Любой путь - лишь один из миллиона возможных путей. Поэтому воин всегда должен помнить, что путь - это только путь; если он чувствует, что это ему не по душе, он должен оставить его любой ценой. На любой путь нужно смотреть прямо и без колебаний. (Карлос Кастанеда)
- На этом Вторая смена заканчивается, дорогие слушатели. С вами были непревзойденные, обаятельнейшие Лейра и Хайят. Напоминаем, что сегодня всех нас ждет весьма и весьма сложный вечер - выборы тотема, который станет символом Города на долгие тринадцать лет!
- Готовьте самые яркие наряды, самые жгучие артефакты и самые ядовитые проклятия - зададим жару конкурентам! Церемония вручения высшей награды состоится в 19.00, вход по пропускам, не забывайте!
- Кошмарного вам настроения и демонических приключений!
Лейра отключила эфир и выдохнула. Молча сняла наушники, отодвинула микрофон. Что за жизнь...Каждый год день рождения выпадает на какое-нибудь претенциозное городское событие, пропустить которое смерти подобно - редактор без соли и перца живьем съест. А уж сегодняшний вечер обещал стать совершенно невыносимым. Во-первых, слушатели уже не воспринимает привычные подходы и темы, им "горяченького" подавай. Во-вторых, директорша рвет и мечет из-за назначенного накануне главы города - то ли любовник бывший, то ли что. В общем, ни праздника, ни настроения. В голове одни заботы, сумбур и прочие странности. Еще и дурацкие сны донимают.
- Лей, ну что ты пригорюнилась? - Хайят легонько тряхнул ее за плечо, понимающе хмыкнул, заглянув в глаза. - Жизнь прекрасна. Давай, в честь твоего юбилея эликсира выпьем - и вперед.
Девушка кривовато улыбнулась и выудила из-под столешницы кружку с рожицей. Спустя семь минут она уже мчалась на крышу высотки, где их компания снимала офис. Ее метла была припаркована именно там, пусть это и не по правилам. До церемонии остался час, а нужно еще столько всего успеть...
Хайят проводил взглядом упорхнувшую по своим девичьим делам коллегу и, неодобрительно цыкнув, вернулся к стопке распечаток. Сценарий вечера, список приглашенных звезд, перечень обязательных вопросов, подписанный директором, разрешение на вынос техники в ночное время... Рутина, как обычно. Мужчина взъерошил волосы на макушке и, щелкнув пальцами, загрузил бумаги в пространственный карман. Не хватало еще потерять что-нибудь по дороге. На парковке у парадного входа его дожидался недавно "выписанный" из сервиса байк. Другие виды транспорта упрямый ведущий попросту не признавал.
Перед увитыми радужной лозой воротами толпились охочие до зрелищ зеваки. Купол над очередью счастливчиков, владеющих пропусками на Церемонию, потрескивал от разрядов - настолько мощными были волны зависти, гуляющие по городу.
- Добрый вечер, медиа-холдинг "Ариадна", два пропуска, - широко улыбаясь, Хайят вручил дюжему охраннику тонкие квадратики тисненной бумаги.
- Проходите, вас ожидают в красной зале, - буркнул тот, пристально осмотрев, ощупав и даже понюхав пропуски.
- Благодарю, - кивнул ведущий, едва сдерживая недовольное рычание. В Красной зале их могла ждать только директриса - весьма и весьма противная тетка, охочая до скандальных историй и светских сплетен.
- Может, сделаем вид, что не получили сообщение? - неуверенно предложила Лейра, семеня следом за ним.
- Не выйдет, на входе кристаллы наблюдения, - огорченно качнул головой Хайят.
До места назначения оставалась всего пара метров, когда дорогу спешащим ведущим заступил хмурый сатир в черном камзоле.
- Прошу следовать за мной. Организаторы церемонии приглашают всех представителей прессы на площадку с тотемами.
Коллеги переглянулись и, довольно оскалившись, двинулись следом за своим нежданным спасителем. Сатир привел их на сумрачную поляну вдали от сцены, освещенную только светом луны, где уже собралось около тридцати журналистов всех мастей. Негромкий гул витал над ними, все обсуждали причину, по которой нарушили давний порядок представления тотемов. Накрытые до поры до времени непроницаемой пленкой, двенадцать скульптур, составленных парами около сторожевой будки, растравили в журналистах нестерпимое любопытство. Два моложавых джинна-близнеца, наблюдая за ними, широко ухмылялись.
- Позвольте, а где же тринадцатый? - вдруг послышался чей-то возмущенный голос. - В заявке указано тринадцать тотемов, а здесь представлено на один меньше!
- Именно по этой причине мы и собрали вас заранее, - пророкотал тот из близнецов, что стоял справа. - Дело в том, что тринадцатый тотем закончили монтировать только час назад. К нашему сожалению, заявочный комитет неверно оценил указанные в пояснительной записке размеры будущего тотема.
- Что вы имеете в виду?!
Джинны переглянулись и обреченно вздохнули. Над поляной вспыхнули золотистые искры.
- Проще показать вам сразу, дабы избежать волнений во время церемонии. Итак, дамы и господа, тринадцатый тотем перед вами!
Здание, принятое собравшимися за сторожевую будку, дрогнуло и засветилось мягким мятно-зеленым светом. Поползли по стенам причудливые узоры рун и древних буквиц. "Кабинка" скрипнула, засверкала вдруг ярче прежнего и...вмиг разрослась до размеров столичного гостиничного комплекса. Двенадцать тотемов, выставленных перед чудным экспонатом, превратились в банальные статуи, обрамляющие подъездную дорожку.
- Мать честная, - ахнул репортер Центрального канала, поправляя очки. - Это что за...
- Лабиринт, - равнодушно ответили ему джинны. - Вернее, Лабиринт желаний. В заявке указано, что ступивший в него обязательно найдет свою дорогу в жизни.
- Забавная интерпретация легендарного образа, - саркастично хмыкнула демоница в алых сапожках. - Полагаю, минотавр поджидает глупцов внутри? Где, в таком случае, раздобыть нить Ариадны?
- Понимаете, в чем загвоздка сего экспоната, - помявшись, решился раскрыть все карты джинн. Мужчина набрал побольше воздуха и на одном дыхании протараторил. - Он частично разумен и впускает далеко не каждого. К тому же, вскрылся ряд загадочных случайностей, приведший к тому, что переместить лабиринт куда-либо в другое место невозможно. Он, кхм, пустил корни.
- Немыслимо! Это полное игнорирование правил конкурса! - загомонили разом собравшиеся на поляне. Лейра и Хайят предпочли отступить в сторону, дабы не попасть под горячую руку бушующим конкурентам. - Не прошедшие отбор экспонаты должны отправиться в музей, в городе останется лишь один! Куда смотрит Глава? Как объяснил свои действия автор?
- Кхе..., - смущенно улыбнулись джинны и развели руками. - Еще одна загадка Лабиринта - у него нет автора. Понимаете, как только мы обнаружили несоответствие размера тотема заявленной норме, сразу же попытались связаться с автором, но... Его попросту не существует в нашем мире.
- И что вы хотите от нас? - Хайят порядком устал от шума, царящего на поляне, и выступил вперед, таща за собой вцепившуюся в его локоть ведьмочку. - Для чего вы нас собрали, уважаемые?
- Среди вас могут оказаться те, кого пропустит Лабиринт. - Честно признались близнецы. - Если представители прессы сами испытают тотем и затем напишут о своем опыте, горожане легче примут наш вынужденный выбор. Мы полагаемся на ваш опыт, господа.
- Так за чем же дело стало? - фыркнул Хайят и спокойно приблизился к лабиринту, пока остальные журналисты продолжали спорить о разумности подобного шага. Лейра продолжала держаться рядом с другом.
Черные письмена на фосфоресцирующих стенах Лабиринта зашевелились, переползая с места на место. Каменный монолит прорезала вертикальная трещина, расширяющаяся с каждым мгновением, откуда-то изнутри постройки донеслись звуки скрипки. На пару, замершую у образовавшегося на их глазах входа, пахнуло ароматами свежескошенной травы и спелых яблок. К ногам парочки испытателей подкатилась соткавшаяся прямо на глазах мраморная дорожка.
- Какое настойчивое приглашение! Что там написано? - дернула спутника за рукав Лейра, вглядываясь в странно знакомые очертания букв над входом. Смысл написанного, к нескрываемой досаде ведьмы, ускользал от нее.
- Кажется, что-то вроде цитаты-напутствия, - шепнул ей на ухо Хайят. - Дословно - у каждого из нас есть только одно истинное призвание - найти путь к самому себе. О, даже подпись есть - некто Гессе. Кто это?
- Не знаю. В нашем мире такого деятеля культуры точно нет, - пожала плечами Лейра и повернулась к джиннам. - Господа, а вошедшим в Лабиринт какой-нибудь аналог нити Ариадны не полагается, часом?
Джинны виновато улыбнулись и отрицательно помотали головами.
- Странно все это, - протянул Хайят, внимательно оглядывая громаду Лабиринта, нависающего над ними. - Но интересно. Предлагаю войти.
- Согласна, - ответила ведьма и первой шагнула к прорези входа. Уж очень ее зацепило волшебное напутствие неведомого сказителя.
- Дамы вперед, - дурачась, поклонился ей Хайят. Впрочем, через долю секунды он уже оттер подругу назад, цепко осматривая лежащий перед ними путь. - Занятное местечко, однако.
Ворота Лабиринта с тихим шелестом сомкнулись за их спиной. Шаг, еще шаг в синеватом сумраке коридора. Монолитный камень стен плавно переходит в искусный барельеф, который так же плавно через пару метров превращается в живую изгородь с длинными колючками. Вскоре исчез и этот намек на искусственное происхождение тотема. Ровные колонны изгороди рассыпались непролазными зарослями ежевики, то тут, то там вспарывали плиты дорожки мощные белесые корни.
- На самом деле, никак не могу понять смысл этого тотема, - поделился своими сомнения Хайят, придирчиво осматриваясь по сторонам. Они вышли на перекресток, подсвеченный золотистым сиянием светляков, выглядывающих из толщи переплетенных ветвей. Словно в диком лесу оказались, и не скажешь с первого взгляда, что к созданию Лабиринта приложил свою руку человек. - Каким образом вошедший сюда отыщет свой путь в жизни? Тем более, если учесть, что подавляющее количество горожан предпочитает о таких вещах не задумываться. Хотя, с другой стороны, метафора вышла на редкость достойная - представить нашу жизнь как постоянно меняющийся лабиринт, и не дать героям даже малейшей подсказки на верное направление.
- Смотри, не споткнись, философ, - ворчливо буркнула ведьма. - Предлагаю искать тайные смыслы постройки, когда мы выберемся отсюда.
Интуиция ведьмы буквально вопила, что ничего хорошего впереди их не ждет, но... Возможно, это последнее приключение в ее жизни, которое случится по ее воле. В этом плане девушка горячо завидовала Хайяту. У демонов родовой уклад был во много раз проще, чем у ведьм. Слова напутствия больно ударили по сердцу. Найти путь к самому себе - недостижимая мечта. Седьмая дочь, седьмое поколение ведьм прославленного в веках рода, сильнейший по меркам города дар. Честь рода, честь семьи, долг, дамокловым мечом повисший над головой. Всю жизнь Лейры распланировали в угоду чужим интересам с самого ее рождения. Со снисходительной усмешкой позволили верить, что после совершеннолетия она заживет так, как хочется ей самой. И накануне долгожданного праздника лишили и этой надежды. О прочитанном в витиеватом письме матушки вспоминать без слез не получалось. Как объяснить многочисленным родственницам, что выбранный ими путь Лейра никогда не сможет разделить полностью? Впрочем, кому какое дело до ее желаний. Главное - оправдать доверие рода, как любит говорить Мать.
- Кто бы говорил, - Хайят едва успел подхватить споткнувшуюся на ровном месте девушку, в попытке удержать равновесие шагнул назад, запнулся о неведомо как поднявшийся над землей корень и...
- Держись крепче! - успела крикнуть ему ведьма, четко осознавая, что на этот раз они влипли серьезно. А потом незадачливых коллег накрыла мерцающая серебром воронка стихийного портала, унося в неведомые дали.
Первое, что увидел Хайят, придя в себя после переноса - дуб. Старый, с покрытой сероватым мхом корой, кряжистый и неохватный, он словно следил за миром со своего пригорка. Зрелище было впечатляющим и неожиданным. В пределах Города не осталось ни одного дуба. Вырубили по особому приказу "народных депутатов", мол, как инородный элемент в городском антураже.
Мужчина рывком поднялся, зашипев сквозь зубы нечто малоцензурное. Стихийные порталы - самое отвратное и, к сожалению, необоримое явление их жизни. Как гроза, только вреда больше. Мало того, выкинет непонятно куда, так еще и тело ломит, как после долгой болезни. Куда их занесло? И где, черт побери, Лейра?!
Он огляделся по сторонам. Предгорье, да еще и жилой хутор. Основательный коттедж в два этажа с мансардой (это где ж так строят сейчас?), причем первый этаж каменный, второй - бревенчатый. Резные наличники на окнах, поблескивающие нарядной белизной, крылечко в три ступени под навесом, покатая крыша, застеленная дерном. Кажется, там кто-то из жильцов устроил сад лекарственных растений - прищурившись, Хайят сумел разглядеть душистые соцветия донника и шапочки пастушьей сумки.
Девушку он нашел в саду за домом. Яблони и вишни, растущие вперемешку, весной наверняка радовали глаз. Уголок со вскопанными грядками, роскошные клумбы, плетенные из ивовой лозы кресла в тени, натянутый гамак - все буквально дышит уютом и теплом. Кажется, им очень повезло с точкой выхода!
- Как ты себя чувствуешь? - Хайят присел на соседнее кресло рядом с Лейрой. Та даже не повернулась, задумчиво оглядывая хутор.
- Сойдет. Могло быть и хуже.
- Если так плохо, у меня обезболивающее...
- Хайят, ты когда-нибудь думал, что твоя мечта может вдруг осуществиться? - перебила его ведьма. - Взять и стать реальностью без твоего участия.
- Нет. Мечта без усилий не стоит ничего. Почему ты спрашиваешь?
- Добро пожаловать в мою мечту! - Она обвела рукой пасторальный пейзаж и криво улыбнулась. - Никогда не думала, что смогу вот так взять и перепрыгнуть несколько десятков лет.
- Поясни. - Хайят похолодел. Бывало, что стихийники случайно переносили невезучих путников не только в расстоянии, но и во времени. Если это место реально существует, а Лейра говорит о десятках лет...
- Все просто. - Девушка поежилась и обняла себя за плечи. - В академии как-то на практике увидела это место и замечталась. Что повзрослею, выйду замуж и выстрою здесь родовое гнездо. Я же ведьма в седьмом поколении, мне положено иметь свое гнездо. Примерно так оно выглядело бы к моей старости. Жила бы спокойно, окруженная внуками и правнуками, растила цветы, готовила зелья и прочие снадобья...
Особенно сильный порыв ветра бросил едкую пыль им в глаза. На миг незадачливые журналисты ослепли. А в следующее мгновение обнаружили, что уже не одни. Время застыло, словно впаяв окружающий их мир в каплю янтаря. Не шевелились на ветру листья деревьев, не пели птицы, муравьи - и те застыли на бегу. В гамаке лежала, закинув ногу на ногу, белокурая девушка с пухлой книгой в руках. На траве замерли, склонившись над конструктором, пятеро детей разного возраста - все, как на подбор, рыжие да голубоглазые. Семейная черта рода Лейры, насколько помнил Хайят. В окне второго этажа виднелось чье-то улыбающееся лицо. На крыльце согнулся над порванным пакетом с покупками уже седой, но по-прежнему крепкий пожилой мужчина.
- На этом Вторая смена заканчивается, дорогие слушатели. С вами были непревзойденные, обаятельнейшие Лейра и Хайят. Напоминаем, что сегодня всех нас ждет весьма и весьма сложный вечер - выборы тотема, который станет символом Города на долгие тринадцать лет!
- Готовьте самые яркие наряды, самые жгучие артефакты и самые ядовитые проклятия - зададим жару конкурентам! Церемония вручения высшей награды состоится в 19.00, вход по пропускам, не забывайте!
- Кошмарного вам настроения и демонических приключений!
Лейра отключила эфир и выдохнула. Молча сняла наушники, отодвинула микрофон. Что за жизнь...Каждый год день рождения выпадает на какое-нибудь претенциозное городское событие, пропустить которое смерти подобно - редактор без соли и перца живьем съест. А уж сегодняшний вечер обещал стать совершенно невыносимым. Во-первых, слушатели уже не воспринимает привычные подходы и темы, им "горяченького" подавай. Во-вторых, директорша рвет и мечет из-за назначенного накануне главы города - то ли любовник бывший, то ли что. В общем, ни праздника, ни настроения. В голове одни заботы, сумбур и прочие странности. Еще и дурацкие сны донимают.
- Лей, ну что ты пригорюнилась? - Хайят легонько тряхнул ее за плечо, понимающе хмыкнул, заглянув в глаза. - Жизнь прекрасна. Давай, в честь твоего юбилея эликсира выпьем - и вперед.
Девушка кривовато улыбнулась и выудила из-под столешницы кружку с рожицей. Спустя семь минут она уже мчалась на крышу высотки, где их компания снимала офис. Ее метла была припаркована именно там, пусть это и не по правилам. До церемонии остался час, а нужно еще столько всего успеть...
Хайят проводил взглядом упорхнувшую по своим девичьим делам коллегу и, неодобрительно цыкнув, вернулся к стопке распечаток. Сценарий вечера, список приглашенных звезд, перечень обязательных вопросов, подписанный директором, разрешение на вынос техники в ночное время... Рутина, как обычно. Мужчина взъерошил волосы на макушке и, щелкнув пальцами, загрузил бумаги в пространственный карман. Не хватало еще потерять что-нибудь по дороге. На парковке у парадного входа его дожидался недавно "выписанный" из сервиса байк. Другие виды транспорта упрямый ведущий попросту не признавал.
***
Перед увитыми радужной лозой воротами толпились охочие до зрелищ зеваки. Купол над очередью счастливчиков, владеющих пропусками на Церемонию, потрескивал от разрядов - настолько мощными были волны зависти, гуляющие по городу.
- Добрый вечер, медиа-холдинг "Ариадна", два пропуска, - широко улыбаясь, Хайят вручил дюжему охраннику тонкие квадратики тисненной бумаги.
- Проходите, вас ожидают в красной зале, - буркнул тот, пристально осмотрев, ощупав и даже понюхав пропуски.
- Благодарю, - кивнул ведущий, едва сдерживая недовольное рычание. В Красной зале их могла ждать только директриса - весьма и весьма противная тетка, охочая до скандальных историй и светских сплетен.
- Может, сделаем вид, что не получили сообщение? - неуверенно предложила Лейра, семеня следом за ним.
- Не выйдет, на входе кристаллы наблюдения, - огорченно качнул головой Хайят.
До места назначения оставалась всего пара метров, когда дорогу спешащим ведущим заступил хмурый сатир в черном камзоле.
- Прошу следовать за мной. Организаторы церемонии приглашают всех представителей прессы на площадку с тотемами.
Коллеги переглянулись и, довольно оскалившись, двинулись следом за своим нежданным спасителем. Сатир привел их на сумрачную поляну вдали от сцены, освещенную только светом луны, где уже собралось около тридцати журналистов всех мастей. Негромкий гул витал над ними, все обсуждали причину, по которой нарушили давний порядок представления тотемов. Накрытые до поры до времени непроницаемой пленкой, двенадцать скульптур, составленных парами около сторожевой будки, растравили в журналистах нестерпимое любопытство. Два моложавых джинна-близнеца, наблюдая за ними, широко ухмылялись.
- Позвольте, а где же тринадцатый? - вдруг послышался чей-то возмущенный голос. - В заявке указано тринадцать тотемов, а здесь представлено на один меньше!
- Именно по этой причине мы и собрали вас заранее, - пророкотал тот из близнецов, что стоял справа. - Дело в том, что тринадцатый тотем закончили монтировать только час назад. К нашему сожалению, заявочный комитет неверно оценил указанные в пояснительной записке размеры будущего тотема.
- Что вы имеете в виду?!
Джинны переглянулись и обреченно вздохнули. Над поляной вспыхнули золотистые искры.
- Проще показать вам сразу, дабы избежать волнений во время церемонии. Итак, дамы и господа, тринадцатый тотем перед вами!
Здание, принятое собравшимися за сторожевую будку, дрогнуло и засветилось мягким мятно-зеленым светом. Поползли по стенам причудливые узоры рун и древних буквиц. "Кабинка" скрипнула, засверкала вдруг ярче прежнего и...вмиг разрослась до размеров столичного гостиничного комплекса. Двенадцать тотемов, выставленных перед чудным экспонатом, превратились в банальные статуи, обрамляющие подъездную дорожку.
- Мать честная, - ахнул репортер Центрального канала, поправляя очки. - Это что за...
- Лабиринт, - равнодушно ответили ему джинны. - Вернее, Лабиринт желаний. В заявке указано, что ступивший в него обязательно найдет свою дорогу в жизни.
- Забавная интерпретация легендарного образа, - саркастично хмыкнула демоница в алых сапожках. - Полагаю, минотавр поджидает глупцов внутри? Где, в таком случае, раздобыть нить Ариадны?
- Понимаете, в чем загвоздка сего экспоната, - помявшись, решился раскрыть все карты джинн. Мужчина набрал побольше воздуха и на одном дыхании протараторил. - Он частично разумен и впускает далеко не каждого. К тому же, вскрылся ряд загадочных случайностей, приведший к тому, что переместить лабиринт куда-либо в другое место невозможно. Он, кхм, пустил корни.
- Немыслимо! Это полное игнорирование правил конкурса! - загомонили разом собравшиеся на поляне. Лейра и Хайят предпочли отступить в сторону, дабы не попасть под горячую руку бушующим конкурентам. - Не прошедшие отбор экспонаты должны отправиться в музей, в городе останется лишь один! Куда смотрит Глава? Как объяснил свои действия автор?
- Кхе..., - смущенно улыбнулись джинны и развели руками. - Еще одна загадка Лабиринта - у него нет автора. Понимаете, как только мы обнаружили несоответствие размера тотема заявленной норме, сразу же попытались связаться с автором, но... Его попросту не существует в нашем мире.
- И что вы хотите от нас? - Хайят порядком устал от шума, царящего на поляне, и выступил вперед, таща за собой вцепившуюся в его локоть ведьмочку. - Для чего вы нас собрали, уважаемые?
- Среди вас могут оказаться те, кого пропустит Лабиринт. - Честно признались близнецы. - Если представители прессы сами испытают тотем и затем напишут о своем опыте, горожане легче примут наш вынужденный выбор. Мы полагаемся на ваш опыт, господа.
- Так за чем же дело стало? - фыркнул Хайят и спокойно приблизился к лабиринту, пока остальные журналисты продолжали спорить о разумности подобного шага. Лейра продолжала держаться рядом с другом.
Черные письмена на фосфоресцирующих стенах Лабиринта зашевелились, переползая с места на место. Каменный монолит прорезала вертикальная трещина, расширяющаяся с каждым мгновением, откуда-то изнутри постройки донеслись звуки скрипки. На пару, замершую у образовавшегося на их глазах входа, пахнуло ароматами свежескошенной травы и спелых яблок. К ногам парочки испытателей подкатилась соткавшаяся прямо на глазах мраморная дорожка.
- Какое настойчивое приглашение! Что там написано? - дернула спутника за рукав Лейра, вглядываясь в странно знакомые очертания букв над входом. Смысл написанного, к нескрываемой досаде ведьмы, ускользал от нее.
- Кажется, что-то вроде цитаты-напутствия, - шепнул ей на ухо Хайят. - Дословно - у каждого из нас есть только одно истинное призвание - найти путь к самому себе. О, даже подпись есть - некто Гессе. Кто это?
- Не знаю. В нашем мире такого деятеля культуры точно нет, - пожала плечами Лейра и повернулась к джиннам. - Господа, а вошедшим в Лабиринт какой-нибудь аналог нити Ариадны не полагается, часом?
Джинны виновато улыбнулись и отрицательно помотали головами.
- Странно все это, - протянул Хайят, внимательно оглядывая громаду Лабиринта, нависающего над ними. - Но интересно. Предлагаю войти.
- Согласна, - ответила ведьма и первой шагнула к прорези входа. Уж очень ее зацепило волшебное напутствие неведомого сказителя.
- Дамы вперед, - дурачась, поклонился ей Хайят. Впрочем, через долю секунды он уже оттер подругу назад, цепко осматривая лежащий перед ними путь. - Занятное местечко, однако.
Ворота Лабиринта с тихим шелестом сомкнулись за их спиной. Шаг, еще шаг в синеватом сумраке коридора. Монолитный камень стен плавно переходит в искусный барельеф, который так же плавно через пару метров превращается в живую изгородь с длинными колючками. Вскоре исчез и этот намек на искусственное происхождение тотема. Ровные колонны изгороди рассыпались непролазными зарослями ежевики, то тут, то там вспарывали плиты дорожки мощные белесые корни.
- На самом деле, никак не могу понять смысл этого тотема, - поделился своими сомнения Хайят, придирчиво осматриваясь по сторонам. Они вышли на перекресток, подсвеченный золотистым сиянием светляков, выглядывающих из толщи переплетенных ветвей. Словно в диком лесу оказались, и не скажешь с первого взгляда, что к созданию Лабиринта приложил свою руку человек. - Каким образом вошедший сюда отыщет свой путь в жизни? Тем более, если учесть, что подавляющее количество горожан предпочитает о таких вещах не задумываться. Хотя, с другой стороны, метафора вышла на редкость достойная - представить нашу жизнь как постоянно меняющийся лабиринт, и не дать героям даже малейшей подсказки на верное направление.
- Смотри, не споткнись, философ, - ворчливо буркнула ведьма. - Предлагаю искать тайные смыслы постройки, когда мы выберемся отсюда.
Интуиция ведьмы буквально вопила, что ничего хорошего впереди их не ждет, но... Возможно, это последнее приключение в ее жизни, которое случится по ее воле. В этом плане девушка горячо завидовала Хайяту. У демонов родовой уклад был во много раз проще, чем у ведьм. Слова напутствия больно ударили по сердцу. Найти путь к самому себе - недостижимая мечта. Седьмая дочь, седьмое поколение ведьм прославленного в веках рода, сильнейший по меркам города дар. Честь рода, честь семьи, долг, дамокловым мечом повисший над головой. Всю жизнь Лейры распланировали в угоду чужим интересам с самого ее рождения. Со снисходительной усмешкой позволили верить, что после совершеннолетия она заживет так, как хочется ей самой. И накануне долгожданного праздника лишили и этой надежды. О прочитанном в витиеватом письме матушки вспоминать без слез не получалось. Как объяснить многочисленным родственницам, что выбранный ими путь Лейра никогда не сможет разделить полностью? Впрочем, кому какое дело до ее желаний. Главное - оправдать доверие рода, как любит говорить Мать.
- Кто бы говорил, - Хайят едва успел подхватить споткнувшуюся на ровном месте девушку, в попытке удержать равновесие шагнул назад, запнулся о неведомо как поднявшийся над землей корень и...
- Держись крепче! - успела крикнуть ему ведьма, четко осознавая, что на этот раз они влипли серьезно. А потом незадачливых коллег накрыла мерцающая серебром воронка стихийного портала, унося в неведомые дали.
***
Первое, что увидел Хайят, придя в себя после переноса - дуб. Старый, с покрытой сероватым мхом корой, кряжистый и неохватный, он словно следил за миром со своего пригорка. Зрелище было впечатляющим и неожиданным. В пределах Города не осталось ни одного дуба. Вырубили по особому приказу "народных депутатов", мол, как инородный элемент в городском антураже.
Мужчина рывком поднялся, зашипев сквозь зубы нечто малоцензурное. Стихийные порталы - самое отвратное и, к сожалению, необоримое явление их жизни. Как гроза, только вреда больше. Мало того, выкинет непонятно куда, так еще и тело ломит, как после долгой болезни. Куда их занесло? И где, черт побери, Лейра?!
Он огляделся по сторонам. Предгорье, да еще и жилой хутор. Основательный коттедж в два этажа с мансардой (это где ж так строят сейчас?), причем первый этаж каменный, второй - бревенчатый. Резные наличники на окнах, поблескивающие нарядной белизной, крылечко в три ступени под навесом, покатая крыша, застеленная дерном. Кажется, там кто-то из жильцов устроил сад лекарственных растений - прищурившись, Хайят сумел разглядеть душистые соцветия донника и шапочки пастушьей сумки.
Девушку он нашел в саду за домом. Яблони и вишни, растущие вперемешку, весной наверняка радовали глаз. Уголок со вскопанными грядками, роскошные клумбы, плетенные из ивовой лозы кресла в тени, натянутый гамак - все буквально дышит уютом и теплом. Кажется, им очень повезло с точкой выхода!
- Как ты себя чувствуешь? - Хайят присел на соседнее кресло рядом с Лейрой. Та даже не повернулась, задумчиво оглядывая хутор.
- Сойдет. Могло быть и хуже.
- Если так плохо, у меня обезболивающее...
- Хайят, ты когда-нибудь думал, что твоя мечта может вдруг осуществиться? - перебила его ведьма. - Взять и стать реальностью без твоего участия.
- Нет. Мечта без усилий не стоит ничего. Почему ты спрашиваешь?
- Добро пожаловать в мою мечту! - Она обвела рукой пасторальный пейзаж и криво улыбнулась. - Никогда не думала, что смогу вот так взять и перепрыгнуть несколько десятков лет.
- Поясни. - Хайят похолодел. Бывало, что стихийники случайно переносили невезучих путников не только в расстоянии, но и во времени. Если это место реально существует, а Лейра говорит о десятках лет...
- Все просто. - Девушка поежилась и обняла себя за плечи. - В академии как-то на практике увидела это место и замечталась. Что повзрослею, выйду замуж и выстрою здесь родовое гнездо. Я же ведьма в седьмом поколении, мне положено иметь свое гнездо. Примерно так оно выглядело бы к моей старости. Жила бы спокойно, окруженная внуками и правнуками, растила цветы, готовила зелья и прочие снадобья...
Особенно сильный порыв ветра бросил едкую пыль им в глаза. На миг незадачливые журналисты ослепли. А в следующее мгновение обнаружили, что уже не одни. Время застыло, словно впаяв окружающий их мир в каплю янтаря. Не шевелились на ветру листья деревьев, не пели птицы, муравьи - и те застыли на бегу. В гамаке лежала, закинув ногу на ногу, белокурая девушка с пухлой книгой в руках. На траве замерли, склонившись над конструктором, пятеро детей разного возраста - все, как на подбор, рыжие да голубоглазые. Семейная черта рода Лейры, насколько помнил Хайят. В окне второго этажа виднелось чье-то улыбающееся лицо. На крыльце согнулся над порванным пакетом с покупками уже седой, но по-прежнему крепкий пожилой мужчина.
