В камине догорали дрова. За окном тихо падал снег. До зимнего перелома осталось каких-то жалких три дня, а потом…
- Мне кажется, я знал тебя всегда. – Юноша, запунцовев до корней волос, робко прикоснулся к щеке своей спутницы. – Странное ощущение, которое хочется продлить навечно.
- Спасибо, Родрик. Ты очень мил. – Девушка тепло улыбнулась, после чего отодвинула чашку и поднялась на ноги. – Уже поздно, завтра рабочий день, так что мне пора.
- Ты…кхм… Анна, ты могла бы остаться, - голос от волнения срывался, еще больше усиливая смущение. - Утром я бы отвез тебя, мне совершенно не трудно, ты же знаешь…
- Не нужно. – Она быстро накинула пальто, пушистой змеей уложила на плечи шарф. - Передай мое восхищение тому, кто составил этот чай. Он великолепен.
- Я…- дверь с шорохом затворилась, отрезав Родрика от его возлюбленной. Юноша обреченно закрыл глаза и упал в кресло. – Сам его составлял. Да. Что я на этот раз сделал не так? Опять сбежала.
Их странный роман длился уже год. Они встречались в кафе неподалеку от его дома, пили чай, разговаривали. Иногда вместо кафе Анна соглашалась зайти к нему. И они снова пили чай и вели пространные беседы. Пару раз танцевали. Несколько раз она играла на гитаре и пела. Один раз он осмелился ее поцеловать.
Ничего больше.
За двенадцать прошедших месяцев он узнал о ней до неприятного мало. Анна отвечала на все его вопросы так ловко, что найти ее вне их места встречи оказывалось невозможно. Он знал, что у нее есть родители, младшая сестра и старший брат. Знал, что она любит свою работу. Знал, что ей нравится из еды и напитков, какие цветы ее радуют, какая музыка по душе.
Ни адреса. Ни точного возраста. Ни места работы. Ни даже фамилии.
Её всё устраивало.
Родрика устраивала она. Желательно, чтобы целиком и полностью, без тайн и секретов. Безраздельно – только его.
Осталось успеть сказать об этом Анне.
В прихожей приятно пахло базиликом и цитрусом. Отцовские ботинки привычно загородили порог. Анна разулась и, перепрыгнув через «барьер», скользнула в свою комнату.
Отец перехватил на полпути. Как только услышал?
- Ты сегодня рано. Он наконец-то решился? – иронично поинтересовался глава семьи.
О романе Анны с неким трепетным юношей ему поведала соседка. Шила в мешке не утаить даже в большом городе.
- Не успел. – Говорить не хотелось, но...
- Бедняга. Что на этот раз? – Отец решил выпытать подробности. Личная жизнь старшей из дочерей его порядком беспокоила.
А еще втайне хотелось уже понянчить внуков.
- Предложил с утра подвезти до работы. Ты же знаешь, чем это заканчивается. – Анна криво улыбнулась. Пару лет назад она зарекалась в принципе искать отношений, но Родрик сумел ее очаровать.
Он был умен и мил. Юн и отчаянно влюблен.
Тем безобразнее будет скандал, когда он узнает, с кем связался. Нет уж, с нее хватит.
- Дай парню шанс. Не все мужчины такие идиоты, как тот…те…
- Те четверо, которые сунули свой нос в чужие дела? Ты их имел в виду? – Горло перехватило, как и всегда, от мутных воспоминаний.
- Прости. – Отец виновато склонил голову. Порой ему казалось, что дочь несчастна из-за его воспитания. Сам же приучил… - Что ж, дело твое. Найдется еще…
- Да-да, папа, я знаю. Принц, который примет меня такой, какая я есть. Спасибо.
Отец хмыкнул и ушел в кухню. На завтра, как помнила Анна, у него был особый заказ от мэра. Вот пусть им и занимается, решила она и, сердито дернув плечом, заперлась в комнате.
Принц ей не нужен. А вот мужчина, который ее поймет или хотя бы примет такой, какая она есть – очень даже. И ее саму, и ее профессию. Она не делает ничего плохого или постыдного. Напротив, приносит людям удовольствие.
Увы, за двадцать шесть лет подобного героя она так и не встретила.
Ну и к черту.
- Куда ты меня тащишь? – Родрик вяло отбивался от друга, как на буксире ведущего его в телезал. Заснуть накануне ему не удалось – мысли упорно крутились вокруг Анны и ее загадок.
- Смотри! Ты будешь поражен, гарантирую, - Льюис прямо-таки лучился злорадством. Втайне отпрыск мэра завидовал своему сокурснику – Родрика ценили самого по себе, даже не зная титул. – Я говорил, что эта цаца не нашего круга!
С экранов смотрела она. Смотрела с улыбкой, немного насмешливо и иронично.
- Мисс Шокури, как вы относитесь к своей работе? – пронзительный голос репортера резанул по ушам.
- Она доставляет мне радость. Здесь я, можно сказать, отдыхаю душой. – Анна поправила кожаный фартук. От пальцев остался влажный темно-красный след.
- Вы, как известно, наследница семейного дела. Что побудило вашего отца сделать выбор в вашу пользу? Ваш старший брат…
- Мой брат работает при дворе его Величества Кирана Второго. Увы, но на маленький семейный бизнес у Анри нет времени.
- А как отнесся к новости о вашей..ммм… деятельности жених? Все-таки вы выбрали крайне нестандартную для женщины профессию.
- И она меня полностью устраивает. У вас устаревшие данные, сейчас я совершенно свободна от отношений. – Анна чуть повернула голову. Показалось, будто она смотрит прямо ему в глаза. И кривая усмешка – мол, узнал, что хотел? – предназначена тоже именно ему.
Свободна от отношений. Еще вчера они были вместе. Так почему она считает, что теперь свободна? Неужели из-за работы? Родрик сглотнул, взглядом выхватывая детали. Она всегда скрывала, куда уходит по утрам…
Кожаный фартук. Кровавые капли – на какой-то простецкой одежде, на таком знакомом лице, на ленте в волосах.
Людской гомон вокруг. Прилавки. Корзины на фоне – с фруктами, зеленью, пряниками, орехами.
Тяжелый нож в девичьих пальцах. Сердце размером с мужской кулак в другой руке.
Будто репортер оторвал ее от дела. Влез в самом начале какого-то действа.
- Что ж, спасибо за уделенное нашим зрителям время, мисс Шокури. Вы не против, если мы покажем, как проходит ваш день?
- Только недолго, - Анна царственно кивнула и пояснила, - Покупатели ждут.
Экраны телезала погасли по щелчку. Теперь он узнал все, что она скрывала.
Льюис ехидно скалился.
В павильоне толпились. Очередь растянулась до крайних рядов рынка. Ажиотаж, поднявшийся вскоре после эфира, побил все рекорды.
- Бэн, до утра нужно съездить на ферму, привезти еще мяса, - крикнула Анна через плечо, аккуратно разделывая тушку своим любимым ножом. Мадам Бофари заказала к ужину жаркое из кролика – верный знак, что дела наладились и теперь город ждет праздник.
- Хозяйка, к вам пришли! – крикнул Бэн откуда-то с крыльца. Хлопнула дверь, в зал ворвался свежий ветер, разметав сладковатый запах, пропитавший, кажется, все до основания.
- Пригласи в кабинет, я скоро подойду! – Анна отложила будущее жаркое в сторону и принялась за следующий заказ. Мэрия, званый ужин, приедут герцог с сыном, будут вести речь о помолвке красавицы Лии и этого столичного хлыща. Без подруги будет скучно, но…
Сочные стейки горкой упали на блюдо. Осталось самое тяжелое – нарубить бараньи кости под бульон. Топор привычно оттянул руку…
- Кассия, упакуй все в ледяные корзины, адрес доставки – стандартно, на купоне, - инструктировала помощницу девушка, тщательно смывая с перчаток кровь и осколки костей. Заляпанный и пропахший кровью фартук упал в корзину для прачечной. На щеке застыла тонкой пленкой кровь – Анна поморщилась, смывая и ее.
- Вы мастер своего дела, мисс Шокури. Мэр будет доволен, - подольстила хозяйке помощница, но та уже упорхнула на второй этаж.
Клиенты – существа нежные. Запах сырого мяса и крови они не терпят совершенно.
В кабинете стучали часы. Покупатель рассматривал панно с деревом рода Шокури. Анна усмехнулась – ее семья всегда была большой. С обретением дворянского титула это не изменилось.
- Доброго дня, мистер. Чем могу помочь? – Девушка пригладила волосы и растянула на губах дежурную улыбку.
- Добрый день, Анна. – Покупатель с поразительно знакомым голосом обернулся. – Мне нужен антрекот. Лучший.
- Родрик… - девушка обреченно вздохнула. Клятое интервью! Она так и не успела ничего объяснить. Теперь будет сцена. – Шутки неуместны. Давай поругаемся вечером, меня ждет работа.
- Я не шучу. – Юноша шагнул ей навстречу. Склонил голову к плечу, рассматривая будто впервые. Анна лихорадочно вспоминала, все ли капли крови успела смыть. – Всегда мечтал еще раз съесть антрекот, который подавали на ужине у мэра. Я и не думал, что тот мастер, который его изготовил – моя дама.
- Не надо сарказма. – Анна гордо вздернула подбородок. – Это дело моего рода. Да, я мясник. И ничуть не стыжусь.
- И не надо. – Родрик подмигнул ей и осторожно взял за руку. – Ты невероятна. Я всегда знал. И буду безмерно горд, если ты согласишься быть с таким скучным и обычным мной.
На безымянный палец скользнуло кольцо. Тонкое, с искусным узором по ободу и алым камнем посередине. Анна изумленно распахнула глаза.
- Ты в своем ли уме, Родрик? – Происходящее казалось шуткой. Нелепой, втайне желанной, а потому крайне жестокой. – Дворянин – и мясник? Тебя как минимум не примут в обществе после этого.
- Конечно. – Юноша довольно щурился, крепко держа свою избранницу за руку. – Общество просто переедет в наш дом. Туда, где будет жить самая талантливая леди города. И не забывай, дворянская кровь течет и в тебе.
- Я работаю на рынке, Родрик. Мяс-ни-ком. – раздельно, как для маленького, повторила Анна. – Я разделываю туши животных, рублю кости и иногда чищу потроха. Твои отец и мать лишат тебя наследства за такой мезальянс.
- Мои отец и мать – самые ярые поклонники твоего таланта, - Родрик по-прежнему держал ее за руку, поглаживая большим пальцем тонкое запястье. – И они уже приглашены на свадьбу. Ты же не против?
У Анны вырвался нервный смешок, переросший затем в неудержимый хохот. Родрик улыбался и терпеливо ждал. После разговора с ее отцом на иную реакцию он даже не надеялся.
Главное – он успел сказать. Остальное неважно.
Будущее виделось диким и приятным одновременно.
Через месяц газеты взорвались шквалом статей на тему прошедшей свадьбы. Мнение общества разделилось – кто-то считал поступок наследника династии Гурмэ глупостью, кто-то хвалил юношу за храбрость. Но все до единого соглашались – лучших блюд, чем те, что готовит Леди-мясник, не найти даже в столице.
- Мне кажется, я знал тебя всегда. – Юноша, запунцовев до корней волос, робко прикоснулся к щеке своей спутницы. – Странное ощущение, которое хочется продлить навечно.
- Спасибо, Родрик. Ты очень мил. – Девушка тепло улыбнулась, после чего отодвинула чашку и поднялась на ноги. – Уже поздно, завтра рабочий день, так что мне пора.
- Ты…кхм… Анна, ты могла бы остаться, - голос от волнения срывался, еще больше усиливая смущение. - Утром я бы отвез тебя, мне совершенно не трудно, ты же знаешь…
- Не нужно. – Она быстро накинула пальто, пушистой змеей уложила на плечи шарф. - Передай мое восхищение тому, кто составил этот чай. Он великолепен.
- Я…- дверь с шорохом затворилась, отрезав Родрика от его возлюбленной. Юноша обреченно закрыл глаза и упал в кресло. – Сам его составлял. Да. Что я на этот раз сделал не так? Опять сбежала.
Их странный роман длился уже год. Они встречались в кафе неподалеку от его дома, пили чай, разговаривали. Иногда вместо кафе Анна соглашалась зайти к нему. И они снова пили чай и вели пространные беседы. Пару раз танцевали. Несколько раз она играла на гитаре и пела. Один раз он осмелился ее поцеловать.
Ничего больше.
За двенадцать прошедших месяцев он узнал о ней до неприятного мало. Анна отвечала на все его вопросы так ловко, что найти ее вне их места встречи оказывалось невозможно. Он знал, что у нее есть родители, младшая сестра и старший брат. Знал, что она любит свою работу. Знал, что ей нравится из еды и напитков, какие цветы ее радуют, какая музыка по душе.
Ни адреса. Ни точного возраста. Ни места работы. Ни даже фамилии.
Её всё устраивало.
Родрика устраивала она. Желательно, чтобы целиком и полностью, без тайн и секретов. Безраздельно – только его.
Осталось успеть сказать об этом Анне.
***
В прихожей приятно пахло базиликом и цитрусом. Отцовские ботинки привычно загородили порог. Анна разулась и, перепрыгнув через «барьер», скользнула в свою комнату.
Отец перехватил на полпути. Как только услышал?
- Ты сегодня рано. Он наконец-то решился? – иронично поинтересовался глава семьи.
О романе Анны с неким трепетным юношей ему поведала соседка. Шила в мешке не утаить даже в большом городе.
- Не успел. – Говорить не хотелось, но...
- Бедняга. Что на этот раз? – Отец решил выпытать подробности. Личная жизнь старшей из дочерей его порядком беспокоила.
А еще втайне хотелось уже понянчить внуков.
- Предложил с утра подвезти до работы. Ты же знаешь, чем это заканчивается. – Анна криво улыбнулась. Пару лет назад она зарекалась в принципе искать отношений, но Родрик сумел ее очаровать.
Он был умен и мил. Юн и отчаянно влюблен.
Тем безобразнее будет скандал, когда он узнает, с кем связался. Нет уж, с нее хватит.
- Дай парню шанс. Не все мужчины такие идиоты, как тот…те…
- Те четверо, которые сунули свой нос в чужие дела? Ты их имел в виду? – Горло перехватило, как и всегда, от мутных воспоминаний.
- Прости. – Отец виновато склонил голову. Порой ему казалось, что дочь несчастна из-за его воспитания. Сам же приучил… - Что ж, дело твое. Найдется еще…
- Да-да, папа, я знаю. Принц, который примет меня такой, какая я есть. Спасибо.
Отец хмыкнул и ушел в кухню. На завтра, как помнила Анна, у него был особый заказ от мэра. Вот пусть им и занимается, решила она и, сердито дернув плечом, заперлась в комнате.
Принц ей не нужен. А вот мужчина, который ее поймет или хотя бы примет такой, какая она есть – очень даже. И ее саму, и ее профессию. Она не делает ничего плохого или постыдного. Напротив, приносит людям удовольствие.
Увы, за двадцать шесть лет подобного героя она так и не встретила.
Ну и к черту.
***
- Куда ты меня тащишь? – Родрик вяло отбивался от друга, как на буксире ведущего его в телезал. Заснуть накануне ему не удалось – мысли упорно крутились вокруг Анны и ее загадок.
- Смотри! Ты будешь поражен, гарантирую, - Льюис прямо-таки лучился злорадством. Втайне отпрыск мэра завидовал своему сокурснику – Родрика ценили самого по себе, даже не зная титул. – Я говорил, что эта цаца не нашего круга!
С экранов смотрела она. Смотрела с улыбкой, немного насмешливо и иронично.
- Мисс Шокури, как вы относитесь к своей работе? – пронзительный голос репортера резанул по ушам.
- Она доставляет мне радость. Здесь я, можно сказать, отдыхаю душой. – Анна поправила кожаный фартук. От пальцев остался влажный темно-красный след.
- Вы, как известно, наследница семейного дела. Что побудило вашего отца сделать выбор в вашу пользу? Ваш старший брат…
- Мой брат работает при дворе его Величества Кирана Второго. Увы, но на маленький семейный бизнес у Анри нет времени.
- А как отнесся к новости о вашей..ммм… деятельности жених? Все-таки вы выбрали крайне нестандартную для женщины профессию.
- И она меня полностью устраивает. У вас устаревшие данные, сейчас я совершенно свободна от отношений. – Анна чуть повернула голову. Показалось, будто она смотрит прямо ему в глаза. И кривая усмешка – мол, узнал, что хотел? – предназначена тоже именно ему.
Свободна от отношений. Еще вчера они были вместе. Так почему она считает, что теперь свободна? Неужели из-за работы? Родрик сглотнул, взглядом выхватывая детали. Она всегда скрывала, куда уходит по утрам…
Кожаный фартук. Кровавые капли – на какой-то простецкой одежде, на таком знакомом лице, на ленте в волосах.
Людской гомон вокруг. Прилавки. Корзины на фоне – с фруктами, зеленью, пряниками, орехами.
Тяжелый нож в девичьих пальцах. Сердце размером с мужской кулак в другой руке.
Будто репортер оторвал ее от дела. Влез в самом начале какого-то действа.
- Что ж, спасибо за уделенное нашим зрителям время, мисс Шокури. Вы не против, если мы покажем, как проходит ваш день?
- Только недолго, - Анна царственно кивнула и пояснила, - Покупатели ждут.
Экраны телезала погасли по щелчку. Теперь он узнал все, что она скрывала.
Льюис ехидно скалился.
***
В павильоне толпились. Очередь растянулась до крайних рядов рынка. Ажиотаж, поднявшийся вскоре после эфира, побил все рекорды.
- Бэн, до утра нужно съездить на ферму, привезти еще мяса, - крикнула Анна через плечо, аккуратно разделывая тушку своим любимым ножом. Мадам Бофари заказала к ужину жаркое из кролика – верный знак, что дела наладились и теперь город ждет праздник.
- Хозяйка, к вам пришли! – крикнул Бэн откуда-то с крыльца. Хлопнула дверь, в зал ворвался свежий ветер, разметав сладковатый запах, пропитавший, кажется, все до основания.
- Пригласи в кабинет, я скоро подойду! – Анна отложила будущее жаркое в сторону и принялась за следующий заказ. Мэрия, званый ужин, приедут герцог с сыном, будут вести речь о помолвке красавицы Лии и этого столичного хлыща. Без подруги будет скучно, но…
Сочные стейки горкой упали на блюдо. Осталось самое тяжелое – нарубить бараньи кости под бульон. Топор привычно оттянул руку…
- Кассия, упакуй все в ледяные корзины, адрес доставки – стандартно, на купоне, - инструктировала помощницу девушка, тщательно смывая с перчаток кровь и осколки костей. Заляпанный и пропахший кровью фартук упал в корзину для прачечной. На щеке застыла тонкой пленкой кровь – Анна поморщилась, смывая и ее.
- Вы мастер своего дела, мисс Шокури. Мэр будет доволен, - подольстила хозяйке помощница, но та уже упорхнула на второй этаж.
Клиенты – существа нежные. Запах сырого мяса и крови они не терпят совершенно.
***
В кабинете стучали часы. Покупатель рассматривал панно с деревом рода Шокури. Анна усмехнулась – ее семья всегда была большой. С обретением дворянского титула это не изменилось.
- Доброго дня, мистер. Чем могу помочь? – Девушка пригладила волосы и растянула на губах дежурную улыбку.
- Добрый день, Анна. – Покупатель с поразительно знакомым голосом обернулся. – Мне нужен антрекот. Лучший.
- Родрик… - девушка обреченно вздохнула. Клятое интервью! Она так и не успела ничего объяснить. Теперь будет сцена. – Шутки неуместны. Давай поругаемся вечером, меня ждет работа.
- Я не шучу. – Юноша шагнул ей навстречу. Склонил голову к плечу, рассматривая будто впервые. Анна лихорадочно вспоминала, все ли капли крови успела смыть. – Всегда мечтал еще раз съесть антрекот, который подавали на ужине у мэра. Я и не думал, что тот мастер, который его изготовил – моя дама.
- Не надо сарказма. – Анна гордо вздернула подбородок. – Это дело моего рода. Да, я мясник. И ничуть не стыжусь.
- И не надо. – Родрик подмигнул ей и осторожно взял за руку. – Ты невероятна. Я всегда знал. И буду безмерно горд, если ты согласишься быть с таким скучным и обычным мной.
На безымянный палец скользнуло кольцо. Тонкое, с искусным узором по ободу и алым камнем посередине. Анна изумленно распахнула глаза.
- Ты в своем ли уме, Родрик? – Происходящее казалось шуткой. Нелепой, втайне желанной, а потому крайне жестокой. – Дворянин – и мясник? Тебя как минимум не примут в обществе после этого.
- Конечно. – Юноша довольно щурился, крепко держа свою избранницу за руку. – Общество просто переедет в наш дом. Туда, где будет жить самая талантливая леди города. И не забывай, дворянская кровь течет и в тебе.
- Я работаю на рынке, Родрик. Мяс-ни-ком. – раздельно, как для маленького, повторила Анна. – Я разделываю туши животных, рублю кости и иногда чищу потроха. Твои отец и мать лишат тебя наследства за такой мезальянс.
- Мои отец и мать – самые ярые поклонники твоего таланта, - Родрик по-прежнему держал ее за руку, поглаживая большим пальцем тонкое запястье. – И они уже приглашены на свадьбу. Ты же не против?
У Анны вырвался нервный смешок, переросший затем в неудержимый хохот. Родрик улыбался и терпеливо ждал. После разговора с ее отцом на иную реакцию он даже не надеялся.
Главное – он успел сказать. Остальное неважно.
Будущее виделось диким и приятным одновременно.
Через месяц газеты взорвались шквалом статей на тему прошедшей свадьбы. Мнение общества разделилось – кто-то считал поступок наследника династии Гурмэ глупостью, кто-то хвалил юношу за храбрость. Но все до единого соглашались – лучших блюд, чем те, что готовит Леди-мясник, не найти даже в столице.
