Словарик
Крель – княжество на северо-западе материка в устье реки.
Скёльд - княжество на севере, состоит из полуострова и нескольких островов, владеет сетью морских портов. Граничит с Крелью.
Руйнавик - город-порт, находится под негласным покровительством морских ведьм (вёльв).
Варсэм – княжество в центре материка, практически целиком покрыто лесами.
Зарешкар (Взморье) – горное княжество на северо-востоке материка.
Змеиные холмы - небольшое степное княжество на юге материка.
Гурт – деревня, хутор.
Набухшие ранним снегом тучи цеплялись за лысые, какие-то карикатурно-четкие верхушки деревьев. Забор, сколоченный из широких, потемневших от времени досок, скалился на небо ржавыми “зубами” пилы - хозяева приспособили непригодные в работе железки. Пегая “щетка” травы внутри нехитрого ограждения. Трепещущие на ветру осины, насупившиеся пучками лишайника липы - за чертой. Темно-зеленые пики елей - тоже старых, разлапистых - конца-края им не видно, даже если забраться на холм.
Обезлюдевший гурт на отшибе в канун Дня ушедших выглядел еще более зловеще, чем обычно.
- У нас все есть так-то для отдыха, да, мать? И лошадки, и кабаны вон в загоне, и птицы эти ногастые, эму которые. - Заказчик, высокий детина лет тридцати, сиял от энтузиазма, нашагивая круги по обширному участку. Мать с отцом, угрюмые, молчаливыми тенями плыли рядом. - Прудик есть, я чистку дна заказывал в прошлом году. Беседку с батей собрали, там целые хоромы в два этажа на сваях вышли. Рыбки водятся, удочки мы в аренду даем.
Рыбки в этих краях и правда водились. Сомы, которые вырастали до неприличных размеров и не брезговали утянуть на дно добычу посвежее. Или отъевшиеся в стоячих водах щуки - реки тут разливались по весне часто, забрасывая в такие пруды новых обитателей.
- Как обстоят дела с охраной? От кого чаще приходится отбиваться - от лесных гостей или от обычных?
- Да по-всякому выходит. Весной-то и медведь может забрести, было дело. - Мужчина морщился, вопрос явно был не из тех, на которые он хотел отвечать. - Охрана у нас…надежная.
- Козёл у нас охранник, так и скажи, чегой ты мнешься. - Мать ткнула его кулачком в бок. - Вон по двору ходил Снежок наш, видали, рога какие?
Она вдруг звонко свистнула. Запах они учуяли раньше, чем его обладатель показался из-за сарая.
Козёл и впрямь был роскошный - по пояс взрослому человеку в холке, с крепкими, чуть изогнутыми рогами. На концах рогов поблескивали медные наконечники.
- Так что вы хотите?
- Народу бы нам побольше, мы бы тут и гостиный двор тогда отстроили, - замечтался вслух заказчик. Родители, переглянувшись, вздохнули. - Свадьбы тут можно было бы проводить, гостей заграничных возить, красоту глубинки нашей показывать…
- А вы как считаете? - Женщина повернулась к старикам. Складывалось ощущение, что им планы сына совсем не по нраву. - Чего бы вам хотелось?
- Рук бы нам сюда крепких надо, - проронил, наконец, отец семейства. - Сами видите, у нас двоих сил не хватает, а он вот дельцом себя мнит, бездельников всяких сюда возит.
- Не бездельники они, а ту-рис-ты! - нахохлился сразу парень. - Молчал бы, раз не разбираешься!
- Я поняла, - она подняла руку, останавливая спор. - Где найти ребят, готовых за еду и баню вам здесь помочь, я подскажу. Бесплатно. Остальное - простите, взять в работу заказ, пока владельцы не пришли к единому мнению о его сути, не могу. До свидания.
В машину она садилась под звуки нарастающего спора, но оно и к лучшему. Без родительского одобрения ни одна задумка на их земле у горе-дельца не прорастет. А значит, стоит им поговорить открыто и договориться.
Старенький внедорожник бутылочно-зеленого цвета зашуршал по гравийке - до цивилизованных дорог от хранимой козлом фермы предстояло красться около получаса.
Кристалл в браслете засветился желтым, стоило только выехать за границу охранного круга.
- Где ты? - голос на громкой связи звучал искаженно из-за помех.
- Конкретно сейчас - где-то в лесах Крели.
- Занята?
- Нет. Совершенно свободна. - Не считать же всерьез делом пару оставшихся мелких заказов.
- Есть заказ в Скёльде. Собирают группу, ищут сетевика.
- Скинь детали в почту. Вернусь домой - изучу и дам ответ.
Трасса, наконец, ровной лентой нырнула под колёса. Мимо замелькали бронзовые мачты сосен, неказистые “беседки” для грибников вдоль обочины.
По крайней мере, она точно ничего не потеряет, если заедет ненадолго в Скёльд.
Руйнавик, стольный град княжества северных вёльв, с самого утра накрыло изморосью. Стоило выйти за дверь гостиницы, как волосы тут же впитали влагу и превратили строгую укладку в небрежно-волнистое гнездо. С другой стороны, так она выглядит немного наивнее и безобиднее. Идеально для первой встречи.
Рагнар и впрямь отправил ей детали заказа на почту - в привычной ему манере, так что вопросов стало еще больше.
Узкая улочка, вымощенная ровно обтесанными булыжниками, тянулась по старому городу. Очередной крутой подъем вывел гостью к зданию казначейства - каменному двухэтажному особняку, с беленными недавно колоннами и покрытым патиной скульптурами на крыльце. С этой точки прекрасно просматривался подъездной мост в жилую часть города, за ним - кипящий жизнью порт, полосатый росчерк маяка у пирса и море, лениво бросающее волны к берегу.
Одним из требований заказа значилось проживание в Руйнавике на все время выполнения работы. Жилье наниматель вроде как обещал предоставить, но на каких условиях - не обозначалось. Детали обещали сообщить при личной встрече, куда она сейчас и направлялась. Смущало, что местом переговоров значилось небольшое кафе при модном концертном зале, но у всех свои причуды. Зато по городу прогулялась.
Наниматель опоздал на семнадцать минут. За это время она успела осмотреться, выбрать столик у окна подальше от входа, заказать густой, исходящий ароматным паром ягодный чай и местные бублики с кардамоном. Заведение оказалось достаточно уютным и чистым, чтобы скрасить ожидание. Однако пометку в голове она все же поставила.
- День добрый. Я сегодня очень занят, скоро встречать в порту наместника, так что давайте быстренько обсудим все.
Говорить потенциальный наниматель начал сразу, едва подойдя к столу. Молодой мужчина в сером щеголеватом костюме дождался, пока официант отодвинет ему стул, и только тогда сел. Отёр картинным жестом холеную, явно профессионально подстриженную бороду, ленивым жестом щелкнул по браслету связи последней модели. Медленно прошелся взглядом чуть раскосых темных глаз по ней, изобразил формальную улыбку и, поставив локти на стол, заговорил:
- Сразу к делу. Задача у нас государственной важности, абы кого мы не берем, контора серьезная, подведомственная. Кофе мне принесите, две ложки сахара и сливок. Так вот, в вашу пользу, конечно, говорят и послужной список, и рекомендации уважаемых людей, но правила для всех едины. Чтобы войти в группу, нужно пройти испытательное задание и проверку службы безопасности. Только тогда я смогу всецело убедиться, что вы действительно достойный стать частью нашей семьи.
- Кхм. Андрус Стиббон, правильно я понимаю? Приятно познакомиться, Надин Райова. - Удержать спокойное выражение на лице было невероятно сложно, но она справилась. О таком повороте событий ее не предупреждали, звучало досадно, но уточнить информацию стоило. - Понимаю, что вы занятой человек, но до прохождения проверок и подписания контракта хочу все-таки прояснить некоторые детали вашего заказа. В письме крайне мало данных - видимо, из-за близости к ведомствам бумаге вы не стали их доверять.
- Именно так. Вы не местная, но сразу схватываете - мы высоко ценим людей, которые понимают правила.
- В описании говорилось, что вам нужен сетевик с опытом работы в крупных проектах. И что предстоит настраивать сеть на все княжество, не только на один город. Почему вы ищете такого специалиста не у себя?
- У нас сильная опытная команда, каждый человек на вес золота. Мы уже делали вместе похожие проекты два года назад, нам доверяет наместник. Ну вы понимаете, мы берем только достойных, - мужчина подмигнул, отпивая свой кофе со звучным сёрпанием. - Политика Скёльда в продвижении внутренних кадров, вы верно отметили, но ребята молодые, им нужно расширять горизонты. Так что мы ищем и новых…экспертов.
- То есть, помимо собственно функций сетевика, нужно еще готовиться к наставничеству, верно? Обозначьте сумму контракта, пожалуйста, и сроки.
В ответ он вытащил из кармана ручку - тяжелую даже на вид, тоже известной марки, и написал на салфетке пятизначную сумму.
- Это в месяц, плюсом после вашего переезда и предоставления договора аренды добавится северный коэффициент. Договор обычный, бессрочный - если вы сработаетесь с ребятами, мы готовы двигаться с вами и дальше. С вашим опытом вы станете хорошим усилением команды.
Спустя еще двадцать минут она сквозь слегка запотевшее стекло проследила, как мужчина сел на заднее сиденье автомобиля и уехал. Выдохнула медленно с тихим свистом сквозь напряженные губы. Допила остывший, но не потерявший своей прелести чай. И только тогда коснулась браслета, отправив запись Рагнару.
Ответ с предложением пройтись по городу прилетел через четыре минуты - вероятно, первых мгновений разговора старому пройдохе было достаточно, чтобы оценить уровень ее недовольства.
Мелкая морось никуда не исчезла, наполнив улицу влажным хлопаньем флагов на ветру - фасады домов украшали к Дню ушедших, но убирать пока не торопились.
Высокий, как обычно укутанный в темное бесформенное пальто, Рагнар ждал ее у витрины сувенирного магазинчика на углу. Там, куда при всем желании из кафе взглядом не дотянуться.
- Что за шпионские игры? - поинтересовалась она, обняв его вместо приветствия. - Встречи украдкой, прогулки по улице вместо душевного вечера в ресторане…
- Именно игры, прелесть моя, именно они. - Ответные объятия были деликатными, будто по учебнику этикета. - Прости, что не предупредил заранее. Хотел, чтобы ты могла сама сложить впечатление о Стиббоне, не полагаясь на мои слова.
- Самовлюбленный карьерист твой Стиббон, - фыркнула женщина, подхватывая спутника под руку. Они неспешно двинулись вниз по улице, в сторону центра города. - В чиновники метит или около того.
- Рад, что наши ощущения совпадают.
- Поэтому я еще больше хочу узнать, что за подстава, Рагнар? Это даже не заказ, это какой-то… бред! - Надин взволнованно рубанула ладонью воздух. - Я могу понять проверку безопасников, но испытания? Еще и неоплачиваемые! Как будто это мне надо, а не им!
- Надин, погоди отказываться. Ты видела его, это такой… способ придать самому себе важности. - Рагнар явно чувствовал себя неловко, но продолжал уговаривать, даже чувствуя вину. - Ты же понимаешь, что по факту все решено, лучше тебя им свободного сетевика не найти.
- На таких условиях-то, с нагрузкой в виде самонадеянных юнцов в качестве “опытной команды”? О да, дружок, таких идиотов им и впрямь не найти. И я не считаю себя идиоткой, чтобы на такое согласиться.
Мужчина тяжело вздохнул. Он целиком и полностью понимал, почему негодует его протеже. Не связанные постоянным контрактом сетевики, особенно взрослые и опытные, были редкостью. Их негласно держали под наблюдением, начиная со старших классов школы, когда дар проявлялся впервые - слишком редкая способность, и область применения довольно неоднозначная. Чаще всего мальчишки шли по военной стезе, девушки выбирали медицину или же вовсе уходили с головой в семейные хлопоты, всецело посвящая себя дому, мужу и детям. Кого-то успевали подхватить агентства, которые потом брали немалые деньги за услуги своих “подопечных”. Надин была в десятке сильнейших в данный момент, даже несмотря на недавнюю трагедию. А еще они дружили со времен университета, периодически помогая друг другу, и сын вёльвы надеялся, что это станет весомым аргументом в переговорах.
- Надин.
- Что? Я восемьдесят шесть лет Надин. На такую ерунду я могла согласиться лет сорок назад, и то от скуки. Но не сейчас! Это не наниматель, а… флюгер какой-то. Куда ветер подует, туда и он повернется. Проблем не оберешься с таким.
- Я твой настоящий наниматель, - помявшись, признался Рагнар.
- В смысле? У тебя есть еще один заказ вместо этого?
- Почти. Я прошу, чтобы ты во время работы с командой Стиббона присмотрела и немного натаскала моего… друга.
- Ты издеваешься? - Ветер, налетевший с моря, приподнял влажные пряди волос, будто целое облако белых змей. - Я что, нянька?!
- Нет, но…Послушай, зная твою ситуацию, ты единственная, кто точно может за ним присмотреть!
- Я сетевик, а не щит, - она убрала ладони в карманы пальто, отступила в сторону на шаг. Внутри бурлило недовольство и какая-то непонятная горечь.
- Прошу тебя. Он… такой же, как и ты.
Они шли по постепенно расширяющейся улице в полном молчании еще полчаса. Надин явно взвешивала ситуацию, он видел это по такой знакомой за время учебы морщинке между бровей. Рагнар мысленно обратился к морским богам и на всякий случай скрестил пальцы, спрятав руку в карман. Работать со взрослыми сетевиками было сложнее еще и из-за того, что они уже не кидались с юношеским энтузиазмом на любое предложение, не обращая внимания на детали. А без искреннего согласия договор, даже подписанный, оставался всего лишь бесполезной бумагой, не имеющей никакой силы.
Она остановилась, когда они добрались до мощеной площади напротив ее гостиного двора. Повернулась к нему, изучающего заглянула в глаза. Вздохнула, тихо ругаясь сквозь зубы.
- Ладно. Рассказывай, кто он такой. И моли своих богов, ведьмак, чтобы я не пожалела об этом решении!
Ровные стены из мерцающего бледно-розовыми разводами камня. Высокие арки ворот, стрельчатые окна с цветными витражами. Надземные мосты-переходы между корпусами с изящными барельефами. Извилистый лабиринт тропинок в саду рядом с кампусом. Целый стадион с трибунами и выходом к пирсам с другой стороны.
- Прекрасный город в городе, надо же. - Надин склонилась над макетом, придерживая заплетенные тугими жгутами волосы.
- Мы сами ждем-не дождемся, когда рабочие воплотят это в жизнь. - Приснопамятный Андрус Стиббон сегодня щеголял в приталенном графитовом жилете по последнему писку моды, надетом поверх белоснежной рубашки с закатанными рукавами. Этакий прогрессивный деятель, спустившийся с аристократических небес к среднему классу. - Обещают закончить через три года, но сами понимаете, стройка - процесс непредсказуемый.
- Погодите, как через три года? У вас план работ по договору уже с этого месяца!
- Все верно. Красоту пока строят, а мы будем нарабатывать опыт, репутацию. Опять же, городской бюджет пополним за счет гостей. Дело под особым присмотром, сами понимаете, - заговорщически подмигнул ей нынешний руководитель, он же глава проектного бюро под покровительством наместника.
- Не понимаю, - возмутилась Надин. Хождение вокруг да около макета вместо обсуждения реальных планов работы началось в преступных восемь утра и длилось уже полтора часа. - Ваш город не готов!
- Наш город, - мужчина выделил это голосом, надменно вздернув бороду. Аккуратно уложенная шевелюра даже не покачнулась, так густо была умаслена средством для фиксации.
Крель – княжество на северо-западе материка в устье реки.
Скёльд - княжество на севере, состоит из полуострова и нескольких островов, владеет сетью морских портов. Граничит с Крелью.
Руйнавик - город-порт, находится под негласным покровительством морских ведьм (вёльв).
Варсэм – княжество в центре материка, практически целиком покрыто лесами.
Зарешкар (Взморье) – горное княжество на северо-востоке материка.
Змеиные холмы - небольшое степное княжество на юге материка.
Гурт – деревня, хутор.
Пролог
Набухшие ранним снегом тучи цеплялись за лысые, какие-то карикатурно-четкие верхушки деревьев. Забор, сколоченный из широких, потемневших от времени досок, скалился на небо ржавыми “зубами” пилы - хозяева приспособили непригодные в работе железки. Пегая “щетка” травы внутри нехитрого ограждения. Трепещущие на ветру осины, насупившиеся пучками лишайника липы - за чертой. Темно-зеленые пики елей - тоже старых, разлапистых - конца-края им не видно, даже если забраться на холм.
Обезлюдевший гурт на отшибе в канун Дня ушедших выглядел еще более зловеще, чем обычно.
- У нас все есть так-то для отдыха, да, мать? И лошадки, и кабаны вон в загоне, и птицы эти ногастые, эму которые. - Заказчик, высокий детина лет тридцати, сиял от энтузиазма, нашагивая круги по обширному участку. Мать с отцом, угрюмые, молчаливыми тенями плыли рядом. - Прудик есть, я чистку дна заказывал в прошлом году. Беседку с батей собрали, там целые хоромы в два этажа на сваях вышли. Рыбки водятся, удочки мы в аренду даем.
Рыбки в этих краях и правда водились. Сомы, которые вырастали до неприличных размеров и не брезговали утянуть на дно добычу посвежее. Или отъевшиеся в стоячих водах щуки - реки тут разливались по весне часто, забрасывая в такие пруды новых обитателей.
- Как обстоят дела с охраной? От кого чаще приходится отбиваться - от лесных гостей или от обычных?
- Да по-всякому выходит. Весной-то и медведь может забрести, было дело. - Мужчина морщился, вопрос явно был не из тех, на которые он хотел отвечать. - Охрана у нас…надежная.
- Козёл у нас охранник, так и скажи, чегой ты мнешься. - Мать ткнула его кулачком в бок. - Вон по двору ходил Снежок наш, видали, рога какие?
Она вдруг звонко свистнула. Запах они учуяли раньше, чем его обладатель показался из-за сарая.
Козёл и впрямь был роскошный - по пояс взрослому человеку в холке, с крепкими, чуть изогнутыми рогами. На концах рогов поблескивали медные наконечники.
- Так что вы хотите?
- Народу бы нам побольше, мы бы тут и гостиный двор тогда отстроили, - замечтался вслух заказчик. Родители, переглянувшись, вздохнули. - Свадьбы тут можно было бы проводить, гостей заграничных возить, красоту глубинки нашей показывать…
- А вы как считаете? - Женщина повернулась к старикам. Складывалось ощущение, что им планы сына совсем не по нраву. - Чего бы вам хотелось?
- Рук бы нам сюда крепких надо, - проронил, наконец, отец семейства. - Сами видите, у нас двоих сил не хватает, а он вот дельцом себя мнит, бездельников всяких сюда возит.
- Не бездельники они, а ту-рис-ты! - нахохлился сразу парень. - Молчал бы, раз не разбираешься!
- Я поняла, - она подняла руку, останавливая спор. - Где найти ребят, готовых за еду и баню вам здесь помочь, я подскажу. Бесплатно. Остальное - простите, взять в работу заказ, пока владельцы не пришли к единому мнению о его сути, не могу. До свидания.
В машину она садилась под звуки нарастающего спора, но оно и к лучшему. Без родительского одобрения ни одна задумка на их земле у горе-дельца не прорастет. А значит, стоит им поговорить открыто и договориться.
Старенький внедорожник бутылочно-зеленого цвета зашуршал по гравийке - до цивилизованных дорог от хранимой козлом фермы предстояло красться около получаса.
Кристалл в браслете засветился желтым, стоило только выехать за границу охранного круга.
- Где ты? - голос на громкой связи звучал искаженно из-за помех.
- Конкретно сейчас - где-то в лесах Крели.
- Занята?
- Нет. Совершенно свободна. - Не считать же всерьез делом пару оставшихся мелких заказов.
- Есть заказ в Скёльде. Собирают группу, ищут сетевика.
- Скинь детали в почту. Вернусь домой - изучу и дам ответ.
Трасса, наконец, ровной лентой нырнула под колёса. Мимо замелькали бронзовые мачты сосен, неказистые “беседки” для грибников вдоль обочины.
По крайней мере, она точно ничего не потеряет, если заедет ненадолго в Скёльд.
Глава 1.
Руйнавик, стольный град княжества северных вёльв, с самого утра накрыло изморосью. Стоило выйти за дверь гостиницы, как волосы тут же впитали влагу и превратили строгую укладку в небрежно-волнистое гнездо. С другой стороны, так она выглядит немного наивнее и безобиднее. Идеально для первой встречи.
Рагнар и впрямь отправил ей детали заказа на почту - в привычной ему манере, так что вопросов стало еще больше.
Узкая улочка, вымощенная ровно обтесанными булыжниками, тянулась по старому городу. Очередной крутой подъем вывел гостью к зданию казначейства - каменному двухэтажному особняку, с беленными недавно колоннами и покрытым патиной скульптурами на крыльце. С этой точки прекрасно просматривался подъездной мост в жилую часть города, за ним - кипящий жизнью порт, полосатый росчерк маяка у пирса и море, лениво бросающее волны к берегу.
Одним из требований заказа значилось проживание в Руйнавике на все время выполнения работы. Жилье наниматель вроде как обещал предоставить, но на каких условиях - не обозначалось. Детали обещали сообщить при личной встрече, куда она сейчас и направлялась. Смущало, что местом переговоров значилось небольшое кафе при модном концертном зале, но у всех свои причуды. Зато по городу прогулялась.
Наниматель опоздал на семнадцать минут. За это время она успела осмотреться, выбрать столик у окна подальше от входа, заказать густой, исходящий ароматным паром ягодный чай и местные бублики с кардамоном. Заведение оказалось достаточно уютным и чистым, чтобы скрасить ожидание. Однако пометку в голове она все же поставила.
- День добрый. Я сегодня очень занят, скоро встречать в порту наместника, так что давайте быстренько обсудим все.
Говорить потенциальный наниматель начал сразу, едва подойдя к столу. Молодой мужчина в сером щеголеватом костюме дождался, пока официант отодвинет ему стул, и только тогда сел. Отёр картинным жестом холеную, явно профессионально подстриженную бороду, ленивым жестом щелкнул по браслету связи последней модели. Медленно прошелся взглядом чуть раскосых темных глаз по ней, изобразил формальную улыбку и, поставив локти на стол, заговорил:
- Сразу к делу. Задача у нас государственной важности, абы кого мы не берем, контора серьезная, подведомственная. Кофе мне принесите, две ложки сахара и сливок. Так вот, в вашу пользу, конечно, говорят и послужной список, и рекомендации уважаемых людей, но правила для всех едины. Чтобы войти в группу, нужно пройти испытательное задание и проверку службы безопасности. Только тогда я смогу всецело убедиться, что вы действительно достойный стать частью нашей семьи.
- Кхм. Андрус Стиббон, правильно я понимаю? Приятно познакомиться, Надин Райова. - Удержать спокойное выражение на лице было невероятно сложно, но она справилась. О таком повороте событий ее не предупреждали, звучало досадно, но уточнить информацию стоило. - Понимаю, что вы занятой человек, но до прохождения проверок и подписания контракта хочу все-таки прояснить некоторые детали вашего заказа. В письме крайне мало данных - видимо, из-за близости к ведомствам бумаге вы не стали их доверять.
- Именно так. Вы не местная, но сразу схватываете - мы высоко ценим людей, которые понимают правила.
- В описании говорилось, что вам нужен сетевик с опытом работы в крупных проектах. И что предстоит настраивать сеть на все княжество, не только на один город. Почему вы ищете такого специалиста не у себя?
- У нас сильная опытная команда, каждый человек на вес золота. Мы уже делали вместе похожие проекты два года назад, нам доверяет наместник. Ну вы понимаете, мы берем только достойных, - мужчина подмигнул, отпивая свой кофе со звучным сёрпанием. - Политика Скёльда в продвижении внутренних кадров, вы верно отметили, но ребята молодые, им нужно расширять горизонты. Так что мы ищем и новых…экспертов.
- То есть, помимо собственно функций сетевика, нужно еще готовиться к наставничеству, верно? Обозначьте сумму контракта, пожалуйста, и сроки.
В ответ он вытащил из кармана ручку - тяжелую даже на вид, тоже известной марки, и написал на салфетке пятизначную сумму.
- Это в месяц, плюсом после вашего переезда и предоставления договора аренды добавится северный коэффициент. Договор обычный, бессрочный - если вы сработаетесь с ребятами, мы готовы двигаться с вами и дальше. С вашим опытом вы станете хорошим усилением команды.
Спустя еще двадцать минут она сквозь слегка запотевшее стекло проследила, как мужчина сел на заднее сиденье автомобиля и уехал. Выдохнула медленно с тихим свистом сквозь напряженные губы. Допила остывший, но не потерявший своей прелести чай. И только тогда коснулась браслета, отправив запись Рагнару.
Ответ с предложением пройтись по городу прилетел через четыре минуты - вероятно, первых мгновений разговора старому пройдохе было достаточно, чтобы оценить уровень ее недовольства.
Мелкая морось никуда не исчезла, наполнив улицу влажным хлопаньем флагов на ветру - фасады домов украшали к Дню ушедших, но убирать пока не торопились.
Высокий, как обычно укутанный в темное бесформенное пальто, Рагнар ждал ее у витрины сувенирного магазинчика на углу. Там, куда при всем желании из кафе взглядом не дотянуться.
- Что за шпионские игры? - поинтересовалась она, обняв его вместо приветствия. - Встречи украдкой, прогулки по улице вместо душевного вечера в ресторане…
- Именно игры, прелесть моя, именно они. - Ответные объятия были деликатными, будто по учебнику этикета. - Прости, что не предупредил заранее. Хотел, чтобы ты могла сама сложить впечатление о Стиббоне, не полагаясь на мои слова.
- Самовлюбленный карьерист твой Стиббон, - фыркнула женщина, подхватывая спутника под руку. Они неспешно двинулись вниз по улице, в сторону центра города. - В чиновники метит или около того.
- Рад, что наши ощущения совпадают.
- Поэтому я еще больше хочу узнать, что за подстава, Рагнар? Это даже не заказ, это какой-то… бред! - Надин взволнованно рубанула ладонью воздух. - Я могу понять проверку безопасников, но испытания? Еще и неоплачиваемые! Как будто это мне надо, а не им!
- Надин, погоди отказываться. Ты видела его, это такой… способ придать самому себе важности. - Рагнар явно чувствовал себя неловко, но продолжал уговаривать, даже чувствуя вину. - Ты же понимаешь, что по факту все решено, лучше тебя им свободного сетевика не найти.
- На таких условиях-то, с нагрузкой в виде самонадеянных юнцов в качестве “опытной команды”? О да, дружок, таких идиотов им и впрямь не найти. И я не считаю себя идиоткой, чтобы на такое согласиться.
Мужчина тяжело вздохнул. Он целиком и полностью понимал, почему негодует его протеже. Не связанные постоянным контрактом сетевики, особенно взрослые и опытные, были редкостью. Их негласно держали под наблюдением, начиная со старших классов школы, когда дар проявлялся впервые - слишком редкая способность, и область применения довольно неоднозначная. Чаще всего мальчишки шли по военной стезе, девушки выбирали медицину или же вовсе уходили с головой в семейные хлопоты, всецело посвящая себя дому, мужу и детям. Кого-то успевали подхватить агентства, которые потом брали немалые деньги за услуги своих “подопечных”. Надин была в десятке сильнейших в данный момент, даже несмотря на недавнюю трагедию. А еще они дружили со времен университета, периодически помогая друг другу, и сын вёльвы надеялся, что это станет весомым аргументом в переговорах.
- Надин.
- Что? Я восемьдесят шесть лет Надин. На такую ерунду я могла согласиться лет сорок назад, и то от скуки. Но не сейчас! Это не наниматель, а… флюгер какой-то. Куда ветер подует, туда и он повернется. Проблем не оберешься с таким.
- Я твой настоящий наниматель, - помявшись, признался Рагнар.
- В смысле? У тебя есть еще один заказ вместо этого?
- Почти. Я прошу, чтобы ты во время работы с командой Стиббона присмотрела и немного натаскала моего… друга.
- Ты издеваешься? - Ветер, налетевший с моря, приподнял влажные пряди волос, будто целое облако белых змей. - Я что, нянька?!
- Нет, но…Послушай, зная твою ситуацию, ты единственная, кто точно может за ним присмотреть!
- Я сетевик, а не щит, - она убрала ладони в карманы пальто, отступила в сторону на шаг. Внутри бурлило недовольство и какая-то непонятная горечь.
- Прошу тебя. Он… такой же, как и ты.
Они шли по постепенно расширяющейся улице в полном молчании еще полчаса. Надин явно взвешивала ситуацию, он видел это по такой знакомой за время учебы морщинке между бровей. Рагнар мысленно обратился к морским богам и на всякий случай скрестил пальцы, спрятав руку в карман. Работать со взрослыми сетевиками было сложнее еще и из-за того, что они уже не кидались с юношеским энтузиазмом на любое предложение, не обращая внимания на детали. А без искреннего согласия договор, даже подписанный, оставался всего лишь бесполезной бумагой, не имеющей никакой силы.
Она остановилась, когда они добрались до мощеной площади напротив ее гостиного двора. Повернулась к нему, изучающего заглянула в глаза. Вздохнула, тихо ругаясь сквозь зубы.
- Ладно. Рассказывай, кто он такой. И моли своих богов, ведьмак, чтобы я не пожалела об этом решении!
Глава 2.
Ровные стены из мерцающего бледно-розовыми разводами камня. Высокие арки ворот, стрельчатые окна с цветными витражами. Надземные мосты-переходы между корпусами с изящными барельефами. Извилистый лабиринт тропинок в саду рядом с кампусом. Целый стадион с трибунами и выходом к пирсам с другой стороны.
- Прекрасный город в городе, надо же. - Надин склонилась над макетом, придерживая заплетенные тугими жгутами волосы.
- Мы сами ждем-не дождемся, когда рабочие воплотят это в жизнь. - Приснопамятный Андрус Стиббон сегодня щеголял в приталенном графитовом жилете по последнему писку моды, надетом поверх белоснежной рубашки с закатанными рукавами. Этакий прогрессивный деятель, спустившийся с аристократических небес к среднему классу. - Обещают закончить через три года, но сами понимаете, стройка - процесс непредсказуемый.
- Погодите, как через три года? У вас план работ по договору уже с этого месяца!
- Все верно. Красоту пока строят, а мы будем нарабатывать опыт, репутацию. Опять же, городской бюджет пополним за счет гостей. Дело под особым присмотром, сами понимаете, - заговорщически подмигнул ей нынешний руководитель, он же глава проектного бюро под покровительством наместника.
- Не понимаю, - возмутилась Надин. Хождение вокруг да около макета вместо обсуждения реальных планов работы началось в преступных восемь утра и длилось уже полтора часа. - Ваш город не готов!
- Наш город, - мужчина выделил это голосом, надменно вздернув бороду. Аккуратно уложенная шевелюра даже не покачнулась, так густо была умаслена средством для фиксации.
