– Это же проклятый корабль! – раздались в таверне возгласы и вздохи. – А какие глазищи у дьявольской сирены! Вы только посмотрите!
Все будто забыли о полотне Рухимо и принялись обсуждать работу молодого художника.
– Господин Флориан, вы верны данному слову! – послышался голос хозяина таверны, спускающегося по лестнице. – Вижу, вы закончили картину в срок.
– Я старался вам угодить, – с лёгким поклоном ответил юноша.
Взгляд господина Видаса остановился на полотне и вдруг стал напряжённым, словно он увидел то, чего не ожидал.
– Это ведь сирена, которую я просил не рисовать, – произнёс он, продолжая разглядывать картину.
– Да, она словно просилась на холст! Она так прекрасна!
– Вы слишком легкомысленны, если не придали значения моему рассказу о проклятом корабле, – недовольно проговорил господин Видас, – и моё пожелание вы решили забыть. Не думаю, что эта картина сможет украсить мою таверну.
– Значит, вы выбираете полотно Рухимо? – бесцветным голосом спросил Юджин.
– Мне нужно подумать, господин Флориан, – почёсывая бороду, сказал господин Видас. – Оставьте её до завтра.
Без денег, без картины молодой художник вышел из таверны и в задумчивости побрёл к морю. Ноги сами вели его к проклятому кораблю. На фоне красного заката судно стало чёрным и заснувшим чудовищем покачивалось на волнах.
Юджин дождался полуночи и мысленно начал молить Исамар появиться, хотя бы на миг.
В какой-то момент его лицо ощутило ледяное дыхание моря. Корабль заскрипел, из его щелей полился седой туман, и в темноте пустой палубы засветились красные огоньки.
– Исамар! – воскликнул художник, заметив девичью фигуру в раздувающейся на ветру лёгкой тунике.
Не раздумывая, он бросился в воду и поплыл к паруснику. Исамар помогла Юджину подняться на борт и не оттолкнула, когда юноша в мокрой одежде обнял её. Молодой человек обрадовался, что Исамар не растворилась, словно бесплотный призрак, а оказалась настоящей!
– Я верила, что ты придёшь ко мне сегодня, и ты пришёл! – прошептала сирена.
– Но почему я не видел тебя несколько дней? Они показались мне вечностью!
– У меня мало времени, чтобы всё тебе рассказать, – взволнованно ответила Исамар.
Порыв холодного ветра растрепал волосы сирены, и Юджин ощутил, как девушка задрожала.
– Прости, я замочил тебя, – опомнился юноша и расслабил объятья.
– Пустяк…
Исамар предложила пройти в каюту капитана. Там они нашли тёплый плед и зажгли свечи. Уютное помещение с большим столом и картинами на стенах располагало к разговору.
– Я действительно заманиваю людей на корабль, – тяжело вздохнув, произнесла Исамар, – но делаю это не по своей воле…
– Значит, всё-таки заманиваешь! – слегка разочарованно произнёс Юджин. – Я надеялся, что это просто страшные байки…
– Я хочу быть честной с тобой. Ты – моя последняя надежда! Если и ты откажешься мне помочь, я навсегда останусь игрушкой морского чёрта!
– Он существует?!
– Да, и в любой момент может появиться на корабле.
Девушка говорила настолько искренно, что Юджин понемногу проникся к ней прежним доверием.
– Его чары держат тебя здесь? – предположил художник.
– Моя история такая запутанная! – посетовала Исамар.
– В прошлый раз ты говорила о фее, – вспомнил Юджин.
– Волшебство одной суровой феи превратило меня в сирену, и много лет я деревянной статуей украшала нос корабля.
Исамар рассказала: последнее, что она помнит из прошлой жизни – это взмах волшебной палочки феи, и вот девушка уже неподвижно замерла на носу корабля, видит море, пролетающих чаек, но не может пошевелиться. Так проходили дни и ночи, пока она внезапно не проснулась от магического сна. Но радость длилась мгновение, оказалось, что морскому чёрту удалось на время снять чары волшебницы. Хотя чёрт сделал это не для того, чтобы освободить сирену! Он заставил Исамар заманивать людей на борт магическим взглядом, которым обладают сирены.
– Так он собирает души для морского дьявола! Каждый раз он заставляет меня пить чернила каракатицы, чтобы мой взгляд находил самые чёрные души. Он всегда говорит, что их место рядом с морским дьяволом, и что я лишь делаю город светлее.
– И ты веришь ему? – настороженно спросил Юджин.
– Даже если он говорит правду и мой взгляд притягивает людей с самыми чёрными душами – не мне их судить! Я не хочу этого делать, но и сопротивляться морскому чёрту мне не по силам…
– Если этот взгляд приманил меня, то значит, моя душа черна? – вдруг спросил Юджин.
– Нет, я ведь не пила чернила каракатицы, я просто смотрела на тебя и молила, чтобы ты меня увидел, чтобы ты пришёл…
– У тебя получилось, – улыбнулся художник, и на губах Исамар расцвела улыбка.
Но в ту же секунду её лицо окаменело от страха. Послышался звук бурлящей воды. Молодые люди выбежали из каюты и увидели, как пенистая волна перевалила через борт и хлынула на палубу корабля.
– Он здесь! Это морской чёрт! – воскликнула Исамар. – Уходи быстрее!
– Я никуда не уйду, – твёрдо заявил Юджин и встал перед волной, заслоняя собой Исамар.
– Ты ничем мне сейчас не поможешь! Пожалуйста, оставь меня и спасайся! – умоляла сирена.
Но Юджин будто не слышал: Исамар выглядела такой хрупкой, беззащитной, что юноша геройски решил её защитить, даже не представляя, насколько силён его противник.
Волна рассыпалась сверкающими брызгами, и перед юным художником с дрожащей от страха девушкой предстал морской чёрт. Юджин увидел острые чёрные рога и вытянутое рыло, какое обычно рисуют у чёрта на страшных картинках в книжках, но в остальном чудовище от них отличалось. Его кожу покрывала чёрная блестящая чешуя, между длинными тонкими пальцами на руках были натянуты прозрачные перепонки. Тело чудовища переходило в длинный хвост, похожий на извивающегося угря. Он подполз, как змея, к Юджину и окинул его презрительным взглядом светящихся красных глаз.
– Незваная душа, чистая и совершенно неуместная на моём корабле! – недовольно прошипел морской чёрт. – Неужели тебя не напугала страшная репутация заброшенного судна и ты пришёл сюда за смертью по собственной воле?
По хвосту морской нечисти пробежали зловещие сияющие молнии.
– Ты не тронешь его! – вдруг воскликнула Исамар. – Я тебе не позволю!
– Интересно, как ты собираешься мне помешать? – усмехнулся чёрт, угрожающе поднимая хвост, объятый молниями.
Руки Юджина внезапно нащупали в кармане вещицу, о которой он совсем забыл.
– Может, я это сделаю! – крикнул художник и плеснул в нечисть святой водой.
Морской чёрт взревел, как раненный зверь, ударил противника мокрым тяжёлым хвостом и бросился в море.
Тело Юджина охватила жгучая боль. Его сковало сияющими молниями, метнувшимися от хвоста морского чёрта. Последним, что увидел юный художник, был взгляд Исамар, полный страха и тревоги.
– Господин Флориан, очнитесь! – вырвал его из тягучего забытья голос мадам Штиль.
В нос ударил резкий запах нашатыря, и слипшиеся веки разомкнулись. Юджин увидел знакомую обстановку мастерской и окончательно проснулся.
– Вас, мой дружочек, принесли сюда двое моряков, – сообщила хозяйка дома. – Они сказали, что нашли вас недалеко от проклятого корабля. Я не вправе требовать от вас объяснений, но очень надеюсь, что вы не пытались утопиться, когда узнали о выводе господина Видаса.
– Я вас не понимаю, – помотал головой Юджин, стараясь на секунду отогнать воспоминания прошлой ночи.
– У меня в холле ваша картина, – пояснила мадам Штиль. – Не знаю, почему господин Видас отдал предпочтение Рухимо. Я не большой знаток искусства, но от себя могу сказать, что его картина не останавливает на себе взгляд! А вашу я очень долго разглядывала и готова забрать её в счёт платы за следующий месяц.
– Вы очень добры, мадам Штиль, я наверняка воспользуюсь вашим щедрым предложением. А пока позвольте занести картину сюда, – слегка растерянно проговорил Юджин. – Я хочу с ней попрощаться...
– Поступайте как знаете, – убирая пузырёк с нашатырём в карман, торопливо заговорила хозяйка дома и направилась к двери. – Рада видеть, что вы живы и здоровы…
Как только она ушла, Юджин резко поднялся с кушетки, но сильное головокружение заставило его сесть. В руках и ногах отозвалась ноющая боль от молний, брошенных морским чёртом.
По просьбе мадам Штиль постояльцы, жившие этажом ниже, занесли в мастерскую художника его картину. Теперь Юджин смог вновь встретиться взглядом с Исамар и сложить в голове всё, что он знает о ней. Сирена не успела рассказать ему всё, что хотела, но юноша услышал главное – Исамар заколдовала одна суровая фея!
В голове замелькали воспоминания детства. Однажды зимой он вместе с сёстрами отправился в ночной лес разыскивать Ёлочную фею, заколдовавшую их матушку. Дети едва не замёрзли, подгоняемые лютым морозом, но всё же нашли волшебницу и убедили её снять заклятие.
– Кто заколдовал тебя, Исамар? – негромко спросил Юджин. – Дай хоть какой-то знак, что ты меня слышишь! Прошу тебя!
Юноша с трудом поднялся с кушетки и наступил на что-то колючее. Под его ногой хрустнула обычная кедровая шишка. Откуда она появилась в мастерской? Юджин совсем забыл, что шишками его угостила мадам Штиль пару недель назад.
– Очень надеюсь, что это не случайность, – обрадовался юноша и поднял шишку.
Из рассказов матушки Юджин помнил, что вызвать Ёлочную фею можно с помощью лущёной шишки, если произнести над ней что-то вроде заклинания. Шишка оказалась почти целая, но орешки в том сказочном ритуале как раз нужны – их следует высыпать на ладонь и преподнести белке, которая передаст просьбу волшебнице. Если бы Юджин сам однажды не встретился с Ёлочной феей, то никогда бы не поверил в её существование, и тем более в ритуал с шишкой. Но история ночного путешествия по зимнему лесу настолько прочно засела в его памяти, что он даже вспомнил слова, которые следует произнести над шишкой.
– Осталось лишь найти ёлку или кедр, и я смогу убедиться, насколько правдивы мои детские воспоминания.
Юджин выглянул в окно, окинул берег беглым взглядом в поисках подходящего хвойного дерева. Сосны, ёлки и кедры в здешнем королевстве росли повсюду. Несколько хвойных деревьев он заметил возле дома мадам Штиль, но предпочёл отойти в менее людное место.
Крепко сжимая в руке шишку, ещё чувствуя слабость и головокружение, молодой художник углубился в бор, тянувшийся вдоль побережья. Мысли Юджина были только об Исамар.
– Надеюсь, морской чёрт не смог спрятать тебя в подводном царстве. Там я вряд ли смогу воспользоваться святой водой…
Остановившись, Юджин нашёл высокое дерево с изогнутыми тяжёлыми ветвями и начал вынимать орешки из шишки. Набралась горсть, которая наверняка порадует белку. Юноша сложил их на ладонь, как рассказывала матушка, и поднял высоко над головой. Держа лущёную шишку в другой руке, он стал вспоминать слова магического призыва. Когда строки сложились в связанные фразы, он произнёс их вслух:
Где божий промысел – царствует рок.
У древних сказаний – магический слог.
Создание вечности, на клич отзовись!
В незримое верю. Смертным – явись.
Только привычный шорох в пышных ветвях был ему ответом.
– Наверно, ветер услышал мои слова и от души посмеялся, – подумал Юджин. – Глупо же я выгляжу сейчас…
– Не глупее обычного, – вдруг послышалось где-то под ногами.
Голос как будто принадлежал ворчливой старухе, от неожиданности Юджин вздрогнул. Он опустил взгляд, но никого не заметил. Земля между деревьями была усыпана толстым слоем хвои, а вокруг ни травинки, ни кустика – только тень от густых крон.
– Кто здесь? – спросил юноша, не выпуская из рук ни орешков, ни шишку.
– А кого ты звал? – послышался тот же голос.
– Я хочу увидеть Ёлочную фею!
Внезапно под ногами Юджина зашевелилась хвоя. Кедровые иголки облетели молодого художника и змейкой поползли по стволу дерева к ближайшей ветке. Там хвоя собралась в комок и превратилась в белку. Хвойная белка с торчащими во все стороны иголками больше напоминала ёжика с длинным хвостом.
– Ожидал увидеть настоящую? – спросила гостя волшебная белка. – Настоящие с обычными людьми не разговаривают.
– Мне всё равно, как ты выглядишь, – пробормотал юноша. – Ты возьмёшь угощение и позовёшь Ёлочную фею?
– Моего желания никогда никто не спрашивал, – проворчала белка. – Я лишь повинуюсь магическому призыву. Я передам фее о твоём желании её лицезреть.
– Благодарю, – с лёгким поклоном ответил Юджин, не обращая внимания на скверное настроение странного волшебного существа.
Белка забрала орешки, проглотила их разом, затем схватила лущёную шишку, обернула её хвостом и, карабкаясь по шершавому стволу кедра, быстро скрылась за его ветвями. Юджин принялся ждать Ёлочную фею. Он обошёл кругом древний кедр, постоял, вглядываясь в хвойную крону, но никто не появлялся. Время шло, и красный диск солнца коснулся горизонта. Юджин настойчиво продолжал ждать, отгоняя мысли о том, что всё ему просто померещилось. Потеряв терпение, он нашёл на земле другую шишку, достал из неё орешки и повторил призыв.
– Какой же ты настырный, однако, – вновь послышался ворчливый голос под ногами.
Как и в прошлый раз, из хвои появилась ершистая белка и, вцепившись в толстую ветку, уставилась на него глазками-орешками.
– Я жду здесь довольно долго, – чуть смущённо ответил Юджин. – Когда же появится фея?
– Когда-нибудь появится, – фыркнула белка. – Неужели тебе нечем заняться? Шёл бы домой и ждал бы её там.
– Какой странный ответ. Я ведь не сделал ничего плохого, чем вы так недовольны?
– Я – дух опавшей хвои, мне нравится безмятежно лежать, покрывая землю собой. А вы, люди, заставляете меня просыпаться и становиться посредником между вашими глупыми желаниями и всемогущей Ёлочной феей… Кстати, она не такая всемогущая, как вы, люди, думаете.
– Я просто хотел узнать, почему фея не исполнит моего желания сейчас?
– Очередь ещё не подошла… мог бы догадаться… Вас много, а фея одна!
– Это какая-то шутка?
– Вовсе нет. В первую очередь – детские желания. Тебе сколько лет?
– Мне восемнадцать.
– Подожди до двадцати восьми!
– Что?
– По моим подсчётам, к двадцати восьми годам как раз подойдёт твоя очередь! Фея обязательно появится и исполнит твоё желание.
– Ты меня разыгрываешь?! Я всего лишь поговорить с ней хочу. Ёлочная фея заколдовала девушку и превратила её в сирену. Её зовут Исамар! Я должен её спасти от заклятья! – впервые Юджин повысил голос и не заметил, как хвойная белка сжалась в комок. – Может, Ёлочная фея не знает, что морской чёрт заставляет Исамар делать ужасные вещи! Или такова воля суровой волшебницы?
Белка с глухим хлопком разлетелась на хвоинки, мигом упавшие на землю, а там, где она сидела, появилось изумрудное сияние.
– Я помню эту девушку, – сказала Ёлочная фея, подлетев к Юджину на полупрозрачных крылышках.
Размерами волшебница была не больше белки, её кукольное личико с остреньким вздёрнутым носиком выражало обеспокоенность.
– Когда я заколдовала Исамар, то лишь хотела проучить её отца, – продолжила фея. – Кто же знал, что он окажется не только лжецом, но и трусом!
– Так значит, она не утонула, как рассказывает легенда! Это замечательно! – воскликнул Юджин и добавил: – Я не знаю, в чём виноват её отец, но Исамар не заслужила наказания из-за кого-то другого, это несправедливо! А вы превратили её в сирену! Жизнь ей разбили…
Все будто забыли о полотне Рухимо и принялись обсуждать работу молодого художника.
– Господин Флориан, вы верны данному слову! – послышался голос хозяина таверны, спускающегося по лестнице. – Вижу, вы закончили картину в срок.
– Я старался вам угодить, – с лёгким поклоном ответил юноша.
Взгляд господина Видаса остановился на полотне и вдруг стал напряжённым, словно он увидел то, чего не ожидал.
– Это ведь сирена, которую я просил не рисовать, – произнёс он, продолжая разглядывать картину.
– Да, она словно просилась на холст! Она так прекрасна!
– Вы слишком легкомысленны, если не придали значения моему рассказу о проклятом корабле, – недовольно проговорил господин Видас, – и моё пожелание вы решили забыть. Не думаю, что эта картина сможет украсить мою таверну.
– Значит, вы выбираете полотно Рухимо? – бесцветным голосом спросил Юджин.
– Мне нужно подумать, господин Флориан, – почёсывая бороду, сказал господин Видас. – Оставьте её до завтра.
Без денег, без картины молодой художник вышел из таверны и в задумчивости побрёл к морю. Ноги сами вели его к проклятому кораблю. На фоне красного заката судно стало чёрным и заснувшим чудовищем покачивалось на волнах.
Юджин дождался полуночи и мысленно начал молить Исамар появиться, хотя бы на миг.
В какой-то момент его лицо ощутило ледяное дыхание моря. Корабль заскрипел, из его щелей полился седой туман, и в темноте пустой палубы засветились красные огоньки.
– Исамар! – воскликнул художник, заметив девичью фигуру в раздувающейся на ветру лёгкой тунике.
Не раздумывая, он бросился в воду и поплыл к паруснику. Исамар помогла Юджину подняться на борт и не оттолкнула, когда юноша в мокрой одежде обнял её. Молодой человек обрадовался, что Исамар не растворилась, словно бесплотный призрак, а оказалась настоящей!
– Я верила, что ты придёшь ко мне сегодня, и ты пришёл! – прошептала сирена.
– Но почему я не видел тебя несколько дней? Они показались мне вечностью!
– У меня мало времени, чтобы всё тебе рассказать, – взволнованно ответила Исамар.
Порыв холодного ветра растрепал волосы сирены, и Юджин ощутил, как девушка задрожала.
– Прости, я замочил тебя, – опомнился юноша и расслабил объятья.
– Пустяк…
Исамар предложила пройти в каюту капитана. Там они нашли тёплый плед и зажгли свечи. Уютное помещение с большим столом и картинами на стенах располагало к разговору.
– Я действительно заманиваю людей на корабль, – тяжело вздохнув, произнесла Исамар, – но делаю это не по своей воле…
– Значит, всё-таки заманиваешь! – слегка разочарованно произнёс Юджин. – Я надеялся, что это просто страшные байки…
– Я хочу быть честной с тобой. Ты – моя последняя надежда! Если и ты откажешься мне помочь, я навсегда останусь игрушкой морского чёрта!
– Он существует?!
– Да, и в любой момент может появиться на корабле.
Девушка говорила настолько искренно, что Юджин понемногу проникся к ней прежним доверием.
– Его чары держат тебя здесь? – предположил художник.
– Моя история такая запутанная! – посетовала Исамар.
– В прошлый раз ты говорила о фее, – вспомнил Юджин.
– Волшебство одной суровой феи превратило меня в сирену, и много лет я деревянной статуей украшала нос корабля.
Исамар рассказала: последнее, что она помнит из прошлой жизни – это взмах волшебной палочки феи, и вот девушка уже неподвижно замерла на носу корабля, видит море, пролетающих чаек, но не может пошевелиться. Так проходили дни и ночи, пока она внезапно не проснулась от магического сна. Но радость длилась мгновение, оказалось, что морскому чёрту удалось на время снять чары волшебницы. Хотя чёрт сделал это не для того, чтобы освободить сирену! Он заставил Исамар заманивать людей на борт магическим взглядом, которым обладают сирены.
– Так он собирает души для морского дьявола! Каждый раз он заставляет меня пить чернила каракатицы, чтобы мой взгляд находил самые чёрные души. Он всегда говорит, что их место рядом с морским дьяволом, и что я лишь делаю город светлее.
– И ты веришь ему? – настороженно спросил Юджин.
– Даже если он говорит правду и мой взгляд притягивает людей с самыми чёрными душами – не мне их судить! Я не хочу этого делать, но и сопротивляться морскому чёрту мне не по силам…
– Если этот взгляд приманил меня, то значит, моя душа черна? – вдруг спросил Юджин.
– Нет, я ведь не пила чернила каракатицы, я просто смотрела на тебя и молила, чтобы ты меня увидел, чтобы ты пришёл…
– У тебя получилось, – улыбнулся художник, и на губах Исамар расцвела улыбка.
Но в ту же секунду её лицо окаменело от страха. Послышался звук бурлящей воды. Молодые люди выбежали из каюты и увидели, как пенистая волна перевалила через борт и хлынула на палубу корабля.
– Он здесь! Это морской чёрт! – воскликнула Исамар. – Уходи быстрее!
– Я никуда не уйду, – твёрдо заявил Юджин и встал перед волной, заслоняя собой Исамар.
– Ты ничем мне сейчас не поможешь! Пожалуйста, оставь меня и спасайся! – умоляла сирена.
Но Юджин будто не слышал: Исамар выглядела такой хрупкой, беззащитной, что юноша геройски решил её защитить, даже не представляя, насколько силён его противник.
Волна рассыпалась сверкающими брызгами, и перед юным художником с дрожащей от страха девушкой предстал морской чёрт. Юджин увидел острые чёрные рога и вытянутое рыло, какое обычно рисуют у чёрта на страшных картинках в книжках, но в остальном чудовище от них отличалось. Его кожу покрывала чёрная блестящая чешуя, между длинными тонкими пальцами на руках были натянуты прозрачные перепонки. Тело чудовища переходило в длинный хвост, похожий на извивающегося угря. Он подполз, как змея, к Юджину и окинул его презрительным взглядом светящихся красных глаз.
– Незваная душа, чистая и совершенно неуместная на моём корабле! – недовольно прошипел морской чёрт. – Неужели тебя не напугала страшная репутация заброшенного судна и ты пришёл сюда за смертью по собственной воле?
По хвосту морской нечисти пробежали зловещие сияющие молнии.
– Ты не тронешь его! – вдруг воскликнула Исамар. – Я тебе не позволю!
– Интересно, как ты собираешься мне помешать? – усмехнулся чёрт, угрожающе поднимая хвост, объятый молниями.
Руки Юджина внезапно нащупали в кармане вещицу, о которой он совсем забыл.
– Может, я это сделаю! – крикнул художник и плеснул в нечисть святой водой.
Морской чёрт взревел, как раненный зверь, ударил противника мокрым тяжёлым хвостом и бросился в море.
Тело Юджина охватила жгучая боль. Его сковало сияющими молниями, метнувшимися от хвоста морского чёрта. Последним, что увидел юный художник, был взгляд Исамар, полный страха и тревоги.
– Господин Флориан, очнитесь! – вырвал его из тягучего забытья голос мадам Штиль.
В нос ударил резкий запах нашатыря, и слипшиеся веки разомкнулись. Юджин увидел знакомую обстановку мастерской и окончательно проснулся.
– Вас, мой дружочек, принесли сюда двое моряков, – сообщила хозяйка дома. – Они сказали, что нашли вас недалеко от проклятого корабля. Я не вправе требовать от вас объяснений, но очень надеюсь, что вы не пытались утопиться, когда узнали о выводе господина Видаса.
– Я вас не понимаю, – помотал головой Юджин, стараясь на секунду отогнать воспоминания прошлой ночи.
– У меня в холле ваша картина, – пояснила мадам Штиль. – Не знаю, почему господин Видас отдал предпочтение Рухимо. Я не большой знаток искусства, но от себя могу сказать, что его картина не останавливает на себе взгляд! А вашу я очень долго разглядывала и готова забрать её в счёт платы за следующий месяц.
– Вы очень добры, мадам Штиль, я наверняка воспользуюсь вашим щедрым предложением. А пока позвольте занести картину сюда, – слегка растерянно проговорил Юджин. – Я хочу с ней попрощаться...
– Поступайте как знаете, – убирая пузырёк с нашатырём в карман, торопливо заговорила хозяйка дома и направилась к двери. – Рада видеть, что вы живы и здоровы…
Как только она ушла, Юджин резко поднялся с кушетки, но сильное головокружение заставило его сесть. В руках и ногах отозвалась ноющая боль от молний, брошенных морским чёртом.
Прода от 08.11.2020, 08:14
Глава 5.
По просьбе мадам Штиль постояльцы, жившие этажом ниже, занесли в мастерскую художника его картину. Теперь Юджин смог вновь встретиться взглядом с Исамар и сложить в голове всё, что он знает о ней. Сирена не успела рассказать ему всё, что хотела, но юноша услышал главное – Исамар заколдовала одна суровая фея!
В голове замелькали воспоминания детства. Однажды зимой он вместе с сёстрами отправился в ночной лес разыскивать Ёлочную фею, заколдовавшую их матушку. Дети едва не замёрзли, подгоняемые лютым морозом, но всё же нашли волшебницу и убедили её снять заклятие.
– Кто заколдовал тебя, Исамар? – негромко спросил Юджин. – Дай хоть какой-то знак, что ты меня слышишь! Прошу тебя!
Юноша с трудом поднялся с кушетки и наступил на что-то колючее. Под его ногой хрустнула обычная кедровая шишка. Откуда она появилась в мастерской? Юджин совсем забыл, что шишками его угостила мадам Штиль пару недель назад.
– Очень надеюсь, что это не случайность, – обрадовался юноша и поднял шишку.
Из рассказов матушки Юджин помнил, что вызвать Ёлочную фею можно с помощью лущёной шишки, если произнести над ней что-то вроде заклинания. Шишка оказалась почти целая, но орешки в том сказочном ритуале как раз нужны – их следует высыпать на ладонь и преподнести белке, которая передаст просьбу волшебнице. Если бы Юджин сам однажды не встретился с Ёлочной феей, то никогда бы не поверил в её существование, и тем более в ритуал с шишкой. Но история ночного путешествия по зимнему лесу настолько прочно засела в его памяти, что он даже вспомнил слова, которые следует произнести над шишкой.
– Осталось лишь найти ёлку или кедр, и я смогу убедиться, насколько правдивы мои детские воспоминания.
Юджин выглянул в окно, окинул берег беглым взглядом в поисках подходящего хвойного дерева. Сосны, ёлки и кедры в здешнем королевстве росли повсюду. Несколько хвойных деревьев он заметил возле дома мадам Штиль, но предпочёл отойти в менее людное место.
Крепко сжимая в руке шишку, ещё чувствуя слабость и головокружение, молодой художник углубился в бор, тянувшийся вдоль побережья. Мысли Юджина были только об Исамар.
– Надеюсь, морской чёрт не смог спрятать тебя в подводном царстве. Там я вряд ли смогу воспользоваться святой водой…
Остановившись, Юджин нашёл высокое дерево с изогнутыми тяжёлыми ветвями и начал вынимать орешки из шишки. Набралась горсть, которая наверняка порадует белку. Юноша сложил их на ладонь, как рассказывала матушка, и поднял высоко над головой. Держа лущёную шишку в другой руке, он стал вспоминать слова магического призыва. Когда строки сложились в связанные фразы, он произнёс их вслух:
Где божий промысел – царствует рок.
У древних сказаний – магический слог.
Создание вечности, на клич отзовись!
В незримое верю. Смертным – явись.
Только привычный шорох в пышных ветвях был ему ответом.
– Наверно, ветер услышал мои слова и от души посмеялся, – подумал Юджин. – Глупо же я выгляжу сейчас…
– Не глупее обычного, – вдруг послышалось где-то под ногами.
Голос как будто принадлежал ворчливой старухе, от неожиданности Юджин вздрогнул. Он опустил взгляд, но никого не заметил. Земля между деревьями была усыпана толстым слоем хвои, а вокруг ни травинки, ни кустика – только тень от густых крон.
– Кто здесь? – спросил юноша, не выпуская из рук ни орешков, ни шишку.
– А кого ты звал? – послышался тот же голос.
– Я хочу увидеть Ёлочную фею!
Внезапно под ногами Юджина зашевелилась хвоя. Кедровые иголки облетели молодого художника и змейкой поползли по стволу дерева к ближайшей ветке. Там хвоя собралась в комок и превратилась в белку. Хвойная белка с торчащими во все стороны иголками больше напоминала ёжика с длинным хвостом.
– Ожидал увидеть настоящую? – спросила гостя волшебная белка. – Настоящие с обычными людьми не разговаривают.
– Мне всё равно, как ты выглядишь, – пробормотал юноша. – Ты возьмёшь угощение и позовёшь Ёлочную фею?
– Моего желания никогда никто не спрашивал, – проворчала белка. – Я лишь повинуюсь магическому призыву. Я передам фее о твоём желании её лицезреть.
– Благодарю, – с лёгким поклоном ответил Юджин, не обращая внимания на скверное настроение странного волшебного существа.
Белка забрала орешки, проглотила их разом, затем схватила лущёную шишку, обернула её хвостом и, карабкаясь по шершавому стволу кедра, быстро скрылась за его ветвями. Юджин принялся ждать Ёлочную фею. Он обошёл кругом древний кедр, постоял, вглядываясь в хвойную крону, но никто не появлялся. Время шло, и красный диск солнца коснулся горизонта. Юджин настойчиво продолжал ждать, отгоняя мысли о том, что всё ему просто померещилось. Потеряв терпение, он нашёл на земле другую шишку, достал из неё орешки и повторил призыв.
– Какой же ты настырный, однако, – вновь послышался ворчливый голос под ногами.
Как и в прошлый раз, из хвои появилась ершистая белка и, вцепившись в толстую ветку, уставилась на него глазками-орешками.
– Я жду здесь довольно долго, – чуть смущённо ответил Юджин. – Когда же появится фея?
– Когда-нибудь появится, – фыркнула белка. – Неужели тебе нечем заняться? Шёл бы домой и ждал бы её там.
– Какой странный ответ. Я ведь не сделал ничего плохого, чем вы так недовольны?
– Я – дух опавшей хвои, мне нравится безмятежно лежать, покрывая землю собой. А вы, люди, заставляете меня просыпаться и становиться посредником между вашими глупыми желаниями и всемогущей Ёлочной феей… Кстати, она не такая всемогущая, как вы, люди, думаете.
– Я просто хотел узнать, почему фея не исполнит моего желания сейчас?
– Очередь ещё не подошла… мог бы догадаться… Вас много, а фея одна!
– Это какая-то шутка?
– Вовсе нет. В первую очередь – детские желания. Тебе сколько лет?
– Мне восемнадцать.
– Подожди до двадцати восьми!
– Что?
– По моим подсчётам, к двадцати восьми годам как раз подойдёт твоя очередь! Фея обязательно появится и исполнит твоё желание.
– Ты меня разыгрываешь?! Я всего лишь поговорить с ней хочу. Ёлочная фея заколдовала девушку и превратила её в сирену. Её зовут Исамар! Я должен её спасти от заклятья! – впервые Юджин повысил голос и не заметил, как хвойная белка сжалась в комок. – Может, Ёлочная фея не знает, что морской чёрт заставляет Исамар делать ужасные вещи! Или такова воля суровой волшебницы?
Белка с глухим хлопком разлетелась на хвоинки, мигом упавшие на землю, а там, где она сидела, появилось изумрудное сияние.
– Я помню эту девушку, – сказала Ёлочная фея, подлетев к Юджину на полупрозрачных крылышках.
Размерами волшебница была не больше белки, её кукольное личико с остреньким вздёрнутым носиком выражало обеспокоенность.
– Когда я заколдовала Исамар, то лишь хотела проучить её отца, – продолжила фея. – Кто же знал, что он окажется не только лжецом, но и трусом!
– Так значит, она не утонула, как рассказывает легенда! Это замечательно! – воскликнул Юджин и добавил: – Я не знаю, в чём виноват её отец, но Исамар не заслужила наказания из-за кого-то другого, это несправедливо! А вы превратили её в сирену! Жизнь ей разбили…
