В прозрачной глади воды мирно плавали рыбы, высокая трава, старая ива. Всё вокруг излучало покой, но лишь до тех пор, пока не прибежали дети. Тишину беспощадно разорвали детские крики, смех, всплески воды. Брызги летят на много метров вокруг от того места, куда они прыгают с дерева. Девочки хихикали, плетя венки на берегу. Мальчики планировали план нападения на девочек. В отличие от подружек, Эрин была с мальчишками. Будучи ценным звеном, в так сказать, банде, из-за ловкости, хитрости, а главное, из-за хороших планов, она была негласным лидером.
Исполняя свой хитрый план по внезапному обрызгиванию девочек, до детей донёсся крик из посёлка. Дети тут же забыли про игры. В небо поднимался черный дым.
— Что это? Пожар? – спросил Питер.
— Скорее, может, наша помощь пригодится, – первой бросилась из воды Эрин.
Они бежали изо всех сил, криков становилось всё больше, наполняя крошечные сердца страхом. Наконец выбежав из просеки, они остановились, не зная, что делать. По поселению ходили чужаки, поджигая один дом за другим. Взрослые отстаивали не хозяйства, а жизни мечами, вилами, луками, в ход шла магия, но злодеев было больше, и отвечали тем же. На глазах знакомые погибали в неравных боях.
— Мама, бабушка, – прошептала Эрин и одновременно с Дэвидом сорвалась с места.
Сплочённая команда распалась, разбежавшись в поисках близких, укрытия. Вбежав в дом, Эрин и Дэвид увидели плачущую мать на полу, а позади – трёх незнакомцев.
— Спасайтесь! – внезапно оказавшись возле них, закрыв от стрелы, закричала мама.
***
Проснувшись от того, что кто-то рядом, Эрин рефлекторно приставила меч к горлу противника. Сознание ещё плавало в тумане сна, отчего взгляд горел болью, страхом и неподдельной ненавистью.
— Ты ворочалась, – замерев, чувствуя, как воронёная сталь ещё чуть-чуть и пустит кровь, хрипло сказал Крис. – Я хотел убрать меч, чтобы ты не поранилась.
Тяжело дыша, Эрин не торопилась убирать меч, но ослабила нажатие, позволяя капитану отстраниться.
— Кошмары часто бывают после того, как отнимаешь жизнь, – коснулся он многострадальной шеи, на которой уже проступили багровые синяки. – Это нормально.
Сев на кровати, Эрин закрыла глаза и задержала дыхание. Окончательно отогнав сон и выровняв дыхание, она посмотрела на капитана. Вернувшись на свою кровать, он с любопытством наблюдал за ней. Да таким взглядом, будто намеревался залезть ей под кожу и узнать все тайны.
— Кто-то ходил, искал этого? — кивнув на тело, спросила она.
— Нет, всё тихо. Почему ты его убила? – наконец задал он мучивший его вопрос. – Зачем вообще полезла в драку?
— А как, по-твоему? – вопросом на вопрос ответила она, неотрывно смотря на него.
— Я не могу знать твоих мотивов, – не выдержав, отвёл он взгляд.
— Моих мотивов? Я увидела, как душат человека, и решила помочь, но силы оказались неравны. Странно, правда, учитывая разницу в весе и поле? Я, конечно, не святая, но, знаешь ли, не такая, чтобы лежать с незнакомым мужчиной в одной могиле. Особенно с тем, кто протягивает свои ручонки к беззащитным спящим женщинам, – встав с кровати, Эрин пошла к двери.
— Я не мыслил ничего неподобающего, лишь меч… – вскочив, спешно стал оправдываться капитан.
— А как же? Теперь-то можно всё что угодно сказать. Хотел забрать меч, поправить одеяло, взбить подушечку, стащить кошель, расстегнуть ремень.
— Я рыцарь и ни за что…
— Да-да, конечно, рыцарь честных, благородных кровей, – отодвинув тумбу, перебила она. – Таких благородных, что даже спасибо за спасённую жизнь не сказал. И смотришь так, будто я что-то у тебя украла. Впрочем, может, я тебе помешала? Это был запланированный способ самоубийства?
— Нет. Подожди, – Крис остановил её за руку, но она, как дикая кошка, тут же вывернулась.
— Не прикасайся ко мне, – сказала она с такой злостью, что у него аж мурашки побежали по телу.
— Да, разумеется, прости. Я не хотел тебя обидеть. Как я могу тебя отблагодарить? – неловко подняв руки, сказал Крис, благо, не в силах убить одним лишь взглядом. Эрин выглянула в коридор. – Ты куда?
— Нужно уезжать, пока никто не ищет его.
— Может, лучше ехать после рассвета? После такого-то ливня.
— Лучше для кого? – закрыв дверь, обернулась она. – Для нас или головорезов, которые придут за нами?
— Необязательно, что кто-то за нами придёт. Сколько прошло времени, а никто даже по коридору не проходил.
— Ты до сих пор ничего не понял?! Эта таверна полна воров, убийц и прочего сброда. У этого были сообщники, узнав, что он мёртв, они захотят мести. Причем если мёртв он, значит, всё добро осталось у нас. Не справятся сами, дадут награду за наши головы. И даже если вам нет равных в бою, в таком количестве вы проиграете.
— Мы действительно лучшие, тебе нечего бояться.
— Да ну, вас шестеро и пятеро, накаченные бог знает чем. Шансы-то ого-го. Прости, благородный рыцарь, но, если будут делать ставки, на вас я не поставлю. Так что послушай совета, чтобы моя головная боль не была напрасной. Буди друзей, и прытью поезжайте в замок, может, успеете, и вас не догонят, – сказала Эрин и взялась за ручку двери.
— Почему ты думаешь, что мы едем в замок? – спросил Крис, прижав дверь рукой.
— Ну не из замка же вы выехали в такую погоду?! – сказала Эрин, не отпустив ручку и смотря прямо в его глаза. – Разве что вы безумные, но столько сумасшедших за один раз в одной компании быть не может. Значит, вы направляетесь в замок, это называется логика.
— Кто ты? – внезапно спросил он.
— Зачем тебе знать, кто я?
— Ты любишь отвечать вопросом на вопрос? – сам не зная чему, улыбнулся он.
— А что, это уже запретили? – подражая его улыбке, спросила Эрин, но от этого разбитая губа треснула и снова начала кровоточить.
— Подожди, рану нужно промыть. Не лезь грязными руками, инфекцию занесёшь, – легко шлёпнув по её руке по-отцовски, сказал Крис.
— Ты что вообще уже… – начала говорить Эрин, но запнулась.
Крис тут же где-то достал чистый платок и, взяв её за подбородок, начал аккуратно промокать кровь. Не ожидав такого, Эрин замерла как вкопанная.
— Не лезь ко мне, – придя в себя, оттолкнув его руки, в очередной раз разозлилась она.
— Я всего лишь хотел помочь.
— Мне не нужна твоя помощь! – резко открыв дверь, Эрин, как воплощение вчерашней бури, вышла в коридор.
— А что такого я сделал? – оставшись в недоумении, спросил Крис. – Странная какая-то.
Разбудить рыцарей было не так просто. Сонные, злые, они только с трудом разодрав глаза, принялись засыпать вопросами о том, зачем он их будит в такую рань и что за мертвец у них в комнате. Рассказав, что произошло ночью, Крис настоял на немедленном отъезде.
Эрин против воли хлопнула входной дверью. Она злилась на капитана, на себя. Ты посмотри на него, рану он будет промывать! Откуда только платок достал? Помочь он хотел?! Кто ему поверит! И она, конечно, тоже молодец, позволила дважды так близко подойти. Так бы перерезал горло, и она ничего сделать не смогла бы. Всё, довольно. Подловит по дороге и ограбит. Так будет быстрее и спокойнее. Эрин посмотрела на небо.
«Я пыталась, Люмин, пыталась. Но твой «хороший» невыносим», – мысленно обратилась она к наставнику.
Надев седло на Луну, Эрин вывела её во двор. Дождь, слава богу, прекратился, но грязи было по самые уши. Повернувшись на звук открывшейся двери, она увидела выходящих сонных мух, существовавших сейчас вместо рыцарей. Последним вышел Крис, немного подталкивая Годри. Встретившись с её взглядом, он на мгновение замер, но Эрин, напротив, быстро отвернулась.
— Боже, моя голова сейчас лопнет, – держась за голову, простонал Годри.
— Иди давай, – снова подтолкнул его в спину Крис.
— Эй… не будь таким жестоким, – захныкал он.
— Сам виноват! Послушал бы меня, и всё бы с тобой было хорошо, – немного злорадствовал капитан.
— Давай идём, Годри, – сказал Эдгар, подталкивая страдальца к Леону.
— Ты знаешь её? – придержал Крис друга.
— Нет, а что?
— Ну, мало ли, это могло бы объяснить, почему она злится.
— Ха-ха, а ты ждал что она будет кидаться на шею первому встречному. Иди, поговори с ней! Я оседлаю твоего коня, – подталкивая в сторону девушки, напутствовал он.
«Может, действительно подойти? А что я скажу? Спасибо, что спасла мне жизнь. Прости, что непонятно чем разозлил тебя. Я ведь не знал, что ты стерва. Нет, остановимся на простой благодарности», – немного потоптавшись на месте, подумал Крис.
Эрин слышала разговор рыцарей. Луна фыркнула, на что она закатила глаза. Капитан всё-таки подошёл, когда она закончила проверять надёжность крепежа седла. Луна немного обеспокоенно мотнула головой.
— Тише, Луна, всё в порядке, сейчас уже уедем, – ласково Эрин погладила её по шее.
— Красивое имя, – смотря на вороную лошадь, чтобы завязать разговор, сказал Крис.
— Чего тебе? – повернувшись к нему и сделав шаг вперёд, словно защищая лошадь, недружелюбно спросила Эрин.
— Ты так и не сказала, как я могу тебя отблагодарить.
— Это очень просто. Оставь меня в покое.
— Цвет твоей лошади тебе подходит.
— Что ты хочешь этим сказать?
— А как это понимаешь ты?
— Надеюсь, твоя лошадь сбросит тебя в самую глубокую лужу по дороге в замок.
— Мне жаль тебя расстраивать, но твоё желание не сбудется, потому что мы едем не в замок.
— Значит, я ошиблась. Вы всё-таки все психи.
— У нас не было выбора.
— Выбор есть всегда! – сказала Эрин, повторив привычные слова сентона Люмина, и спешно отвернулась, будто проверяя уздечку.
— Интересное выражение, – удивился Крис нескольким словам, а её реакции на них.
— Чем это оно интересное? – взяв эмоции под контроль, снова повернулась она к нему. – Оно банальное.
— У меня был хороший знакомый. Он очень часто говорил это выражение. Он недавно умер. А может, ты его знала? Сентон Люмин.
— Сочувствую, – помолчав, сказала Эрин. Зная, что он говорил про Люмина только прошлой ночью, ей хотелось врезать по его наглой роже, а не выражать сочувствие: – Но нет, я никогда не слышала о нём. Я редко здесь бываю.
— А где ты бываешь часто?
— А тебе зачем?
— Просто интересно. Может, встретимся как-нибудь?
— Зачем нам встречаться?
Засмеявшись, Крис посмотрел в сторону конюшни. Всё ещё сонные рыцари выводили уже готовых к пути лошадей.
— Почему ты смеёшься?
— Просто, – пожал он плечами. – Почему ты захотела мне помочь?
— Почему именно тебе? Может, это просто совпадение?
— Совпадение? А кому ты хотела тогда помочь?
— Это уже не имеет значения. Мы, скорее всего, больше не увидимся, – сев в седло, сказала Эрин и кивнула в сторону трактира.
Обернувшись, Крис увидел стоявшего у двери мужчину.
— Они здесь! – закричал он.
— Удачи, лучшие, она вам пригодится, – сказала Эрин и отправила Луну в галоп.
— Мы ещё не договорили, – крикнул он ей в след.
