По залу прокатился душераздерающий вопль.
Связки, надо сказать, у дамы оказались, что надо. Несчастная горланила до тех пор, пока не появился лекарь. Вместе со стражей они переложили женщину на носилки и только после она замолчала, наконец потеряв сознание.
На этом, наша беззаботная жизнь в замке закончилась.
Семейным советом было принято решение — отправить нас в высшую магическую школу-пансион.
Как бы не хотелось, но уже в скором времени, мы обустраивались на новом месте.
Держать магических существ на территории закрытого учебного заведения, было строго запрещено. Поэтому, Грозу пришлось оставить, предварительно наполнив ее резерв до отвала.
Мы рассчитывали встречаться на выходных, но и тут нас не порадовали, заявив, что домой теперь нас будут отпускать только по праздникам и на каникулах, при условии хорошего поведения.
Но уже через несколько дней после нашего отъезда, брат прислал письмо, в котором сообщал, что тучка исчезла. Куда и когда — никто не знает.
К счастью, Лия тогда не сильно расстроилась. За время проведенное вместе с Грозой, их связь успела окрепнуть и сестра бы обязательно почувствовала неладное. Она была уверена, что с ее тучкой все в порядке и та обязательно отыщется.
Вскоре началась учеба. Покатили унылые скучные будни.
Свой одиннадцатый день рождения я встречала уже не в замке. Моим единственным подарком стал еще один проснувшийся дар — стихия воздуха.
На следующий год — вода и еще через год — огонь.
Я с детства мечтала владеть огненной стихией, как и сестра. Но увы. Мне достались, только его искры.
А вот у Лии, все шло отлично. Ее стихии: воздух, огонь и умение управлять погодой, были равносильны и прекрасно сочетались между собой.
Я уже перестала надеяться на чудо и ждать, что что-то изменится. Желанная стихия, за время проведенное в пансионе, так себя и не проявила должным образом.
И только в академии на последнем курсе, к удивлению всего преподавательского состава сопровождающего нас на практику, у меня появилась необычная особенность. Мое тело, стало абсолютно невосприимчиво к огню. Полный иммунитет. Хоть в пекло лезь.
Кстати, именно так это и выяснилось.
На практике студенты часто устраивают заварушки. И вот один из таких случаев закончился пожаром на продуктовом складе.
Мы с одногруппниками, как раз собирали провизию для похода, когда в него угодил огненный пульсар. Стены деревянной постройки, моментально вспыхнули. Огонь стал разгораться с невероятной скоростью. Недолго думая, все рванули к выходу.
Старое строение было не большим. Но путь наружу пролегал через кухню и столовую, примыкающие к нему.
Мы уже добежали до обеденной зоны, когда мимо моих ног прошмыгнул белый пушистый комочек и помчался в противоположную от выхода сторону.
Наш прожорливый талисман, снова уличил момент, чтобы забраться на склад и полакомиться вкусностями.
И где только были его инстинкты...
Вряд ли и я в тот момент полностью осознавала, что делаю, но бросить детеныша снежного барса, сгорать заживо в колбасном раю для глупых котят, просто не могла. Развернулась и не обращая внимания на предупреждающие оклики, побежала за ним.
Внутрь помещения уже валил удушливый дым и кое-где, пробивались языки пламени.
Маленького прохвоста, нашла на полке с копченостями, когда он прицеливал свои зубки к огромному окороку. Схватила недовольно ворчащее животное, но выбежать не успела.
Прямо передо мной рухнула балка. Огонь с нее перекинулся на полы и вырос стеной, преграждая путь. Над головой, уже вовсю полыхала крыша, готовая в любой момент обвалиться и погрести нас заживо под горящими обломками.
Легкие нестерпимо жгло от запаха гари. В глазах то и дело темнело, от нехватки чистого воздуха. Я вертела головой в поисках лазейки, но ее не было. Мысли начинали путаться. Тело дрожало и наливалось тяжестью. А огонь, тем временем подступал все ближе.
Обессиленно упав на колени, крепко прижала к груди пушистый комочек. Единственное и пока еще живое существо рядом.
Перепуганное животное дернулось и вцепилось острыми, как лезвия когтями в кожу. Руку обожгло острой болью. И этого хватило, чтобы сознание вновь прояснилось и помогло принять единственно правильное решение в тот момент.
Уже через секунду я стояла на ногах, а в следующую, из последних сил неслась через смертоносное пламя. Наверное в тот момент, я действовала на чистом адреналине. Потому что до сих пор не могу толком вспомнить, как преодолела все препятствия и выбралась.
К счастью, все остались живы и почти здоровы. Никто кроме нас больше не пострадал. Барсик получил несколько незначительных ожогов. Сама я, отделалась легкими ушибами и провалялась пару дней в лазарете с отравлением от угарного дыма.
А вот с одеждой вышел конфуз...
В общем, после того случая, волосы я решила не стричь, хотя меня и снабдили огнестойким бельем на все случаи жизни.
И несмотря на все, что произошло, должна признать — это лучшие три месяца, за все мои почти восемнадцать лет. Я еще долго буду хранить их в памяти. Буду, скучать по нашей группе, по ночным посиделкам под звездным небом. В горах оно особенно звездное и невероятно красивое. Буду скучать по шуткам одногруппников и забавным историям, услышанным у костра. И даже по нашему строгому наставнику, что гонял нас последние месяцы, выжимая все соки.
Только там, я чувствовала себя по-настоящему свободной, а теперь, вновь оказалась загнанной в рамки соответствующих статусу правил.
Но это ненадолго. Впереди нас ждет еще много интересного. Ведь у нас есть мечта, которую мы собираемся осуществить. Осталось добыть то, ради чего мы устроили поход на ярмарку и можно сказать — дело в шляпе.
Глава 2
— Этот комплект идеально подойдет к моему новому платью. Ты согласна со мной Лэри?
— Смотрится потрясающе, — оценила я выбор сестры.
Платиновое колье, украшенное россыпью белых и черных бриллиантов с крупным изумрудом в виде ромба по центру, дополненное серьгами и кольцом, выглядело великолепно.
— А что скажешь о моем выборе? — кусая губы, чтобы не рассмеяться, приложила чуть выше груди похожий гарнитур. Только подвеска была выполнена в форме капли, а внутри красовался сапфир синего цвета с фиолетовым отливом.
— Оно просто бесподобно сестренка, — звонко рассмеялась Лия и весело подмигнув, тихо добавила. — Пора закругляться. Не надо забывать, зачем мы здесь на самом деле.
И то верно.
Расплатившись и отправив охрану с покупками на выход, двинулись следом.
— Ну, что у нас по планам на вечер? — спросила Лия, лукаво поглядывая на меня.
Опять что-то замышляет, усмехнулась я мысленно.
— Неужели не соскучилась по светским приемам и не собираешься блистать на балу?
Сестра скривилась, как от зубной боли.
— Ты прекрасно знаешь, как я к ним отношусь. И помирать от скуки в компании сплетников и позеров, что соберутся там, не собираюсь.
— Есть предложение?
Лия оглянулась на идущих позади стражников, подхватила меня под руку и понизила голос до шепота.
— Утром, пока ждала тебя, подслушала разговор слуг. Вечером в поселении намечаются массовые гулянья. Говорят, отец приказал выделить деньги из казны и накрыть столы на всю округу. Представляешь, сколько народу соберется. Скучно точно не будет.
Глаза сестры загорелись в предвкушении. Она вопросительно приподняла изящную бровь в ожидании моего ответа, но я не спешила соглашаться на провокацию. Внезапное чувство тревоги сдавило грудь, моментально подавляя едва ли вспыхнувший азарт.
— Если отец узнает, нам несдобровать.
— И когда тебя это останавливало? — удивилась кузина.
Верно, никогда. Вздохнула, снова прислушалась к своим ощущениям и попыталась представить, чем для нас может обернуться очередная вылазка. Чай не дети уже и отвечать будем по всей строгости. К тому же, никто не говорил, что за пределами замковых стен, для нас вдруг стало безопасно.
Да, с недавних пор, мы дипломированные, хорошо обученные магички. В случае чего, сможем постоять за себя и дать отпор. Обычная бытовая магия, свойственная людям, для нас не помеха. А все, кто обладают чуть большим потенциалом, на счету у короны. Пользоваться своими знаниями, против мирных жителей, не имеют права. Потому что связаны единой клятвой.
Но ведь на празднике будут и проезжие...
Посмотрела на сестру, встретила уверенный взгляд и снова вздохнула.
Ну, а с другой стороны, какое им дело до двух переодетых в крестьянок принцесс?
Вот и бояться вроде нечего, но на душе все равно неспокойно.
И что делать, когда так хочется вновь ощутить себя капельку свободнее. Совсем немного. Покинуть стены замка, забыть об обязательствах и мчаться навстречу ветру и приключениям.
— Ну же Лэри, соглашайся, не будь занудой, — подначивала сестра, нетерпеливо дергая меня за рукав. — Сегодня в замке соберется вся местная знать. Послы приедут из Эльдеры. Все внимание отца будет сосредоточенно на важных гостях. Улизнем в самый разгар праздника, никто и не заметит. А если и заметят — всегда можно, что-то придумать...
Я все еще немного сомневалась, прислушиваясь интуиции.
— А если ты достанешь портальный камень, — не унималась Лия — все станет еще проще. Скажем, что устали на ярмарке и желаем пораньше лечь спать. Рванем на праздник прямо из покоев.
Это был ее последний, самый весомый аргумент. И я сдалась.
— Прикроешь меня?
— Как и договаривались, — улыбнулась сестрица.
Еще немного побродив вдоль торговых рядов, мы свернули к небольшой, но довольно приличной закусочной. К счастью, начальника охраны не пришлось долго уговаривать. Запахи жареного мяса и свежей сдобы, доносившиеся из заведения, не оставили равнодушными наших стражей и мужчины согласились подкрепиться.
Через несколько минут, мы с Лией сидели на мягких, удобных диванах в отдельной комнатке для особых гостей и пили горячий шоколад. В то время, как наши сопровождающие устроились в общем, битком набитом зале и переговариваясь, ждали своего заказа.
Как только златокудрая красавица, получив пару золотых, ушла выполнять наше поручение, Лия приоткрыла дверь и проследив за девушкой, обернулась и скомандовала:
— Готовься!
Я выглянула через щелку и осмотрелась. Все внимание мужчин было приковано к нашей подавальщице. Точнее ее формам, которыми, она умело отвлекала их внимание, одновременно расставляя на столе горячие блюда.
— Только постарайся вернуться, как можно скорее, — строго напутствовала сестра. — Я конечно верю в силу золотых и надеюсь златовласка безупречно выполнит свою роль. Но вдруг надумают проверить.
— Придумаешь, что-нибудь, — отмахнулась я и не теряя времени, выскользнула из комнаты. Крадучись вдоль стены, прошмыгнула в служебное помещение, быстро и беспрепятственно добралась до черного выхода, выбежала на улицу и накинув капюшон, не оборачиваясь понеслась прочь. Нужно было, как можно скорее затеряться в толпе.
Народу на площади было еще много, но все они двигались к центральным воротам. Торопились по домам, чтобы успеть подготовиться к празднику, тем самым создавая затор и мешая мне свободно продвигаться вперед.
Несколько раз я сбивалась с пути, теряясь в нескончаемом потоке. С трудом вырывалась из густой массы, прорубая себе путь локтями и не обращая внимания на недовольные возгласы, двигалась дальше к своей цели.
Скоро толпа заметно поредела и идти стало легче. Но зато, погода стремительно начала портиться и поднялся ветер.
Капюшон, будь он не ладен, то и дело сползал с головы, раскрываясь от воздушных потоков.
Очередной, неожиданно теплый, но резкий порыв ударил прямо в лицо, срывая с меня головной убор. Я остановилась, быстро пряча волосы под накидкой, натягивая ее почти до кончика носа и осторожно огляделась.
Где-то вдалеке раздался гром и люди вокруг еще больше оживились. Спешили покинуть ярмарку до начала грозы. Возле палаток хлопотали торговцы шустро убирая товары с прилавков. Со всех сторон слышался гомон, а над площадью, уже собирались густые тучи.
— Ну Лия, — вознегодовала я, — чтоб тебе икалось до моего возвращения. Тоже мне маг погоды. Могла бы и предупредить. Я бы хоть подготовилась и плащ одела непромокаемый, — бурчала я себе под нос, глядя в почерневшее небо.
А потом махнула рукой. Будь что будет, но до лавки артефактора я все равно доберусь, чего бы мне это ни стоило. Отступать я не собиралась.
Над головой сверкнула молния, озарив небо яркими всполохами, а следом раздался грохот. Да такой силы. Я от неожиданности на месте подпрыгнула, а потом и еще раз, от того, что кто-то вцепился в мое запястье. Сердце трепыхнулось в груди и забилось пойманной птицей. Задрожала всем телом, обернулась резко и замерла на месте, уставившись на сухонькую, сгорбленную старушку.
Пожилая женщина мило улыбнулась и спросила.
— Заблудилась красавица али ищешь кого?
Не сразу получилось справиться с испугом и вернуть себе способность соображать. Поэтому вопроса я не расслышала.
Когда сердце перестало колошматить о ребра и дыхание выровнялось, я попыталась высвободить руку из захвата цепких крючковатых пальцев. Но ничего не вышло. Несмотря на свой почтенный возраст, женщина держала очень крепко, а с меня, словно силы утекали.
— Отпустите, — не на шутку разволновалась, не понимая, что происходит и что надо от меня этой странной женщине — я очень спешу.
— Навстречу своей мечте? — и снова морщинистое лицо озарила улыбка.
«Откуда вы знаете?» — чуть не вырвалось у меня. Но слова так и застряли в горле. Никто не может об этом знать. Это просто совпадение. Успокаивала я себя.
Едва ли справившись с волнением, собралась и все же ответила.
— Не понимаю о чем вы.
— Так уж и не понимаешь? — подозрительно прищурилась старушка. А затем, посмотрела так, словно в душу заглянула. И предупреждая мой дальнейший ответ, подняла руку и мир вокруг замер. А я, так и осталась стоять с приоткрытым ртом, не в силах больше вымолвить ни слова.
Хотела сделать шаг, но ноги не слушались. Пошевелить рукой тоже не получилось. Тело словно окаменело.
Вот теперь, мне по-настоящему стало страшно. Сердце в груди отбивало барабанную дробь и мысли скакали, как сумасшедшие.
Кто эта женщина? Что ей от меня надо?
Тем временем, старуха прикрыла глаза и не громким голосом на распев произнесла:
— Когда луна, собой закроет солнце,
Прольется свет, на озеро богов.
Соединятся два влюбленных сердца,
Под небосводом с позолотой звезд.
Благословен союз одобренный богами,
Откроет к счастью путь он, для других сердец.
Приняв тот дар, ты обречешь на вечность,
Заботу, нежность, преданность, любовь…
Когда женщина открыла глаза, в них не было и намека на старческий взгляд. На меня смотрели два черных омута, усыпанных мириадами звезд.
Да кто же она такая, харс ее побери?
— Вас ждут большие перемены дитя и немало испытаний. Но лишь настоящая любовь, поможет сделать правильный выбор и вернуть то, что было потеряно, — продолжала нести сущий бред моя собеседница.
— Верь своему сердцу! И помни мои слова! — строго произнесла она напоследок и растворилась в воздухе.
Оцепенение сразу спало и все вокруг вернулось в движение. Но я так и стояла не двигаясь, пытаясь в себя прийти.
