Пролог.
Около 100000 лет назад. Галактика Млечный Путь. Окраина Солнечной системы.
Чернильную пустоту безмятежного космоса в этом секторе системы Солнца практически ничего не нарушало. Лишь иногда мимо самой крайней планеты системы пролетали редкие метеороиды, притягиваемые её гравитацией.
Очередной метеороид беззвучно скользил в кромешной тьме. Внезапно он, казалось бы, без видимой причины, резко изменил направление движения на девяносто градусов и, мгновенно ускорившись, исчез в чёрной бездне космоса.
Пространство, всегда находящееся в статичном состоянии, приняло форму окружности, пошло волнами, втянулось внутрь и, спустя короткий миг, выгнулось и вытолкнуло из себя огромный многоугольный объект. Искривленное пространство успокоилось, синхронизировалось с окружающим космосом и восстановило исходную структуру. А многоугольный объект величаво и не торопливо, двинулся к третьей по счёту от местного светила планете.
Владыка Моорг стоял на командном мостике и смотрел на висевшую под его ногами голубую планету. Стены помещения проецировали на свою поверхность окружающий космос в режиме реального времени. У находящегося внутри создавалась полная иллюзия, будто он находится посреди безвоздушного пространства. За планетой, на фоне россыпи ярких звёзд, висел жёлтый диск её спутника.
-Владыка, - произнёс Управляющий Модуль Научно-Исследовательского Комплекса - атмосфера этой планеты имеет следующий состав: азот, кислород, аргон, диоксид углерода. А также следовые количества остальных благородных газов, оксидов азота и серы, монооксида углерода, метана, аммиака, озона, водорода и ряд других примесей. На планете разведывательные дроны обнаружили огромное количество представителей флоры, фауны и животного мира.
Управляющий модуль зажёг в воздухе перед Мооргом объёмное изображение планеты, которое тут же разбилось на отдельные квадраты. Каждый из секторов демонстрировал данные, пересылаемые дронами из различных уголков планеты.
Моорг взглянул на квадрат, показывающий верхний слой океана. Чувствительные сенсоры уловили движение его зрачков и подводный сектор увеличился, заслоняя собой все остальные.
Изображение демонстрировало, как два морских хищника увлечённо рвут на части огромную медлительную тушу. У хищников было удлинённое продолговатое тело, сужающееся к задней части, и завершающееся треугольным хвостом. На спине и по бокам располагались плавники, выполняющие роль своеобразного рулевого механизма. Обтекаемая, приплюснутая сверху головная часть обладала двумя мелкими злобными глазками и широкой пастью с рядом огромных острых зубов. Дыхание хищники осуществляли при помощи жабер.
Жертва тяжело взмахивала огромными плавниками и, хаотично меняя направление движения, пыталась уйти от своих преследователей на глубину.
Слева от изображения разведдрон выводил общие параметры окружающей среды: температура воды, содержание кислорода, метана, серы. Характеристики животных – размеры, вес, способ перемещения. Сведения, передаваемые дроном автоматически заносились в базу данных.
Моорг движением зрачков смахнул изображение, которое уменьшилось и вернулось в общий ряд. Следующий сектор, который его заинтересовал, показывал небольшое болото, вокруг которого возвышался папоротниковый лес.
Огромные, тридцатиметровые стволы деревьев, пяти метров в диаметре, были лишены каких бы то ни было сучьев. На макушке деревьев росли огромные листья, дугой свисающие вниз под собственной тяжестью. Из глубины леса доносился несмолкаемый шум, гам, свист вой, щёлканье и уханье.
Само болото населяли многочисленные земноводные рептилии. По всей его поверхности шла жестокая борьба за самое лучшее место. Хвосты, зубы, когтистые лапы, чешуйчатые тела - всё это буквально кипело в тесном для такого количества особей пространстве.
Берег болота был буквально усыпан мощными тушами ящеров, лениво греющихся под палящими лучами солнца. Над болотом огромные стрекозы охотились на более мелкую живность.
Камера увеличила картинку. Схватив у поверхности воды цепкими лапами мелкую букашку, стрекоза резко взмыла вверх, уходя от атаки пернатого летающего монстра, размерами, превышающими стрекозу в два раза. Птица щелкнула клювом и не меняя траектории полёта промчалась над водой, пытаясь догнать следующую жертву.
Выскочившая из-под огромного плоского зеленого листа клыкастая пасть полутораметровой рептилии прервала её полет. Смачно захрустев перьями и костями, рептилия нырнула под своё укрытие. Слева по изображению побежали символы, указывающие параметры для данной особи.
Огромный экран непрерывно пополнялся информацией со всех уголков планеты. Моорг смахнул картинку в общий ряд.
-Обратите внимание на сектор под номером 26, -услужливо произнёс управляющий модуль,- это представители семейства приматов. У них выявлены явные признаки интеллекта, такие как социальное взаимодействие, способность к мышлению, речи, и примитивному аналогу творчества.
Модуль самостоятельно выделил сектор 26, и увеличил его для хозяина. Камера дрона передала изображение пещеры, в которой находилось двадцать существ разного возраста и пола. Он медленно перемещался по слабо освещенной пещере, скрытый полем преломления и невидимый для любого зрения. Его движение было настолько плавным и бесшумным, что позволяло незаметно приближаться практически вплотную к любому живому объекту.
Посередине пещеры из крупных камней был сложен очаг округлой формы, в котором малиновым жаром горели небольшие брёвна. По краям очага располагались две рогатины, для устойчивости обложенные тяжёлыми камнями. Камни скрепляла засохшая глина. От постоянно поддерживаемого в очаге огня она потрескалась и местами осыпалась.
На рогатинах лежала оструганная с двух сторон жердь с нанизанными на неё кусками мяса. Вокруг очага на сухих бревнах сидели четыре взрослых примата мужского пола. Возле каждого из них лежало примитивное оружие. Копье – твёрдая палка полутораметровой длины с острым каменным наконечником на конце. Наконечник был вставлен в паз и зафиксирован при помощи жил животного и какой-то древесной смолы. Тяжёлая с виду сучковатая дубина из цельного куска дерева. Острый нож из вулканического стекла, рукоятка которого была обмотана травяной веревкой.
Одеты мужчины были однообразно. Кусок шкуры животного с отверстием в центре, был надет через голову мехом наружу и прикрывал голое тело ниже колен. Ноги по голень защищала обувь из сложенной определённым образом всё той же шкуры. Фиксировали эту ненадёжную конструкцию кожаные ремешки.
Изображение стало пополняться данными: температура воздуха, влажность, объем пещеры, количество приматов, рост, вес, пол, примерный биологический возраст.
Отдельной строкой шли параметры оружия: колющее, режущее, дробящего действия. Материал, структура, прочность, острота заточки, наносимый урон и так далее.
Моорг переключил управление дроном на себя. Разведчик медленно поплыл вдоль стены пещеры, давая возможность пользователю разглядеть нужные ему детали. На стене растительной краской была изображена сцена охоты на какое-то парнокопытное рогатое животное. Явно очень пожилой мужчина, держа в руках наполненную красным порошком неглубокую глиняную миску, пальцами разукрашивал свой рисунок. Рядом с ним стояла девочка лет двенадцати и очень внимательно наблюдала за его действиями.
Внезапно один из мужчин, до этого момента тихо обсуждавших что-то, громко рассмеялся, изображая руками в воздухе нечто. Предположительно, размеры предмета обсуждения. В ответ ему остальные буквально покатились со смеху, держась за животы и приседая от охватившего их веселья.
Моорг изменил направление движения дрона и направил его к этому примату. Он остановил разведчик в метре от мужчины, разглядывая крупные волевые черты лица. Тот внезапно оборвал свой смех и его ноздри шумно втянули воздух. Он быстро оглядел пещеру своими голубыми глазами, и потянулся за оружием. Остальные мужчины сразу замолчали и наклонились за лежащими рядом дубинками, недоуменно глядя на своего предводителя. Но тот вдруг остановился и тряхнул головой, словно отгоняя от себя наваждение. Остальные сразу расслабились, и они продолжили что-то тихо обсуждать.
Моорг вернулся к осмотру пещеры. Немного в стороне от взрослых, четверо подростков мужского пола сидели на бревнах и внимательно наблюдали за пожилым учителем. Его лицо и видимые участки тела украшали множество шрамов, полученных в результате жестоких схваток. В левой руке учитель держал завернутый в шкуру кусок обсидиана. Правой рукой он при помощи фрагмента кости, откалывал от цельного куска вулканического стекла мелкие чешуйки, придавая тому форму режущей кромки. Рядом с ними лежала кучка костей, острых камней и деревяшек, которые служили приматам строительным материалом.
В самом освещенном углу ближе к выходу из пещеры четверо молодых женщин, под руководством совсем уж древней старухи, занимались тем, что скоблили костяными скребками шкуру убитого животного. Она была натянута на каркас из прочных стволов деревьев. В шкуре по краям были проделаны отверстия, сквозь которые просовывались кожаные ремешки. По мере необходимости они подтягивались, обеспечивая необходимое натяжение шкуры. Три девочки подростка внимательно наблюдали за действиями женщин, помогая им по мере необходимости. Ещё один примат очень пожилого возраста, держа в руках копье, устроился у выхода из пещеры, остерегая подходы к жилищу.
Моорг вернул управление дрону, жестом руки погасил объёмный экран и скомандовал управляющему модулю:
- Систему запечатать! Немедленно!
- Выполняю.
Одна из многочисленных граней парящего в невесомости корабля разъехалась в стороны, и из открывшегося проёма, сопровождаемые яркими вспышками, отделились десять чёрных сфер. Они в мгновенном ускорении рванули к заранее отмеченным точкам координат на границе солнечной системы. Прибыв каждая на своё место, сферы встали на боевой взвод, соединившись между собой невидимыми силовыми линиями. После чего подёрнувшись прозрачной дымкой, стали недоступны для обнаружения.
- Система пропала с радаров, Владыка! Теперь этот участок космоса со стороны выглядит пустым безжизненным пространством, - доложил управляющий модуль.
- Развернуть планетарную инфраструктуру по стандартной схеме! При обнаружении подходящего для модификации биоматериала, доклад немедленно! - скомандовал Моорг.
- Слушаюсь Владыка. До старта комплексов 3, 2, 1 – старт! Время установки - шестьсот сорок восемь часов по времени этой системы – уточнил искусственный интеллект.
От огромного многоугольника, висящего в пространстве в семидесяти пяти миллионах километрах от голубой планеты, отделилась группа объектов разного размера, формы и назначения, которые тут же устремились к указанным на планете координатам.
- Каждому смотрителю, по прибытии сегментов инфраструктуры на места временного базирования, о начале развертывания доложить! - продолжал отдавать привычные указания Моорг. - Установку научного сегмента и развертывание его инфраструктуры контролируешь лично!
- Слушаюсь, Владыка! – ответил управляющий модуль.
Моорг задумчиво всмотрелся в голубую планету:
- Взрослых боеспособных приматов мужского пола из пещеры – изъять!
Часть 1.
Настоящее время.
М-да. А грибов то и действительно нет. Я в сердцах пнул засохшую поганку, прилипшую к торчащему из земли корню берёзы. Поганка взлетела, разваливаясь по пути на мелкие части, и приземлилась в довольно высокой, по колено, траве. А чего ждал то? Лето выдалось засушливым, дождей практически не было.
В пакете сиротливо лежали три замученные жаждой сухие сыроежки, не понятно вообще как вылупившиеся в таких условиях. Я поднял голову вверх. Сквозь листву высоких берёз ярко слепило полуденное солнце. Сделав шаг вперед с задранной к небу головой, я каким-то образом умудрился зацепиться за тот самый корень.
Пока падал, соображал, на какой бок ловчее упасть, левый или правый? В левой руке был пакет с сыроежками, в правой - нож, которым планировалось резать многочисленные грибы. Выбор очевиден. На нож падать совсем уж не хотелось, поэтому приземлился на руку с пакетом.
Вот же блин! Встав на колени, осторожно открыл пакет. Чуда не произошло. Сыроежки в труху! А, чтоб тебя! Думал хоть в суп вермишелевый покрошить, для запаха. Вытряхнул крошево из пакета, аккуратно его свернул, и положил в карман джинсовой куртки. День явно не задался. Встал, поправил лямки дешёвого китайского рюкзачка, болтавшегося за спиной, и, тяжко вздохнув, направился обратно к машине.
По березнику идти примерно с километр. Машину я оставил на опушке леса, куда вела от трассы проселочная дорога. По этой дороге городские жители в выходные дни на перегонки друг с другом устремлялись на лоно природы пожарить шашлыков, позагорать, побродить по лесу. В общем, культурно отдохнуть.
Пикник устраивать категорически расхотелось. В рюкзаке для этих целей лежала банка тушёнки, полторашка воды, пол булки черного хлеба, упаковка бич-пакета Доширак, два свежих огурца, коробок соли, упаковка влажных салфеток, моток паракорда три метра длиной, так, на всякий случай.
А ещё большая железная кружка на семьсот грамм с крышкой, многоразовый пластиковый стакан, несколько пакетиков чая, коробка сахара рафинада, упаковка шоколадных пряников, большая ложка, таганок в виде двух пластин с пазами, пустая банка из-под кильки, на которую цеплялись пластины, упаковка сухого горючего, зажигалка и метр на полтора твёрдой плёнки, вместо скатерти.
Все продукты были куплены в магазине на выезде из города, и планировались быть употребленными прямо в лесу. Но теперь, когда стало ясно, что грибов не набрать, настроения раскладывать припасы не было.
Поеду домой. А колючек то на штаны нацеплял! Огляделся. В десяти шагах начинался край не глубокой выемки в земле, похожей на воронку, метров пяти в диаметре. А прямо по центру - пенёк трухлявый. Спустился в воронку, присел на пень, и стал выдирать колючки.
-Пшшшш!
Я подпрыгнул как ужаленный. Змея!? Оббежал вокруг пня. Нету. Странно. Замер, прислушался.
-Пшшшш!!
Чего это? Подобрал с земли валявшуюся тут же палку и стал ворошить прошлогоднюю листву вокруг пня. Змеи не было. Бросил палку, встал на колени и прислушался. Ну точно! Шипение, похожее на звук всасываемого воздуха явно доносилось из-под пня. Что там может шипеть? Интересно.
Пень был сухой и трухлявый, и довольно легко разбирался на куски. Через минуту наземной части пня не существовало.
-Пшшшш!
Шипение повторялось с интервалом примерно секунд в тридцать. Я вытащил нож и начал рыхлить им корневую систему пня. Внутренний голос шепнул,- а может не надо? Надо Федя, надо!
Хочу знать, что это там шипеть может. В голове мелькнула мысль, может шурф какой заброшенный? Зарос травой. А шипеть газы всякие подземные могут. А вдруг эти газы как рванут наружу? Принюхался. Вроде ничем посторонним не пахнет.
Воронка какая-то странная. По форме как тарелка не глубокая. Для великана. Упираясь левой рукой в землю, правой продолжал орудовать ножом. В какой-то момент почувствовал, как рука стала проседать в землю, хотел отдернуть, выпрямиться, но было поздно. Вместе с пятаком земли и остатками пня провалился в пустоту.
