилась после казавшихся бесконечными переходов по длинным коридорам подвала. Лёгким и отточенным движением он достал наручники с вставками из смолы со своего пояса и застегнул их на запястьях Люмии. Ключ, конечно, наглец спрятал у себя в кармане.
– Прости, – повторил он. – Это семейные дела. И государственные. Не могу допустить, чтобы проблемы морозников стали общественным достоянием. Я выпущу тебя, когда всё улажу! Если, конечно, поклянёшься никому ничего не рассказывать. Обещаю.
Ей показалось, что холод, сковывающий тело, стал немного отпускать. Но зубы и язык всё ещё были намертво примёрзшими: она лишь замычала и посмотрела на морозника так жалобно, как только могла, взглядом умоляя не лишать её, возможно, единственного выпавшего ей в жизни приключения!
– Не могу тебя отпустить, – снова повторил мужчина, арестовавший её без вины. Скоро мороз отпустит полностью, но кричать бессмысленно. За этой тяжелой дверью тебя всё равно никто не услышит. Так что лучше побереги силы для праздника: если будешь хорошо себя вести, и мы сможем договориться, увидишь ночь Междулетия, – пообещал он.
Люмия успела только промычать что-то бессвязное и слегка дернуть руками, даже протянуть их к незнакомцу не получалось. Ноги всё ещё не держали её, когда он закрыл дверь темницы снаружи.
И только одиноко горящий на стене факел не давал Люмии утонуть в темноте.
Стынь запер дверь от камеры так не вовремя появившейся свидетельницы его позора, и вернулся на место преступления. Он вылил половину фляги с пояса на лицо одного из стражников. Тот достаточно быстро очнулся. В глазах подчинённого появился ужас, когда он оглядел сотоварищей без сознания и пустую камеру хранения.
– Я не нарушал правила, не уходил с поста, господин главный капитан-наследный… – стал лепетать парень.
– Отставить оправдания! – прервал его Стынь, поморщившись. – Приведи в чувства других и держите всё в секрете. Я вернусь с подарками… А если нет… Не сносить нам всем головы!
Подчинённый сглотнул ком в горле и приложил руку к голове в шлеме стражника, давая понять вышестоящему, что его приказание выполнит.
Стынь направился к выходу.
Прода от 21.05.2024
На улице он снова развернул клочок бумаги, на котором преступник оставил послание. Опять перечитал упорно не складывающиеся для него ни в какой смысл слова: «Иди туда, где на каменной горке воют волки, а небо встречается с землёй».
Что ж, ничего удивительно, что разгадку на эту загадку Стынь не знал. Он был ловким и сильным сыном Мраза, главы морозников, но уж никак не самым изобретательным и уж точно не таким умным, как Рубидий.
Единственное, что Стынь знал наверняка, записка была написана почерком брата, а значит, это Рубидий захотел поиграть с ним в прятки накануне ночи Междулетия. Что брат задумал и зачем украл из хранилища подарки для других стихийников, он не знал и даже не догадывался. Но знал, что не верни он дары вовремя, разразится скандал и, возможно, даже война между оборотнями, принадлежащими разным стихиям. И отец ему никогда этого не простит.
А брат… брат с самого детства любил нарушать правила, которым следовал Стынь. Рубидий смотрел на вещи весьма философски, его трудно было выбить из колеи, и он всегда доводил окружающих до седых волос своими измышлениями и шалостями.
Так как ничего лучше в голову Стыню не пришло, он просто дал себе немного времени подумать, что же делать дальше – загадка всё никак не разгадывалась! – и быстрым шагом направился осматривать город. С брата-проказника станется: запросто может спрятать пропажу где-нибудь в городе светников!
Стынь внимательно смотрел по сторонам, останавливал прохожих, спрашивал о местных достопримечательностях у тех, кто, казалось, чувствовал себя спокойно и непринуждённо на улицах города и носил яркие изящные одежды, как все светники: зелёные, красные, жёлтые, малиновые или оранжевые.
Прошло уже два часа, солнце достигло зенита, а у Стыня по-прежнему не было ни зацепок, ни идей, куда идти дальше.
Сын правителя морозников застыл в нерешительности у фонтана на центральной площади, у городской ратуши.
– Простите, – обратился он к очередной прохожей в белом платье.
Девушка подняла взгляд и посмотрела на него осуждающе.
Он узнал свою пленницу и вздрогнул. То, что она выбралась из заточения, показалось ему плохим знаком.
– Как? – почти беззвучно прошептал он от удивления. – Как вы выбрались? – спросил он уже увереннее, вернув себе голос.
Люмия посуровела, даже брови чуть сдвинула для пущего эффекта и сложила руки на груди, приняв максимально грозную позу, на которую только была способна. Именно так выглядел Самум, отчитывая очередного провинившегося стражника.
– Так вам нужна моя помощь или нет? – спросила она как можно твёрже, молясь про себя, чтобы помощь ему всё-таки оказалась нужна. Пусть Изначальная услышит её бесконечные просьбы о расследованиях и приключениях! – Я ведь и так всё знаю, – напомнила она. – А вы, я смотрю, подарки так и не нашли… – продемонстрировала она свою наблюдательность.
– Нужна помощь, – обречённо сказал Стынь.
– Компаньоны? – бодро спросила Люмия, протягивая ему руку.
Он пожал её руку и кивнул, но, кажется, в восторге не был.
Глава 3. Компаньоны поневоле
– Тогда мне нужны все известные вам факты и улики, – решила настоять Люмия.
Стынь засомневался и замялся: он отвёл глаза, переступил с ноги на ногу, нахмурился. И даже, словно невзначай, поправил волосы.
Видя такое поведение компаньона, Люмия топнула ногой в возмущении – и поехала вперед, поскользнувшись на мокрой брусчатке: капли, что отлетали от высокого городского фонтана, делали проход рядом с ним травмоопасным. В следующее мгновение, к удивлению Люмии, поехала и её вторая нога, словно она стала не просто на мокрые камни, а на мокрые замёрзшие камни. Она вскрикнула, понимая, что сейчас упадёт. Но Стынь её подхватил и переставил подальше от вымерзшей брусчатки.
– Зачем вы всё заморозили? – недоуменно спросила Люмия.
– Занервничал, когда увидел, что вы сейчас упадёте. – «Не хватало ещё, чтобы его обвинили в травме местной светницы, хотя они просто разговаривали и он и пальцем её не тронул», – подумал он.
– Меня Стынь зовут, – наконец-то решил представиться он.
От такой информации Люмия оторопела.
Так он не просто капитан стражи морозников, он ещё и их будущий правитель!
– Люмия, – выдавила она из себя надрывно.
Стынь лишь коротко кивнул, словно тут же забыл её имя. По крайней мере, у неё сложилось именно такое впечатление.
– Так как я узнаю, что вы никому не расскажите об этом расследовании? – сразу перешёл он к делу.
– Разве вам мало слова честной светницы? – осмелела Люмия. Сил придало возмущение из-за его сомнений в ней.
– Не мало, – заключил Стынь, осмотрев её внимательным взглядом. – Вот только зачем вам это? Мне-то понятно: от меня фактически зависит репутация морозников и мир среди стихийников. А вы ведь можете просто пойти домой и выспаться перед праздником, ну или выбрать праздничный наряд к ночи Междулетия!
– И пропустить, возможно, единственное расследование в своей жизни?! Ну уж нет! – воскликнула Люмия. – Вы же капитан стражи и будущий правитель. Наверняка ваша жизнь полна приключений, и вам не понять, каково это – работать помощником секретаря в суде. Да мне даже читать не доверяют дела о настоящих преступлениях! Да их, почитай, и не совершают у нас вовсе!
Стынь удовлетворённо кивнул, убедившись, что у светницы нет за пазухой корыстного мотива добраться до его семейных тайн.
– У капитана стражи тоже не так много приключений в жизни, как вы, вероятно, думаете. А те, что есть – слишком серьезны, чтобы получать от них удовольствие. Но вот теперешнее происшествие… к сожалению, мне действительно нужна ваша помощь! Я же абсолютно не знаю города. Только я должен предупредить: вы не сможете разглашать тайны морозников и при этом остаться живой и невредимой. Даже не пытайтесь.
– Не стану! – сказала она уверенно. – Так вы введёте меня в курс дела или нет?
Стынь ещё помедлил, а потом достал из кармана клочок бумаги, оставленный в пустой камере хранения.
