Глава 1. Погоня
Ночь. Люблю это время. Оно мое. Я всегда чувствовал его приближение. А все потому, что оно дарило свободу. Относительную, конечно, так как я все еще находился за гранью. Но бывали ночи, когда мне удавалось пробраться в мир живых. Правда, только после того, как один из них изрядно постарался: дал слабину и в коем-то веке вспомнил про меня. Например, черканул пару-тройку строчек в своем дневнике, прежде чем вырвать этот лист и, скомкав его, швырнуть в мусорную корзину. Или неожиданно даже для самого себя придумал очередной сюжетец, пока ехал в транспорте. Именно эти действия моего бывшего хозяина и служили для меня путеводной звездой из мира грез обратно в реальность. Оставалось последнее: дождаться смены очередной фазы луны и…
Ух, свобода! Как же хорошо! Всегда любил ее запах. Появлялся из темной стены, укрытой от света ночных фонарей, и, улыбнувшись возможности совершить очередную вылазку, а с ней и нанести визит давнему знакомому, блеснув зелеными глазами, отправлялся на поиски.
Я слышал его мысли, чувства, страхи так же отчетливо, как свои собственные. Все, чем он жил и дышал в этот самый момент. А все потому, что он – это я. Был когда-то. Но ничего. Это легко исправить. В самом ближайшем будущем. Может, даже сегодня. Как знать. Я не загадывал, чтобы потом не настигло очередное разочарование. Слишком много их было в последнее время. Как и надежд. Теперь я свободен от тех и других. Не думал о том, что было и будет, не строил планов. Просто существовал. Все, что у меня имелось, – это цель. И я твердо вознамерился ее достичь. Не сегодня, так в следующий раз. Но лучше сейчас. Этой ночью.
Сегодня все изменится. Как и он. Тот, кого я нашел и теперь преследовал. Шел за ним, не выпуская из виду, лишь иногда отвлекаясь на темные витрины магазинов. В ночи они были подобны зеркалам. Каждое – окно в бездну. Тюрьма для всевозможных вещей и манекенов. Слабо различимые, безликие силуэты последних делали их лишь еще более пугающими. Но только не для меня. Для него.
Бедный человечек. Он чувствовал мое присутствие, слышал мое приближение, знал, зачем я пришел. Как и то, что ему не скрыться. И тем не менее продолжал бежать. Бесполезно. Не выйдет. Несколько лет назад он отнял у меня жизнь. Теперь я пришел, чтобы забрать его и вернуть свою.
Нашей погоне, как и улицам, не было конца. Беги-беги! Ночь – мое время. И лабиринт из улиц тебя не спасет. Надо будет – я поставлю их в ряд, чтобы настичь тебя. Тебе страшно, потому что есть что терять. Мне – нет. Теперь уже.
Страх. Как же сладок его вкус. Он подобен наркотику, который пробуждал во мне самые порочные фантазии. Воображение моментально пускалось в пляс, и я представлял, как настигаю свою жертву. Как ее душа замирает в моих руках. Возможно, она даже не узнает меня. Зато я отлично все помню. Особенно то время, что был лишен возможности чувствовать вкус, слышать запахи, различать цвета. Потому что жил там, где их отродясь не водилось. Только огонь. Ощущение, как он оплетал, причиняя боль, и заставлял забыть, кто я. Стать кем-то другим. Переродиться и начать все заново. Но я не хотел забывать.
Да, больно. Да, горько. Да, несправедливо. Но постепенно то, что лишило меня всего, начало придавать силы. Они росли, пока я не обзавелся возможностью являться своему палачу во снах. Но даже тогда я остался лишь тенью. Неожиданно. Честно, я до конца не верил, что у меня получится. Сюрприз! Все же наши пути неисповедимы. Никогда не знаешь пределов своих возможностей. Как и того, куда тебя в результате закинет жизнь. Какую шутку она с тобой сыграет.
Он был рад, когда я умер и наконец-то оставил его в покое. Наивный, этот человечишка думал: мне уже не вернуться. Но стоило ему поддаться минутной слабости, начеркать то поздравительное четверостишье, и я смог использовать его писульки в качестве двери. Мне даже ключ не понадобился. Я вошел и… понял: смогу сделать это снова и снова, и снова… Пока не достигну своей цели. Теперь настал мой черед развлекаться. А уж я это умел как никто другой. Охота началась. Я стал сильнее своего хозяина. Больше он мне не указ.
Да, признаюсь, без магии не обошлось. Но разве у меня был выбор? Нет! Никому не хочется умирать. И я не исключение. Как бы мне все это не нравилось. Но пользуемся тем, что имеем. И я не побрезговал прибегнуть к помощи своей силы. Хоть и обещал создателю никогда не использовать ее во вред. Но обстоятельства изменились. Разве мог я предположить, что мой хозяин сначала воспользуется мной, а потом просто выкинет на обочину жизни, решив, что я ему не выгоден, созданные нами с ним вещи не популярны и вряд ли когда-нибудь станут? Но что оказалось самым подлым с его стороны – он в результате предпочел мне карьеру в том деле, на которое в свое время с трудом выучился. Занимался тем, что ненавидел. И все только потому, что это приносило ему деньги. А оставить меня рядом с собой даже в качестве компании для досуга не захотел. Жестоко! Несправедливо! А еще подло! Ведь я так старался.
Сделал все, лишь бы уважить каждую фантазию своего покровителя. И все равно остался ему неугоден! Поэтому теперь я жаждал мести! И получу ее, чего бы мне это ни стоило. Та самая мысль, которую я всеми силами старался сейчас донести до обидчика. Их нашептывали ему сильные порывы ветра и кричали взметнувшиеся в ночное небо вороны. Но он упрямо делал вид, что ничего не слышал.
Да, в этом мире он главный. Здесь он царь и бог своей собственной жизни. И моей тоже. Был, пока не лишил ее меня. Много ли я потерял? Все! Но и приобрел немало. Например, теперь я мог быть кем угодно. Хоть тем же ветром, хоть вороном, хоть совой, в облике которой сейчас и продолжал погоню. Но мне мало этого. Я хотел иного. Жизни. Его жизни. Чтобы доказать, насколько он был не прав, отказавшись от меня.
А еще показать, каково это, когда над тобой постоянно издеваются. Пусть понарошку. Но даже так я все чувствовал. Когда был ведьмой, которую сжигали на костре, и обычным вором, отправленным на виселицу. Да много кем. Во всех этих фантазиях я умирал сотни, тысячи раз, пока мой покровитель обдумывал и до мельчайших деталей прорабатывал эти сцены. Поэтому теперь он был мне должен! И расплата уже близко.
Пощада? Ну уж нет! Не теперь. Не после того, что он сделал. И причина совсем не в наших общих с ним сюжетах. Дело в том, как легко он отказался продолжать общее дело. Жалость? Тоже нет. Мне было в разы хуже, чем ему. И никто, ни одна живая душа до нее не снизошла. Тогда почему я должен?
Догнал. Почти. Еще чуть-чуть – и я настигну его.
Поэтому перевоплотился в пса, коснулся лапами земли и, грозно рыча, перешел на бег. В крови (если она, конечно, у меня была) плескался адреналин, душа (если ей меня не обделили) пела от предвкушения скорой расправы.
Кажется, на сей раз вселенная на моей стороне. Сегодня она мне благоволила. Иначе откуда на пути у моей добычи взялась целая стая птиц?
Вот и все! Прыжок, еще один – и я уже на нем. Повалил на спину и теперь гляжу в эти ненавистные глаза, ожидая, когда же он вспомнит меня. Если вообще вспомнит. А вдруг?
Глава 2. Месть
Это случилось не сразу. Мгновение, второе, третье… Кажется, прошла целая вечность, прежде чем девушка подо мной осмелилась-таки произнести:
– Ты?
– Здравствуй, автор. Узнал? – спросил, принимая ипостась ее излюбленного персонажа (того самого, которого она так безжалостно убила вопреки мольбам своих читателей), и сразу принялся строить предположения: – По цвету глаз? Запаху? Внешности? Голосу? Чему?
– Слезь с меня! – начав извиваться в попытке высвободиться, потребовала пойманная.
– Слезть? Почему? Зачем? Давай пофантазируем.
– Не хочу! – раздалось в ответ полным отчаяния, хриплым от тихих рыданий голосом.
– Хочешь. Знаю, что хочешь. Иначе б не представлял меня в своем воображении именно таким.
– Ты не настоящий. Тебя нет. Мне все это кажется. Или снится. Подобные тебе не существуют. Вы плод нашего воображения.
– И тем не менее я здесь.
– Зачем?
Как же она смотрит на меня в этот момент! Так проникновенно. Так жалостливо. Так чувственно. Мой когда-то горячо любимый творец. Мой обожаемый писатель. Я боготворил эту девушку. Готов был ради нее на все. Страдал, умирал, терпел боль, падал на самое дно и снова поднимался. Я послушно выполнял все, что рождалось в этой прелестной головке, отлично понимая: без вдохновения Муза доверенному ему творцу не справиться. Я верил в свою девочку как никто другой. Видел ее потенциал, в то время как она так и не смогла разглядеть мой. И вот мы снова встретились. Время пришло. Этой осенью, здесь, сейчас, лежа на плотном ковре из опавших и уже успевших намокнуть от недавнего дождя листьев все случится.
– Моя очередь решать, кем тебе быть.
– Пожалуйста, не надо.
Как же она прекрасна! Моя необыкновенная писательница. Даже когда плачет. Смотрел бы и смотрел. В эти моменты она такая искренняя, такая трогательная, такая настоящая.
Не удивительно, что я постоянно гнал от себя мысли: она прежде всего женщина. Чтобы не влюбиться. Ведь нам строго-настрого это запрещено. Только профессиональные отношения. Я вдохновение для своего хозяина, он отражение меня. И не более. Именно поэтому я так долго называл свою крошку автором, писателем… Лишь бы она не стала для меня кем-то большим. Но теперь понимал: зря старался. Стала-таки. Наверное, именно поэтому мне все это время было так больно и горько из-за того, что она отказала себе в нас. Завершила историю, убив всех своих героев, получила крайне нелестные отзывы о таком финале и просто перестала писать.
Отчасти я понимал почему. Но и недоумевал одновременно. Подумаешь, все умерли. Напишем еще одну со счастливым концом. Потом еще и еще… Ведь пока мы были вместе, то могли все. Но в какой-то момент что-то изменилось. И я даже знал, что именно. Новое увлечение не оправдало ожиданий, не принесло славы, денег и множества предложений от издательств взять книгу в печать. Запал пропал. А может, она просто забыла, для чего вообще начала писать.
– Ты устала и не знаешь, что в действительности хочешь.
– Не делай этого.
– А я знаю, – упрямо игнорируя мольбы, продолжал свой монолог. – Тебе больше не придется все это чувствовать. Только переживать. Как мне когда-то.
– Прошу!
– Но, чтобы у нас все получилось, тебе придётся умереть.
– Молю, отпусти. Я не хочу этого.
– Я бы рад. Но есть одна проблема.
– Какая?
– Я хочу! – отозвался и, больше не желая медлить, впился любимой в губы.
Не обращая внимания на сопротивление и чувствуя, как ее жизнь перетекает в меня, надавил еще чуть сильнее. Поцелуй получился грубым. Совсем не таким, какие она любила. Но он свое дело сделал, чему я в результате оказался несказанно рад.
***
На горизонте уже появились первые признаки рассвета, когда из дома на окраине города вышел мужчина. Потертые, выцветшие, синие джинсы и расстегнутая, не скрывающая обнаженного торса темная пайта с глубоким капюшоном на голове. Руки в карманах. Немного напряженная с широко расставленными на уровне плеч ногами поза и задумчивый, даже немного отрешенный взгляд в даль.
Остановившись на веранде, незнакомец замер. Откуда он здесь взялся? Может, новый друг хозяйки дома? А может?.. Все верно! Она это он. Ее жизнь теперь его жизнь. Они все так же неразрывно связанны. С той лишь разницей, что поменялись местами. Отныне и до конца жизни она его Муза, а он творец. Создатель целых миров, за которые его прелестное вдохновение будет сражаться, страдать, чем-то жертвовать, даже умирать. Конечно, будут и счастливые моменты. Пиры, вечеринки, ночи любви и всепоглощающей страсти, когда он будет представлять ее рядом с собой, а она делать только то, что он нафантазирует для них двоих. Калейдоскоп событий, в котором они будут постоянно перевоплощаться и играть свои бесконечные роли.
«Хороший день, согласна?» – мысленно обратился к своей невидимой для всех, кроме него, спутнице мужчина.
«Как скажешь», – покорно и совершенно безрадостно раздалось в ответ.
«Что-то ты заскучала. Пойдем, что-нибудь придумаем. Вместе».
Входная дверь тихо скрипнула, впуская в дом нового хозяина, и сразу громко захлопнулась за его спиной. Тонкий едва ощутимый аромат свежезаваренного кофе все еще летал в кухне, постепенно проникая и в другие комнаты. На обеденном столе так и осталась стоять тарелка с недоеденным куском пирога.
Способность различать цвета, чувствовать вкус и распознавать запахи вернулась. Да, сегодня все это стоило чей-то жизни. Неравноценный обмен, скажете вы? Герои этой истории вряд ли с вами согласятся. Один из них так точно. Он, как и все живое, включая истории в наших головах, просто хочет жить.
Глава 3. Второй шанс
Некоторое время спустя
До чего же непростой выдался день! Хотелось, наконец, расслабиться, выпить кофе и банально поглазеть на красивых девчонок, которых, кстати говоря, с момента моего появления в кафе, становилось только больше.
А как же иначе, ведь я только-только закончил презентацию новой книги и раздачу автографов. Все это происходило в небольшом уютном книжном магазинчике недалеко отсюда. Так чему, я, собственно, удивлялся, когда вся его публика медленно, но уверенно перекочевала за мной сюда? И теперь, сидя за соседними столиками, продолжала все так же мило строить глазки.
«Ты допил?»
А вот и мое ворчливое вдохновение пожаловало.
«Не надоело?»
Она же моя совесть, чувство меры и много чего еще.
«Что именно?» – спросил мысленно, хотя обычно общался со своей Музой вслух.
Но поскольку видел и слышал ее только я, делать подобное в общественном месте было чревато.
«Вот это все. Тебя не тошнит от их недвусмысленных взглядов?» – поинтересовалась девушка, решив поддержать идею с немым диалогом и, чтобы нам было удобнее общаться, изящно опустившись в кресло напротив.
«Когда я был против женского внимания?»
«Меня тебе, значит, мало?»
«Мне тебя всегда будет мало. Но это тело требует не только эмоциональной, но и физической разрядки».
«Тогда выбирай лучше. Прошлая была просто ужасна», – с тяжелым вздохом отозвалась собеседница.
«И чем, позволь спросить, она тебе не угодила?»
«Слишком громко симулировала. Создавалось такое впечатление, что ты с ней не любовью занимался, а убивал. Причем медленно и мучительно».
Спрятав улыбку за стаканчиком кофе, с наслаждением глотнул любимого напитка и снова переключился на рассматривание заполнивших кафе девушек.
«Ладно, какую бы ты предпочла?»
«Я не по этим делам, – раздалось вперемешку с презрительным фырканьем. – Сам решай».
«Тогда выбираю тебя».
«В смысле?»
А сколько сразу любопытства во взгляде. Кажется, мне удалось кого-то не на шутку заинтересовать! Моя маленькая, талантливая девочка. Она и в качестве автора мне безумно нравилась. А уж в роли Музы и вовсе оказалась просто бесподобна. Особенно когда так мило ревновала к другим женщинам. И пусть пыталась старательно это скрыть под маской безразличия, я все видел. И чувствовал. Особенно когда она, стоило затащить в постель очередную пассию, сразу же исчезала. А потом еще довольно долго не возвращалась.
«В том самом. Прошел уже год с тех пор, как мы поменялись местами. Но я способен сделать так, что ты сможешь снова ненадолго стать видимой, вернуть себе свою волю, а с ней и возможность распознавать запахи и вкусы».
