Возмущенные крики, пробивающиеся даже сквозь окованную железом дверь, вдруг смолкли. Страж – молоденький парнишка, еще безусый – не сдержался. Оглянувшись по сторонам и не заметив никого из старших, он приник ухом к замочной скважине, силясь расслышать, как же завтра пойдут войска.
Седой, как лунный диск, князь снисходительно усмехнулся. Не зная всех секретов замка Мерсиль, найти укрывшихся на втором этаже людей смог бы разве что волкодлак. К счастью, так близко к сердцу защиты эти твари еще не подобрались.
- Он просто дар небес, мой князь, - горячо шептал ему служитель, взволнованно теребя святой круг, висящий на тощей шее. – Обучен грамоте как королевич, говорит – даже Ведущие прислушиваются. Воины его уважают, опять же. А главное, наши потери снизились втрое. Его стратегии…
- Идеальное оружие, одним словом. Я прав, мастер? – Князь внимательно следил за выплеснувшимся из-за дверей людским потоком. Вдохновлены, в ожидании – но никого обиженного или униженного найденышем.
Темноволосый юноша вышел последним, сжимая в правой руке тубус с картой. На смуглом лице расплылась усталая, но довольная улыбка. Черные глаза, казалось, сияли. Хорошо, что в Мерсиль к началу войны остались только старые, верные князю служители – исключая стоящего рядом, конечно. Не то б живо донесли в столицу.
- Память к нему не вернулась? – Князь прикрыл глаза, вызывая образ того, кто давно канул в летах.
- Исправно пьет настои лекаря, но, кроме ночных кошмаров, не видит ничего. – Служитель лукавил в надежде, что полумрак коридора скроет от князя его глаза. Не говорить же властителю земель, что никто и не старался потерянную память восстановить. Мало ли, что так скрыто. А так – удобно. Лей мёд в уши, полынным соком снедь приправляя – и обернется Дар небес погибелью тем, кому давно пора уйти за грань.
- Хорошо. Следите за ним. Волкодлаки уже у границы. Эта проклятая война никак не закончится.
- Говорят, волкодлаки уже у границы.
- Они вообще закончатся? Сколько их в этих лесах?!
Седрик Сиелло шел мимо войска, рокотом сотни голосов похожим на океан. Тревожный, готовящийся к шторму океан. И это…угнетало. Тот, кто настолько боится врага – заведомо проиграл.
Кому угодно, но волкам-переросткам Седрик проигрывать не собирался.
- Каптэн Сиелло, вы не устаете нас поражать. – Ведущий конников нагнал молодого человека у самых ворот. На совете он согласился с предложением чужака одним из первых. - Откуда в такие юные годы столько познаний в искусстве ведения войны?
- Я изучал это искусство, еще будучи ребенком, ведущий Галльс. Мой отец был воином.
- И за какие флаги он воевал? Не поделитесь?
- Не думаю, что это хоть как-то поможет нашему делу.
- Вы так верите в победу? Над ними? – в глазах Галльса притаилась надежда. Отчаянная надежда идущего в последний бой.
Стая ворон с криком взвилась над крышей замка. Ведущий вздрогнул и, не дожидаясь ответа, свернул к стойлам. Седрик, дернув плечом, отправился дальше. Его путь лежал за ворота, к самой границе леса. Туда, где вскоре соберутся бессчетные стаи врага – и, если ему повезет, увязнут там навечно.
Знамя Дэлирьи трепетало на ветру. Княжье войско готовилось к бою под заунывный, сковывающий душу страхом вой волкодлаков. Конники, пехота, стрелки – и над этим человеческим морем лишь жалкий десяток служителей Светлого.
- Мы обречены, мой князь.
Пожилой ганарэль войска удрученно смотрел со стены вниз, на медленно текущую к лесу людскую «реку». Поблескивали в закатном солнце шлемы у тех, кто сохранил их – или нашел на поле после битвы. Гораздо больше было идущих в бой с непокрытой головой да в кожаном доспехе. Против когтей нелюди – скудная защита.
- Кладбище за оградой. Можете идти туда уже сейчас, ганарэль.
Темноволосая макушка каптэна Сиелло мелькала то тут, то там в людском потоке, создавая небольшие «водовороты». Князь сощурился, присматриваясь – нет, не показалось. В тех местах, где пробежал найденыш, боевой дух воинов заметно возрастал.
- Они сомнут нас! Фокусы этого…выскочки против такого полчища – просто смешно!
Ганарэль присоединиться к войску не спешил. Как и его лейтеры. Пожалуй, только Ведущих не было на стене – они сразу после совета ушли к своим воинам.
- Мы поражены, что вы настолько ему доверились, княже. – Лейтер стрелков решил вставить слово. Ему, закованному в крепкие железные латы, это казалось важным. - В то время, как рядом есть мужи более опытные и не один год державшие меч в руках…
- Я никого не держу, господа. Вы можете сей же миг отправляться к своим воинам – и вести их в бой по своему разумению. – Князь усмехнулся, разглядывая перекошенные лица высших военных чинов. Эх, сюда бы еще того недоумка из числа служителей, который затеял лить кровь старых соседей, заклеймив их врагами…
Разумеется, со стены никто не сошел. Каптэн Сиелло продолжал воплощать в жизнь свой план, опираясь на поддержку Ведущих. Волкодлаки продолжали петь свою боевую песнь. Солнце, окрасив небо золотом, медленно катилось за горизонт.
На улице ликовали. Изрядно потрепанное войско час за часом находило в себе силы на радость. Волкодлаки отступили в леса. По распоряжению князя каждому воину выдали чарку горячего вина с травами, на кострах жарили заколотых по случаю праздника быков.
Погибших – и своих, и чужих – стаскивали в кучи. Это тоже было распоряжением князя.
- Поздравляю тебя, Седрик. Ты сумел совершить невозможное.
Служители, в своих багровых одеяниях похожие на посланников смерти, передвигались по полю, оставляя за собой ярко пылающие погребальные костры. Павшие в бою достойны уважения – древняя мудрость, которую разделяли и люди, и нелюди.
- Война еще не окончена, мой князь. Мы всего лишь остановили наступление. Сколько зла они еще причинят людям...
В небо поднимались черные столбы дыма. Скоро ветер донесет и сюда оглушающий запах паленой шерсти и жареного мяса – и сумасшедшая радость выживших сменится скорбью по погибшим.
Лекарь, наконец, закончил шить раны каптэна Сиелло, раскланялся с князем и вышел. Хозяин замка Мерсиль отвернулся от окна.
- Зла нет, мой юный друг. Эта категория не существует. Просто каждый из нас за добро почитает совершенно разные вещи.
- Абсурд, мой князь. Нечисть Лунной долины – истинное зло. Они несут смерть в ваши земли!
Найденыш искренне верил в слова, искусно вложенные ему в уши. Князь слушал и усмехался. Память о прошлом – удивительная вещь, забери ее – и вот уже величайшее предательство становится подвигом.
- Вот оно, Седрик. Они несут смерть в наши земли. Оттого мы считаем их злом. А ведь каких-то десять лет назад мы еще жили с ними бок о бок, торговали, даже кровь смешивали. И в то время наши соседи не были злом.
Там, в светлом прошлом, нелюди частенько помогали людям. Учили, защищали, закрывали спинами от чужих стрел. Вместе растили детей, вместе строили города. Мерсиль – как раз такой, выстроенный общими силами. А сколько среди «чистокровных людей» его войска на самом деле не так чисты происхождением…
- И люди дорого заплатили за свою доверчивость! Факты говорят за себя – похищения на северной границе, поджоги, разбои, захват крепостей на западе…
Всё изменилось внезапно. Что-то тёмное, гнилое насквозь произошло в столице – и пожаром накинулось на всю страну. Лунная долина вдруг стала оплотом нечистых сил и угрозы для человечества. А тот, чья природа отлична от людской хотя бы на четверть, подлежал сжиганию на костре. Сколько несогласных с новой историей тогда сгорело заживо…
- Ты не знал, что Дэлирья первой нарушила мирный договор и напала на Лунную долину? Конечно, сейчас история переписана – так, как это удобно королю. На самом деле, Седрик, зло в этой истории – люди. Те, кто свое личное благо поставил над интересами всего мира. И вчера мы снова плясали под их дудку.
Волкодлаки шли в столицу – и открыто об этом говорили. Просто мало осталось тех, кто еще помнил их язык. Князь мог открыть границу – и никто не тронул бы его воинов. Ярость нелюдей имела четкую цель. Они знали, кто разрушил привычный уклад жизни. Другое дело, что тогда княжество Мерсиль сожгли бы дотла – люди. Запуганные, обманутые, не помнящие прошлого.
- Самое страшное, Седрик, в этой войне – невозможность сделать правильный выбор. Его просто не существует. Или ты убиваешь тех, с кем вместе вырос или кто знал тебя еще малышом – и тем самым позволяешь лжи управлять твоей жизнью. Или тебя заклеймят изменником и убьют люди – за то, что ты знаешь правду.
Найденыш хмуро смотрел на ползущие по небу клубы дыма. Тонкая полоска белой шерсти, бегущая вниз по его хребту, яростно топорщилась, выдавая внутреннюю борьбу и смятение каптэна.
- Вы знаете, кто я, князь. – Напряженный голос юноши остановил мужчину уже у двери. - Сиелло – «дар небес» на стародэлирийском, это я выяснил. Но не все так просто, я прав?
Младший сын короля Лунной долины, теперь уже – после десяти лет лживой, подлой войны - полноправный наследник, пытливо смотрел на князя. Забавно, что никто еще не задался вопросом, почему найденыш так отличается от белокожих и светловолосых жителей окрестных земель.
- Отдохни, Седрик. Нас ждет долгий разговор.
Впервые с начала войны князю было так легко на душе. У него появился шанс вернуть историю в ее верное русло. Шпионов из столицы князь приказал повесить еще вечером, как только началось наступление. Волкодлаки признали в смелом каптэне своего – потому отступили, но гонцов пришлют на закате, об этом они заявили довольно громко. Значит, до их прихода нужно показать Седрику старые хроники и рассказать, что сейчас происходит в стране.
Все-таки хорошо, что парень появился именно здесь, на землях Мерсиль, где еще помнят прошлое.
Седой, как лунный диск, князь снисходительно усмехнулся. Не зная всех секретов замка Мерсиль, найти укрывшихся на втором этаже людей смог бы разве что волкодлак. К счастью, так близко к сердцу защиты эти твари еще не подобрались.
- Он просто дар небес, мой князь, - горячо шептал ему служитель, взволнованно теребя святой круг, висящий на тощей шее. – Обучен грамоте как королевич, говорит – даже Ведущие прислушиваются. Воины его уважают, опять же. А главное, наши потери снизились втрое. Его стратегии…
- Идеальное оружие, одним словом. Я прав, мастер? – Князь внимательно следил за выплеснувшимся из-за дверей людским потоком. Вдохновлены, в ожидании – но никого обиженного или униженного найденышем.
Темноволосый юноша вышел последним, сжимая в правой руке тубус с картой. На смуглом лице расплылась усталая, но довольная улыбка. Черные глаза, казалось, сияли. Хорошо, что в Мерсиль к началу войны остались только старые, верные князю служители – исключая стоящего рядом, конечно. Не то б живо донесли в столицу.
- Память к нему не вернулась? – Князь прикрыл глаза, вызывая образ того, кто давно канул в летах.
- Исправно пьет настои лекаря, но, кроме ночных кошмаров, не видит ничего. – Служитель лукавил в надежде, что полумрак коридора скроет от князя его глаза. Не говорить же властителю земель, что никто и не старался потерянную память восстановить. Мало ли, что так скрыто. А так – удобно. Лей мёд в уши, полынным соком снедь приправляя – и обернется Дар небес погибелью тем, кому давно пора уйти за грань.
- Хорошо. Следите за ним. Волкодлаки уже у границы. Эта проклятая война никак не закончится.
***
- Говорят, волкодлаки уже у границы.
- Они вообще закончатся? Сколько их в этих лесах?!
Седрик Сиелло шел мимо войска, рокотом сотни голосов похожим на океан. Тревожный, готовящийся к шторму океан. И это…угнетало. Тот, кто настолько боится врага – заведомо проиграл.
Кому угодно, но волкам-переросткам Седрик проигрывать не собирался.
- Каптэн Сиелло, вы не устаете нас поражать. – Ведущий конников нагнал молодого человека у самых ворот. На совете он согласился с предложением чужака одним из первых. - Откуда в такие юные годы столько познаний в искусстве ведения войны?
- Я изучал это искусство, еще будучи ребенком, ведущий Галльс. Мой отец был воином.
- И за какие флаги он воевал? Не поделитесь?
- Не думаю, что это хоть как-то поможет нашему делу.
- Вы так верите в победу? Над ними? – в глазах Галльса притаилась надежда. Отчаянная надежда идущего в последний бой.
Стая ворон с криком взвилась над крышей замка. Ведущий вздрогнул и, не дожидаясь ответа, свернул к стойлам. Седрик, дернув плечом, отправился дальше. Его путь лежал за ворота, к самой границе леса. Туда, где вскоре соберутся бессчетные стаи врага – и, если ему повезет, увязнут там навечно.
***
Знамя Дэлирьи трепетало на ветру. Княжье войско готовилось к бою под заунывный, сковывающий душу страхом вой волкодлаков. Конники, пехота, стрелки – и над этим человеческим морем лишь жалкий десяток служителей Светлого.
- Мы обречены, мой князь.
Пожилой ганарэль войска удрученно смотрел со стены вниз, на медленно текущую к лесу людскую «реку». Поблескивали в закатном солнце шлемы у тех, кто сохранил их – или нашел на поле после битвы. Гораздо больше было идущих в бой с непокрытой головой да в кожаном доспехе. Против когтей нелюди – скудная защита.
- Кладбище за оградой. Можете идти туда уже сейчас, ганарэль.
Темноволосая макушка каптэна Сиелло мелькала то тут, то там в людском потоке, создавая небольшие «водовороты». Князь сощурился, присматриваясь – нет, не показалось. В тех местах, где пробежал найденыш, боевой дух воинов заметно возрастал.
- Они сомнут нас! Фокусы этого…выскочки против такого полчища – просто смешно!
Ганарэль присоединиться к войску не спешил. Как и его лейтеры. Пожалуй, только Ведущих не было на стене – они сразу после совета ушли к своим воинам.
- Мы поражены, что вы настолько ему доверились, княже. – Лейтер стрелков решил вставить слово. Ему, закованному в крепкие железные латы, это казалось важным. - В то время, как рядом есть мужи более опытные и не один год державшие меч в руках…
- Я никого не держу, господа. Вы можете сей же миг отправляться к своим воинам – и вести их в бой по своему разумению. – Князь усмехнулся, разглядывая перекошенные лица высших военных чинов. Эх, сюда бы еще того недоумка из числа служителей, который затеял лить кровь старых соседей, заклеймив их врагами…
Разумеется, со стены никто не сошел. Каптэн Сиелло продолжал воплощать в жизнь свой план, опираясь на поддержку Ведущих. Волкодлаки продолжали петь свою боевую песнь. Солнце, окрасив небо золотом, медленно катилось за горизонт.
***
На улице ликовали. Изрядно потрепанное войско час за часом находило в себе силы на радость. Волкодлаки отступили в леса. По распоряжению князя каждому воину выдали чарку горячего вина с травами, на кострах жарили заколотых по случаю праздника быков.
Погибших – и своих, и чужих – стаскивали в кучи. Это тоже было распоряжением князя.
- Поздравляю тебя, Седрик. Ты сумел совершить невозможное.
Служители, в своих багровых одеяниях похожие на посланников смерти, передвигались по полю, оставляя за собой ярко пылающие погребальные костры. Павшие в бою достойны уважения – древняя мудрость, которую разделяли и люди, и нелюди.
- Война еще не окончена, мой князь. Мы всего лишь остановили наступление. Сколько зла они еще причинят людям...
В небо поднимались черные столбы дыма. Скоро ветер донесет и сюда оглушающий запах паленой шерсти и жареного мяса – и сумасшедшая радость выживших сменится скорбью по погибшим.
Лекарь, наконец, закончил шить раны каптэна Сиелло, раскланялся с князем и вышел. Хозяин замка Мерсиль отвернулся от окна.
- Зла нет, мой юный друг. Эта категория не существует. Просто каждый из нас за добро почитает совершенно разные вещи.
- Абсурд, мой князь. Нечисть Лунной долины – истинное зло. Они несут смерть в ваши земли!
Найденыш искренне верил в слова, искусно вложенные ему в уши. Князь слушал и усмехался. Память о прошлом – удивительная вещь, забери ее – и вот уже величайшее предательство становится подвигом.
- Вот оно, Седрик. Они несут смерть в наши земли. Оттого мы считаем их злом. А ведь каких-то десять лет назад мы еще жили с ними бок о бок, торговали, даже кровь смешивали. И в то время наши соседи не были злом.
Там, в светлом прошлом, нелюди частенько помогали людям. Учили, защищали, закрывали спинами от чужих стрел. Вместе растили детей, вместе строили города. Мерсиль – как раз такой, выстроенный общими силами. А сколько среди «чистокровных людей» его войска на самом деле не так чисты происхождением…
- И люди дорого заплатили за свою доверчивость! Факты говорят за себя – похищения на северной границе, поджоги, разбои, захват крепостей на западе…
Всё изменилось внезапно. Что-то тёмное, гнилое насквозь произошло в столице – и пожаром накинулось на всю страну. Лунная долина вдруг стала оплотом нечистых сил и угрозы для человечества. А тот, чья природа отлична от людской хотя бы на четверть, подлежал сжиганию на костре. Сколько несогласных с новой историей тогда сгорело заживо…
- Ты не знал, что Дэлирья первой нарушила мирный договор и напала на Лунную долину? Конечно, сейчас история переписана – так, как это удобно королю. На самом деле, Седрик, зло в этой истории – люди. Те, кто свое личное благо поставил над интересами всего мира. И вчера мы снова плясали под их дудку.
Волкодлаки шли в столицу – и открыто об этом говорили. Просто мало осталось тех, кто еще помнил их язык. Князь мог открыть границу – и никто не тронул бы его воинов. Ярость нелюдей имела четкую цель. Они знали, кто разрушил привычный уклад жизни. Другое дело, что тогда княжество Мерсиль сожгли бы дотла – люди. Запуганные, обманутые, не помнящие прошлого.
- Самое страшное, Седрик, в этой войне – невозможность сделать правильный выбор. Его просто не существует. Или ты убиваешь тех, с кем вместе вырос или кто знал тебя еще малышом – и тем самым позволяешь лжи управлять твоей жизнью. Или тебя заклеймят изменником и убьют люди – за то, что ты знаешь правду.
Найденыш хмуро смотрел на ползущие по небу клубы дыма. Тонкая полоска белой шерсти, бегущая вниз по его хребту, яростно топорщилась, выдавая внутреннюю борьбу и смятение каптэна.
- Вы знаете, кто я, князь. – Напряженный голос юноши остановил мужчину уже у двери. - Сиелло – «дар небес» на стародэлирийском, это я выяснил. Но не все так просто, я прав?
Младший сын короля Лунной долины, теперь уже – после десяти лет лживой, подлой войны - полноправный наследник, пытливо смотрел на князя. Забавно, что никто еще не задался вопросом, почему найденыш так отличается от белокожих и светловолосых жителей окрестных земель.
- Отдохни, Седрик. Нас ждет долгий разговор.
Впервые с начала войны князю было так легко на душе. У него появился шанс вернуть историю в ее верное русло. Шпионов из столицы князь приказал повесить еще вечером, как только началось наступление. Волкодлаки признали в смелом каптэне своего – потому отступили, но гонцов пришлют на закате, об этом они заявили довольно громко. Значит, до их прихода нужно показать Седрику старые хроники и рассказать, что сейчас происходит в стране.
Все-таки хорошо, что парень появился именно здесь, на землях Мерсиль, где еще помнят прошлое.
