Вступление
Три месяца назад, в начале осени, у нас в городке появился раненый балбес двадцати шести лет от роду по имени Натан Уолш. Эффектно так появился – департамент шерифа на ушах стоял больше двух суток! Чего только у нас тогда в Сан Исидро не творилось! И перестрелки, и трупы… пожар был, потом аресты, гвардия с планеты под занавес прибыла. В общем, горячо было во всех смыслах. И вот только пыль улеглась, Уолш нам новую историю учинил. Без особых тайн историю, но от того не легче.
Я это к тому, что рассказывать опять буду долго… Пиво, виски? Стейк только местный, подаем с огня, а к нему горячий хлеб. Демуазель Тажит лучший пекарь в радиусе мегапарсека. Вы такого аромата больше нигде не найдете! «Святой Моисей» всегда держит марку.
Но вернусь к нашим героям. Уолш парень славный, молодой, буйный, во всем привык полагаться на интуицию. А интуиция – такая вещь, с которой бы надо поаккуратнее, спасать – спасет, но и в терновник нет-нет заведет. Вот закинула она как-то молодого Натана в такой омут, что он оттуда еле выбрался, а, пока выбирался, жизнь одной ни в чем не повинной девчонке поломал и не знал, что поломал, до поры до времени. Как она здоровой на голову выросла после встречи со своим героем, одному Всевышнему известно. Или Великой Ничто, как говорят виютечан.
...Заглянем в события семилетней давности.
С молодыми людьми, только закончившими военную академию, часто случается, что они пределов собственной удачи не чувствуют, головой рискуют направо и налево, не задумываясь о последствиях. Лишь бы билось сердце вместе с ритмами звучащей в кабине мелодии, лишь бы адреналин в крови кипел.
Натан припал на левую ногу, сфера управления наклонилась, и истребитель послушно ушел от столкновения с большим осколком локомотива дикарей. От мелкой крошки корабль спасало силовое поле, она бесшумно отскакивала от поверхности и, получив импульс, улетала в бесконечное пространство прочь.
— Коэн, ты псих! — орал из динамиков голос Гарри, вынуждая автоматику на время приглушать музыку. Интонации напарника балансировали на грани между злобой и восторгом.
Натан заулыбался, но улыбка эта больше напоминала хищный оскал.
— Жди следующего, — процедил он сквозь зубы, и всем весом тела уронил сферу вперед.
Истребитель ухнул вниз. Длинная вереница крупногабаритных контейнеров, скрепленных подвижными шлюзами, пронеслась над машиной Уолша. Обезглавленный состав вилял, но все еще по инерции шел по маршруту. Даже осколки не мешали. За пределами сектора его подхватят союзные силы и груз, предназначенный для баз дикарей, уйдет своим парням. Главное, не бить локомотив в лоб, а догонять со спины, тогда инерция удара не столкнет контейнеры между собой, и автоматика маневровых двигателей поезда легко скорректирует курс.
— Азарт схватки гонит нас вперед, — пел чужой хрипловатый голос под рваный треск электрогитары. — В сердцах полыхает пламя.
Губы Натана шевелились, беззвучно повторяя слова. Ритм стучал в висках, повинуясь воле виртуозного ударника. Если бы сфера не была настроена чутко считывать каждое движение пилота, наш герой взялся бы пританцовывать.
Уолш знал: секунда, вторая…
— Они здесь! — рявкнул Гарри. — Коэн, уходи, пока цел! Я прикрою!
— Ты всерьез решил, что я позволю им безнаказанно использовать нашу часть сектора?
— Коэн… — голос напарника утонул в мягкой вибрации аварийной системы.
Истребитель получил удар в хвост. Защита поглотила импульс без вреда для машины, но пилота проинформировала об опасности едва ли не фейерверком – таковы правила.
— Наводи! — С ликующим кличем Уолш дал ход к ближайшей звезде.
Ничем не примечательный красный карлик, каких сотня миллиардов в этой галактике. Именно на ее орбите они с напарником развернули мобильную установку для поражения кораблей противника. Союзные силы закончили бои за третий сектор буквально сутки назад и продвинулись дальше. Гарри, как догадался мой внимательный слушатель, опытный тыловик, оператор мобильных установок, получивший в напарники молодого истребителя. Всякому выпускнику, тем более пилоту, надлежало год отработать испытательный срок, прежде чем на передовую являться. Вот Уолш и отрабатывал, со всем энтузиазмом отрабатывал, у бедного оператора аж нервы сдали – он-то в безопасности на крейсере, а этот бестолковый взялся лично кружить мухой перед носом кота. Виютечан никогда раньше не появлялись на потерянных территориях. Откуда взялся их поезд с сопровождением, одному Дьяволу было ведомо.
От повторного пинка под зад молодой баран увернулся. Заряд плазмы прошел в метре от правого борта и улетел в сторону тусклого красного свечения. Сфера с пилотом внутри плавно выпрямилась, готовая к новым маневрам. Трехмерная карта окружающего пространства перед глазами Уолша засияла солнечной зеленью.
— Да какого… — выругался пацан и на полной скорости развернул истребитель. Узкая тонкая стрела корабля сопровождения виутэ удалялась прочь от ловушки, в которую ее пытался заманить Уолш. Но что самое поразительное, обезглавленный поезд следовал за ним. Маневровые двигатели махины вели себя так, словно ими управляла не автоматика.
— Коэн, куда?! — попытался остановить напарника Гарри. — Я на тебя докладную составлю!
К несчастью Гарри, Уолш прекрасно понимал, что не составит. Вот если он, Натан, сгинет в глубинах космоса, преследуя стрелу и состав, тогда да, тогда бедолаге придется наговаривать подробный рапорт, а так…переживает просто. Но Уолш был в себе уверен, как бывают уверены в себе двадцатилетние мальчишки, и действовал так же – сначала делать, потом сомневаться.
Подумать наш гений решил тоже потом. Сфера наклонилась, дифкортекс считал команды, и истребитель, совершив короткий рывок на гиперскорости, нырнул под последний контейнер состава. Стрела виютечан резко замедлилась и плашмя провалилась вниз – стандартный маневр. Виутэ сядет истребителю на хвост и попытается подбить. Вот только человека под поездом не нашлось. Оказавшись под контейнером, все тем же гиперрывком Уолш повел машину на «два обертывания и хоуи» [1]
— Ты мне тоже нравишься, — заулыбался недобро Коэн, стараясь игнорировать жуткие звуки. Короткие волоски на позвоночнике и руках встали дыбом, а где-то в кишках затрепыхалось древнее, как мир, чувство опасности.
Система наведения зафиксировала цель, и сфера изнутри окрасилась в ярко-алый. Корабль врага на развороте – отличная мишень, особенно если пилот на эмоциях позабыл о безопасном маневрировании. Коэн выпустил первую пару управляемых ракет, спроектированных для уничтожения экрана противника, и подготовил следующую.
Стрела метнулась прочь от состава, уводя бездушных преследователей. Уолш выиграл себе несколько секунд. Поравнявшись с первым контейнером, он пустил очередь зарядов в непосредственной близости к его правому борту. Поезд мгновенно свернул, и то была работа автоматики, но тут же вернулся на прежний маршрут, а это уже было нечто из ряда вон.
— Гарри, — окликнул Натан напарника. — Составом кто-то управляет.
— Коэн, говорит командир отделения, — прозвучал в ответ холодный властный голос. — Немедленно возвращайся!
— Но, сэр, состав идет на ручном, без локомотива… — попытался заупрямиться Натан, нарушив субординацию. Он уже заложил вираж.
— Коэн, вы меня слышали?
— Да, сэр, — в такие моменты незрелые взрослые мальчишки с силой стискивают зубы, аж желваки ходить начинают, и глазищами яростно сверкают. Все идет не так, как им хочется. А еще со злости напрочь забывают о каких-то крайне важных вещах. Например, о том, что поблизости стрела виутэ.
Нутро истребителя глухо завибрировало, сфера управления вспыхнула алым, предупреждая пилота о нешуточных повреждениях. Защитный экран заискрился, сжег собственные излучатели и погас. Пластины брони тоже не выдержали атаки неприятеля. Наступил краткий миг оглушающей тишины – это сознание человека отреагировало на смертельную опасность. Осколки доброй половины корабля улетели в пространство, воздух из пострадавших отсеков рассеялся, а поврежденная система управления перевела истребитель на гиперскорость. Как острие ножа врезается в мишень и замирает в ней, так машина Натана вошла по косой в один из контейнеров состава, пронзила его насквозь и застряла в следующем. Защитный экран виютечан не выдержал напора, но уникальная броня, способная абсорбировать энергию и переводить ее в безопасные формы, сделала свое дело.
Натан моргнул несколько раз, рассеивая дымку тьмы в глубинах разума. Он утратил связь с реальностью на доли секунды, он это знал, а потому отчаянно спешил. Шлем, повинуясь мысленной команде человека, включил освещение, Уолш огляделся и заелозил в вязком желе наполнителя. Сфера пилота, превратившаяся в спасательную капсулу, застряла аккурат между двумя контейнерами, повредила шлюз и раскололась. Если не поспешить, виутэ ее быстро найдут. Натан ухватился за края пробоины и с трудом выполз наружу. Поверхность скафандра пошла легкой белой рябью, фонари на шлеме погасли – для стороннего наблюдателя и для его техники человек исчез.
Уподобившись зверю и моля Всевышнего, чтоб когти скафандра выдержали общение с обшивкой виютечан, Уолш пополз. Сначала по шлюзу перебрался к контейнеру, в котором теперь лежал нос истребителя, или то, что от него осталось, затем забрался под днище, поближе к маневровому двигателю и замер. Спасательная капсула, выполняя последнюю команду пилота, отправила сообщение на крейсер и расплавилась. Виутэ перехватят стандартный текст, подтверждающий смерть человека с позывным Коэн, но на этом не успокоятся. Они будут искать – всегда ищут. Вот Уолш и решил, что какое-то время полезно поболтаться под контейнером, а там, глядишь, прошмыгнет внутрь, пока батарея скафандра не села и пробоины не закрыли. На гипер противнику без локомотива не перейти. Лишь бы командир не принял всерьез сообщение о смерти, до границы сектора рукой подать – преследовать состав без веской причины никто не станет.
Стрела пронеслась прямо за спиной Натана. Он чуть повернул голову, чтоб удобнее было коситься на опасность, и замер. Через несколько минут тягостного ожидания виутэ появился вновь. Он медленно проплыл, тщательно сканируя днище двух поврежденных контейнеров, признаков жизни не обнаружил и исчез из виду. Натан, у которого от страха кишки узлом завязались, медленно с надрывом выдохнул. Разумеется, бестолочь тут же решил, что пережитые яркие ощущения – это первое, о чем он расскажет парням за выпивкой…если выживет. Он подождал еще какое-то время, убедился, что пилот стрелы потерял к поискам интерес, и осторожно пополз обратно к краю контейнера.
Там, на шлюзе, у обломков кабины истребителя, в свете прожекторов уже возилось двое виютечан. Их шлемы по форме немного напоминали эллипсоид из-за лишнего пространства под уши, а карвитные пластины на костюмах отливали изумрудной зеленью. Работы им Натан подкинул массу, ждать нашему герою пришлось долго. Но, уж когда подвернулся шанс проскользнуть внутрь контейнера незамеченным, Уолш им воспользовался с усердием, какого в академии не демонстрировал за два года ни разу. И полз быстро, и замирал так, чтоб никакие колебания волн даже краем глаза дикари не поймали. И контейнер с умом выбрал – тот, в котором нос истребителя застрял, потому как в этих обломках ничего интересного и ценного для виутэ точно не было.
В общем, затаился наш герой в самом дальнем углу, пока пробоину не очистили и не зашили. Потом еще пару часов не шевелился, наблюдал, как крепят ремнями к уцелевшим стенам обломки истребителя, восстанавливают линии питания и освещение. И только, когда за виутэ закрылся люк шлюза, Натан позволил себе аккуратно просканировать пространство на предмет систем наблюдения. К его удивлению, ничего не нашлось. Не ошибся наш парень, что поезд особенный. А раз особенный, значит, не грех любопытному носу забраться во все щели.
Так решил Натан, отключил режим маскировки, оттолкнулся от стены и медленно поплыл, придирчиво изучая пространство вокруг уже собственными глазами. Если не считать обломков его машины, которые теперь тоже стали грузом, то этого самого груза в контейнере было как-то чересчур мало, точнее, всего одно здоровенное, непонятное и дьявольски длинное нечто, болтающееся на мягкой растяжке по центру. Целиком отлитая из карвита махина, непроницаемая для техники и испещренная традиционными голубыми треугольниками, отдаленно напоминала стелы, которые дикари хаотично втыкали на своих территориях. С тем отличием, что стелы были из этернитона и с одной единственной голубой геометрической закорючкой.
Натан зацепился за растяжку и, перебирая руками, направился вниз, ближе к письменам. Иечель, поздний язык виютечан, продукт тысячелетия глобализации и прогресса, он начал изучать еще в младших классах, и понадеялся, что сумеет разобрать хотя бы пару иероглифов. Может быть даже сообразит, что за старый диалект.
Не сообразил и ни одного иероглифа не понял. Змеей прополз по поверхности странного груза, но упрямые рисунки не желали складываться в текст. Единственное, что понял Натан, абзацы повторяются. Рассердившись не на шутку, наш герой сделал то, что действительно умел, запомнил узор в подробностях – ему под это мозги два года прокачивали. А еще он кощунственно поскреб когтем скафандра голубую светящуюся краску. Просто так, на всякий случай. На этом его исследовательские изыскания в отношении карвитной махины закончились.
Натан оттолкнулся и двинулсял вдоль странной стелы, стараясь найти вокруг что-нибудь еще интересное. Внезапно шлюз под поврежденной стеной издал тихое шипение, и в следующую секунду люк открылся. Пацан нырнул вниз головой, на ходу выпустил когти и включил маскировку. Цепляться за карвит – не лучшая идея, но выбора-то не было. Двое виутэ без шлемов проплыли под стелой. К сожалению, Уолш со своей позиции не мог видеть, что их острые уши покрыты пленкой наушников – чуткий слух требовал ухода и защиты, особенно если латаешь дыры в поезде, – поэтому переживал так страстно, что припомнил не одну молитву. И Творца просил его в живых оставить, и Святую Матерь несчастного пощадить. Плюс у него на правом большом пальце коготь в пересечение линий иероглифа провалился. Механизм на этапе нажатия оказался бесшумный, но от этого Натану легче не стало. Виутэ молча добрались до следующего шлюза и скрылись в нем.
Три месяца назад, в начале осени, у нас в городке появился раненый балбес двадцати шести лет от роду по имени Натан Уолш. Эффектно так появился – департамент шерифа на ушах стоял больше двух суток! Чего только у нас тогда в Сан Исидро не творилось! И перестрелки, и трупы… пожар был, потом аресты, гвардия с планеты под занавес прибыла. В общем, горячо было во всех смыслах. И вот только пыль улеглась, Уолш нам новую историю учинил. Без особых тайн историю, но от того не легче.
Я это к тому, что рассказывать опять буду долго… Пиво, виски? Стейк только местный, подаем с огня, а к нему горячий хлеб. Демуазель Тажит лучший пекарь в радиусе мегапарсека. Вы такого аромата больше нигде не найдете! «Святой Моисей» всегда держит марку.
Но вернусь к нашим героям. Уолш парень славный, молодой, буйный, во всем привык полагаться на интуицию. А интуиция – такая вещь, с которой бы надо поаккуратнее, спасать – спасет, но и в терновник нет-нет заведет. Вот закинула она как-то молодого Натана в такой омут, что он оттуда еле выбрался, а, пока выбирался, жизнь одной ни в чем не повинной девчонке поломал и не знал, что поломал, до поры до времени. Как она здоровой на голову выросла после встречи со своим героем, одному Всевышнему известно. Или Великой Ничто, как говорят виютечан.
Глава первая
...Заглянем в события семилетней давности.
С молодыми людьми, только закончившими военную академию, часто случается, что они пределов собственной удачи не чувствуют, головой рискуют направо и налево, не задумываясь о последствиях. Лишь бы билось сердце вместе с ритмами звучащей в кабине мелодии, лишь бы адреналин в крови кипел.
Натан припал на левую ногу, сфера управления наклонилась, и истребитель послушно ушел от столкновения с большим осколком локомотива дикарей. От мелкой крошки корабль спасало силовое поле, она бесшумно отскакивала от поверхности и, получив импульс, улетала в бесконечное пространство прочь.
— Коэн, ты псих! — орал из динамиков голос Гарри, вынуждая автоматику на время приглушать музыку. Интонации напарника балансировали на грани между злобой и восторгом.
Натан заулыбался, но улыбка эта больше напоминала хищный оскал.
— Жди следующего, — процедил он сквозь зубы, и всем весом тела уронил сферу вперед.
Истребитель ухнул вниз. Длинная вереница крупногабаритных контейнеров, скрепленных подвижными шлюзами, пронеслась над машиной Уолша. Обезглавленный состав вилял, но все еще по инерции шел по маршруту. Даже осколки не мешали. За пределами сектора его подхватят союзные силы и груз, предназначенный для баз дикарей, уйдет своим парням. Главное, не бить локомотив в лоб, а догонять со спины, тогда инерция удара не столкнет контейнеры между собой, и автоматика маневровых двигателей поезда легко скорректирует курс.
— Азарт схватки гонит нас вперед, — пел чужой хрипловатый голос под рваный треск электрогитары. — В сердцах полыхает пламя.
Губы Натана шевелились, беззвучно повторяя слова. Ритм стучал в висках, повинуясь воле виртуозного ударника. Если бы сфера не была настроена чутко считывать каждое движение пилота, наш герой взялся бы пританцовывать.
Уолш знал: секунда, вторая…
— Они здесь! — рявкнул Гарри. — Коэн, уходи, пока цел! Я прикрою!
— Ты всерьез решил, что я позволю им безнаказанно использовать нашу часть сектора?
— Коэн… — голос напарника утонул в мягкой вибрации аварийной системы.
Истребитель получил удар в хвост. Защита поглотила импульс без вреда для машины, но пилота проинформировала об опасности едва ли не фейерверком – таковы правила.
— Наводи! — С ликующим кличем Уолш дал ход к ближайшей звезде.
Ничем не примечательный красный карлик, каких сотня миллиардов в этой галактике. Именно на ее орбите они с напарником развернули мобильную установку для поражения кораблей противника. Союзные силы закончили бои за третий сектор буквально сутки назад и продвинулись дальше. Гарри, как догадался мой внимательный слушатель, опытный тыловик, оператор мобильных установок, получивший в напарники молодого истребителя. Всякому выпускнику, тем более пилоту, надлежало год отработать испытательный срок, прежде чем на передовую являться. Вот Уолш и отрабатывал, со всем энтузиазмом отрабатывал, у бедного оператора аж нервы сдали – он-то в безопасности на крейсере, а этот бестолковый взялся лично кружить мухой перед носом кота. Виютечан никогда раньше не появлялись на потерянных территориях. Откуда взялся их поезд с сопровождением, одному Дьяволу было ведомо.
От повторного пинка под зад молодой баран увернулся. Заряд плазмы прошел в метре от правого борта и улетел в сторону тусклого красного свечения. Сфера с пилотом внутри плавно выпрямилась, готовая к новым маневрам. Трехмерная карта окружающего пространства перед глазами Уолша засияла солнечной зеленью.
— Да какого… — выругался пацан и на полной скорости развернул истребитель. Узкая тонкая стрела корабля сопровождения виутэ удалялась прочь от ловушки, в которую ее пытался заманить Уолш. Но что самое поразительное, обезглавленный поезд следовал за ним. Маневровые двигатели махины вели себя так, словно ими управляла не автоматика.
— Коэн, куда?! — попытался остановить напарника Гарри. — Я на тебя докладную составлю!
К несчастью Гарри, Уолш прекрасно понимал, что не составит. Вот если он, Натан, сгинет в глубинах космоса, преследуя стрелу и состав, тогда да, тогда бедолаге придется наговаривать подробный рапорт, а так…переживает просто. Но Уолш был в себе уверен, как бывают уверены в себе двадцатилетние мальчишки, и действовал так же – сначала делать, потом сомневаться.
Подумать наш гений решил тоже потом. Сфера наклонилась, дифкортекс считал команды, и истребитель, совершив короткий рывок на гиперскорости, нырнул под последний контейнер состава. Стрела виютечан резко замедлилась и плашмя провалилась вниз – стандартный маневр. Виутэ сядет истребителю на хвост и попытается подбить. Вот только человека под поездом не нашлось. Оказавшись под контейнером, все тем же гиперрывком Уолш повел машину на «два обертывания и хоуи» [1]
Закрыть
: обогнул состав сначала первой петлей, а затем и второй. На первом круге машина неприятеля бросилась следом, но уже на втором виутэ рванул наперерез. И в этот момент истребитель замер. Пилот стрелы с трудом ушел от столкновения. Из динамиков Уолша раздалось рычание, а затем злобное шипение. Это то, что делают во время боя виутэ: пугают. Звуки, которые способны издавать их голосовые связки, могут спускаться ниже двух десятых герца
[2]
фигура высшего пилотажа по аналогии с вязкой ног теленка на родео. Здесь истребитель начинает закручиваться вокруг состава, как вьюн вокруг столба. Прим. авт.
Закрыть
и расщепляться, будто слышишь ты уже не одного дикаря, а целых трех. Если вообще слышишь, человеческое ухо для них орган примитивный, способный улавливать очень узкий диапазон.Смый низкий голос на момент написания книги принадлежит Тиму Стормсу. Нижняя нота, которую он может воспроизвести, имеет частоту 0,18 Гц.
— Ты мне тоже нравишься, — заулыбался недобро Коэн, стараясь игнорировать жуткие звуки. Короткие волоски на позвоночнике и руках встали дыбом, а где-то в кишках затрепыхалось древнее, как мир, чувство опасности.
Система наведения зафиксировала цель, и сфера изнутри окрасилась в ярко-алый. Корабль врага на развороте – отличная мишень, особенно если пилот на эмоциях позабыл о безопасном маневрировании. Коэн выпустил первую пару управляемых ракет, спроектированных для уничтожения экрана противника, и подготовил следующую.
Стрела метнулась прочь от состава, уводя бездушных преследователей. Уолш выиграл себе несколько секунд. Поравнявшись с первым контейнером, он пустил очередь зарядов в непосредственной близости к его правому борту. Поезд мгновенно свернул, и то была работа автоматики, но тут же вернулся на прежний маршрут, а это уже было нечто из ряда вон.
— Гарри, — окликнул Натан напарника. — Составом кто-то управляет.
— Коэн, говорит командир отделения, — прозвучал в ответ холодный властный голос. — Немедленно возвращайся!
— Но, сэр, состав идет на ручном, без локомотива… — попытался заупрямиться Натан, нарушив субординацию. Он уже заложил вираж.
— Коэн, вы меня слышали?
— Да, сэр, — в такие моменты незрелые взрослые мальчишки с силой стискивают зубы, аж желваки ходить начинают, и глазищами яростно сверкают. Все идет не так, как им хочется. А еще со злости напрочь забывают о каких-то крайне важных вещах. Например, о том, что поблизости стрела виутэ.
Прода от 14.11.2023, 13:25
Нутро истребителя глухо завибрировало, сфера управления вспыхнула алым, предупреждая пилота о нешуточных повреждениях. Защитный экран заискрился, сжег собственные излучатели и погас. Пластины брони тоже не выдержали атаки неприятеля. Наступил краткий миг оглушающей тишины – это сознание человека отреагировало на смертельную опасность. Осколки доброй половины корабля улетели в пространство, воздух из пострадавших отсеков рассеялся, а поврежденная система управления перевела истребитель на гиперскорость. Как острие ножа врезается в мишень и замирает в ней, так машина Натана вошла по косой в один из контейнеров состава, пронзила его насквозь и застряла в следующем. Защитный экран виютечан не выдержал напора, но уникальная броня, способная абсорбировать энергию и переводить ее в безопасные формы, сделала свое дело.
Натан моргнул несколько раз, рассеивая дымку тьмы в глубинах разума. Он утратил связь с реальностью на доли секунды, он это знал, а потому отчаянно спешил. Шлем, повинуясь мысленной команде человека, включил освещение, Уолш огляделся и заелозил в вязком желе наполнителя. Сфера пилота, превратившаяся в спасательную капсулу, застряла аккурат между двумя контейнерами, повредила шлюз и раскололась. Если не поспешить, виутэ ее быстро найдут. Натан ухватился за края пробоины и с трудом выполз наружу. Поверхность скафандра пошла легкой белой рябью, фонари на шлеме погасли – для стороннего наблюдателя и для его техники человек исчез.
Уподобившись зверю и моля Всевышнего, чтоб когти скафандра выдержали общение с обшивкой виютечан, Уолш пополз. Сначала по шлюзу перебрался к контейнеру, в котором теперь лежал нос истребителя, или то, что от него осталось, затем забрался под днище, поближе к маневровому двигателю и замер. Спасательная капсула, выполняя последнюю команду пилота, отправила сообщение на крейсер и расплавилась. Виутэ перехватят стандартный текст, подтверждающий смерть человека с позывным Коэн, но на этом не успокоятся. Они будут искать – всегда ищут. Вот Уолш и решил, что какое-то время полезно поболтаться под контейнером, а там, глядишь, прошмыгнет внутрь, пока батарея скафандра не села и пробоины не закрыли. На гипер противнику без локомотива не перейти. Лишь бы командир не принял всерьез сообщение о смерти, до границы сектора рукой подать – преследовать состав без веской причины никто не станет.
Стрела пронеслась прямо за спиной Натана. Он чуть повернул голову, чтоб удобнее было коситься на опасность, и замер. Через несколько минут тягостного ожидания виутэ появился вновь. Он медленно проплыл, тщательно сканируя днище двух поврежденных контейнеров, признаков жизни не обнаружил и исчез из виду. Натан, у которого от страха кишки узлом завязались, медленно с надрывом выдохнул. Разумеется, бестолочь тут же решил, что пережитые яркие ощущения – это первое, о чем он расскажет парням за выпивкой…если выживет. Он подождал еще какое-то время, убедился, что пилот стрелы потерял к поискам интерес, и осторожно пополз обратно к краю контейнера.
Там, на шлюзе, у обломков кабины истребителя, в свете прожекторов уже возилось двое виютечан. Их шлемы по форме немного напоминали эллипсоид из-за лишнего пространства под уши, а карвитные пластины на костюмах отливали изумрудной зеленью. Работы им Натан подкинул массу, ждать нашему герою пришлось долго. Но, уж когда подвернулся шанс проскользнуть внутрь контейнера незамеченным, Уолш им воспользовался с усердием, какого в академии не демонстрировал за два года ни разу. И полз быстро, и замирал так, чтоб никакие колебания волн даже краем глаза дикари не поймали. И контейнер с умом выбрал – тот, в котором нос истребителя застрял, потому как в этих обломках ничего интересного и ценного для виутэ точно не было.
В общем, затаился наш герой в самом дальнем углу, пока пробоину не очистили и не зашили. Потом еще пару часов не шевелился, наблюдал, как крепят ремнями к уцелевшим стенам обломки истребителя, восстанавливают линии питания и освещение. И только, когда за виутэ закрылся люк шлюза, Натан позволил себе аккуратно просканировать пространство на предмет систем наблюдения. К его удивлению, ничего не нашлось. Не ошибся наш парень, что поезд особенный. А раз особенный, значит, не грех любопытному носу забраться во все щели.
Так решил Натан, отключил режим маскировки, оттолкнулся от стены и медленно поплыл, придирчиво изучая пространство вокруг уже собственными глазами. Если не считать обломков его машины, которые теперь тоже стали грузом, то этого самого груза в контейнере было как-то чересчур мало, точнее, всего одно здоровенное, непонятное и дьявольски длинное нечто, болтающееся на мягкой растяжке по центру. Целиком отлитая из карвита махина, непроницаемая для техники и испещренная традиционными голубыми треугольниками, отдаленно напоминала стелы, которые дикари хаотично втыкали на своих территориях. С тем отличием, что стелы были из этернитона и с одной единственной голубой геометрической закорючкой.
Натан зацепился за растяжку и, перебирая руками, направился вниз, ближе к письменам. Иечель, поздний язык виютечан, продукт тысячелетия глобализации и прогресса, он начал изучать еще в младших классах, и понадеялся, что сумеет разобрать хотя бы пару иероглифов. Может быть даже сообразит, что за старый диалект.
Не сообразил и ни одного иероглифа не понял. Змеей прополз по поверхности странного груза, но упрямые рисунки не желали складываться в текст. Единственное, что понял Натан, абзацы повторяются. Рассердившись не на шутку, наш герой сделал то, что действительно умел, запомнил узор в подробностях – ему под это мозги два года прокачивали. А еще он кощунственно поскреб когтем скафандра голубую светящуюся краску. Просто так, на всякий случай. На этом его исследовательские изыскания в отношении карвитной махины закончились.
Натан оттолкнулся и двинулсял вдоль странной стелы, стараясь найти вокруг что-нибудь еще интересное. Внезапно шлюз под поврежденной стеной издал тихое шипение, и в следующую секунду люк открылся. Пацан нырнул вниз головой, на ходу выпустил когти и включил маскировку. Цепляться за карвит – не лучшая идея, но выбора-то не было. Двое виутэ без шлемов проплыли под стелой. К сожалению, Уолш со своей позиции не мог видеть, что их острые уши покрыты пленкой наушников – чуткий слух требовал ухода и защиты, особенно если латаешь дыры в поезде, – поэтому переживал так страстно, что припомнил не одну молитву. И Творца просил его в живых оставить, и Святую Матерь несчастного пощадить. Плюс у него на правом большом пальце коготь в пересечение линий иероглифа провалился. Механизм на этапе нажатия оказался бесшумный, но от этого Натану легче не стало. Виутэ молча добрались до следующего шлюза и скрылись в нем.
