За окном негромко ухала сова. Где-то на полу, за печкой шкрябал коготками по полу сонный домовой. Мурлыкала во сне черная с серым воротничком кошка, свернувшись клубочком на теплом печном боку. Спала и маленькая девочка со смешными косичками, золотыми змейками расползшимися по пуховой снежной подушке.
- Стереги! - грозно насупив брови, скомандовала сидевшая у окна девушка пушистому серому зверьку, похожему на подросшую до размеров кролика мышь. Хранитель укоризненно моргнул и укатился под кровать. Стеречь и беречь дивный сон этого неугомонного ребенка.
Племянница Валеши, молоденькой еще Бабы-Яги из древнего таежного рода, никак не могла вырасти милой и послушной девочкой, о чем втайне сожалели все обитатели Леса.
Хозяйка дома дожидалась младшую сестрицу на крылечке. Донея расслабленно потягивала духмяный травяной настой из простенькой чашки и любовалась звездами.
- Как там Змиля? - вполголоса поинтересовалась она, когда за спиной скрипнула дверь дома.
- Спит твоя егоза, - Валеша сердито погрозила двери кулаком и, подобрав подол длинной, непривычной после жизни в городе юбки, присела рядом. - Уж какая шкода днем, а спит, как папенька её. Змеева кровь всю прыть остужает.
- И хорошо, что остужает - Лес целее будет, - философски пожала плечами Донея и, допив одним глотком чай, поднялась, оставив кружку на полу. - Пошли, что ли, воительница ты наша. Посмотрим, какая дорога тебя ждет на этот раз.
- Только ты уж для родной сестры подбери клубочек хороший, - жалобно попросила Валеша, вспоминая, какой клубок ей достался год назад из запасов прабабки. Да врагу такого не посоветуешь! Весь год ровнехонько на месте просидела, даже в деревню к бабушке на электричке - и то не съездила! Жуть небывалая.
- А ты слушай старших в следующий раз, - подмигнув девушке, Донея наставительно погрозила ей пальцем. - Это ж надо - поперек очереди к Пряхе сунуться! Счастлива будь, что всего год наказания за своеволие получила.
- Ну интересно же, как ты не понимаешь! - воскликнула Валеша, порывисто соскочив с крылечка. Млечным путем взметнулись не прикрытые в такую ночь ничем длинные волосы, сверкнули ярче огней колдовских глаза, грянули громы далекие - тихо-тихо, едва слышно, но все-таки...
- Силу поумерь, чудище, - хмыкнула старшая и щелкнула чересчур разошедшуюся сестру по носу. - До конца каникул никакого кофе. Отдохни немного.
- Ну Донея-я-а-а-а-а! Нельзя же быть такой... такой...- Огорченно шмыгнула носом светловолосая Баба-Яга, в душе, правда, полностью согласная с решением старшей. Совсем нервы расшатались, пока весь год одним маршрутом бегала. Дом-работа-дом-работа. Без конца. Как люди могут так жить?! Неужели им не хочется разорвать этот проклятый круг?!
- Мелкая, уймись! - шикнула Донея, когда на лес посыпались крупные, размером с перепелиное яйцо, градины. - Тебе для полного счастья только Лихо разбудить осталось!
Град тут же стих, сменившись густым синим туманом, скрывшим незадачливую Воительницу вместе с сестрой от всего мира. Старшая пропустила меж пальцев мягкие, словно шелковые, нити тумана и восхищенно ахнула. Значит, совсем скоро появится в роду еще одна Дарительница жизни - вот уже и первые творения пошли. Выросла сестрица, из детства шебутного вышла - а она и не заметила, пока с малюткой-Змилей нянчилась.
- Надо же, красота какая. Давай-ка с собой возьмем, будет, чем прях задобрить.
На горе плясали отблески сотен костров. Дрожал воздух, наэлектризованный от царящего здесь радостного ожидания. Мелькали то тут, то там тени мчащихся на праздник огней. Кипели котлы, окутывая пряным паром все вокруг.
- А где пряхи? - Валеша крутила по сторонам головой, крепко прижимая к себе сверток с туманом.
Пряхи - старейшие и мудрейшие, по общему мнению, представительницы ведьмовских родов - обнаружились на небольшом возвышении под сенью раскидистой ивы. Как уж такое дерево занесло на лысую маковку горы - сие неизвестно, однако именно под завесой ее ветвей предпочитали коротать время те, кто видел чужие судьбы. Ни к чему это - свой рок и свой дар выпячивать.
- О, а вот и наша шкода, наконец, выбралась из круга заклятого! - хитро прищелкнув языком, таежная Баба-Яга раскрыла чересчур непоседливой правнучке объятия. - Ну что, егоза, впрок урок пошел?
- Прости, бабушка, я все поняла и осознала, - шмыгнув носом, Валеша крепко обняла родственницу. И вздрогнула от испуга - настолько невесомым, почти призрачным показалось ей это прикосновение.
- Всему свое время, дитя. Всему свое время. - Пряха отстранилась и ободряюще улыбнулась девушке. - Показывайте, с чем пришли, да задавайте вопросы. Ночь коротка.
Валеша, помявшись, смущенно протянула свой сверток с подарком - и ахнула, увидев, как заиграло бархатом и сиянием южной ночи полотно тумана. Ни следочка не осталось от проплешин и травяных пятен. Пряхи одобрительно зашептались, поглаживая ковром легший им под ноги дар, так похожий на кусочек неба - и при этом сохранивший именно ту силу, которая мудрейшим сродни.
- Ну что, внучка, готова к новому пути? - Прабабка, довольно потерев руки, дунула в сложенные замком ладони, свистнула и... - Али повторим прошлый урок?
- Готова, бабуль, готова. - Валеша с восторгом рассматривала маленький смерч, кружащий над раскрытыми ладонями прабабки. Живой, радугой раскрашенный, малыш словно просился к ней на руки, пытаясь выбраться за пределы невидимого круга.
Мудрейшая рода таежных ведьм смотрела на девушку с затаенным умилением. Воительницы - те же дети. Кровь бурлит, сила в стороны брызжет, жизнь - что река горная, ни минутки покоя и скуки. Оттого и торопливы излишне, на дюжину путей разом ступить пытаются, силу распыляют, а закончить что-то могут с трудом. Им все интересно, им все в новинку. Все бы куснуть да испытать. Вот и приходится учить непоседливых терпению и к мысли о последствиях их решений подталкивать. Хотя всему свой черед. Вот и Валеша, наконец, шагнуть дальше готова. Не сейчас, прямо-таки сразу наутро, нет. Но совсем скоро...
- Того ли спутника ты выбрала, дитя?
- Того, - шепнула девушка, вспоминая, как вмиг застучало быстрее сердце от одной только встречи.
Нет, конечно, она, как и положено приличной ведьме, покружила его, тропами путанными поводила, дабы чувства на истинность проверить. Боялась так, что ночами на луну выть хотелось - а вдруг ошиблась? Вдруг мимо пройдет, не почувствует? Оттого и год, в заклятом круге чужого города проведенный, вдвойне длиннее показался. А уж как она счастлива была, когда добрался-таки до её порога - суженый, теперь уж точно. Не принц какой избалованный, на страницах книг живущий только - настоящий, надежный. Такой, что и бежать, обгоняя да не разбирая дороги, кровь себе и миру горяча, не хочется. Рядом идти по путям Прях, за руку держась. У очага вечерами встречать, уставшего и такого родного. Теплом души согревать, для одного него сияя - и видеть тот же свет в глазах напротив...
- Вижу, и правда, на пользу тебе год пошел, - усмехнулась старая Баба-Яга, пряхой зовущаяся. Другого ответа она и не ждала, давно в сердце девичьем все разглядев. Только зубом цыкнула, руки в стороны резко развела - и упал кроха-смерч прямо в подставленные Валешей ладони. - Смотри внимательно теперь да запоминай, на какой дорожке Ветерок ваш отца с матерью ждет.
Сверкнули светом серебряным глаза Воительницы, ветром налетевшим волосы растрепало - и вот уж нет ее. Умчалась за клубочком своим, в который смерч обернулся, вихри воздушные поймав. Чего еще от Воительницы, счастье свое краешком души нашедшей, ждать? Уж явно не терпения.
- А чего желала-то внучка твоя? - Кто-то из мудрейших от других семей подал голос.
- Чего желают те, кто искру жизни в себе несет? - Прабабка Валеши по-доброму улыбнулась, глядя на веселящийся у костров народ. - Своих дорог. Путешествий в места, силой наполненные. Спутника верного рядом - и чтобы не расставаться надолго. И дом, конечно же, куда можно вернуться после долгого пути.
Все это ждет Валешу-Воительницу. Где-то там, впереди. Совсем недолго пройти по дорожке, Пряхой подаренной, осталось - но только вдвоем, а не в одиночку.
Донея тихонько вздохнула, глядя на глубокую синеву Валешиного тумана, расцвеченного огнями звезд. Помнила старшая из сестер, как сама приходила на этот взгорок. И свой дар, переход к новой дороге означающий, приносила. Как распускались, согревая мягким живым теплом, малахитовые и янтарные цветы в каменной вазе. Где сейчас та ваза? Кому дарит силы в тяжелую пору? Не узнать. Где та Пряха, что ей заветный клубок вручала, по пути Дарительницы жизни ведущий? Не видно. Может, закуталась в лиловые сумерки и смотрит на нее сейчас издалека. А может, дождевой водой ушла в землю, туманом к звездам утекла, чтобы родиться вновь. Время - что та вода, уходящая сквозь пальцы. Не удержишь, не остановишь вмиг. Остается только раствориться в его потоке...
- Что-то ты, Донея, приуныла.
За спиной молодой ведьмы стояла невиданная прежде Пряха. Волосы перьями совиными украшены, одежда в ломких бусинах стеклянных, ноги босы, по-птичьи за землю цепляются. А глаза-то, глаза... Зеленые, с золотыми прожилками, что лесная листва в летний день. Не таежного рода, заезжая - вон как среди местных Прях выделяется. Те и цвета темнее берут, и вместо стекла камень да дерево больше жалуют.
- Пойдем-ка к озеру, поищем ответы твои среди звезд. - Смотрит Пряха пристально, улыбается - с грустинкой, понимающе, да головой качает укоризненно.
- Но Валеша... - Донея неуверенно оглянулась на младшенькую - но та уже увлеченно всматривалась в поднятый прабабкой радужный смерч с локоть высотой. У ветряниц свои способы заглянуть в будущее.
- А что Валеша? - Незнакомка пожала плечами и, схватив Донею под локоток, уверенно зашагала в сторону озерца, притаившегося за одним из гребней горы. - У нее свой путь, праматерью подаренный, у тебя свой. Напомни мне, старой, какие три пути проходит ведающая жизнь?
- Воительница, Дарительница и Утешительница. - Молодая баба-яга недоумевающе посмотрела на свою спутницу. Никогда прежде не слышала она, чтобы мудрейшие памятью слабы были.
- Верно. - Между тем, старая ведьма все прибавляла шаг, стремясь как можно скорее дойти до озера. - А ты у нас кто сейчас, Донея?
- Дарительница.
- А что дарят они?
- Искру жизни.
Разговор все больше изумлял женщину. К чему говорить о банальностях, когда ночь так коротка, и нужно еще успеть столько сделать. И вернуться к рассвету, чтобы Змиля не испугалась, проснувшись одна в доме - Велес, отец ее, все глубже впадал в сон, обращаясь до весны в камень.
- И отчего ты, Донея - Дарительница, искры свои собственными руками гасишь?
- Что?...
Теплая, как парное молоко, вода звездного озера хлесткой волной окатила молодую ведьму с головы до ног - и утекла, будто не было. Пряха, сердито сверкая глазами, подбоченилась и ткнула Донею сухоньким пальцем прямо в лоб.
- Где ж это видано, чтобы Дарительница так с собой обращалась, а? Мать-земля одной рукой жизнь дарит, да другой не забывает и свое брать. Посмотри на поле засеянное. Что будет, коли не заботиться о нем в ответ? Иссохнет, зачахнет, все всходы само пожрет. Негоже это - себя наизнанку выворачивать, да о себе при этом не думать ни капли. - Старая ведьма щелкнула пальцами - и пропитавшая одежду Донеи влага испарилась, легким облачком поднявшись вверх. - Искра жизни - добрый смех, глоток вдохновения, счастье, дорога верная под ногами. Откуда возьмутся они, коли в свою жизнь ты им путь закрыла? Тебя душа в дорогу тянет, а ты сидишь, как сыч, в доме. Дочь пестуешь, змея лелеешь, да путь свой истинный узлами вяжешь. Гаснет в тебе искра ведьмовская, вот и тянет тебя тоска водой обратиться раньше срока.
- А что делать мне, бабушка? - От подступившей к горлу жалости хотелось выть в голос. Думала ли она о том, что где-то свернула не туда? Что дорожки, в клубок ее сплетенные, спутались, оборвались, неумелой рукой после схваченные? И ведь старалась же все правильно делать. Негоже Дарительнице у других брать, не по имени. Сколько раз падала на пол в избушке, выпитая чужими горестями и жалобами до донышка - а ответной ласки и тепла попросить не у кого?
- Уж не знаю я, что делать, коли сама на пень уселась и встать не желаешь. - Старуха вздохнула и, нагнувшись к воде, достала откуда-то со дна озера низку с простыми глиняными бусинами. Возмущенно всплеснув руками (о времена, о нравы! Ведьма - и с косой обрезанной!), выдернула три волоса из растрепавшейся шевелюры Донеи, к низке приложила, дунула - и засияли те, сплавляясь в одну крепкую узорчатую нить, клубком золотистым свернувшуюся. - Вот тебе клубочек. Подумай, как жить хочешь, чтобы радость глаза твои не покидала. А там брось его в воду. Сам путь тебе меж звезд укажет. И не тяни. Себя иссушишь и близким своим помочь не сможешь.
Пряха почти растворилась в подернутом дымкой воздухе, оставив задумчивую Донею на берегу - и вдруг снова шагнула на воду.
- И смотри, не отказывай без причины, когда тебе от чистого сердца помощь и поддержку предлагают. Дарители - суть земная, помни. Искры из пустоты не родятся, как и семена без воды, тепла и ветра не всходят.
Сказала - и исчезла, будто не было. Осталась только гладь водная, легкой рябью подернутая - и бесконечные дорожки звездного света, бегущие по ней.
- Значит, и мой путь где-то здесь, - прошептала Донея, всматриваясь в игру бликов до рези в глазах. Зажмурилась, вспоминая самое светлое и радостное, что ей крылья дарило - и бросила волшебный клубочек в воду. Полюбовалась радугой, в воде растворившейся. Подняла бусинку маленькую на тонком шнурке, волной к ногам выброшенную. На шею повесила. И, выдохнув, зашагала обратно к кострам. Наверное, Валеша уже давно освободилась и ищет ее повсюду.
Волшебство Прях - оно не быстрое. Однако, раз начавшись, к счастью приведет. Главное - идти.
- Стереги! - грозно насупив брови, скомандовала сидевшая у окна девушка пушистому серому зверьку, похожему на подросшую до размеров кролика мышь. Хранитель укоризненно моргнул и укатился под кровать. Стеречь и беречь дивный сон этого неугомонного ребенка.
Племянница Валеши, молоденькой еще Бабы-Яги из древнего таежного рода, никак не могла вырасти милой и послушной девочкой, о чем втайне сожалели все обитатели Леса.
Хозяйка дома дожидалась младшую сестрицу на крылечке. Донея расслабленно потягивала духмяный травяной настой из простенькой чашки и любовалась звездами.
- Как там Змиля? - вполголоса поинтересовалась она, когда за спиной скрипнула дверь дома.
- Спит твоя егоза, - Валеша сердито погрозила двери кулаком и, подобрав подол длинной, непривычной после жизни в городе юбки, присела рядом. - Уж какая шкода днем, а спит, как папенька её. Змеева кровь всю прыть остужает.
- И хорошо, что остужает - Лес целее будет, - философски пожала плечами Донея и, допив одним глотком чай, поднялась, оставив кружку на полу. - Пошли, что ли, воительница ты наша. Посмотрим, какая дорога тебя ждет на этот раз.
- Только ты уж для родной сестры подбери клубочек хороший, - жалобно попросила Валеша, вспоминая, какой клубок ей достался год назад из запасов прабабки. Да врагу такого не посоветуешь! Весь год ровнехонько на месте просидела, даже в деревню к бабушке на электричке - и то не съездила! Жуть небывалая.
- А ты слушай старших в следующий раз, - подмигнув девушке, Донея наставительно погрозила ей пальцем. - Это ж надо - поперек очереди к Пряхе сунуться! Счастлива будь, что всего год наказания за своеволие получила.
- Ну интересно же, как ты не понимаешь! - воскликнула Валеша, порывисто соскочив с крылечка. Млечным путем взметнулись не прикрытые в такую ночь ничем длинные волосы, сверкнули ярче огней колдовских глаза, грянули громы далекие - тихо-тихо, едва слышно, но все-таки...
- Силу поумерь, чудище, - хмыкнула старшая и щелкнула чересчур разошедшуюся сестру по носу. - До конца каникул никакого кофе. Отдохни немного.
- Ну Донея-я-а-а-а-а! Нельзя же быть такой... такой...- Огорченно шмыгнула носом светловолосая Баба-Яга, в душе, правда, полностью согласная с решением старшей. Совсем нервы расшатались, пока весь год одним маршрутом бегала. Дом-работа-дом-работа. Без конца. Как люди могут так жить?! Неужели им не хочется разорвать этот проклятый круг?!
- Мелкая, уймись! - шикнула Донея, когда на лес посыпались крупные, размером с перепелиное яйцо, градины. - Тебе для полного счастья только Лихо разбудить осталось!
Град тут же стих, сменившись густым синим туманом, скрывшим незадачливую Воительницу вместе с сестрой от всего мира. Старшая пропустила меж пальцев мягкие, словно шелковые, нити тумана и восхищенно ахнула. Значит, совсем скоро появится в роду еще одна Дарительница жизни - вот уже и первые творения пошли. Выросла сестрица, из детства шебутного вышла - а она и не заметила, пока с малюткой-Змилей нянчилась.
- Надо же, красота какая. Давай-ка с собой возьмем, будет, чем прях задобрить.
***
На горе плясали отблески сотен костров. Дрожал воздух, наэлектризованный от царящего здесь радостного ожидания. Мелькали то тут, то там тени мчащихся на праздник огней. Кипели котлы, окутывая пряным паром все вокруг.
- А где пряхи? - Валеша крутила по сторонам головой, крепко прижимая к себе сверток с туманом.
Пряхи - старейшие и мудрейшие, по общему мнению, представительницы ведьмовских родов - обнаружились на небольшом возвышении под сенью раскидистой ивы. Как уж такое дерево занесло на лысую маковку горы - сие неизвестно, однако именно под завесой ее ветвей предпочитали коротать время те, кто видел чужие судьбы. Ни к чему это - свой рок и свой дар выпячивать.
- О, а вот и наша шкода, наконец, выбралась из круга заклятого! - хитро прищелкнув языком, таежная Баба-Яга раскрыла чересчур непоседливой правнучке объятия. - Ну что, егоза, впрок урок пошел?
- Прости, бабушка, я все поняла и осознала, - шмыгнув носом, Валеша крепко обняла родственницу. И вздрогнула от испуга - настолько невесомым, почти призрачным показалось ей это прикосновение.
- Всему свое время, дитя. Всему свое время. - Пряха отстранилась и ободряюще улыбнулась девушке. - Показывайте, с чем пришли, да задавайте вопросы. Ночь коротка.
Валеша, помявшись, смущенно протянула свой сверток с подарком - и ахнула, увидев, как заиграло бархатом и сиянием южной ночи полотно тумана. Ни следочка не осталось от проплешин и травяных пятен. Пряхи одобрительно зашептались, поглаживая ковром легший им под ноги дар, так похожий на кусочек неба - и при этом сохранивший именно ту силу, которая мудрейшим сродни.
- Ну что, внучка, готова к новому пути? - Прабабка, довольно потерев руки, дунула в сложенные замком ладони, свистнула и... - Али повторим прошлый урок?
- Готова, бабуль, готова. - Валеша с восторгом рассматривала маленький смерч, кружащий над раскрытыми ладонями прабабки. Живой, радугой раскрашенный, малыш словно просился к ней на руки, пытаясь выбраться за пределы невидимого круга.
Мудрейшая рода таежных ведьм смотрела на девушку с затаенным умилением. Воительницы - те же дети. Кровь бурлит, сила в стороны брызжет, жизнь - что река горная, ни минутки покоя и скуки. Оттого и торопливы излишне, на дюжину путей разом ступить пытаются, силу распыляют, а закончить что-то могут с трудом. Им все интересно, им все в новинку. Все бы куснуть да испытать. Вот и приходится учить непоседливых терпению и к мысли о последствиях их решений подталкивать. Хотя всему свой черед. Вот и Валеша, наконец, шагнуть дальше готова. Не сейчас, прямо-таки сразу наутро, нет. Но совсем скоро...
- Того ли спутника ты выбрала, дитя?
- Того, - шепнула девушка, вспоминая, как вмиг застучало быстрее сердце от одной только встречи.
Нет, конечно, она, как и положено приличной ведьме, покружила его, тропами путанными поводила, дабы чувства на истинность проверить. Боялась так, что ночами на луну выть хотелось - а вдруг ошиблась? Вдруг мимо пройдет, не почувствует? Оттого и год, в заклятом круге чужого города проведенный, вдвойне длиннее показался. А уж как она счастлива была, когда добрался-таки до её порога - суженый, теперь уж точно. Не принц какой избалованный, на страницах книг живущий только - настоящий, надежный. Такой, что и бежать, обгоняя да не разбирая дороги, кровь себе и миру горяча, не хочется. Рядом идти по путям Прях, за руку держась. У очага вечерами встречать, уставшего и такого родного. Теплом души согревать, для одного него сияя - и видеть тот же свет в глазах напротив...
- Вижу, и правда, на пользу тебе год пошел, - усмехнулась старая Баба-Яга, пряхой зовущаяся. Другого ответа она и не ждала, давно в сердце девичьем все разглядев. Только зубом цыкнула, руки в стороны резко развела - и упал кроха-смерч прямо в подставленные Валешей ладони. - Смотри внимательно теперь да запоминай, на какой дорожке Ветерок ваш отца с матерью ждет.
Сверкнули светом серебряным глаза Воительницы, ветром налетевшим волосы растрепало - и вот уж нет ее. Умчалась за клубочком своим, в который смерч обернулся, вихри воздушные поймав. Чего еще от Воительницы, счастье свое краешком души нашедшей, ждать? Уж явно не терпения.
- А чего желала-то внучка твоя? - Кто-то из мудрейших от других семей подал голос.
- Чего желают те, кто искру жизни в себе несет? - Прабабка Валеши по-доброму улыбнулась, глядя на веселящийся у костров народ. - Своих дорог. Путешествий в места, силой наполненные. Спутника верного рядом - и чтобы не расставаться надолго. И дом, конечно же, куда можно вернуться после долгого пути.
Все это ждет Валешу-Воительницу. Где-то там, впереди. Совсем недолго пройти по дорожке, Пряхой подаренной, осталось - но только вдвоем, а не в одиночку.
***
Донея тихонько вздохнула, глядя на глубокую синеву Валешиного тумана, расцвеченного огнями звезд. Помнила старшая из сестер, как сама приходила на этот взгорок. И свой дар, переход к новой дороге означающий, приносила. Как распускались, согревая мягким живым теплом, малахитовые и янтарные цветы в каменной вазе. Где сейчас та ваза? Кому дарит силы в тяжелую пору? Не узнать. Где та Пряха, что ей заветный клубок вручала, по пути Дарительницы жизни ведущий? Не видно. Может, закуталась в лиловые сумерки и смотрит на нее сейчас издалека. А может, дождевой водой ушла в землю, туманом к звездам утекла, чтобы родиться вновь. Время - что та вода, уходящая сквозь пальцы. Не удержишь, не остановишь вмиг. Остается только раствориться в его потоке...
- Что-то ты, Донея, приуныла.
За спиной молодой ведьмы стояла невиданная прежде Пряха. Волосы перьями совиными украшены, одежда в ломких бусинах стеклянных, ноги босы, по-птичьи за землю цепляются. А глаза-то, глаза... Зеленые, с золотыми прожилками, что лесная листва в летний день. Не таежного рода, заезжая - вон как среди местных Прях выделяется. Те и цвета темнее берут, и вместо стекла камень да дерево больше жалуют.
- Пойдем-ка к озеру, поищем ответы твои среди звезд. - Смотрит Пряха пристально, улыбается - с грустинкой, понимающе, да головой качает укоризненно.
- Но Валеша... - Донея неуверенно оглянулась на младшенькую - но та уже увлеченно всматривалась в поднятый прабабкой радужный смерч с локоть высотой. У ветряниц свои способы заглянуть в будущее.
- А что Валеша? - Незнакомка пожала плечами и, схватив Донею под локоток, уверенно зашагала в сторону озерца, притаившегося за одним из гребней горы. - У нее свой путь, праматерью подаренный, у тебя свой. Напомни мне, старой, какие три пути проходит ведающая жизнь?
- Воительница, Дарительница и Утешительница. - Молодая баба-яга недоумевающе посмотрела на свою спутницу. Никогда прежде не слышала она, чтобы мудрейшие памятью слабы были.
- Верно. - Между тем, старая ведьма все прибавляла шаг, стремясь как можно скорее дойти до озера. - А ты у нас кто сейчас, Донея?
- Дарительница.
- А что дарят они?
- Искру жизни.
Разговор все больше изумлял женщину. К чему говорить о банальностях, когда ночь так коротка, и нужно еще успеть столько сделать. И вернуться к рассвету, чтобы Змиля не испугалась, проснувшись одна в доме - Велес, отец ее, все глубже впадал в сон, обращаясь до весны в камень.
- И отчего ты, Донея - Дарительница, искры свои собственными руками гасишь?
- Что?...
Теплая, как парное молоко, вода звездного озера хлесткой волной окатила молодую ведьму с головы до ног - и утекла, будто не было. Пряха, сердито сверкая глазами, подбоченилась и ткнула Донею сухоньким пальцем прямо в лоб.
- Где ж это видано, чтобы Дарительница так с собой обращалась, а? Мать-земля одной рукой жизнь дарит, да другой не забывает и свое брать. Посмотри на поле засеянное. Что будет, коли не заботиться о нем в ответ? Иссохнет, зачахнет, все всходы само пожрет. Негоже это - себя наизнанку выворачивать, да о себе при этом не думать ни капли. - Старая ведьма щелкнула пальцами - и пропитавшая одежду Донеи влага испарилась, легким облачком поднявшись вверх. - Искра жизни - добрый смех, глоток вдохновения, счастье, дорога верная под ногами. Откуда возьмутся они, коли в свою жизнь ты им путь закрыла? Тебя душа в дорогу тянет, а ты сидишь, как сыч, в доме. Дочь пестуешь, змея лелеешь, да путь свой истинный узлами вяжешь. Гаснет в тебе искра ведьмовская, вот и тянет тебя тоска водой обратиться раньше срока.
- А что делать мне, бабушка? - От подступившей к горлу жалости хотелось выть в голос. Думала ли она о том, что где-то свернула не туда? Что дорожки, в клубок ее сплетенные, спутались, оборвались, неумелой рукой после схваченные? И ведь старалась же все правильно делать. Негоже Дарительнице у других брать, не по имени. Сколько раз падала на пол в избушке, выпитая чужими горестями и жалобами до донышка - а ответной ласки и тепла попросить не у кого?
- Уж не знаю я, что делать, коли сама на пень уселась и встать не желаешь. - Старуха вздохнула и, нагнувшись к воде, достала откуда-то со дна озера низку с простыми глиняными бусинами. Возмущенно всплеснув руками (о времена, о нравы! Ведьма - и с косой обрезанной!), выдернула три волоса из растрепавшейся шевелюры Донеи, к низке приложила, дунула - и засияли те, сплавляясь в одну крепкую узорчатую нить, клубком золотистым свернувшуюся. - Вот тебе клубочек. Подумай, как жить хочешь, чтобы радость глаза твои не покидала. А там брось его в воду. Сам путь тебе меж звезд укажет. И не тяни. Себя иссушишь и близким своим помочь не сможешь.
Пряха почти растворилась в подернутом дымкой воздухе, оставив задумчивую Донею на берегу - и вдруг снова шагнула на воду.
- И смотри, не отказывай без причины, когда тебе от чистого сердца помощь и поддержку предлагают. Дарители - суть земная, помни. Искры из пустоты не родятся, как и семена без воды, тепла и ветра не всходят.
Сказала - и исчезла, будто не было. Осталась только гладь водная, легкой рябью подернутая - и бесконечные дорожки звездного света, бегущие по ней.
- Значит, и мой путь где-то здесь, - прошептала Донея, всматриваясь в игру бликов до рези в глазах. Зажмурилась, вспоминая самое светлое и радостное, что ей крылья дарило - и бросила волшебный клубочек в воду. Полюбовалась радугой, в воде растворившейся. Подняла бусинку маленькую на тонком шнурке, волной к ногам выброшенную. На шею повесила. И, выдохнув, зашагала обратно к кострам. Наверное, Валеша уже давно освободилась и ищет ее повсюду.
Волшебство Прях - оно не быстрое. Однако, раз начавшись, к счастью приведет. Главное - идти.
